Вторая сережка Леди

Посвящается Петергофским фонтанам. *** Два следующих дня Раэль почти не видел мужа. Только вечером упорно тащил Джаэля купаться, буквально вырывая короля из рук министров. Повелитель королевства откладывал все дела и уединялся с младшим мужем, стремясь таким образом скрасить предстоящую разлуку. В отличие от Раэля он абсолютно точно знал, насколько молодому вампиру, привыкшему к постоянному присутствию мужа, будет тяжело пережить целых две недели без постельных игр. В голове даже появилась идея отдать вампиру какую-нибудь девицу из гарема, а потом по-тихому отправить её в небытие. Однако, поразмыслив, Джаэль отказался от этой затеи. Дело даже не в том, что недостойно пачкать младшего супруга отношениями с гаремными обитателями, а в том, что младшенький наверняка привяжется к этой одалиске и будет интересоваться её судьбой. С облегчением король отверг эту идею. Маяться от ревности, представляя как именно угождает младшенькому эта девица в течении двух недель, стало бы пыткой уже для него самого. К середине недели монарх сбежал из зала суда под предлогом неотложных государственных дел. В стране накопилось слишком много дел, а грядущее длительное отсутствие короля требовало их немедленного рассмотрения. На заседании кабинета министров Раэль, как обычно, сидел рядом с мужем и делал пометки на вощёной дощечке. На него уже никто не пытался смотреть как на простое украшение старшего супруга, поэтому ведение заметок никого не удивляло. Джаэль уже не раз советовал ему обзавестись секретарём, однако молодой вампир никак не мог выбрать подходящего дроу. Министр торговли как раз завершил свой доклад и смолк, ожидая вопросов. Когда таковых не последовало, он сам обратился к Раэлю: - Ваше высочество, когда можно ожидать открытия нижнего порта? Те причалы, что уже используются, слишком малы для переправки осенних караванов. Если до первых снегов две трети порта не будет работоспособна, нам уже сейчас следует начинать продумывать маршруты, по которым грузы пойдут в обход столицы. - Мастера заверили меня вчера, - заглянув в принесённые с собой заметки, ответил ему Раэль, - что к концу первого месяца осени порт будет работать в том же режиме, в котором работал до пожара. Хотя работы продлятся до начала зимы. Осенью строители будут трудиться над улучшениями. - Какими? – обеспокоился канцлер, бывший убеждённым консерватором и свято веривший в то, что старое надёжнее нового. - В основном над заклинаниями, ускоряющими отгрузку и разгрузку товаров, а также над некоторыми механизмами, позволяющими ускорить таможенный досмотр, одновременно ускоряя работу таможенников. - С этим всё понятно, - поспешил предотвратить начало спора монарх. – Лорд Капера, у нас есть средства на то, чтобы устроить дополнительное финансирование строительства тайного флота? - Около тысячи золотых, - министр финансов промокнул белым платочком неожиданно вспотевший лоб. – Больших затрат, без ущерба для казны, до поступления налогов государство себе позволить не может. - Лучше, чем ничего. Передайте их Водному министерству. Нас очень сильно беспокоит неожиданное затишье на границе с Катуллом. Что у них там творится, лорд Анлемаль? – обратился король к министру иностранных дел. - Это скорее вопрос не ко мне, а к лорду Неяду, - граф Суэль поспешил переадресовать вопрос начальнику Тайной Стражи. - Так что там происходит? – все внимательно посмотрели на горбатого лорда, который оторвался от своих записей, которые непрестанно листал на протяжении последнего часа обсуждений. - Видите ли, Ваше величество, - откидываясь в кресле, начал издалека глава самой пугающей службы королевства, – вашему высокочтимому супругу пришло в голову, что Вы, государь, судите отнюдь не всех злодеев, виновных в том, что пытались рассорить вашу семью. Приложивший к заговору руку Катулл остался вроде бы без возмездия. Допустить такую вопиющую несправедливость его высочество никак не мог. По его приказу был изготовлен специальный вирус, посредством которого мои сотрудники заразили аллергией на некоторые запахи святейшего Асалиэля. Ничего не подозревающий об этом председатель Катулла после очередного жертвоприношения решил пообщаться с верующими и рассказать им, какие плохие дроу и как важно нас завоевать. Случайно мимо него пронесли букет цветов, аромат которых вызвал приступ аллергии, в результате чего главный жрец Пяти и Пяти богов осрамился посреди храма. Аромат продуктов его жизнедеятельности заглушил даже благоухание благовоний. По столице тут же поползли слухи, что это кара обрушилась на председателя Асалиэля за неповиновение воле богов. Разумеется, слухи тут же были опровергнуты. Мало ли что мог съесть святейший Асалиэль! Однако, когда три дня спустя подобный казус приключился с ним на заседании Катулла как раз в тот момент, когда он яростно требовал ускорить нападение на наши рубежи, несчастье не удалось сохранить в тайне. К главе Катулла тут же были созваны целители, - как лорд Мешерие умудрялся сохранять спокойное выражение лица, когда весь совет министров и генералитет уже буквально падали со смеху со своих мест, было загадкой, но ему это удавалось. – Обыскали всю кухню, но причин поспешного опорожнения кишечника председателя не обнаружили. Ему прописали строжайшую диету, но стоило святейшему удостовериться в том, что его здоровье пошло на поправку, и после вечернего Восхваления попытаться вдохновить паству на борьбу с нечистой силой и их приспешниками дроу, как его штаны снова оказались запачканы, а толпа, уже не стесняясь, начала выкрикивать, что это кара Пяти и Пяти богов за смерть убитого по его приказу пророка и за его нечестивую жизнь. Утихомирить разбушевавшихся горожан удалось только к вечеру, но происшествиями поспешили воспользоваться его политические противники. Поэтому на данный момент вокруг кресла председателя кипят нешуточные страсти. Оно в любой момент может перейти в другие руки. Вряд ли Катулл позволит себе полное изменение политического курса и пренебрежёт усилиями и средствами, потраченными на подготовку к войне. Этого фанатики себе позволить не могут. Однако политическая возня и слухи, упорно раздуваемые среди паствы Пяти и Пяти, по прикидкам моих сотрудников должны задержать начало наступления на несколько недель, а возможно и до осенних штормов, - лорд Мешерие наконец-то позволил себе весело улыбнуться. - Внимание на границе всё равно ослаблять не следует, - отсмеявшийся Гаден движением головы вернул за спину пряди высокого белоснежного хвоста и посмотрел на царственного брата. – Или у Вашего величества будут иные распоряжения? - Не будут. Вы правы, генерал Саларут. Не стоит ослаблять бдительность. Легкомыслие может слишком дорого нам обойтись. Однако известия о том, что Катулл занят внутренней грызнёй, как нельзя кстати. Как всем уже известно, мне предстоит уехать из столицы на открытие Большой Охоты. На время моего отсутствия управлять страной останется мой возлюбленный супруг. Помогать ему в этом будет регентский совет в составе канцлера Рейлеля, моего кузена – герцога Аралве и моего брата – герцога Саларута. Генерал, на Вас как и прежде лежат вопросы военной безопасности страны, - король вернул взгляд брату, – поэтому в случае непредвиденного изменения соотношения сил в приграничных районах, Вы вправе, поставив в известность остальных членов совета, отбыть в требующий Вашего внимания регион. У присутствующих есть вопросы по этому поводу? - Герцог Аралве слишком давно не был в столице. Он далёк от государственных дел, - предположил канцлер. - Зато и Лорд Раэль, и Вы, и генерал Саларут в курсе всех последних новостей. Кое-кто даже приятные сюрпризы нам подносит, - Джаэль подхватил пальчики своего мужа и поднес к губам. - Бесспорно, иногда молодой взгляд на привычные вещи вносит некоторое приятное разнообразие, - согласился канцлер, - но Ваше величество не может отрицать, что порой развлечения его высочества несколько осложняют политическую обстановку. - Вы имеете в виду визит генерала рыцарей? – сразу понял, о чём говорит граф Рейлель, король. – Не вижу никакого осложнения. Рыцарям давно следовало преподнести урок. Слишком заносчивы. Если хотят сидеть в тишине и безопасности, незачем покидать свои замки. Его высочество всего лишь опередил нас в этом. Если ни у кого больше нет вопросов и предложений, заседание кабинета министров объявляю завершённым. Господа, можете возвращаться к своим делам. - Я не нравлюсь твоему канцлеру, - шепнул Раэль мужу, наблюдая за тем, как сановники расходятся из-за стола. - Открою тебе страшную тайну, – так же шёпотом ответил король. – Я тоже ему не нравлюсь. Он и меня считает слишком молодым, чтобы управлять королевством. - Тогда зачем ты его держишь? - Потому, что после смерти Энилья Данжа мне не отыскать никого лучше на эту должность, - вспомнив старого друга, король немного помрачнел, но подошедший лорд Мешерие не дал королю времени погрузиться в скорбь о погибшем канцлере. - Ещё раз желаю радости в ваши сердца, государь, милорд, - два лёгких поклона обоим супругам. – Ваше высочество, - лорд Неяд извлёк из кармана небольшой кулон в форме треугольника, - вот тот знак, по которому будут определять легально проживающих в Вернегаре вампиров. Этот кулон я принёс для Вас. В металл вплетено заклинание, при проверке сигнализирующее о том, что кулон выдан сотрудником полиции, хотя, в данном случае, мной, а не украден или снят с убитого. - Благодарю, - юноша тут же надел цепочку себе на шею, и рядом с серёжкой Леди появилась ещё одна подвеска. - Если мой принц позволит, мне необходимо сообщить некоторые сведения лично его величеству. - Конечно, - Раэль бросил на мужа укоризненный взгляд, после чего отправился по своим делам. Точнее по друзьям. Юных гвардейцев, как и следовало ожидать, Раэль нашёл в казармах. Поскольку только вступивших в ряды королевской гвардии юных энеритов ещё не ставили в список дежурств, у юношей было достаточно времени для тренировок. Причём не подозревающие о занятиях с Метерсом и Керешшем гвардейцы искренне считали, что поступают абсолютно правильно, тренируя до полной потери сил молодых сослуживцев. Меньше всего доставалось Мирелю и Овлерию. Всё-таки их статус вызывал почтение и свойственное всем без исключения дроу особенное отношение. Раэль появился в тренировочном зале как раз, когда маг демонстрировал герцогу Еровату, как следует одновременно использовать воздушную петлю и кинжал, не попадая при этом под удар противника и не подставляя своих напарников. Принц замер, не доходя нескольких шагов до площадки, наблюдая за тем, как троица гвардейцев атакует несуществующего противника, и по давней привычке принялся продумывать свои действия на случай подобной атаки. Двоих немагов можно было остановить ментальным приказом, но при этом заклинание успело бы его достать. Если же избрать первым противником мага, один из двоих сумеет подобраться слишком близко для удара клинком. Нужно сначала чем-то отвлечь двоих, затем высушить мага и только после этого останавливать пару прикрытия. Или… Додумать ему не дали. Кто-то заметил его, и над залом пронеслось зычное: - При-инц! - Доблести в Ваши сердца, господа, - кивнул он салютующим воинам. - Во славу короля и королевства! – слажено ответили гвардейцы, отчего с потолка сорвалось и ушло в пике сразу несколько летучих мышей. - Прошу простить меня за то, что мешаю Вашим тренировкам, но я собираюсь коварно похитить у Вас своих друзей. - Мы почти закончили, - признал маг. – Всё равно господам нужно осмыслить полученные знания. Завтра займёмся отработкой навыков. - Шадель, Вы что-то хотели мне сообщить? Я не успел переговорить с Вами до заседания кабинета министров, - вспомнив свою краткую утреннюю встречу с обязанным, спросил Раэль, когда они немного отошли от помещений королевского полка. - Да. На леди Сатоле снова покушались. Нелена сказала, что ей пытались подать пропитанное ядом полотенце. Леди Мавенин спасло то, что она даже за вечерним туалетом не снимает Вашего подарка. Служанка сама ничего не знала и скончалась в страшных муках этой ночью. Кто сотворил это злодеяние, пока неизвестно. Никто больше из фрейлин не пострадал. Судя по всему, неизвестный преступник желает смерти именно леди Сатоле. - Моему мужу уже сообщили? – спросил Овлерий, поглаживая рукояти длинных кинжалов, свободно болтающихся у него на поясе. - Насколько мне известно, миледи Дериса потребовала пригласить к себе лорда Мешерие, как только ей доложили о случившемся, - скромно поведал Мирель. - Как-то странно всё это. Кто может так желать смерти леди Сатоле? Она ведь никого не обижала, - задал интересующий всех вопрос старший из братьев Гелрадинель. - Зато кто-то может считать себя обиженным на неё, - напомнил Тамэль Судро. - Точно! – Раэль даже остановился. Как он раньше не подумал! - Зареваэль Кариэлиль! – в один голос вскричали Ванарат Шегель и лорд Роднаэ. - Но он сейчас в Водной академии и выходить оттуда не может, - напомнил Мирель. - Зато его рабам никто этого не запрещал, - отмёл отговорку Наймаэль Гелрадинель. - А уж денег на то, чтобы купить яд и устроить всё это, у него более чем достаточно, - добавил нефти в пламя подозрений его младший брат. - К тому же его дружки все тут. Развлекаются в Кружевном саду. Им не сложно провести во дворец лишнего раба или рабыню. - Кажется, нам следует с ним побеседовать. Господа гвардейцы, вам придётся сопровождать моё высочество в Водную академию, - Раэль почувствовал, как начинают нервно подёргиваться иглы. За свою милую северянку он этого наглеца в клочья порвёт! И пусть потом эти клочья всему миру доказывают, как несправедливо им не позволили отравить леди Сатоле. - С радостью, - поддержал его Шадель. - Отвратительный дроу. Воевать с женщиной! Я бы пошёл с Вами, Лорд, даже без Вашего позволения, - Овлерий воинственно оскалился. Движение молодых энеритов резко приобрело направление и скорость. Раэль только заскочил в Кофейный зал за оружием и главой своих телохранителей. Однако им всё же пришлось сделать остановку на площадке третьего этажа, когда их путь пересёкся с дорогой короля. - Раэль, любимый, - обрывая разговор с министром иностранных дел, развернулся к нему Джаэль. – Вы куда-то собрались? - Да, мой король, - юноша не видел причин скрывать цель своего пути. – Я с друзьями собрался немного побродить по городу и навестить своего опального обязанного. - Хорошо, что Вы вспомнили об опальных обязанных! - король обернулся к одному из своих сопровождающих. – Догоните лорда Нарана и передайте, что мы желаем немедленно его видеть, - затем подошёл ближе к молодому супругу и взял его под руку. – Милый, вы ещё шалить планируете? - Разве Вашему величеству ещё не надоело? – с надеждой спросил Раэль. - Нет, - поспешил разочаровать его старший супруг. - Я всего лишь хотел спросить, какие места дворца мне лучше обходить? Вы ведь не хотите, чтобы моё величество выглядело смешно или неподобающе? - Но мне вовсе не хочется ремонтировать весь дворец! – возмутился юноша. – Мне здесь нравится. - Тогда шалите так, чтобы не нужно было ремонтировать, - не унимался король. - Зачем Вам это нужно? - Ну-у! - протянул Джаэль. – Я же старый с головой занятый делами дроу, а мне так хочется иногда чего-то молодого и дерзкого, чего я себе позволить не могу. Ваше высочество ведь не выдадите меня господину Рогшату? – с мольбой посмотрел на него король. - Ваше величество – преизрядный болтун! – смеясь, вынес принц свой вердикт. – Тоже мне! Старый муж! Вашему величеству первой тысячи лет не исполнилось и исполнится не скоро! Так и скажите, что самому хулиганить хочется. - Мой любимый супруг, Вы раскрыли самую страшную тайну моего сердца! – сокрушённым голосом признал король, оглядываясь на почтительно отступивших придворных, и поднёс к губам пальцы вампира. – Раэль, ты нервничаешь? – уже серьёзно спросил он при виде подёргивающихся когтей. – Что-то случилось? - На леди Сатоле опять покушались этой ночью. Лорд Неяд не может найти тех, кто подсылает яд. Она спаслась только потому, что я подарил ей амулет, определяющий присутствие отравы. - Действительно неприятно. Но, может быть, ей всего лишь показалось. Что за амулет? – словно для поддержания разговора, спросил король. - Обычный перстенёк с янтарём. Он меняет цвет, когда рядом оказывается яд. И она не ошиблась. Её служанка, не знавшая, что берёт в руки яд, умерла ночью. - Перстенёк, - горько усмехнулся король, понимая, что младший супруг сам подарил леди Сатоле причину всех её бед. Если раньше Дженвелья всего лишь хотела отшвырнуть с дороги мешающую её планам девицу, то теперь, когда Раэль так ясно выразил свое благорасположение к северянке, старшая сестра сживёт её со света. - Всё же он спас ей жизнь, - не понял его тона младший муж. - Это прекрасно. Хорошо, что рассказал. Я прикажу лорду Мешерие приставить к девушке служанок, которые будут её охранять. В его ведомстве есть всё, - предвосхитил он следующий вопрос юного мужа. – Кто, по-твоему, охраняет покой моей сестры? - Ты меня немного успокоил, - признал Раэль. В этот момент их беседа оказалась прервана появлением Киеса Нарана в сопровождении посланного за ним господина. - Доброго дня и радости моему королю и его супругу, - склонился перед ними Киес. - И Вам радоваться, лорд Наран, - благосклонно кивнул ему Джаэль. – Помнится, Вы получили прощение моего мужа за некогда недопустимое поведение по отношению к нему, – королю не требовалось подтверждения, поэтому он продолжил, не дожидаясь утвердительного знака от Раэля или лорда Киеса. - Поскольку в моей свите нет места для молодого энерита Вашего возраста, я приказываю Вам сопровождать, охранять и оберегать моего младшего супруга. Отныне Вы будете служить его высочеству. - Повинуюсь, государь, - что ещё мог ответить на это лорд Наран? - Тогда, любовь всей моей жизни, - снова обратился монарх к Раэлю, - мы Вас более не задерживаем, но не забывайте, что мы будем ждать Вас к обеду. - С позволения Вашего величества, - Раэль поклонился и продолжил свой путь, поманив за собой своих друзей. - Куда мы идём? – поняв, что они направляются к выходу из дворца, спросил хромой лорд. - В Водную академию, - Раэль только теперь вспомнил, что никто из друзей не знает о том, как бывший враг кинулся спасать его от кра-гра. – У меня есть несколько неприятных вопросов к моему обязанному, - несмотря на веселую беседу с мужем, боевое настроение никуда не пропало. - Каких вопросов? – заинтересовался лорд Киес. - Кто дойдёт – увидит, - оттеснил его от Раэля Шадель. Улицы Вернегара встретили их обычным столпотворением и гомоном. Несмотря на это юноши шли молча, хотя Раэль не забывал приветливо кивать встречным прохожим. Слишком неприятной была причина их прогулки. На молодых офицеров оглядывались. Но даже если у кого-то вызывало улыбки сочетание юбок и гвардейских плащей, то, встретившись глазами с юными офицерами, все поспешно принимали серьёзный вид. От принца и его свиты веяло угрозой. Разновидность телепатической магии и свидетельство очередного скачка в ускоренном развитии способностей Раэля. Перед ними расступались и оглядывались им вслед. Водная академия возникла на их пути неожиданно быстро. Не удивительно, ведь она располагалась чуть дальше порта. Будущие водные офицеры должны были иметь доступ к воде. В ответ на требовательный стук сонный привратник распахнул калитку и тут же был смятён ввалившейся в неё компанией. - Я сейчас охрану позову! – неуверенно пролепетал он и протёр глаза, разглядев, наконец, гвардейские плащи на плечах свиты Раэля. - Ты сейчас директора позовёшь, - не дал ему времени опомниться Керешш, взмахом хвоста приказывая появившемуся в калиточном проёме подчинённому закрыть дверь и караулить со стороны улицы. – Скажешь, его высочество с инспекцией пожаловать изволил. А его тут по непонятной причине строй матросов не встречает. Марш выполнять! – несчастного тёмного эльфа словно сквозняком выдуло. - Ну у Вас и шутки, полковник! – удивился его действиям Шадель. - Какие тут шутки, лорд Роднаэ! – возмутился наг. – Этого оболтуса сюда для охраны поставили, а он вместо этого спал! Что ему стоило смотровое окошечко приоткрыть и наши имена спросить? Вдруг мы вражеские лазутчики! А он нас сразу впустил и только после начал разбираться. В карцер его за такую охрану! - Но ведь это и не форт на вражеской территории, - попытался успокоить гнев Керешша Тамэль. - Такие растяпы и крепости сдают, - неожиданно поддержал нага Овлерий. - Для нас такие растяпы – лучшее, что может оказаться в карауле, – напомнил всем Мирель. - С таким можно прогулочным шагом по всей академии пройтись, и никто ничего не заподозрит. - Вынужден согласиться с Вами, герцог, - кивнул Керешш, вспомнив какую работу в скором времени ему придётся выполнять с компанией этих самых подростков. – Но, боюсь, такие растяпы будут встречаться не везде. - Мы что-нибудь придумаем, - пообещал Овлерий. - Вот этого-то я и опасаюсь, - прошипел себе под нос наг. … сейчас посмотрим, какой принц! – со стороны, куда умчался незадачливый охранник, послышались быстрые шаги и голоса. – Ты как посмел пост оставить? Где Ганерс? Я Вас обоих на неделю посажу на лепёшки и воду! – громким уверенным голосом один из идущих отчитывал второго. - Но… - беспомощно пролепетал привратник. - У меня экзамен! Если сейчас выяснится, что ты пошутил, я так пошучу в ответ, жить не захочешь! – обладатель громкого голоса влетел в сторожку и резко затормозил, обнаружив там наличие его высочества и свиты. - Вот! Сами можете убедиться… - чуть не врезавшийся носом ему в спину привратник бочком протиснулся между дверным косяком и стеной, стараясь не упустить всё, что происходит в сторожке, и в то же время не попадаться начальству на глаза. Немая сцена, во время которой громкоголосый и нежданные гости внимательно изучали друг друга, длилась недолго. - Доброго дня и радости в Ваше сердце, барон Цудиато, - Раэль попытался сгладить неловкость. – Мне право, искренне жаль, что мой визит оторвал Вас от важных дел. Я с друзьями всего лишь хотел навестить своего обязанного. Надеюсь, лорд Зареваэль Кариэлиль сейчас не занят, и мы не помешаем его занятиям. - Радости Вашему высочеству, - склонился перед ним барон. – Я счастлив тем, что Вы соизволили посетить наше скромное учебное заведение. Увы, мы не были оповещены заранее и потому не подготовили соответствующий приём. - Ну что Вы, барон! – успокаивающе улыбнулся ему Раэль. – Какой приём! Желание видеть своего обязанного возникло у меня спонтанно. Я сам ещё утром не предполагал о том, что соберусь к нему в гости. Вам совершенно не за что извиняться. Скорее это мне следует просить у Вас прощения за то, что отрываю от Вашей работы. Если Вам не будет затруднительно указать, в каком направлении следует искать лорда Кариэлиль, мы не станем отнимать у Вас драгоценное время. - Если Ваше высочество и господа гвардейцы соизволят пройти со мной, то я сам провожу Вас до его комнаты, - предложил директор Водной академии. – Лорд Кариэлиль ещё не начал обучение и проживает в казармах по приказу его величества, ожидая следующего учебного года. Он будет рад Вас видеть. В последнем Раэль сильно сомневался, однако делиться своими сомнениями с директором не счёл необходимым. - А как же экзамен? Кадеты ведь ждут Вас, - спохватился Раэль, когда они уже миновали пару коридоров и наткнулись на группку курсантов одного из младших курсов. - У них будет больше времени на подготовку ответов, - отмахнулся барон. - После того, как мы закончим разговор с лордом Зареваэлем, мне бы хотелось посмотреть на экзамен. Кстати, что именно сдают курсанты? – страсть ко всему, что связанно с водой и флотом, никуда не делась. - Управление водной стихией. Это последний экзамен у выпускного курса, - обрадовался возможности рассказать титулованному гостю о своей работе директор академии. – От будущих офицеров требуется продемонстрировать умение управлять водной стихией, выполняя различные задания, и ответить на вопросы преподавателей по теории преобразования воды. То есть вопросы по теории и расчёту магических составляющих, - оценив возраст и возможные знания собеседника, поспешил растолковать барон. Причём, судя по его взгляду, он решил, что всё равно принц не в состоянии понять его слов. - Да, я что-то про это читал, - поспешил разрешить его затруднения уже успевший немного разобраться в теории магии Раэль, предвкушая как будет слушать лекции по этому вопросу вместе с сыном принцессы Дженвельи. - Вот мы и пришли, - директор распахнул перед принцем очередную ничем не примечательную дверь и тут же отшатнулся от летящего в лицо дротика. Метательное оружие тут же было поймано Керешшем, загородившим собой принца. Судя по нескольким собратьям изловленного предмета, торчащим из двери, на которой был нарисован мелом круг, лорд Зареваэль не имел намерения убить кого бы то ни было, а всего лишь развлекался, оттачивая своё мастерство. Не услышав привычного звука соприкосновения дротика и дверной доски, младший сын герцогини Кариэлиль оторвал взгляд от кучи дротиков, лежащих рядом с ним, и, узрев на пороге не слишком обрадованного случайным покушением директора, поспешно вскочил с узкой кровати. - Кадет Кариэлиль, к Вам гости, - сообщил ему директор и отступил в сторону. То же самое проделал и наг, предварительно убедившийся в том, что лорд Зареваэль выпустил из рук дротики и вытянулся перед преподавателем согласно уставу. - Желаю радоваться, лорд Зареваэль, - Раэль осмотрел комнатушку, отведённую сыну старшей сестры короля. Несколько шагов в длину и, если раскинуть руки в стороны, можно дотронуться до стен. Письменный стол, кровать, пара стульев, шкаф и подстилка на полу для слуги. Ничего лишнего. Все желающие пообщаться с хозяином комнаты в ней явно не уместятся. - Доброго дня и радости, милорд принц, господа, - склонил голову лорд Зареваэль при виде посетителей, поспешно поправляя шейный платок и взглядом приказывая рабу подать куртку. - Ваша скромная обитель слишком тесна для того, чтобы мы могли с удобством побеседовать, - решил Раэль. – Возможно, Вы покажете нам место, где наше общение не будет столь сильно стеснено, - холодно улыбнулся он растерявшемуся лорду. - Как будет угодно Вашему высочеству, - склонил голову обязанный, с тревогой скользя глазами по недружелюбным лицам энеритов из свиты принца. Единственным, за кого зацепился его взгляд, был лорд Наран, но на немой вопрос лорда Кариэлиль тот ответил едва заметным пожатием плечами. - Господин директор, я больше Вас не задерживаю, - давая время сыну леди Дженвельи привести себя в надлежащий вид, демонстративно повернулся к барону Цудиато молодой вампир. - Мы с друзьями пообщаемся с лордом Кариэлиль и затем присоединимся к Вам, чтобы полюбоваться на успехи Ваших выпускников. - Мы будем ждать Ваше высочество, - склонил голову директор. - Это вовсе ни к чему. Я и так слишком сильно задержал Вас. Мне будет приятно понаблюдать за естественным процессом, а не за показательными выступлениями. Можете возвращаться к выполнению своих обязанностей, - Раэль невольно скопировал милостивый кивок старшего супруга. - Куда Вашему высочеству угодно будет пройти? – привлёк его внимание лорд Кариэлиль, пробегая пальцами по пуговицам и убеждаясь в том, что всё застёгнуто правильно. - В место, где никто не сможет помешать нашему разговору, - юный вампир постарался произнести это спокойно, хотя больше всего ему хотелось схватить родственника за горло и хорошенько тряхануть его, требуя прекратить преследовать леди Сатоле. – Вы ведь уже успели изучить академию и лучше нас знаете здесь каждый уголок. - Думаю, библиотека вполне подойдёт. Подготовка к экзаменам уже завершена, и там вряд ли кто-то есть. Даже библиотекарь периодически уходит попить чаю с помощником, - предложил лорд Зареваэль, тщательно скрывая нарастающий страх. Вот только обоняние молодого вампира уловило чуть изменившийся аромат кожи родственника. - Тогда проводите нас туда, - молодому принцу начинало изменять терпение. Они снова зашагали по просторным коридорам. Ученики удивлённо оглядывались на молодых гвардейцев. Некоторые поспешно уходили с дороги, другие, проводив их взглядами, начинали перешёптываться. Компания юношей и нага-телохранителя не могла не вызывать любопытства. - Сюда, - остановившись перед двустворчатой дверью, сообщил лорд Кариэлиль. - Полковник, проследите, пожалуйста, за тем, чтобы нам не помешали, - проигнорировал неодобрительно-любопытный взгляд Керешша Раэль. - Как пожелаете, мой принц, - недовольному таким положением вещей наставнику пришлось остаться снаружи, чтобы не нарушить полученный приказ, в то время, как Раэль и его свита вошли в библиотеку. Вопреки предположениям лорда Зареваэля в библиотеке сидели над какими-то фолиантами двое молодых дроу. Оба уставились на вновь вошедших широко раскрытыми глазами. - Вон отсюда, - Овлерий оскалился и положил руки на рукояти кинжалов. Оба будущих офицера вскочили со своих мест и потянулась за мечами, но, прикинув явно неравные шансы на победу, послушно отступили из библиотеки, прихватив свои записи, но при этом не озаботившись закрыть книги. - Зачем так грубо? – фыркнул Шадель. - Зато быстро и эффективно, - Овлерий улыбнулся словно мальчишка, пойманный с чашкой сладкого молока. – Полковник всё равно проведёт с ними беседу, чтобы не распускали ненужные слухи. - Мне их даже жаль, - Мирель заглянул в брошенный одним из изгнанных учеников фолиант. – Мы им явно какую-то работу сорвали. Господа будущие моряки изучали составление эликсиров для… закрепления краски. - Мы им не работу, а хулиганство сорвали, - хмыкнул Ванарат Шагель. - Похоже на то, - Раэль только вышел из состояния лёгкого транса, в котором пытался обнаружить есть ли в библиотеке ещё теплокровные существа. Стука лишних сердец за стеллажами не наблюдалось. Принц сел на ближайшую скамейку и тяжёлым взглядом посмотрел на всё больше нервничающего племянника Джаэля. - Ваше высочество так неожиданно вспомнили о моём существовании, - стараясь сохранить лицо, лорд Кариэлиль старательно делал вид, что его абсолютно не беспокоят стоящие за спиной братья Гелрадинель и Тамэль Судро. - Вы нашли весьма интересный способ напомнить о себе, - ответил на это принц. - Я? Вас, милорд, ввели в заблуждение. Я ни в коем случае не стремился обеспокоить Вас напоминанием о своём существовании, - возмутился родственник, изогнув губы в неприятной улыбке. - О да. Вы слишком горды, чтобы быть моим обязанным. Как же Вы могли снизойти до того, чтобы обратиться ко мне? - ядовито ответил на это венценосный вампир. – Вы считаете себя оскорблённым. Настолько, что решились на такую грязную месть, как убийство при помощи яда. - Убийство? - ухмылка резко пропала с лица племянника короля. Он затравлено оглянулся по сторонам и снова посмотрел на Раэля. – Я не понимаю, о чём говорит Ваше высочество. - Не понимаете? – юный принц с трудом заставлял себя раздельно выговаривать слова из-за удлинившихся от ярости игл. – Мне знакомо только одно существо, способное опуститься до того, чтобы обидеть леди. - Я не понимаю, о чем идёт речь, мой принц, - лорд Зареваэль шагнул назад и упёрся спиной в стоящих стеной друзей Раэля. Молодой вампир буквально услышал, как панически заколотилось его сердце. - Ваше высочество, - отвлёк Раэля от его жертвы голос Киеса Нарана, - я правильно понимаю, Вы предполагаете, что лорд Кариэлиль причастен к покушению на леди Сатоле? - К двум покушениям, - поправил его лорд Роднаэ. - Я ничего не слышал о втором, - удивился хромой дроу. - Моя сестра дружит с леди Мавенин, поэтому она первой узнала о том, что леди Сатоле вчера вечером подали отравленное полотенце, - нехотя пояснил Шадель, не скрывая своей неприязни к изуродованному дроу. - Клянусь, я к этому не имею никакого отношения, - теперь паника младшего сына леди Дженвельи была очевидна всем. - Милорд Раэль, я с детства знаю Зареваэля. Он не мог этого сделать, - вступился за отчаявшегося энерита изуродованный лорд. – Вы же можете проверить, правду он говорит или нет. Вы же не казните невиновного. Казнить? Раэль на миг прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Как же ему надоели все эти глупые обычаи дроу! Он всего лишь собирался прекратить покушения, совершенно позабыв, что жизнь обязанного находится в его власти. Понятно, отчего так перепугался племянник короля. Раэлю сразу стоило вспомнить о том, что он может заставить лорда Зареваэля отвечать только правду. Тогда почему он не начал этот разговор с вопросов? Не потому ли, что его всё ещё злит воспоминание о том, как этот эльф оскорблял леди Мавенин? - Вы правы, лорд Наран, - успокаиваясь, признал он. – Можно проверить, насколько его слова соответствуют истине. Овлерий, - опасаясь, что его неприязнь повлияет на ответы лорда Кариэлиль, принц решил предоставить другу задавать вопросы, - Вы ещё помните теорию построения допроса? - Конечно, Ваше высочество, - заверил его старший друг и развернулся к побледневшему тёмному эльфу, ловя взгляд последнего. – Лорд Кариэлиль, Вы ведь расскажете мне всё, что я хочу знать? - Расскажу, - послушно согласился королевский родственник, чья воля в один миг оказалась полностью подчинена воле молодого вампира. - Как Вы относитесь к леди Мавенин Сатоле? - Вздорная девица, совершенно не понимающая шуток, - пустым голосом ответил лорд Кариэлиль. – Но такая соблазнительная, - тут же мечтательно добавил он, не обращая внимания на гневный блеск глаз окружающих энеритов. - Вы пытались нанести вред её жизни и здоровью сами или через посредников? – скривившись от его слов, всё же продолжил Овлерий. - Зачем? Нет. Когда доучусь и выйду отсюда, будет забавно снова с ней поиграть. Хромой лорд облегчённо выдохнул. - Это не он! – первым воскликнул Шадель, выслушав это признание. – Даже жаль. Я беспокоюсь, как за здоровье леди Сатоле, так и за сестру, - пояснил он друзьям. – Ведь они крепко дружат, и Нелена может случайно пострадать. Мне очень хочется найти убийцу. - У Вашего высочества или у кого-то ещё есть вопросы? – на всякий случай спросил Овлерий, продолжающий удерживать под контролем волю обязанного Раэля. - Нет, можешь его отпускать, - качнул головой Раэль и, когда взгляд племянника Джаэля снова стал осмысленным, заставил себя извиниться: - Лорд Кариэлиль, я сожалею о том, что подозревал Вас. Рад, что мои опасения в отношении Ваших действий не подтвердились. - А уж я-то как рад, - постепенно приходя в себя и кивком головы благодаря друга детства за оказанную помощь, ответил лорд Зареваэль. - Раз всё так удачно разъяснилось, проводите нас туда, где идёт экзамен, - поднялся со своего места молодой вампир. – Хочу посмотреть на достижения выпускников. - Как пожелаете, мой лорд, - племянник короля развернулся и с независимым видом прошёл мимо расступившихся братьев Гелрадинель. Керешш обнаружился там, где его оставили. Полковник внимательно пересчитал молодых существ, за которых отвечал головой перед начальством, убедился в том, что все живы и даже здоровы, после чего успокоился. Пока они петляли по коридорам академии, Раэль пытался проанализировать ситуацию. Своё поведение он оценивал как отвратительное. Видимо, Джаэль его избаловал, постоянно напоминая о том, что Раэль ещё молод, и вообще младшему мужу принимать ответственные решения не положено по причине того, что он младший. В результате, он вместо того, чтобы подумать, сразу бросился на родственника, заочно посчитав того виновным. Хорошо, что в его свите случайно оказался лорд Киес. Иначе могла произойти трагедия. Причём единственным виновником случившегося был бы он сам. Впредь следует быть осмотрительнее, когда принимает такие решения. То, что лорд Зареваэль повёл себя не очень правильно с самого начала их знакомства, ещё не означает, что он мог опуститься до того же, до чего дошёл его старший брат. Между привычкой к вседозволенности и попыткой убийства всё же огромная пропасть. Нужно будет прибавить к своим извинениям нечто посущественнее. Исходя из того, что успел заметить Раэль, его обязанному тут не очень весело. Наверное нужно пару раз в неделю вытаскивать его в королевский дворец и заставлять сопровождать своё высочество на все балы. И к матери нужно будет отпустить, а то прекрасная герцогиня совсем расстроена. Старшая дочь скоро выйдет замуж, один сын в тюрьме, другого тоже дома нет. Впрочем, лучше не отпускать, а пойти в гости вместе с ним. Тогда Джаэлю можно будет сказать, что хотел успокоить материнские чувства его сестры, и в то же время получить возможность пообщаться с леди Дженвельей. Ведь не будет же лорд Зареваэль неотступно сидеть возле матери, оказавшись у себя дома. - Как красиво! – выдохнул лорд Ванарат. Раэль обратил внимание на то, что они вышли в очень большой парк, основную часть которого занимает озеро с небольшими островками, засаженными невысоким кустарником и светящимися грибами. Восхищение же друга относилось не к достопримечательностям ландшафта, а к двигающемуся над поверхностью озера сгустку тумана, передний край которого искрился кристалликами льда. Причиной этого невероятного явления был очередной экзаменуемый. Курсант со сосредоточенным выражением на лице, напряжённо следящий за своим творением, медленно переступал вдоль берега, ни на миг не ослабляя контроля над векторами магической конструкции. Чуть дальше стояли преподаватели и его товарищи. Туман вдруг загустел, развернулся внутри себя и сорвался в рывок, преобразуясь в ледяной таран. Долетев в таком виде почти до того места, где стояли преподаватели, он также неожиданно превратился в столб воды и эффектным фонтаном стёк в водоём. - У меня, кажется, появилась идея новой шутки, - сообщил всем Мирель, когда восхищённое оцепенение сошло на нет. – Правда, нужно будет предупредить наших дам, чтобы они не оказались жертвами нашего розыгрыша и не обиделись на нас за это. - Потом расскажешь, - подмигнул ему Раэль, заметивший спешащего к ним директора и преподавателей. Пришлось провести некоторое время, отдавая дань вежливости барону Цудиато и преподавательскому составу академии. Раэль старался перезнакомиться со всеми заранее и задать как можно больше вопросов, чтобы его появление в новом семестре среди учеников не слишком сильно смутило будущих учителей. В результате вырваться из Водной академии оказалось сложнее, чем в неё попасть. Пришлось ссылаться на приказ короля явиться к обеду. Распрощавшись со всеми, принц и свита чуть ли не бегом возвращались во дворец. Дорога от пристани до Дворцовой площади промелькнула почти незаметно, однако несмотря на спешку, молодой вампир ощутил спиной внимательный взгляд. Он украдкой повернулся, пытаясь понять, кто на него смотрит, но ничего примечательного в толпе не обнаружил. Решив, что ему показалось, принц сосредоточился на том, чтобы не сбивать с ног идущих навстречу прохожих. Ощущение, что за ним наблюдают, ещё некоторое время преследовало Раэля, а затем исчезло также внезапно, как и появилось. За время их отсутствия во дворце ничего нового не произошло. К счастью, новых покушений на леди Сатоле никто не совершал. Об этом сообщила сама фрейлина, вновь приглашённая к королевскому обеду вместе с принцессой Дерисой и ещё парой своих подруг. Раэль и товарищи многословно делились своими впечатлениями от экзамена, но все дружно решили промолчать о своих напрасных подозрениях в адрес племянника короля. Только под конец обеда Раэль, вспомнив о своих планах, предупредил Джаэля, что собирается в ближайшее время потребовать пребывания при дворе от своего второго обязанного. Король в ответ на это только пожал плечами. Если младшему мужу чего-то хочется, значит он это получит. Сразу после обеда все занялись делами. Король государственными, а принц и его товарищи – воплощением в жизнь идеи Миреля. Для этого молодые энериты спустились в парк с фонтанами и принялись усердно колдовать, бессовестно привлекая к своим шалостям магические способности личных рабов. Те, впрочем, не возражали отнюдь не из принципа, а в силу того, что им самим понравился план юных хозяев. Закончив колдовать над фонтанами, титулованные хулиганы спустились в Кружевной сад, где ещё долго творили нечто непонятное, старательно скрывая свои действия от постоянных обитателей этого уголка королевского дворца. Несколько раз всем приходилось прятаться в кусты, когда мимо них проходили группки молодых аристократов, ещё в первый визит сюда Раэля окрещённых лордом Роднаэ «снобами». Наконец, подготовка была завершена. Молодой принц, решив развлечь знакомых леди, пригласил принцессу и её фрейлин на прогулку. Ненавязчивая игра в отгадывание слов оказалась неожиданно прервана визгом двух аристократок, не входящих в свиту её высочества. Леди первыми заметили исчезновение воды в фонтане и неосмотрительно подошли поближе, выяснить в чём дело. Вода неожиданно возобновила своё течение, да ещё с увеличенным напором. Любопытные дамы за считанные секунды оказались облитыми с ног до головы. При этом ручная ящерица одной из леди вырвалась на свободу и с верещанием кинулась под ноги проходившему мимо кавалеру. Началась кутерьма. Кое-где после усилий Раэля и его компании фонтаны переставали работать. В иных местах струи неожиданно набирали не свойственную им силу. Друзья, предусмотрительно не пустившие своих прекрасных спутниц туда, где их туалетам могла угрожать опасность, развлекали своих дам остроумными комментариями ровно до того момента, как в парке появился король. Фонтаны тут же заработали нормально, а виновники нового бардака сделали вид, будто они вовсе ни при чём. Даже наоборот. Они чудом спаслись от этой напасти. Не желают ли леди продолжить прогулку в Кружевном саду? Пока обиженные придворные засыпали жалобами ничего не понимающего короля, виновники безобразия почтили своим присутствием компанию молодых энеритов, коротающих дни в праздном безделии, и предложили им поиграть в прятки. Отказа, разумеется, не последовало. Несчастные просто не знали, чем обернётся для них эта игра. Едва ведущий закончил отсчёт и объявил о том, что направляется на поиски, как место первого схрона выдал панический вскрик. Оказалось, что на парочку, столь неожиданно выдавшую место, где они прятались, с кроны дерева вдруг обрушился небольшой ливень. Следующий ведущий долго мучился, пытаясь выйти из-под шляпки гриба, у ножки которого вёл обратный отсчёт, так как со шляпки не переставая лила вода. Стоило ему выскочить из-под сени гриба, как поток резко прекратился. Следующий кон стоил мокрого костюма любителям понюхать цветы на клумбах. Из бутонов рапелин их окатило с ног до головы. Больше всего досталось аристократам, решившим срезать путь по небольшой тропинке к одной из беседок. Струи воды ударили прямо из гальки под ногами. К счастью для шутников, в Кружевном саду хозяйничали их ровесники, поэтому пикантная нотка, внесённая в игру их шалостью, не только не обидела, но вызвала азарт исследований. Через некоторое время «аборигены» даже ответили, обрызгав леди Нелену и Шаделя. Затем в ловушке под грибом оказались заперты Мирель и принцесса Дериса. Они поступили разумнее своих предшественников, скрывшись от любопытных взглядов за ножкой светящегося гриба и улучив момент поцеловаться. Водная война в Кружевном саду продолжалась до самого вечера. Возвращаясь к себе, мокрые и усталые сподвижники принца даже услыхали от своих «противников» обещание отыграться в самое ближайшее время. Проводив дам и распрощавшись с друзьями, отправившимися за сухой одеждой в казармы, Раэль, Овлерий и лорд Роднаэ пошли наверх. Раэль предполагал поделиться с Овлерием одним из своих платьев, а Шаделю просто было по пути, поскольку его комната располагалась на том же этаже, что и покои королевской четы. - Мне всё не дает покоя неизвестный враг леди Сатоле, - попытался начать разговор Шадель, но в этот момент им навстречу вышел король. Его величество оборвал фразу на полуслове, внимательно оглядел с ног до головы всех троих и, пообещав секретарю посмотреть какие-то документы позже, быстрым шагом подошёл к младшему мужу и его спутникам. - Доброго вечера и радости Вашему величеству, - Раэль представил, как выглядит в мокрых брюках и тунике, на которую с волос стекает вода. Явно не самый подходящий вид для принца. - И мы Вас приветствуем, любимый, - Джаэль осторожно, чтобы не промокнуть самому, взял его за руку. – Что это Вам, господа, вздумалось купаться в одежде? Юноши переглянулись, но ответить не успели, поскольку короля догнал лорд Неяд. - Простите, государь, что немного отстал. Надо полагать, это – главные предполагаемые заговорщики? – весело поинтересовался горбатый дроу. - Какие заговорщики? – тут же насторожился его муж. - Самые опасные, - король явно напрасно пытался подавить приступ смеха. - О чём Вы, Ваше величество, лорд Неяд? – покрутил головой ничего не понимающий принц. - Идёмте, любимый. Вам необходимо просушить волосы и переодеться. Я по дороге расскажу, - потянул Раэля за руку король вверх по лестнице. Молодые энериты послушно последовали за монархом. - Так о каком заговоре идёт речь? – юный вампир никак не мог понять, начинать нервничать или нет. - Дело в том, что ваша шутка с фонтанами обернулась огромным скандалом. Ко мне прибежало жаловаться полдвора, - король привычно игнорировал спускающихся придворных, лишь слегка кивая им головой. – Я не знал как выкрутиться, но лорд Мешерие решил вам подыграть. Он растолкал всех и с покаянным выражением лица поведал, что попытка опробовать новую систему обнаружения заговорщиков дала сбой. В идеале, она должна была обливать водой только тех, кто планирует заговоры против своего короля. Он с удовольствием выслушает все жалобы, а заодно прикажет своим подчинённым записать всех, кто оказался мокрым. На всякий случай, так сказать. Чтобы выяснить, не замышляют ли они действительно что-то недоброе. Толпа жалобщиков растаяла на глазах. Если бы Вы видели лица последних уходящих! - король не выдержал и засмеялся. - То есть, - Овлерий повернулся к мужу, - Вы подозреваете всех, у кого мокрая одежда? - Лично Вас, любовь моя, я вечером проверю с ног до головы, не упуская ни одной детали, - пообещал ему начальник Тайной Стражи. - Меня тоже подозревают? – кокетливо хлопнул ресницами Раэль. - Вы вне подозрений, мой очаровательный Лорд, - заверил его король, кивком отпуская Шаделя, мимо комнаты которого они как раз проходили. – Кстати, как вышло, что вы сами намокли? - Мы в прятки играли, - пришла пора юным вампирам давать разъяснения. Как-то так вышло, что за взаимными подначками и шутками оба вампира так и не спросили, как продвигается расследование покушений на леди Мавенин. К ужину оказались приглашены все родственники короля. Узнав последние новости, гуляющие по дворцу, Гаден и герцог Аралве единодушно начали сокрушаться о том, что целый день оказался потрачен впустую. Самое интересное они не видели. Принцесса Дериса со своими фрейлинами уже строили предположения о том, как будет развиваться следующая игра в прятки, и чем они станут удивлять своих противников. Даже леди Мавенин казалась вновь весёлой и беззаботной, но Раэль замечал, как она периодически поглядывает на его подарок. Даже герцогиня Кариэлиль посмеялась над неразберихой, творившейся днём в парках королевской резиденции. А уж когда Раэль сообщил ей о том, что навещал лорда Зареваэля, и тот просил его передать приветствия и наилучшие пожелания матери и сёстрам, очаровательная сестра Джаэля засияла от счастья. Пожалуй, единственной, чьё настроение не удавалось поднять никакими шутками, была её старшая дочь. Причина её дурного настроения вошла в Вернегар через западные ворота Восьмого уровня чуть раньше полудня и тут же поспешила засвидетельствовать невесте своё почтение. Упоминание о приезде старшего правнука графа Данарахта как-то быстро развернуло разговор к грядущей свадьбе герцога Аралве. Кузен его величества ещё раз подтвердил, что ожидает всех на праздник уже через два дня, и выслушал поздравления. Пожалуй лишь Гаден, и старшая дочь герцогини не разделяли общей радости. Последняя до той минуты, когда король сообщил, что Рамвен Данархат останется в Вернегаре до получения диплома Магического Университета. То есть ещё почти два года. Узнав эту новость, леди Танвелин Рафениэль немного повеселела и даже кинула благосклонный взгляд на Овлерия, который от этого буквально расцвёл. Раэль понадеялся, что лорд Мешерие этого не видит, благо занят обсуждением охраны дворца герцога Аралве в день свадьбы. К счастью, за ужином никого не попытались отравить, никто не затеял скандала, и никому не пришло в голову прибежать в Малую столовую с воплями, что королю необходимо забросить все дела и разрешать очередное происшествие. К немалому огорчению Раэля, встав из-за стола, Джаэль не предложил ему немедленно уединиться, а направился в кабинет вместе с начальником Тайной Стражи и герцогом Аралве. Овлерий незаметно исчез, как заподозрил Раэль, друг пытается привлечь внимание чужой невесты, но где именно следует его искать, абсолютно непонятно. Дворец слишком большой. Возможно, он и попытался бы догнать Овлерия, чтобы лишний раз напомнить другу детства о том, как сильно он рискует, но его самого отвлёк Гаден. - Ваше высочество куда-то спешит? – спросил ашэе, догнав его у первого поворота. - Похоже уже нет, - поискав глазами следы Овлерия и убедившись в том, что не знает в какую сторону идти догонять, признал Раэль. - Тогда я могу выполнить поручение моего царственного брата и занять Вас чем-нибудь, пока они с кузеном и лордом Мешерие обсуждают государственные тайны. - И чем Вы собираетесь меня занимать? - Разговором, Ваше высочество. Я так понял, король не стал запрещать Вам владеть мечом? - Конечно нет. Если постараться, Джаэля можно уговорить очень на многое. - Но не на всё? – с надеждой спросил Гаден. - Я пробовал, – юноша сразу понял, что именно у него спрашивает кровный родственник. - Прежде чем сказать Вам. Но Джаэль отчего-то решил, что если Вы не женитесь на её величестве, Вас убьют. Затем привёл мне список политических причин этого брака. Должен заметить, меня он впечатлил. - Мне всё равно. Пусть убивают. Лишь бы не оказаться в её власти! – с отчаянием произнёс герцог. Они свернули в уютную Охотничью залу и сели друг напротив друга около небольшого столика. Лиеша отошёл к дальней стене и там замер, опустившись на колени. Раэль тоскливо посмотрел на гобелены с изображением сцен охоты и перевёл взгляд на печального герцога. - Возможно, всё не так страшно. Мало ли кому из нас чего не хочется! Мне, например, не хочется, чтобы Джаэль уезжал на эту Большую Охоту. Жаль, что Вы установили охраняющее заклинание. Лучше бы весь этот хрусталь раздавил рыцарей вместе с летучими мышами! - Да уж! Думаю, никто бы особенно не скорбел, - усмехнулся Гаден. – Однако я позволю себе не разделить Вашего настроения. Если у меня и есть какой-то шанс сбежать от этого брака, то как раз когда Джаэль будет отсутствовать в Вернегаре. - Вы не забыли, что входите в состав регентского совета? – попытался вразумить его Раэль. - После сегодняшнего заседания кабинета министров мне искренне жаль те проблемы, которые рискнут попытаться свалиться Вам на голову. Надо же было додуматься устроить председателю Катулла расслабление желудка! Может быть Вы и Нгариште что-нибудь устроите? - Я не воюю с женщинами, Гаден, - почти обиженно посмотрел на него Раэль. - А как же Норайя Эбих? – припомнил ему ашэе бывшую фаворитку Джаэля. - Открою Вам страшную тайну. Я всего лишь попросил кое-кого натолкнуть её на мысль уехать из столицы. Во что это выльется, было неведомо даже мне. И остановить происходящее я не мог, - таинственным шёпотом сознался юноша. - Интересные у Вашего высочества друзья. - У меня и враги интересные, - чуть печально изогнул губы Раэль. - И всё же я попытаюсь сбежать. Устрою самому себе вызов в какой-нибудь дальний гарнизон и скроюсь. - Дезертируете, генерал? – смеяться молодому вампиру не хотелось. Очень уж серьёзно говорил ашэе. - Моему отцу ведь как-то удаётся скрываться от лорда Мешерие. Если бы он не лез ко всем со своей местью, а затаился и вёл спокойную жизнь, его бы никто не обнаружил. Я, в отличие от «любящего» папочки, ни в какие авантюры вступать не собираюсь. А если меня найдут, просто отравлюсь или перережу себе горло. - Вы же знаете, что я не могу этого допустить, - сердито посмотрел на него Раэль. - А что мне остаётся? - Помолвка назначена на осень. Придумайте себе вызов на это время. Устройте обвал, сымитируйте свою смерть, но не смейте даже думать о том, чтобы действительно покончить с собой. А ещё лучше попробуйте договориться с мужьями королевы. - Они не станут со мной договариваться, - покачал головой Гаден. - У нас слишком разные политические взгляды. - Тогда Вам остаётся жениться на ком-либо другом как можно скорее. В идеале, до возвращения короля с Большой Охоты. Тогда у Вас будет возможность отговориться тем, что Вы ничего не знали о планах царствующего брата. У Вас есть несколько дней, чтобы всё-таки отыскать себе невесту. Если в ближайшее время ничего больше не придумаем, я сам войду в состав круга. Это лучшее, что мне приходит в голову, но… - Радует, что есть хотя бы «но», - голос короля, медленно входящего в зал, сочился мёдом. - Ваше величество! – пойманные с поличным родственники мгновенно подскочили и повернулись к нему. - Государь, я… – Гаден попытался выступить вперёд, но Джаэль, яростно сверкнув глазами, взмахом руки приказал ему оставаться на месте. - Подойдите, моя непослушная любовь, - поманил он к себе Раэля. Юноша проглотил застрявший в горле комок и на подгибающихся от неприятных предчувствий ногах приблизился к королю. Момент, когда король без замаха хлестнул его по губам, молодой вампир пропустил. - Хотите спросить, за что? – чёрные глаза короля буквально прожигали его гневным взглядом. - Нет, - было не столько больно, сколько обидно. Раэль понимал, что виноват. Помнил, как Джаэль предупреждал его не рассказывать брату о предстоящей свадьбе. Отдавал себе отчёт в том, что лгал Джаэлю о причинах, побудивших Гадена перерезать себе вены, но всё равно не мог перестать искать выход из пугающего ашэе положения вещей. И при всём этом был отвратителен самому себе от того, что поступал вопреки желаниям любимого мужа. Когда король вместо того, чтобы схватить его за волосы или больно сжать руку, обнял и коснулся губами лба, стало совсем тошно. - Генерал Саларут, - официально обратился Джаэль к брату, - Вы останетесь в столице под усиленным наблюдением подчинённых лорда Неяда. Им будет приказано следить за Вами днём и ночью, пресекая любые попытки суицида. Поэтому для Вас же лучше не вызывать их подозрений. Осенью состоится ваша помолвка с королевой Нгариштой. Никаких иных невест и жён у Вас не будет. Вы меня поняли? - Да, Ваше величество, - сквозь зубы выдохнул Гаден. - Эту ночь проведёте в нашем дворце в своих покоях. Можете быть свободны. - Государь, я… - Гаден снова осмелился на попытку возразить брату, но был прерван совсем тихим и ужасающе ласковым: - Прочь с моих глаз! Раэль испуганно дёрнулся, однако рука мужа, ожидаемо ставшая твёрдой, не позволила ему даже оглянуться на ашэе. Шаги Гадена стихли в коридоре, причём Раэлю даже почудилось, будто помимо них он слышит шуршание чешуи, но так ли это он проверить не мог. Джаэль наконец разжал руки. - Думаешь, я другой ремень не найду, раз над первым твои когти поработали? – пальцы старшего супруга потянули вверх его подбородок. - Найдёш-шь, – юноша с отчаянием заглянул в глаза мужа. - Идём, - король потянул его за собой. В покои возвращались молча. Джаэль выпустил его руку, только когда за ними закрылись двери спальни. Краешком сознания, ещё не окончательно парализованного страхом, Раэль отметил, что им под ноги не попался Шати. Наверное, шелест чешуи ему всё-таки не послышался. Вот только для чего король направил раба вслед брату? Следить? - Я-то гадал, откуда в твоих кошмарах наги взялись! – обходя кровать, снова заговорил Джаэль. – Оказывается ты проговорился Гадену, и он принялся тебе жаловаться на то, как ему страшно жениться. Я ведь предупреждал тебя ничего ему не говорить, так ты мало того, что проигнорировал мои слова, ещё и начал давать ему советы, как оставить меня в дураках! - Дж-шаэль, прос-сти, - молодому вампиру действительно было стыдно. Король был так ласков и заботлив, и чем он на это ответил! Муж, наверное, чувствует себя преданным. - Раздевайся, будем тебя страшно наказывать, - «обрадовал» король. - С-страш-шно? – руки покорно стянули тунику через голову и уронили на ковёр. Сопротивляться смысла не было. - А ты чего ожидал? – в голосе короля снова проступили пугающе ласковые нотки. – Что я тебя за это сладким молоком напою? - Дж-шаэль, - юноша медленно избавлялся от предметов гардероба, непроизвольно стараясь оттянуть неприятные мгновенья, - Пож-шалйус-ста, не наказ-сывай меня с-слиш-шком с-сурово, - он переступил через кучку одежды и подошёл к Джаэлю, чувствуя как с каждым шагом всё сильнее бьётся сердце. - Не убедительно, - чуть склонил голову на бок Джаэль и толкнул его на кровать. Вампира буквально затрясло, когда король избавился от верхней одежды и остался только в брюках и сорочке. - Не убед-хительно? – ухватился юноша за последнюю фразу. - Всего лишь слова, - Джаэль склонился над ним, опираясь коленом между разведенных ног Раэля, и внимательно посмотрел в алые зрачки вампира. – Ты не предпринимаешь никаких действий, чтобы уменьшить мой гнев или истощить мои силы. - Дейс-ствий? – чёрные ресницы ошалело хлопнули. - Вот именно, - король потянул из брюк ремень. Раэль чуть приподнялся и осторожно коснулся губами его груди. - Так? – спросил он проводя языком по коже, виднеющейся между расстегнувшимися пуговицами. Комочек безумной надежды затрепетал между рёбрами младшего мужа, когда старший одобрительно кивнул. Юноша рискнул попытаться расстегнуть мешающую целовать Джаэля сорочку, но когти только срезали несколько пуговиц вместе с батистом, к которому те были пришиты. Король перехватил его руки и перетянул запястья ремнём, чем вызвал облегчённый вздох Раэля. - Не надейся, что избежишь наказания, Нетопырёныш, - мужчина чуть приподнял его, перекладывая ближе к изголовью, и достал верёвку. – Я уже как-то говорил, что мне больше нравится слышать, как ты вскрикиваешь от страсти, чем стонешь от боли. - Дж-шаэль, ты ж-ше обещ-щал, - наблюдая за тем, как муж цепляет связанные руки к изголовью постели, спохватился Раэль, уже не уверенный, что ремень – самое страшное из возможных последствий его проступка. - Насколько я понял, - король стянул с себя обрывки сорочки, достал кинжал и срезал с неё какой-то декоративный шнурок, - тебе не понравилось терпеть своё наказание в одиночестве. Сегодня я не собираюсь уходить. Отчего-то его младшего мужа последняя фраза совсем не успокоила. Король снова склонился над ним, отбросив ставший ненужным клинок в угол спальни, и прошёлся лёгкими поцелуями по груди. Тело юноши тут же отреагировало на ласку, подавшись навстречу. Пальцы Джаэля заскользили по коже, дразня и разжигая желание. Дыхание молодого вампира начало учащаться, и в этот момент король воспользовался шнурком, чтобы туго оплести им ещё не до конца налившееся любовным томлением достоинство младшего супруга. Тело младшенького протестующе дёрнулось, но было возвращено в прежнее положение крепкой рукой тёмного эльфа. - Ты ещё сопротивляться мне вздумал! – укорил его дроу. - Дж-шаэль, что ты делаешь!? – попытался воззвать к его состраданию младший муж. – Я же… - Получишь по заслугам, - король закончил завязывать узел и вернулся к прерванному занятию, то есть к целованию и привычным ласкам. Вот только реакция на них оказалась удивительно острой. Длинные пальцы мужа, словно издеваясь, порхали по самым чувствительным местам, играли с его телом, погружая в водоворот впечатлений, а мерзопакостный шнурок только добавлял терзаний, отчего любовные спазмы, растекающиеся по телу, казались даже болезненными. И это только начало! Король отстранился, чтобы снять с себя брюки, и снова вернулся к извивающемуся на ложе Раэлю. - Красивый мой, ласковый и очень непослушный, - шептали губы мужчины, пока язык обводил контуры груди. Всего лишь лёгкое дуновение на влажный след заставило юного вампира на миг задохнуться от возбуждения. Между тем, наигравшись, Джаэль перекатил его на живот. Соприкосновение стянутой шнурком плоти с шелковистой прохладой простыни добавило пламени в и без того сжигающий Раэля костёр чувств. Он вскрикнул от восторга, доходящего до боли, и поспешил согнуть в колене ногу. Король рассмеялся. Теперь его губы целовали позвоночник и лопатки, а незаплетённые волосы щекотали шею прогибающего поясницу и молящего о более действенных ласках юношу. Мужчина не торопился. Наоборот – растягивал удовольствие. Смаковал каждое движение, увлечённо доводя младшего супруга до умопомрачения своими действиями. Ощутив, как судорога страсти сотрясает вампира, он прервался, чтобы подготовить Раэля к своему вторжению. Очищающего заклинания Раэль просто не заметил, зато, когда масло попало на его кожу, издал такой стон, что король чуть не плюнул на свою затею. Раэль вскрикивал и рвался к нему, ища спасения от распирающих его эмоций. Сердце, кажется, билось везде. Пальцы на ногах напряжённо подёргивались в такт сокращениям мышц, жаждущих разрядки. - Джш-аэль, умоляю! Пожалуйста! – бессвязные слова слетали с его губ, мешаясь со стонами. Когти упорно рвали волокна эльфийской верёвки. Джаэль оставался глух к его мольбам. Король осторожно проник внутрь и, не тратя время на то, чтобы дать ему привыкнуть к своему присутствию, начал подстраиваться под владеющий Раэлем ритм. Младшенький только обрадовался такой поспешности. Безумный любовный танец закончился для старшего супруга слишком быстро. Ощутив, как привычная тяжесть мужского тела вдавливает его в простыни, Раэль разочарованно взвыл. Ему было мало и много одновременно. Болезненная пульсация под витками шнурка не позволяла выплеснуться вовне его страсти. Она всё ещё бушевала внутри, подчиняя себе тело молодого вампира. - Дж-шаэль, с-сжш-альс-ся, не брос-сай меня так-х! – взмолился несчастный юноша. - Не бросать? – насмешливо переспросил тёмный эльф, снова разворачивая его на спину. - А-а! – выдохнул младший супруг в ответ на ласкающий проход ладони по животу. Ноги молодого вампира обвились вокруг бёдер старшего мужа, захватив в плотное кольцо. Джаэль ожидал этого и аккуратно наклонился вперёд, снова начав играть с превратившимся в сплошной нерв телом младшенького. Изгибающееся в страстных судорогах тело, отвечающее на малейшее прикосновение, очень скоро вновь распалило страсть темного эльфа. - Будешь впредь меня слушаться? – король потянул за кончик шнурка, освобождая Раэля из собственноручно навязанного плена, и вновь проникал в него. - Да! - было непонятно, то ли юноша отвечает на его вопрос, то ли приветствует вновь обретённую свободу. На этот раз король не осторожничал. Раэлю это уже было не нужно. Он даже немного опередил старшего супруга, извергнув из чресл семя вместе с бушевавшей в нём страстью, и устало распластался на запачканных простынях. Супруги долго выравнивали дыхание и приходили в себя. Когда накал страстей схлынул окончательно, король при помощи заклинания справился с ощущением опустошённости и сел. Раэль проморгался, вспомнил, с чего всё началось, и взглянул на мужа из-под полуопущенных ресниц. - Ты всё ещё сердишься? – охрипшим от криков голосом спросил он короля. - Скорее размышляю над тем, что для наказания ты получил слишком много удовольствия. Нельзя тебя так баловать, - король неожиданно снова развернул его на живот и несколько раз больно шлёпнул пониже спины, после чего поцеловал обиженные места. Раэль даже взвизгнул скорее от неожиданности, чем от неприятных впечатлений. - Будем считать, что на этот раз я тебя наказал, - старший супруг отвязал верёвку и отбросил её на угол постели, после чего посадил его себе на колени, проигнорировав болезненно сморщенный носик. Раэль немного поёрзал и затих, прижавшись ухом к его груди и вслушиваясь в успокаивающее биение сердца. - Имей в виду, Нетопырёныш, - король развернул его к себе и заглянул в глаза. – Ещё раз попытаешься пойти против моего решения, испугом не отделаешься. Раэль только кивнул. Что же ему делать? Как выполнить волю короля и одновременно не потерять ашэе? - Пойдем в ванную, и ремень верни, - король завозился с пряжкой, освобождая его запястья. – Не то мне скоро брюки будет не с чем носить. Начну у тебя юбки выклянчивать.