Вторая сережка Леди

С этой главы идёт восстановление утерянных при поломке сервера глав. Неотбечено! Если не сложно пришлите ссылку на ошибку или опечатку, которую заметили. Заранее благодарю. День обещал быть напряжённым. Едва успев вернуться из Кофейного зала, где его вовсю погонял Керешш, Раэль был вынужден поспешно надеть парадное платье и отправиться с мужем в Зал Суда. Поскольку Джаэль проснулся очень рано и провёл почти всё утро в кабинете, работая с документами, возможность поговорить представилась только по дороге. - Ты так сильно рассердился на меня вчера, что ушёл в гарем? – едва они вышли из своих покоев спросил юноша. - Нет, милый. Не на тебя, - Джаэль покачал головой. - Меня вчера многие старательно злили. Ты как раз ни в чём не виноват. Разве что… Всё-таки постарайся чтобы твоё имя не связывали с именами симпатичных леди. - То есть с несимпатичными можно? – тут же подначил его младший муж, которому уверения в том, что не он стал причиной гнева короля сразу улучшили настроение. - Разве такие бывают? – с сомнением в голосе спросил король. - Да. Настоящие красавицы. - Обычно настоящие красавицы – это те, кого мы любим. Наша любовь делает их красивыми. Однако, кто-то мне периодически твердит, что любит меня. Оказывается, у нас вдруг красавицы выискались? - Я всегда говорил, что у меня красивый муж, - принц с наслаждением прошёлся взглядом по своему супругу от ног к голове, словно заново оценивая, отчего уши короля неожиданно покраснели, а он сам смущённо отвёл глаза. – А если с тебя снять всё лишнее, то вообще глаз не отвести. Рук тоже. Некоторые части тела можно объявить национальным достоянием и специально демонстрировать. - Раэль, - король шевельнул пунцовыми ушами, - где ты такие пошлости говорить научился? - Сам додумался, - с умным видом поведал вампир. – И почему пошлости? Сомневающихся могу заверить в истинности каждого своего утверждения. Не раз проверял. Или за это утро что-то изменилось? Так я вечером снова проверю, - смотреть на короля стало настолько забавно, что он всё-таки не смог сохранить серьёзное выражение лица и расплылся в довольной улыбке. - Издеваешься, коварный вампир? – с укором в голосе воззвал к его совести старший супруг. - Страшно мщу за твой вчерашний уход. В следующий раз будешь знать, как меня одного оставлять. Я ещё что-нибудь насочиняю, - пообещал Раэль. - Боюсь даже представлять, что меня ожидает после возвращения с охоты! – сокрушённо признал король. - Вот-вот. Бойся. Я постараюсь оправдать твои самые ужасные ожидания, - юноша произнёс обещание самым зловещим тоном, на который был способен. - У меня уже мурашки по коже, - Джаэль обернулся к яркой афише и сменил тему: - Какой спектакль пойдём смотреть завтра? «Ойлевские подружки» или «Неожиданный поворот»? - Даже не знаю. Любовную историю смотреть не хочется, а «Неожиданный поворот», если не ошибаюсь, написал Геерит. Я его не очень люблю. У него тяжеловесный слог. - Пожалуй, ты прав, - согласился с последним утверждением король. – Геерит, как и все гномы, довольно труден в прочтении. Однако, «Неожиданный поворот» редкостное исключение из этого правила. К тому же Эльгрену обычно играет госпожа Вирайя. Стоит сходить ради того, чтобы послушать её пение. Это её лучшая роль. Но, если тебе не хочется, можем пойти на «подружек». - Если ты не против, то лучше на любовную историю. Я опасаюсь, что Геерит только испортит настроение, а оно у меня и так не очень весёлое перед твоим отъездом. Пока они решали, как проведут следующий вечер, дорога подошла к концу. Пришлось прервать разговор и занять предписанные этикетом места под балдахином. В отличие от прошлого посещения Раэлем оплота справедливости, на этот раз в Зале Суда было много народа. Заключённые, конвой, свидетели, судейские чиновники и даже близкие родственники подсудимых. Поскольку о сути преступления сегодня никто говорить не собирался, ибо всё было сказано в предыдущие дни, их допустили на заключительное заседание. Раэль заметил на балконе Миреля. А ведь король советовал младшему герцогу Еровату не приходить! Джаэль несколько минут понаблюдал за суетой, затем поднялся со своего места, и тут же все разговоры стихли. - Обвинения, оправдания и свидетельства выслушаны. Доказательства рассмотрены. Мы определили вину и решили судьбу виновных, – паузу, допущенную Джаэлем для того, чтобы дать возможность всем осознать, каковым является решение верховного судьи королевства, не нарушил ни один возглас. - Прежде, чем прозвучит приговор, мы дозволяем подсудимым обратиться к нам с прошением. Мы выслушаем всех и ответим всем. Король опустился обратно на трон, не отрывая взора от центра Зала Суда, нашёл руку мужа и положил её на подлокотник трона, накрыв своей ладонью. Вперёд выступил секретарь с тонкой бархатной папкой в руках. Он поклонился королевской чете после чего с величественным видом раскрыл свою папку, сделал несколько шагов в сторону, поправляя единственный лежащий в ней лист, и громко произнёс имя первого подсудимого: - Граф Натаэлиэль Раскамераиль. В ограждении, отделявшем подсудимых от остального зала открылась калитка и названный заговорщик, оглянувшись на своих товарищей вышел вперёд. По обе стороны от него тут же появились конвоиры. Он замешкался и один из охранников подтолкнул его к королю. Граф был вынужден пройти вперёд и остановиться около канавки с горящей нефтью, освещающей эту часть зала. У канавки была ещё одна функция. Она препятствовала отчаявшимся преступникам напасть на короля. - Мы внимательно слушаем, - Джаэль действительно внимательно смотрел на осуждённого. - Желаю радости моему королю, - граф опустился на колени. – И умоляю о милосердии. - В удовлетворении прошения отказываем, - король едва заметно качнул головой. Приговор – смертная казнь. Срок исполнения – три дня. Способ – задавливание камнями. В следующий момент к осуждённому подошёл невзрачный дроу и одним движением специального ножа отсёк косу у самого основания головы. Сразу после этого приговорённого вывели из Зала Суда. Преисполненный чувством собственной значимости чиновник что-то быстро написал на листочке, вложенном в папку и подошёл к королю. Джаэль взял у него перо, поставил подпись под приговором и влил в лист немного магической силы. По краям документа расплылась тонкая вязь золотистого узора. Следующий преступник получил менее мягкий приговор. По прикидкам Раэля, ему предстояло умирать не менее недели. Осуждённые сменяли один другого. Отчего кому-то доставалось засеивание, а кому-то крюк под рёбра, юноша не понимал, но у мужа наверняка имелись свои причины. Вампир старался не вдумываться в смысл того, что представляли собой называемые Джаэлем виды казни. Слишком ужасными были те, из наименования которых следовал сам способ умерщвления осуждённого, чтобы интересоваться значением словосочетаний «пыльная тропа» или «ледяное пламя». Основная часть приговорённых держала себя в руках, или, что более вероятно, так устала от суда, что уже была неспособна на эмоции. Но некоторые начинали кричать, ругаться или рыдать. По сравнению с тем, что юноша видел в первый день суда, истерик было не очень много. Зато они запоминались. Сы Мари и ещё несколько осуждённых сегодня вообще вели себя словно на торжественном приёме, и от права просить отказались. Неожиданностью стало прошение старшего супруга Миреля. Его поведение не претерпело никаких изменений. Всё тот же вид хозяина жизни. Впрочем, оказавшись перед троном, он умудрился аристократично встать на колени и после положенной протоколом фразы короля неожиданно выдал: - Радости в Ваше сердце, Ваше величество. Прошу Вас, мой король, взять под опеку моего младшего мужа - Миреля Еровата - до достижения им возраста совершеннолетия. Раэль не знал, как выглядит сам, но королю удалось сохранить на лице выражение величественного спокойствия. Только ладонь, накрывавшая его руку чуть приподнялась и снова опустилась. Зато было очень интересно наблюдать за тем, как изменяются лица остальных членов культа Уды, находящихся в ограде для подсудимых. Просьба вызвала шок. Такая просьба сама по себе была уникальна. Герцог просил короля практически усыновить себе Миреля до момента законного взросления и взять на себя заботы об имуществе мужа, то есть о герцогстве, которое уже сейчас привлекало множество жадных взглядов. С учётом того, что раньше он собирался отдать младшего супруга в жертву своей богине, происходящее вообще не вписывалось в самые невероятные ожидания. Ещё более всех удивил ответ короля. - Прошение будет удовлетворено. Герцог Мирель Ероват станет нашим подопечным с того момента, когда Вы взойдёте на эшафот. Приговор – засеять. По ходатайству младшего супруга заменён на отсечение головы. Срок исполнения - два дня. Под сводами Зала Суда пронёсся удивлённый шёпот. Разговоры не стихали до того момента, пока перед королём не оказался следующий осуждённый. Любопытство заставило замолчать даже особо общительных. Однако, они напрасно хранили тишину. Больше сюрпризов до окончания суда не было. Когда в Зале не осталось ни одного приговорённого, король снова поднялся со своего места, чтобы поставить в известность всех присутствующих: - Правосудие свершилось. Справедливость восторжествовала. Мы объявляем суд завершённым, - после чего повернулся к Раэлю и подал ему руку. – Как ты себя чувствуешь, Нетопырёныш? Не очень муторно от этих приговоров? - сопровождая его к выходу спросил король. - Жестоко, хотя я понимаю, что они приносили кровавые жертвы и убивали невинных существ ради своей богини, но сейчас мне их даже жаль, - признался юноша. - А вот они ни тебя, ни Гадена, ни прочих жалеть не собирались. - Зачем им отрезали косы? - полюбопытствовал младший супруг. - По древней традиции, которую, как обычно, мало кто помнит, - принялся разъяснять король, - Длинные волосы эльфа символизируют честь и достоинство. У приговорённого ни того, ни другого быть не может. Сейчас волосы обрезают всем осуждённым в знак того, что они перестают существовать для королевства, а раньше так карали только энеритов. Иногда казнь состояла только из укорачивания волос. Это считалось хуже смерти. Они прошли мимо герцога Саларута, который демонстративно поклонился и отвернулся. - Джаэль, может быть ты всё-таки передумаешь и не станешь женить его на Нгариште? – Раэль не мог не попытаться. - Не передумаю, - покачал головой король. – Хорошо, что ты напомнил о Гадене! Точнее, о его ошибках. Не хочешь рассказать, отчего вы так дружны? Ты о нём печёшься чуть ли не больше меня, хотя он вообще-то мой брат. Может быть посвятишь меня в свою тайну? - Какую? – сделал честные глаза Раэль. - Понятно, - печально выдохнул король, однако, тут же сменил тон. – Впрочем, я не затем завёл этот разговор. Нетопырёныш, я хотел тебя кое о чём попросить. Только… не подумай, будто бы мне взбрело в голову оскорбить тебя или обидеть… - Джаэль нерешительно оглянулся на насторожившегося юношу. - Обидеть? Оскорбить? - молодой вампир широко распахнул глаза. На его памяти такого предисловия ещё не было. Любопытство, приправленное беспокойством тут же отразилось на дне алых зрачков. - Джаэль, ты снова собрался ревновать к брату? – единственное приходящее на ум объяснение. - Почему снова? Я и не переставал, - король ухватил пальцами свисающую на грудь прядь волос и принялся её теребить, не замечая, что делает. – Но я сейчас собрался говорить не о нём. Раэль, дослушай до конца и, если найдёшь в моём предложении что-то обидное, скажи. Я тут же возьму свои слова назад. Для меня важен только ты. - Тогда переходи к сути, а то я начинаю нервничать, - Раэль медленно выпустил и снова втянул когти. - Нетопырёныш, ты ещё не забыл Эли? – король отбросил превратившуюся в мочалку прядь за спину. - Кого? – вопрос оказался настолько неожиданным, что выбил из колеи. – Э-эли? Твой наложник, влюблённый в тебя до того, что осмелился покинуть гарем, чтобы увидеть тебя хотя бы одним глазом? - не сразу сообразил о ком речь юноша. - Да, именно его. Я его ни разу не брал в постель и не собираюсь этого делать. - Зачем ты мне это рассказываешь? – молодой вампир не приходил в восторг, когда речь заходила о гареме. - Дело в том, что я этой ночью повстречал его и подумал о том, что парень пропадает. Он умен, начитан, рассудителен. Мне его, если честно, жаль. И я подумал… Ты же так и не нашёл себе секретаря? - Ты хочешь, чтобы я взял секретарём его? И как это будет смотреться? – идея не вызвала у юноши энтузиазма. – Он же из-за своих покрывал рукой двинуть не сможет. - Поскольку я не собираюсь пускать его в свою постель, могу позволить ему не скрывать свои лицо и тело. Его можно представить как выходца из низших каст, у которого случайно раскрылся талант и ему повезло стать твоим секретарём. Жить он, как и прежде, будет в гареме. Иного дома у него нет и, возможно, не будет. Как только он тебе понадобится, он сразу сможет прийти. - Ты действительно совершенно равнодушен к нему? – внимательно посмотрел в глаза мужу Раэль, для чего им пришлось приостановиться рядом с Фонтаном Волчьей Стаи. - Абсолютно. Раэль, у меня есть ты. Зачем мне кто-то ещё? – король поймал прядь его волос и поцеловал. - Значит, мне можно завести себе наложника из твоего гарема? Насколько помню, Эли очень милый. – Юный вампир нёс всякую чушь, пытаясь разобраться в причинах, побудивших короля сделать это, по меркам дроу, провокационно-оскорбительное предложение. - Опять ты меня дразнишь! – с досадой констатировал Джаэль, после чего снова взял его под локоть и повёл дальше. - Вдруг я в него влюблюсь? - младший супруг проигнорировал последнюю реплику монарха. - И это ты меня гаремом попрекаешь! - пытаясь обратить всё в шутку, возмутился Джаэль. – Моя сестра, леди Сатоле, теперь об Эли задумался! Всё. Прекращаем этот разговор! - Джаэль, не пытайся сделать вид, будто ничего не произошло, - юноша легонько погладил руку мужа. – Я всего лишь стараюсь понять, как мне вести себя с ним и с тобой. - Как с подчинённым. Кроме шуток. Любой намёк на то, что он интересует тебя как наложник, будет стоить ему жизни. Ты разве его для этого в прошлый раз спасал? - А ты приказал лишить его волос, - Раэль только сейчас сопоставил кусочки информации. Хуже смерти для энерита? Вот чем это было. - Он уже давно не энерит, а раб. Я предложил ему поразмышлять о возможности выйти за двери гарема и стать твоим секретарём, при условии, что ты согласишься. У него две недели на размышления. Но без твоего позволения, я ничем не могу ему помочь. Если он окажется хорошим секретарём, можно будет подумать о том, чтобы лет через триста освободить его и женить на зажиточной горожанке. Мне не нравится, когда тёмные эльфы вынуждены носить рабский ошейник. Тем более, не совершившие никакого преступления. Он, конечно, не достигнет того положения, которое принадлежало ему по праву рождения, но, по крайней мере, у него будет жизнь, а не медленное угасание взаперти. - Ты не хочешь, чтобы твои соплеменники были рабами? Даже если это согласуется с вашими обычаями? - сердце младшего супруга заскребли тоскливые помыслы. – Мне тоже не хочется видеть на вампирах рабские ошейники. В этом я тебя могу понять, – юный Лорд сделал паузу, чтобы не выдать голосом своих переживаний. - Ты сказал, что дал ему две недели на размышления. Мне тоже нужно подумать. Я не очень хочу, чтобы в наших покоях появился кто-то из твоего гарема. Даже Эли. Не хочу, чтобы у кого-то, кроме меня, была возможность соблазнять тебя в любое время дня и ночи. С другой стороны, мне нужен секретарь. Отчего бы не взять на эту должность того, кого ты рекомендуешь? - Я тебя всё-таки обидел, - констатировал король, когда они вошли в главные ворота дворца и остановились в холле. – Раэль, прости меня! Мне не следовало предлагать тебе это. Скажи, чего ты хочешь и я сделаю всё, чтобы искупить свою вину, - сокрушённо опустил голову старший супруг, игнорируя оглядывающихся на них придворных. - На данный момент, мне хочется тебя покусать, - иглы действительно немного удлинились, предавая словам достоверность. - Я буду защищаться, - предупредил Джаэль. - Здесь слишком много твоих подданных. Они бросятся спасать своего короля и пострадают, - чёрный юмор кое-как помогал справляться с мерзким осадком, появившимся на душе в результате выдвинутого королём предложения по поводу вакансии его секретаря. - В том, чтобы быть королём, есть свои преимущества, - Джаэль очень медленно снова протянул к нему руку, предлагая дойти до их покоев. Раэлю не оставалось ничего иного, как согласиться. Не устраивать же скандал на глазах придворных. Он решительно вложил пальцы в руку мужа. Они начали молча подниматься по лестнице. Проходя между вторым и третьим этажами, Раэль оглянулся на магические часы, состоящие из светящихся шариков, меняющих свой цвет в зависимости от времени суток. До свадьбы кузена короля оставалось ещё несколько часов. В горле клокотал гнев. И в то же время юноша не мог отрицать, что попытка Джаэля вернуть Эли к обычной жизни вызывает отклик в его душе. Если бы он сам мог вернуть из рабства пленных вампиров! Но кто отпустит таких удобных рабов? Как ценен невольник, которого практически ничто не может убить, который восстановится после любого наказания, у которого столько сил и выносливости, которому не нужно яркое освещение, который может служить хозяину до тех пор, пока владелец не решит его продать! Почти бессмертный, если не травить и не тыкать солнечным клинком. Можно ли хоть как-то облегчить их участь? Раэль не видел такого способа. Но оставлять в бесправном положении одного конкретного тёмного эльфа только потому, что для своих соплеменников он ничего поделать не может… низко. Злило то, что речь идёт о наложнике. Одно дело, когда муж изредка заглядывает в гарем, убедиться, что всё в порядке. Совершено другое, когда обнаруживается, что обитатели гарема ему не безразличны. Раэль понимал, что гарем был у Джаэля задолго до его рождения, но стоило вспомнить, как стоящий на коленях златовласый красавец ублажал мужа, когда вампир застал их в гостиной старшего супруга, и тут же возникали подозрения в том, что Эли, помимо обязанностей секретаря будет услаждать короля, как только Раэль выйдет за дверь. Хотя это неразумно. Тогда королю следовало назначить Эли своим секретарём. Да и нужды такой у Джаэля нет. Если пожелает, муж в любой момент может пойти в гарем и получить от любого его обитателя всё, что его душе будет угодно. Едва они вошли в гостиную Раэля, как король мягко опустился перед ним на колени, обнял и уткнулся лицом в живот удивлённого вампира. Уши дроу печально опустили кончики. - Прости меня, Нетопырёныш, - мужчина поднял на него умоляющий взгляд в котором, как юноша не старался, отыскать что-то кроме раскаяния, не мог. И что прикажете делать? Гордо вырваться и заявить «нет!»? Хотелось именно этого. Однако, молчаливый подъём по лестнице дал возможность чувствам немного улечься. Или, скорее, позволил вернуться разуму, временно отошедшему на задний план. - Джаэль, - тыльной стороной когтей юноша провёл вдоль нервно дёрнувшегося уха, - ты действительно не собираешься использовать его присутствие здесь в своих… целях? - Нет, любимый, - король облегчённо выдохнул и снова упёрся лбом, на этот раз в грудь младшего супруга. Видимо, совсем сгибаться высокому эльфу было неудобно. - Я согласен видеть его своим секретарём, - Раэль не выдержал и зарылся рукой в белые пряди. – Но мне всё равно хочется тебя побить за такое предложение, - объявил он. - Это ужасно! – король чуть отстранился и посмотрел в расстроенные алые глаза. - Если бы ты был на моём месте, разве тебе понравилось бы такое предложение? – отпустил волосы мужа и сосредоточился на том, чтобы спрятать когти. - Ты – вампир. У тебя иное воспитание. Только поэтому я решился спросить тебя, - признался король. - Что плохого в том, что я вампир? - Это просто прекрасно, - Джаэль поймал его руку и поцеловал пальцы по одному. – Если бы мне был нужен дроу или кто-то ещё, я не взял бы тебя в мужья. Так мне удалось получить прощение? – черные глаза пронзали ожиданием. - Да, - попробовал бы кто-то ответить по-иному, когда на него ТАК смотрит любимый. - И драться уже не хочешь? – улыбнулся Джаэль. - Хочу. - Как на счёт того, чтобы устроить маленькую тренировку по рукопашному бою? Мне всегда было интересно, как вы используете когти. – Джаэль поднялся и отстегнул мантию, с глухим стуком упавшую к его ногам. – Если получится, сможешь меня побить. Но я буду обороняться. - Если получится? Ещё как получится! – воинственно пообещал младший супруг. Раздражение требовало выхода. Ему, пожалуй, пришлось бы беспокоить Керешша или Метерса, чтобы снять затаившуюся злость, если бы не своевременное предложение мужа. - Посмотрим, - король стянул с себя верхнюю одежду, оставшись в сорочке и помог ему избавиться от верхнего платья, затем вынул из рук мужа заколку и закрепил волосы, чтобы не мешали и не лезли в глаза, после чего встал в оборонительную позицию. – Нападай. Первые удары Раэль наносил осторожно, боясь поранить старшего супруга, но вскоре понял, что Джаэль поддаваться не собирается. Бой стал почти настоящим. Хотя иногда чувствовалось, что Джаэль делает скидку на его возраст. Выплеск адреналина в кровь заставил ускорить движения. Глаза мужчины азартно засверкали. Несколько раз юноша чудом выскальзывал из захватов. Пару раз его когти едва не впивались в тело супруга. Синяков у обоих точно прибавилось. Зато сосредоточенность битвы помогала потушить пламень недовольства, разожжённый предложением короля. Слуги на всякий случай вжались в стены и округлившимися глазами смотрели на дерущихся хозяев. Переломав половину мебели в гостиной Раэля, оба противника вывалились в коридор, сместились в сторону ванной, затем откатились в столовую, где сшибли почти накрытый стол, и выкатились в кабинет короля. Там несколько минут отрабатывали друг на друге стандартные приёмы, усыпляя бдительность, после чего король попытался вновь обездвижить его, но юноша извернулся и отскочил за диван. К этому времени ярость уже спала, оставив только азарт схватки и ощущение интересной игры. Король попытался перепрыгнуть через диван и схватить его, но Раэль вовремя отскочил к столу. - Всё равно поймаю, - пообещал тёмный эльф, дыхание которого немного сбилось после полутора часов интенсивных движений. - Попробуй, - с деланной небрежностью пожал плечами Раэль. Дальнейший забег вокруг стола ожидаемо завершился перевёрнутой жаровней и болевым захватом с подножкой. - Сдаёшься? – Джаэль навис над младшим супругом, одной рукой придерживая заведённую за спину руку мужа, а другой осторожно стирая с его лба влагу. - Решил взять меня в плен? За спиной короля возникли сразу двое рабов, взявшихся собирать рассыпанные угли. Кто-то о чем-то спросил, но оба мужа были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на такие мелочи. - Да. Прямо сейчас. Раэль скривился и сердито выдохнул. Он, конечно, не думал, что сможет победить взрослого мужчину, которого подспудно опасается поранить, но капитулировать не хотелось. - Я сделал тебе больно? - Джаэль разжал пальцы. Сам не зная зачем, юноша вывернулся из-под короля, подсёк его ноги и оказавшись сверху ошарашенного дроу, передразнил: - Сдаёшься? - Коварный вампир! – вопреки его ожиданиям, Джаэль вырываться не стал. Тело мужа вдруг расслабилось. – Сдаюсь. Твоя хитрость меня победила. И чего мне будет стоить моя свобода, о грозный пленитель? Каков размер выкупа? - Мне не нужен выкуп, - Раэль немного растерялся, но тут же принял новые условия игры. – У меня муж богатый, он мне и так всё, что захочу, подарит. - Что же ты собираешься делать со своим пленником? - Свяжу и буду жутко пытать, - Раэль перехватил запястья короля и прижал руки старшего супруга к полу. - Пытать? Откуда ты набрался таких страшных идей, мой любимый вампир? – задорно посмотрел на него Джаэль. - От одного очень жестокого дроу, - принц склонился к мужу и поцеловал уголок его губ. – Вот от этого. - Теперь мне становится страшно, - трагическим шёпотом оповестил его мужчина. – Спасите меня от этого кровожадного вампира! Кто-нибудь! За спиной Раэля раздалось скромное покашливание. Оба супруга одновременно обратили внимание на источник звука. - Лорд Мешерие! - Мешерие! – оба восклицания умиляли своей эмоциональностью. - Вы несколько не вовремя, лорд Неяд, - Раэль с трудом удержался от того, чтобы суматошно начать приводить себя в порядок. Он чинно слез с короля, поправил задравшуюся юбку и сел в чудом уцелевшее после шуточного боя кресло. - Мешерие, ты – моё спасение! – король тоже поднялся, стряхнул с сорочки синий клочок мебельной обивки и сел на край своего стола. - Это – моя обязанность, Ваше величество, - губы начальника тайной стражи подозрительно подрагивали. - Я же говорил, что тебя спасут твои подданные, - с досадой в голосе напомнил молодой вампир. - Милорд, должен заметить, что если бы обещание пытать короля слетело с чьих-либо уст, кроме Ваших, это разговорчивое существо уже общалось бы с палачами. - Моих синяков тебе не довольно? – жалостливо посмотрел на мужа король. - Лучше бы я потребовал выкуп, - тяжело вздохнул его высочество. - Мой любимый победитель, - Джаэль приложил руку к груди и шутливо поклонился мужу, - Позвольте своему пленнику несколько часов свободы. Обещаю вернуться к Вам этой же ночью и полностью отдать себя в Ваше распоряжение. - Этой ночью? – принц сделал вид, будто размышляет. – Хорошо. Я поверю Вашему слову. Можете закончить свои дела. - Благодарю Вас, мой благородный пленитель, - король весело сверкнул глазами и уже серьёзно добавил: - Раэль, нам скоро на церемонию. Перед этим нужно успеть пообедать. Так что идите переодеваться. Мне приводить себя в порядок проще и быстрее. Я переговорю с лордом Неядом и догоню тебя в столовой. - Хорошо. Радости Вам, лорд Неяд, - юноша оглянулся на часы. Если поторопиться, он даже успеет принять ванну. - Ты давно за нами наблюдаешь? – король указал другу на кресло, которое покинул его младший муж, а сам обошёл стол и плеснул в два бокала красного вина, после чего лично подал один из них начальнику Тайной Стражи. - С момента, когда его высочество отказался от выкупа. Должен заметить, государь, Вы рискуете, позволяя вампиру столь многое. Не думаю, будто он нарочно станет причинять Вам вред, но возраст его высочества ещё чрезвычайно мал. Принц может случайно Вас поранить. - Вот пусть и учится быть осторожным, - после подвижной игры хотелось пить и Джаэль с удовольствием сделал глоток. – Я не жду, что он тотчас всему научится. Главное, чтобы старался. И привыкал к необходимости следить за иглами и когтями. - А вдруг он действительно попытается Вас связать? – легкомыслие короля нервировало его друга и настораживало начальника Тайной Стражи. – Сдаётся мне, что в вашей спальне только эльфийская верёвка. От других при остроте когтей вампира толку нет. Случись что, Вы даже вырваться не сможете. - А кто тебе сказал, что верёвку можно только рвать? Заклинание левитации на что? Узел можно развязать, а если следить за тем как он завязывается и пометить нужные концы, то выйдет быстрее, чем разрезать даже обычную верёвку, – Джаэль поболтал остатки вина и одним глотком осушил дно бокала. – Хочешь ещё? – отставляя посуду, спросил он друга. - Нет, благодарю, Ваше величество. Мне тоже нужно успеть переодеться и встретить Овлерия. - Тогда переходи к делу. - Как прикажете, - лорд Неяд поднялся, поставил опустевший бокал рядом с бокалом короля и сообщил: - Первое. Король Эрииль покинул столицу, воспользовавшись порталом. Похоже, он всё-таки решил нанести Вам визит. - Когда это произошло? – нахмурился Джаэль. - Вчера после полудня. Если он направляется к нам, то будет здесь к вечеру либо ночью, - развёл руками лорд Мешерие. - Будем надеяться, что после ритуала. Кузен сильно расстроится, если его свадьбу попытаются сорвать. - Я на всякий случай приказал дежурить в портах смышлёным парням. Бывает ведь так, что путь между городами и даже странами, оказывается короче, чем проход по одному городу. Всем известно – Вернегар очень большой город, - нейтрально сообщил начальник Тайной Стражи. - Только, чтобы у него не возникло подозрений! – предупредил Джаэль. - Обижаете, Ваше величество, - горбатый лорд действительно надулся. - Ты сказал: «первое». Есть и второе? – время поджимало. - Есть, - лицо подданного стало серьёзным. - После Суда, по дороге к тюрьме, была предпринята попытка освободить одного узника. - Кого? – жадно спросил Джаэль. - Герцога Еровата, - в кабинете повисла тишина. - Проклятье! Чтоб меня наги любили! – король стукнул кулаком по столу. – Если бы я знал, что это он! Я дал слово, что ему отрубят голову! Если бы ему предстояло засеивание, можно было бы смягчить приговор в обмен на чистосердечное признание. - Ваше величество назначили срок – двое суток, - напомнил лорд Мешерие. – За это время квалифицированные некроманты смогут заставить говорить его душу. Проблема в том, что при этом останется казнить. Зомби? - Не нужно играть словами, - король потёр враз занывшие виски. – Некроманты его и казнят, а на эшафоте будет уже не он, а тело. Я всё равно нарушу своё слово. Но тебе нужна информация о других подразделениях культа Уды! - Джаэль раздражённо побарабанил пальцами по столешнице. Лорд Мешерие благоразумно промолчал, не мешая королю принимать решение. - Если получится сохранить его жизнь до казни, пусть это сделают. У твоих подчинённых двое суток, - Джаэль внимательно посмотрел в глаза горбатого лорда, отчего тот то ли повёл плечами, то ли дёрнул крыльями. - Как прикажете, государь, - склонил голову лорд Неяд. - Если это всё, то я пойду одеваться. Кузен обидится, если мы с Раэлем опоздаем на его свадьбу. - Радости Вашему величеству, - пожелал начальник Тайной Стражи и направился к выходу. - Рихти, - как только за ним закрылась дверь, позвал король. - Я здесь, хозяин, - смесок тёмного и светлого эльфа немедленно опустился перед ним на колени. - Это ты впустил лорда Неяда, когда мы с Раэлем играли? – недовольство тем, что Мешерие вынудил его отдать приказ, нарушающий ранее данное слово всё ещё сохранялось в голосе короля. - Да, хозяин. Я спросил, примете ли Вы его, а Вы ответили: «Да. Прямо сейчас». - Ты спросил? Разве тебе было дано позволение говорить? – глаза короля опасно сощурились. - Я… простите, хозяин, - опустил голову эльф, сжимаясь под гневным взглядом Джаэля. - А если бы к моменту появления лорда Мешерие, мы с господином уже любили друг друга? Что бы увидел лорд Неяд? Как ты посмел! Четверть сотни ударов кнутом достойное наказание за твой проступок, - решил король. - Хозяин, пощадите, - ужаснулся раб. - Тридцать, - холодно прервал его мольбы Джаэль. - Если не хочешь увеличить меру моего недовольства своим поведением, то замолчи и ступай к управляющему. Не смей появляться перед господином, пока целители полностью не вылечат тебя. Раэлю не нужно лишнее раздражение от запаха твоей крови. Вон. Несчастный раб выскочил за дверь. Король тоже не видел смысла оставаться в разгромленном кабинете. К вечеру слуги должны всё прибрать. Он стремительно направился в ванную. Раэль ждал его в столовой за вновь поставленным на ножки и накрытым столом. Рядом с тарелкой короля стояла небольшая шкатулка. - Что это? – удивился Джаэль. - Маленький подарок. – Раэль посмотрел на него, продолжая гладить развалившуюся на коленях кошечку. - Мне? - Да. Я не нашёл того, кому ещё можно было бы это подарить. Только королю. Джаэль открыл крышку и несколько секунд изучал заколку, лежащую на выстеленном бархатом дне. - Какой прекрасный камень! И работа чудесная. Спасибо, Нетопырёныш! – Джаэль обошёл стол и поцеловал младшего супруга, после чего вернулся на своё место и велел: - Шати, заколи мне волосы подарком господина. Когда наг закончил, Джаэль продемонстрировал результат Раэлю: - Ну как? Я тебе нравлюсь? - Она подходит к твоей заколке на шейном платке, - с удивлением констатировал юноша. - Тогда давай обедать. Ещё раз спасибо. Поешь хорошенько. Церемония может затянуться. О том, какое отношение затягивание церемонии имеет к его аппетиту, Раэль вспомнил слишком поздно. Герцог Аралве был очень близким родственником короля. То есть его бракосочетание должно было происходить в древнем круге при стечении множества свидетелей. Второй раз после собственной свадьбы Раэль оказывался в этом церемониальном зале. В прошлый раз, когда выходила замуж принцесса Катреша, народа было не меньше, но церемония была немного иной. Тогда Джаэль, как брат невесты, должен был отвести её в круг Обязательств и отдать жениху. Сейчас же Раэлю предстояло увидеть со стороны почти свою свадьбу. Конечно, сегодняшняя церемония куда менее торжественна. И зрителей гораздо меньше. Круг Обязательств, разумеется, со всех сторон обступили приглашённые, но несметных рядов и залезающих на сталагмиты любопытствующих, не было. Перед ними, естественно расступились. Король подошёл почти к самому входу в круг, так что чувствовался жар от канавки с горящей нефтью. Рядом с местом, отведённым для королевской четы уже ожидали приближённые и обязанные Раэля. Обе принцессы, находящиеся в столице, находились по другую сторону от устланной коврами дорожки. Там же Раэль увидел придворных дам и несколько неизвестных ему энеритов. После положенных этикетом поклона королю и обмена любезностями, когда собравшиеся начали поглядывать на проход, в котором вот-вот должны были появиться оба жениха, Джаэль повернулся к лорду Зареваэлю, которому в виду близкого родства с его величеством досталось место подле королевской четы, а не в нескольких шагах от монарха, преодолеть которые подданным мешали гвардейцы, и спросил: - Сколько? - Я видел четверых, Ваше величество, - пожал плечами королевский племянник, - Горхерам, Калеоний, Раваэль и Висаен. Если приехал кто-то ещё, то он до сих пор умудряется скрываться. - Я что-то пропустил, - вертевший между ними головой, молодой вампир требовательно посмотрел на мужа. - Скорее забыли, любовь моя, - Джаэль, пользуясь тем, что сейчас не они являются центром внимания, прижался к его спине и скрестил руки на груди. – Претензии обязанных родственников к младшему супругу. У Медлаэна девять братьев. В столицу на свадьбу приехали четверо. - Они же его убьют! – ужаснулся Раэль. – Он же утомится за четыре поединка! - Могло быть хуже. Могли приехать все, – король успокаивающе погладил его руки. – Такова цена права назвать кого-то младшим мужем. Поэтому вы – такая редкость и такая ценность. Если будет слишком плохо от вида и запаха крови, - вцепляйся в меня когтями. Я накроюсь защитным заклинанием, - шепотом на ушко позволил он. - Я ведь пообедал, - скорее убеждая себя, чем отвечая старшему мужу, напомнил Раэль. - Лучше держи меня крепче, когда это начнётся. А отвернуться будет можно? – спустя несколько секунд, спросил он снова. - Не хочу демонстрировать всем свои иглы. - Конечно, родной, - Джаэль снова погладил его руки. – Не расстраивайся заранее. Возможно, они не все будут сражаться. Есть вероятность, что они сразу принесут клятву младшему новобрачному. - А если они убьют твоего кузена? Что будет с лордом Ранисте? – чтобы не думать о приближающемся кровопролитии, спросил молодой вампир. - Он останется вдовцом в доме мужа. Ведь брак уже будет заключён. Его ждёт положенный срок траура. Но, надеюсь, этого не произойдёт. - Но, когда Вы выдавали замуж леди Катрешу, поединка не было, - напомнил Раэль. - С женщинами всё проще. Они не принимают обязательства. - А как тогда понимать ситуацию с лордами Неяд? У лорда Мешерие нет обязанных братьев? Поэтому всё прошло так гладко? - Лорду Мешерие, - тяжело вздохнул Джаэль, - ещё предстоит сражаться за младшего супруга со всей семьёй. Сейчас всего лишь затишье перед ураганом. Либо их обоих сживут со свету, либо он станет следующим герцогом Эладиэль. Ожидание, наконец, завершилось ударом гонга. На дальнем конце ковровой дорожки появился герцог Медлаэн. Насколько помнил Раэль, рыжий новобрачный должен был следовать сразу за ним. Женихов сопровождали несколько близких друзей и родственников. Справа от герцога Аралве шёл Гаден. Издалека лицо было видно плохо, но осанка и положение подбородка говорили о том, что брат монарха сумел справиться со своими переживаниями, или забыть о них на некоторое время. Низкий поклон королевской чете, и оба жениха чинно проследовали в центр круга, оставив за пылающим рубежом всех своих спутников. На чёрном мраморе площадки сейчас могли находиться только трое – герцог Аралве, лорд Ранисте и Сы, которому предстояло свидетельствовать их брак. Разговоры вокруг стихли. Раэлю был слышен даже гул пламени, опоясывающего круг. Кузен короля уверенным шагом прошёл на середину и повернулся, ожидая немного отставшего светлого эльфа. Эльф был настолько бледен, что если бы не яркие волосы, его можно было принять за вампира. Белое платье младшего жениха только подчёркивало это впечатление. Рыжий нервно трепал подол и смотрел куда угодно, только не на будущего мужа. У принца создалось впечатление, что он ищет возможность сбежать из круга Обязательств. Когда его взгляд случайно наткнулся на подушку с брачными браслетами, которую держал Сы, он нервно сглотнул и опустил взгляд под ноги. Сы что-то тихо подсказал и лорд Ранисте подошёл ближе. Герцог Медлаэн взял с подушки первый браслет и надел его на руку своего жениха. - Лорд Ранисте Ларииль - я заявляю, что по собственной воле и без принуждения беру Вас своим младшим супругом, - Он замолчал, опустил руку лорда Ранисте и тут же взял другую, на которую надел второй браслет. - Здесь и сейчас я становлюсь Вашим мужем. Отныне и до последнего вздоха клянусь любить и защищать Вас, охранять Вас и заботиться о Вас. Круг Обязательств становится свидетелем моей добровольной клятвы. Ответите ли Вы мне? Только теперь Раэль уловил разницу между своей и этой свадьбой. Входя в круг он уже носил на руке один из брачных браслетов Джаэля. И уже успел привыкнуть к тому, что его считают принадлежащим тёмному эльфу. Пламя круга, как и полагается, на миг вспыхнуло чуть ярче. Повисла пауза. Сы повернулся к рыжему эльфу, протянул ему подушку с оставшимся брачным браслетом и что-то подсказал. Эльф посмотрел сначала на Сы, затем на герцога. Если он и говорил что-то, за пределами круга его слов было не слышно. Магия доносила до свидетелей только ритуальные фразы. Наконец, молодой эльф взял браслет и надел его на протянутую герцогом руку. - Герцог Медлаэн Аралве из рода Каорэи, здесь и сейчас я становлюсь Вашим мужем. Отныне и до последнего вздоха клянусь любить Вас, быть верным Вам во всем и… служить Вам. Я принимаю Вашу клятву и Вашу защиту. Круг Обязательств становится свидетелем моей клятвы. Снова нефть в канавке загорелась чуть ярче. Сы, как и полагается соединил руки новобрачных и произнёс ритуальную фразу, после которой гости начали выкрикивать поздравления. Старший супруг взял руку младшего и повёл рыжего к выходу из круга, куда уже успели подойти четверо незнакомых Раэлю дроу, сопровождавших женихов вместе с братом Джаэля. Трое отчасти походили чертами лица на герцога Аралве, четвёртый был очень похож на Гадена. Угадать сколько им лет, было затруднительно. Кожа ещё не посветлела, но все были взрослыми. Раэль оглянулся на мужа. Король отпустил его руки и пообещав: «сейчас вернусь», - направился к кузенам. Молодой вампир запаниковал. Если сейчас начнётся кровопролитие, а рядом не окажется никого, способного его удержать (пока до окружающих дойдет, что жажда юного вампира отменяет закон о неприкосновенности принца!), может случится трагедия. Между тем свадьба шла своим чередом. У края круга Обязательств новобрачным преградили дорогу родственники старшего герцога. Гомон толпы снова стих. Дождавшись короля, Медлаэн заговорил: - Мои братья и обязанные: лорд Горхерам, лорд Раваэль, лорд Калеоний и лорд Висаен, - герцог Медлаэн поочерёдно указал новоиспечённому мужу на своих братьев. - Я представляю вам моего супруга – Ранисте Аралве из рода Каорэи, - рыжий, похоже был удивлён происходящим не меньше, чем в своё время Раэль. - Я вижу Вашего супруга, - лорд Горхерам заговорил первым. - Он что, старший? – повернулся принц к своему обязанному. - Да, старше Медлаэна, - тоже шёпотом ответил лорд Зареваэль. – Горхерам стал его обязанным ещё при жизни деда его величества – герцога Раэля. Юный вампир ошарашено хлопнул ресницами, дивясь совпадению, и снова повернулся туда, где происходило главное событие. - Я ни чем не обязан Вашему мужу, - лорд Горхерам замолчал, погладил рукоять меча, затем сделал шаг вперёд и оказался четвёртым на чёрном мраморе в кольце пламени. – Прошу моего господина о праве принести клятву герцогу Ранисте, - неожиданно закончил он и преклонил колено перед ошалело озирающимся рыжим. На лицо светлого эльфа было жалко смотреть. Он нервно оглянулся на герцога Медлаэна, но тот был занят старшим братом. - Я позволяю и повелеваю Вам принести обязательства моему мужу, - сообщил он. - Герцог Ранисте Аралве из рода Каорэи, - лорд Горхерам чётко выговаривал каждое слово, - я, Горхерам Каорэи, здесь и сейчас по доброй воле признаю Вас своим сюзереном и обязуюсь служить Вам. Примете ли Вы моё обязательство? Несчастный эльф оглянулся на мужа. Его веснушчатое лицо выражало крайнюю степень удивления. Видимо, он ожидал, что сейчас все рассмеются и скажут, что всё происходящее - шутка. Но, смеяться никто не спешил. Растерянность на лице младшего новобрачного сменилась напряжённым недоумением. Герцог сжалился над супругом и подбадривая, кивнул головой. - Да… Я принимаю…, - неуверенно сказал рыжий эльф и замолчал. К счастью, этого было достаточно. - Круг принял ваши клятвы и ваши обязательства, – поспешил оповестить всех Сы, чуть ли не прежде, чем пламя засвидетельствовало произнесённые обеты. Старший брат герцога поднялся и вышел из круга. Раэль начал надеяться, что остальные братья последуют примеру старшего, но тут же его постигло разочарование. Следующий брат - лорд Висаен поступил более традиционно: - Я ни чем не обязан ему. Я вызываю его на поединок Обязательств как младшего родственника. Лицо Рыжего вытянулось. Рука потянулась туда, где раньше могла нащупать рукоять меча, но оружия там, естественно, не было. Раэль вспомнил свои ощущения в тот момент, когда Гаден заявил, что желает боя, и поджал губы. Выглядеть жалко недостойно сына Великого Лорда, но он, судя по всему, смотрелся не лучше, чем сейчас младший из новобрачных. - Мой драгоценный муж, доверите ли Вы мне свою честь и свою жизнь? – произнёс герцог ритуальные слова. Принц посмотрел на короля, который стоял чуть в стороне от младших кузенов и, кажется, возвращаться не собирался. Что же делать? Разумеется, бой начнётся на середине круга. Шагов за пятнадцать от него. Но потом всё равно сместится. Очень сомнительно, что двое бойцов будут топтаться на одном месте, когда речь идёт об их жизни и смерти. Надеяться на то, что круг пламени скроет запах крови? Смешно. Раэль нервно оглянулся, ища куда бы отступить. Но сзади были только гвардейцы, за спинами которых стеной стояли придворные. Оставалось одно. Реакция на кровь немного снижается, если он находится в состоянии боевой концентрации. Надеясь, что никому не придёт в голову неожиданно толкнуть его или дёрнуть за рукав, молодой вампир принялся вводить себя в состояние лёгкого транса. Главное, всё время напоминать себе, что вокруг не враги. Пока его высочество занимался анализом ситуации, новоявленный герцог догадался дать правильный ответ. Или ему подсказали. Как бы то ни было, герцог Медлаэн и его брат вышли на середину круга и медленно извлекли из ножен мечи. Юноша ощутил, как его кто-то обнимает за плечи и с шипением выпустил когти, но в последний момент нос уловил знакомый запах. - Тише, родной. Не нужно меня кусать. Я на тебя нападать не буду, - король снова обнял его и на всякий случай перехватил запястья. Раэль позволил себе немного расслабиться и оглядеться по сторонам. Слева, симметрично Зареваэлю, стоял младший новобрачный и настороженно смотрел на юного вампира. - Примите мои поздравления, герцог, - получилось немного шепеляво. Иглы спрятались не до конца. - Спасибо, - заворожено кивнул рыжий. – Ваше высочество собирается драться, то есть охотиться? – спросил он. - Его высочество переживает, - вместо Раэля ответил король. – Ведь если Вашего супруга убьют, мне придётся вспомнить о своём обещании отправить Вас на эшафот. - Джаэль! – от возмущения Раэль даже забыл о начинающемся поединке. - Прекратите так шутить! - Почему Вы решили, что я шучу, дорогой? – поинтересовался король. - Потому, что в ближайшие месяцы все Ваши палачи завалены работой, - вспомнил Раэль. – Вы только сегодня им эту работу обеспечили. - Всех приговорили? – встрял с вопросом лорд Зареваэль. – Вернегар гудит, словно эхо обвала. Мне тоже интересны последние новости. - Всех. Поклонников Уды я щадить не намерен, - наблюдая за осторожным обменом первыми ударами, ответил король. – Не волнуйтесь, лорд Ранисте. Медлаэн хорошо владеет мечом. Противники между тем сместились почти на противоположную от королевской четы сторону круга. - Раэль, я хочу услышать Ваши комментарии боя и оценку противников, - потребовал Джаэль. – И позовите к себе Лиешу. - Зачем его звать? - юный вампир отвернулся от круга Обязательств и вопросительно посмотрел на мужа. - Мне думается, что если ему удаётся помогать Вам справляться с кровожадными мыслями, когда с Вашей трапезы снимается заклинание стазиса, он и сейчас может помочь Вам не слишком бурно реагировать на кровь. Идея молодому вампиру понравилась. Он ведь ничего не теряет, попытавшись. А вдруг получится… Для чего Джаэль требует комментировать бой, юноша сообразил сам. Король таким образом старается отвлечь его внимание от первых ран, окрасивших в алый цвет одежду лорда Висаена и послушно принялся излагать свои впечатления от боя. Герцог был очевидно опытнее брата, но во многом уступал Джаэлю или наставникам Раэля. Против Гадена или лорда Мешерие он бы точно не выстоял, однако лорд Висаен допускал одну ошибку за другой, за что и поплатился рассечённым плечом. Держать меч в правой руке стало невозможно, а спустя ещё пару минут, подсечка и приставленный к горлу клинок вынудили его принести клятву. В этот момент у ног Раэля опустился Лиеша, и принц с радостью понял, что присутствие старшего вампира избавляет его от опасения впасть в кровавую ярость. Настроение резко улучшилось. Мало того, что он теперь как все может спокойно наблюдать за происходящим в круге, идея короля открывала перед ним огромные перспективы. Нужно будет только всё время водить за собой Лиешу. Или… завести ещё одного раба – вампира. Со следующим братом герцог справлялся играючи. Лорд Калеоний катастрофически не умел фехтовать. Зачем он вообще полез в драку, было неясно. - Почему он сразу не принёс обязательства? – Раэль не мог нарадоваться тому факту, что запах крови пока что не достигал его ноздрей, оставаясь на другом конце диаметра круга Обязательств. - Одно из двух, - подумав, ответил Джаэль. – Либо по глупости решил, что первый бой утомил Медлаэна, либо по договорённости с Раваэлем пытался вымотать герцога. На большее он не способен. Скорее всего второе. - Раваэль опасен для герцога? - Опаснее всего был Горхерам. Но он предпочитает выжидать. Не считает нужным напрасно рисковать, когда на титул герцога ещё восемь претендентов. Ждёт, когда они друг друга изничтожат, чтобы вступить в борьбу. - Они что, действительно бьются на смерть? – встрял рыжий новобрачный. - Разумеется, герцог, - порадовал его лорд Зареваэль. - Сумасшествие какое-то! Только тёмные могут вместо праздничного веселья устроить смертоубийство! – высказал свои впечатления лорд Ранисте. - Раэль, я не слышу Ваших комментариев боя, - напомнил Джаэль. - Зачем это Вашему величеству? – сын леди Дженвельи отвлёкся от схватки и посмотрел на коронованного дядю. – Проверяете насколько хорошо укрощён Ваш хищник? Раэль ощутил, как несмотря на усилия Лиеши его иглы вытянулись на всю длину. Если бы не стальной захват старшего супруга, он впился бы в горло обидчика. Из горла само собой вырвалось гневное шипение. - Возможно, дорогой племянник, - ласковым тоном, который на этот раз чрезвычайно порадовал молодого вампира, ответил на оскорбление король, - кому-то и нравятся ящерки на поводке, безразличные к тому, чья рука швыряет им кусочки мяса. Однако лично я предпочитаю наслаждаться обществом свободного и прекрасного в своей природной гордости существа, по собственному желанию снисходящего до ласкового общения со мной. Ручные зверушки хороши для детей и женщин. Для настоящего мужчины это унизительно. - Свободное гордое существо? – словно смакуя каждое слово, повторил лорд Зареваэль. – Настолько свободное, что его внимание может быть подарено не только Вам, но и какой-нибудь леди? Раэль раздражённо повёл плечами. Происходящее в круге Обязательств совершенно утратило свою актуальность. Да как этот наглец смеет! Ему следовало вырвать сердце ещё в первую встречу! Жаль, Шадель не добил этого поганца. И ведь бьёт в самое уязвимое место! Молодой вампир старательно избегал встреч с леди Мавенин в последние дни, опасаясь новой вспышки недовольства старшего супруга. Неужели зря? От немедленной расправы лорда Зареваэля спасли лишь усилия Джаэля. - Только глупец повторяет женские сплетни и вдвойне глупец повторяет чужие ошибки. Тем более, что его предшественникам они уже стоили жизни, - столько мёда в голосе монарха даже Раэлю доводилось слышать всего пару раз. То ли королевского племянника всё-таки проняло, то ли заготовленные оскорбления закончились, но новой реплики не последовало. От кипения яростных мыслей принца отвлёк дружный вздох облегчения. Затянувшийся обмен простенькими приёмами в исполнении старшего новобрачного и его брата подошёл к завершению. Радовало лишь то, что в этом поединке не было даже ранений. Несколько средней сложности приёмов лишили лорда Калеония меча и возможности продолжать бой. - Чем ты так досадил моему племяннику? – пока герцог Аралве обменивался с братьями ритуальными фразами, едва слышно спросил Джаэль младшего мужа. – Он даже об осторожности забыл. - Легче вспомнить, чем я мог ему угодить, - впуская и выпуская когти, ответил Раэль. – Он меня раздражает самим фактом своего присутствия. Полагаю, я его тоже. - Тогда зачем ты его пригласил сопровождать себя? Сидел бы тихонечко в казармах и не нарывался на поединок со мной. - Ты его вызовешь? – заинтересовался юноша. - Если он продолжит говорить с тобой и о тебе в таком тоне, вызову. Плевать на истерики Дженвельи. Убью и забуду. - Лорд, то есть герцог Ранисте, прав. Вы – дроу – очень злые. Я бы даже сказал, страшно жестокие. Как тебе в голову могла прийти мысль убивать собственного племянника? Лучше позволь это сделать мне. Я ему горло порву и успокоюсь. – Раэль попытался пошутить, но гнев всё ещё звучал в его голосе, поэтому вышло не смешно, а угрожающе. Случайно услышавший окончание фразы герцог Ранисте, нервно сглотнул и счёл за лучшее отойти на пару шагов от короля и его злобного младшего супруга. - Ты вроде бы говорил, что Раваэль опасен для герцога Медлаэна, - напомнил Раэль, стараясь сгладить впечатление, произведённое его последними словами на рыжего новобрачного. - Смотри сам, - Джаэль кивнул на две фигуры, медленно разворачивающиеся друг напротив друга в центре круга, - и не забывай комментировать. Комментировать действительно было что. С первых же столкновений мечей стало очевидно, что всё предыдущее было лишь разминкой. - Герцог тяжелее, - когда схватка пошла в полную силу, подметил Раэль. – Ему не следует так близко подпускать клинок, - как-то само собой получилось, что он стал болеть за новобрачного. - Это он может себе позволить, - пояснил король, - У него, в отличие от тебя, достаточно сил, чтобы отразить прямой удар. А вот это уже ошибка! – в подтверждение его слов клинок младшего брата рассёк одежду и кожу на груди герцога. - Они точно поубивают друг друга! – возмутился младший новобрачный, про которого почти позабыли увлечённые ходом поединка гости. – Если бы меня предупредили заранее, что я могу овдоветь сразу после заключения брака, я бы не нервничал так сильно! - А чего Вы хотите от Дроу? – буркнул Раэль. Бой переместил сражающихся совсем близко. Оба противника уже были несколько раз ранены. Из неглубоких, пока, порезов вовсю сочилась кровь, дурманя разум юного принца аппетитным запахами, несмотря на старания Лиеши. Джаэль, чувствуя, что с ним происходит, сжал запястья, предупреждая попытки вырваться и накинуться на кого бы то ни было. - Как глупо! – с досадой воскликнул король, когда герцог, вместо того, что бы воспользоваться случаем закончить поединок, отступил назад. – Медлаэн не в том положении, чтобы позволять себе великодушие, - разъяснил он удивлённо повернувшемуся к нему вампиру. Раваэль пришёл убивать. - Он слабее, - неуверенно пробормотал юноша. - Не настолько, чтобы Медлаэн мог руководить ходом боя. А он пытается это делать. Риск слишком велик. Герцог Аралве действительно сильно рисковал. Он всё же сражался уже с третьим братом. Напряжение на черном мраморном поле достигло предела. В какой-то момент, Раэлю показалось, что всё завершится хорошо. Наступило затишье. Братья немного разошлись, примериваясь к движениям друг друга и выбирая момент для начала нового этапа битвы. Ритм с которым вращались мечи почти усыплял. Раэль так увлёкся происходящим в круге, что почти позабыл о недавно нанесённом оскорблении. Бой ведь идёт здесь и сейчас, а испортить жизнь обязанному можно позже. Ответный удар должен быть хорошо продуман. Чтобы заставить родственника скрежетать от бессильной злобы зубами и при этом никак не навредить и не опечалить его прекрасную мать. Юноша не сомневался в том, что сможет достойно ответить за своё сегодняшнее унижение. Звон мечей стал учащаться. Неожиданно лорд Раваэль поднырнул под клинок брата и ринулся в атаку. Как извернулся герцог Медлаэн, вампир так и не понял, но миг спустя голова младшего из сражающихся отделилась от тела и покатилась по чёрному полу. Джаэль не стал дожидаться бурной реакции своего вампира на происходящее, а рывком развернул его к себе. Раэль ощутил, как по телу короля прошла волна магии и только после этого понял, что нервно сжимает руки мужа, пытаясь пробить когтями защитное заклинание. Король что-то успокаивающе шептал. Юноша не разбирал слов. До сознания, затуманенного впечатлениями от фонтана крови, выплеснувшейся на его глазах из жил побеждённого, с трудом доходил тон обращённых к нему увещеваний. Совместными усилиями старшего супруга и раба, принц смог вернуть себе ясность восприятия. Когда он пришёл в себя настолько, что смог обернуться и осмотреться, круг Обязательств был уже пуст. Раэль старался не смотреть в ту сторону. Вместо этого он повернул голову в том направлении, где, как ему запомнилось, стоял младший из новобрачных. Оказалось, что за то время, пока он успокаивался, герцог успел присоединиться к светлому эльфу. Вокруг толпились остальные родственники и друзья старшего герцога. Его шумно поздравляли, намеренно игнорируя тот факт, что из круга Обязательств не вышел один из братьев. Обычное дело для тёмных эльфов. - Как ты себя чувствуешь, любовь моя? – король заботливо заглянул в глаза младшего мужа. Раэля его поведение смутно насторожило. Впрочем, вопрос был вполне уместным. - Я уже в порядке, - ответил он. И правда. Жажды не чувствовалось, а с переживаниями по поводу кровопролитья, вроде бы покончено. - Ну и хорошо. Пойдём поздравлять новобрачных, - король чинно предложил ему руку и направился к кузену. Лиеше пришлось отпустить руку хозяина. Раэль тут же напрягся. Несмотря на то, что целители затянули раны герцога и его противников сразу, как только сражающиеся вышли за огненный рубеж, кровь с их одежды отстирать никто не потрудился. Перед королём и его младшим мужем тут же образовалось пустое пространство. - Герцог Медлаэн, герцог Ранисте, мы Вас поздравляем, - Джаэль подвёл его совсем близко к новоиспечённым супругам, и Раэль невольно сглотнул слюну, заполнившую рот в ответ на аромат свежей крови. – От всего сердца желаем вам непрестанно радовать друг друга. - Благодарим, Ваше величество, Ваше высочество, - поклонился кузен короля, отвечая и за себя, и за притихшего рыжего. – Позвольте пригласить Вас в наш дом на празднование в честь заключения нашего союза. - С удовольствием, - улыбнулся Джаэль и склонившись к самому уху молодого вампира прошептал: - Родной, ты помнишь, что король всегда обязан возглавлять процессию? – и не дожидаясь подтверждения обрадовал: - Тебе придётся оказать честь герцогу Медлаэну, позволив ему сопровождать тебя, в то время, как я пойду с герцогом Ранисте, - после чего отпустил его руку. Злясь на все происходящее и зверея от запаха крови, Раэль пообещал себе ввести новую традицию. Если дроу так любят кровопролитие на свадьбах, пусть носят с собой запасную одежду и переодеваются, прежде чем он облагодетельствует их, разрешив пройтись рядом, и подержать свою особу за локоть.