Вторая сережка Леди

Джаэль внимательно следил за младшеньким с того момента, как позволил кузену взять за руку своего хищника. Раэль явно не оправился от шока, вызванного красочной смертью в круге Обязательств. Слишком много негативных впечатлений для одного дня. К тому же, насколько король успел изучить своего несовершеннолетнего супруга, повышенная раздражительность обычно предшествовала раскрытию новых магических способностей. С самого утра в Раэле чувствовалось напряжение. Молодой вампир походил на натянутую тетиву лука, готовую в любой момент отправить в полёт чью-то смерть. Отпустив от себя министра финансов, Джаэль поднял глаза и случайно узрел проходящего мимо племянника. Король немедленно позвал его к себе. Лорд Зареваэль немного побледнел, однако промедлить не отважился. - Радости Вашему величеству в этот чудесный вечер, - сын Дженвельи старательно прятал глаза, чувствуя за собой вину. - И Вам радоваться, лорд Кариэлиль, - монарх внимательно посмотрел на близстоящих аристократов, давая понять придворным, что не собирается посвящать их в содержание своей беседы с родственником. Вельможи тут же отступили и приняли вид о чём-то увлечённо беседующих эльфов. Хотя при внимательном наблюдении можно было заметить любопытные взгляды периодически бросаемые в сторону властителя королевства. - Ваше величество желает что-то мне сообщить? – прижал уши к голове племянник. Значит, всё-таки опасается и чувствует за собой вину. - Меня интересует, Зареваэль, с чего Вы взяли, что можете разговаривать с моим супругом непочтительно и делать неприятные его высочеству намёки? – Джаэль через плечо собеседника посмотрел на лестницу, по которой должен был подняться кузен, убедился в том, что у него ещё есть время и вернул своё внимание племяннику. - Я… - лорд Зареваэль замолчал и упрямо сжал кулаки. Упрямство вообще было отличительной чертой его характера. - Вы сейчас же принесёте Лорду Раэлю свои извинения, иначе я завтра вызову Вас в круг. Я не лорд Роднаэ, и после моего меча Вы навсегда останетесь инвалидом. Ступайте и впредь помните о том, чем Вам грозит недовольство моего супруга. - Как прикажете, Ваше величество, - лорда Зареваэля словно сквозняком вымело из гостиной, где остался ожидать кузена король. - Радости Вашему величеству в этот вечер, - старший лорд Неяд сегодня был одет неожиданно ярко. В прежние времена крылатый тёмный эльф придерживался тусклых оттенков в одежде, даже на торжествах. - И тебе радоваться, Мешерие. Вижу благотворное влияние лорда Овлерия, - король кивнул на праздничный наряд друга. - На что не решишься ради счастья лицезреть одобрение на лице мужа! – признал его правоту начальник Тайной Стражи. - Тебе идёт. Зря ты раньше кутался в тёмное. Или это было способом подчеркнуть мрачность твоей профессии? - Нет. Я как-то не привык к ярким тонам. Всегда пытался не выделяться. - Для того, чтобы не выделяться в Вернегаре, нужно носить лимонные или аквамариновые цвета, - усмехнулся король. - В чём-то Ваше величество правы, - признал лорд Мешерие. - Ты по делу, - предположил Джаэль. - Если известия о том, что король Эрииль вступил на улицы столицы полчаса назад можно назвать делом, то по делу. Мои сотрудники честно стараются замедлить его продвижение, но рано или поздно он всё равно будет здесь. - Клятвы уже произнесены, - пожал плечами коронованный собеседник начальника Тайной Стражи. – Теперь он может только попытаться настоять на разводе, если мой кузен проявит невнимание к младшему супругу, в чём лично я сильно сомневаюсь. - При его величестве четверо существ в покрывалах. Думаю, он собирался подкупить Вашего кузена шикарным подарком и таким образом предотвратить свадьбу. - Это что же должно скрываться под покрывалами, чтобы убедить Медлаэна отказаться от свадьбы?! – удивлённо вздёрнул брови его величество. – Мне представляется весьма проблемным отыскать в гареме кузена хоть одно непривлекательное существо. - Моим сотрудникам пока что не удалось подобраться достаточно близко, чтобы они могли ответить на Ваш вопрос, - рассмеялся лорд Мешерие. - Как лорд Овлерий отнёсся к бою в круге Обязательств? – спросил Джаэль, чьи мысли опять развернулись в сторону нервного поведения младшего мужа. - Выпустил иглы и обшипел наши традиции, - тяжело вздохнул лорд Неяд. – Я его с трудом успокоил. Хорошо, что за обедом напоил его успокаивающим эликсиром. - Хм! Мог бы мне подсказать. Я бы тоже уговорил Раэля выпить успокаивающее зелье, - помрачнел от своей несообразительности король. – Он вообще сегодня агрессивный. С ним такое случается, когда пробуждаются новые способности. В идеале, нужно было забросить все дела и не отходить от моего Нетопырёныша, успокаивая и отвлекая. Но проклятые рыцари заставляют меня торопиться и я не могу нормально позаботиться о своей семье! – пожаловался другу Джаэль. - Вампиры всегда так нервничают, когда раскрываются их способности? – во всём, что касалось этой расы, лорд Неяд небезосновательно полагал короля экспертом. - Да. Их оберегают и опекают старшие и более опытные родственники. К сожалению, единственный старший родственник Раэля – это я. Сам понимаешь, в магии крови от меня никакого проку, - тяжело вздохнул монарх. - Учту, - кивнул своим мыслям лорд Мешерие. – Когда у Овлерия начнут развиваться магические таланты, позову свёкра в гости. Или свекровь. Заодно познакомлюсь с леди Гайсой. - Не нравится мне это, - Джаэль неожиданно уставился на вазу, расписанную сценами из крестьянской жизни, и задумался. - Что именно? – внимательно посмотрел на него друг. - Мы что-то упустили. Магические способности вампира не могут развиваться с такой скоростью. Раэль ведь не уникальный случай. До него были молодые Лорды. Но на раскрытие своих возможностей у них уходили десятки лет. С моим мужем всё происходит чересчур быстро. - Но ведь принц - не простой Лорд, - напомнил Мешерие. - Всё равно. Несколько месяцев – слишком короткий срок. Первые изменения произошли незадолго перед тем, как заговорщики почти поссорили его со мной. Около четырёх месяцев назад. Лорд Сарат перед отъездом сообщил мне, что Раэль в магии крови почти достиг уровня среднестатистического взрослого вампира. Разумеется, для него это далеко не предел, однако скорость с которой раскрываются его способности неестественна, - изложил свой взгляд на ситуацию король. - У Вашего величества есть какие-нибудь идеи по этому поводу? – в свою очередь нахмурил брови лорд Неяд. - Подозрения, - поправил его Джаэль. - И в чём же они заключаются? – лорд Неяд напоминал гончую, почуявшую след дичи. - Развитие началось давно. Несколько лет назад. Но рядом с ним был кто-то, знавший о грозящей моему мужу опасности и скрывавший ото всех возрастающую мощь сына Великого Лорда. Этот вампир, кем бы он ни был, очень успешно защищал Раэля от тех, кто опасался малейших проявлений его магического взросления, и был готов при первых же признаках избавиться от Раэля. Я бы очень хотел знать, кто этот доброжелатель? - Возможно, отошедший в небытие лорд Солем? – неуверенно предположил начальник Тайной Стражи. - Нет. Если бы это был он, ему не пришлось бы писать нам письма с просьбами забрать Раэля из Гаранваля, где его вот-вот могли убить. Более того, он не знал об этом доброжелателе. Иначе он всеми силами постарался бы избежать выполнения завещания Леди, предпочтя политический союз с другим вампиром моему браку с наследником Великого Лорда. - Но кто этот неизвестный, если предположить, что Ваше величество правы? – задался вопросом лорд Мешерие. - Я тоже хотел бы это знать. Если бы удалось выжить кому-то из наших союзников, как бы они оказались в достаточной близости к Раэлю, чтобы защищать его? Если это кто-то обнаруживший правду и решивший бороться самостоятельно, то мне бы хотелось найти его прежде, чем он решится совершить какую-нибудь глупость, способную помешать нашим планам. - Постараюсь выяснить, но, боюсь, эту задачу мне решить не удастся, - честно признал лорд Неяд. Дальнейшие рассуждения были прерваны появлением герцога Аралве. Королю пришлось уделить внимание кузену и убедить герцога послать младшего супруга на поиски принца и его свиты. На попытку кузена возмутиться тем, что его лишают общества младшего супруга, Джаэль тут же ответил, что рыжему эльфу придётся привыкать к придворным нравам и заводить друзей. Компания его высочества в этом плане подходит герцогу Ранисте, как никакая иная. Молодёжь нагнала их перед самым входом в пиршественный зал. То, что лорд Зареваэль утишить раздражение, владеющее младшим супругом короля, не смог, стало очевидно как только Раэль со свитой появились в поле зрения короля. Юный вампир даже смотреть в сторону старшего Обязанного не желал. Неужели у племянника хватило дерзости ослушаться? Хотя сейчас это было неважно. Поскольку младший супруг был молчалив и задумчив, причём когти вампира старательно демонстрировали свою длину и остроту, королю приходилось изображать бурное веселье и за себя, и за Раэля. Младший муж тревожил всё больше. У Раэля бывали капризы. Чего только стоили истерики, когда он был вынужден безвыходно сидеть под домашним арестом! С того времени у короля выработался и универсальный способ гасить такие приступы – освободиться на несколько часов от государственных забот и любить мужа до тех пор, пока утомлённый его ласками Раэль буквально не начнёт засыпать. К сожалению, покинуть праздник и увести младшенького подальше от раздражителей и потенциальных жертв король не мог. Вернее, сам он уйти мог, хотя для этого требовалось как минимум изобрести весомый предлог. К сожалению, если его уход мог быть объяснён срочными государственными делами, то молодому вампиру всё равно пришлось бы остаться. К величайшему облегчению Джаэля, после бокала крови, Раэль немного успокоился. Вполне возможно, что очередной талант юноши подождёт для своего раскрытия менее многочисленной аудитории. Когда же на входе в бальный зал король уловил в глазах мужа намёк на радость, то совсем уверился в том, что опасность миновала. Танцевать Нетопырёныш обожал. Может быть, потому, что в военные годы во дворце Лорда редко устраивались балы. Хотя… Не менее вероятно, что Нетопырёнышу всего лишь доставляет удовольствие возможность проявить себя галантным кавалером. Придворные леди очень благосклонно принимали приглашения на танец от его высочества. Открывать бал пришлось с рыжим новобрачным. Лорд Ранисте мало того, что был немногословен, так ещё и дважды отдавил королю ногу. Причём Джаэль не совсем был уверен в случайности этого события. Уж больно подозрительно выглядело подрагивание губ, с которых слетали положенные извинения. От угрозы оказаться с обеими отдавленными ногами, Джаэля спас влетевший в зал мажордом, возвестивший давно ожидаемое появление светлоэльфийского короля. Джаэль поспешил вернуть кузену его неуклюжего супруга и ухватился за Раэля. Свои ноги он ценил и берёг. Эрииль был взбешён. Как и полагается королю, не первое тысячелетие носящему на голове корону, монарх светлых эльфов убедительно скрывал свои истинные чувства. Но Джаэль слишком хорошо его знал. Веки были почти неуловимо прищурены. Свита коронованного эльфа держалась чуть поодаль. Лица были новыми. Почти никого из них Джаэль не знал. Сразу пришла на память привычка Эрииля каждый век полностью менять состав своего ближнего круга. Естественно, первым делом Эрииль взялся проверять самочувствие своего чада. На его месте Джаэль поступил бы точно также. Когда правила приличия потребовали от коронованного гостя выпустить из рук чужого супруга, дроу с неохотой отправил своего вампира развлекаться. Лучше было бы держать Раэля подле себя. Но беседе двух монархов точно не требовались свидетели. - Как Вы могли! – стоило обоим королям оказаться в относительном одиночестве, то есть на виду у всех, кто не смел к ним подойти без веской причины и ясно выраженного приглашения, обрушился на младшего коллегу светлый эльф. – Вы представляете себе, кем мне приходится этот мальчик! - Ваше сходство столь очевидно, - пожал плечами Джаэль, - что я испугался, как бы о нём не донесли её величеству. Насколько я помню, прекрасная королева Арруас ещё несколько веков назад обещалась поточить о вашу шкурку свои когти, если Вы опять притащите в столицу очередного ублюдка. Неужели ваша тигрица перестала ревновать? Или она разучилась оборачиваться? – в голосе Джаэля звучало вполне естественное сомнение. - Не перестала, - пробурчал Эрииль. – Я вовсе не собирался привозить его в столицу. Он жил в доме матери. Ранисте не подозревает, что граф не его отец. - Тем более. Он мог решить, что служба в элите лучников - стоящая цель его жизни. Лучше уж пусть он крутится в Вернегаре, где его сходство с Вами скоро скроют шёлковые платья и дорогие украшения, чем случайно испортит вашу семейную жизнь, - примиряющее закончил дроу. - Вы мне, выходит, услугу оказываете, - всё ещё сердитым тоном признал его правоту светлый монарх. - А Вы сейчас пообещаете мне за неё отомстить. Второго такого мстительного существа, как Вы, ещё поискать, - расплылся в весёлой улыбке Джаэль. - Нужны Вам мои обещания! – судя по голосу, Эрииль начал смиряться со своим поражением. – Вы и без них знаете, что подобное я без ответа не оставлю. - Не оставите, - признал дроу. – Причём политических мер в ответ на личную обиду никогда не предпримете, за что Вас и люблю. - Любите? Ваш муж Вас не слышит! – печально покачал головой Эрииль. – Ах, Джаэль. Если бы Вы сказали мне эти слова искренне, а не таким образом, я бы счёл себя счастливейшим эльфом за всю историю мира. - Не дождались тогда – не дождётесь и сейчас! – властитель тёмных эльфов поднялся со своего места и поискал глазами младшего супруга. – Я не собираюсь изменять Раэлю. Ну а мой муж, насколько мне известно, уже рассказал Вам, как сильно не желает делить с Вами свой досуг. - Моё сердце снова разбито, - с преувеличенной печалью сообщил Эрииль. – Пойду знакомиться с зятем, раз уж соблазнить Вас мне не грозит. - Вы собираетесь сообщать ему или сыну о своём участии в появлении лорда Ранисте на свет? - А Вы ещё этого не сделали? – удивлённо посмотрел на Джаэля светлый эльф. - Я не говорил. Но ручаться за то, что Медлаэну неизвестна истина, не стану, - подумав, ответил гостю дроу. - Тогда промолчу. Либо сам намекнёт, либо Вы у него потом вызнаете и шепнёте мне на ушко, - король Великого Леса тоже поднялся. - Предлагаете мне стать шпионом? – выгнул бровь Джаэль. - Всего лишь поделиться стратегически важной информацией, - примирительно заметил Эрииль. - Если уж мне придётся сообщать Вам столь секретные сведения, то должен предупредить, что поселиться в посольстве я Вам не позволю. Не пристало королю ютиться в тесном особняке. В Вашем распоряжении мой дворец на Дневном Плато. Можете прямо сейчас приказать свитским начать переселение, - сообщил дроу. - Это забота обо мне или о том, чтобы я оказался подальше от Вас и Вашего мужа? Что-то мне подсказывает, что своего вампира Вы до поры наверх не пускаете, - возражать светлый эльф не торопился. – Могу я надеяться, что Вами движет опасение пересмотреть свой отказ? - Осторожность ещё никому не вредила, - развёл руками Джаэль, позволяя собеседнику истолковывать свой ответ в понравившуюся ему сторону. - Кстати, Джаэль, - уже собравшийся уходить монарх, неожиданно остановился и развернулся к коллеге. – В следующий раз намекни своим подданным, что даже начисто лишённый ума червяк за два часа, которые мне потребовались, чтобы добраться сюда, сообразит, что стечения обстоятельств и неправильное расположение звёзд к препятствиям, постоянно возникающим на его пути, никакого отношения не имеют. - Но дело своё они сделали, - усмехнулся венценосный дроу. – Свадьба состоялась. - Признаю, - согласился с ним Эрииль и направился к дивану, на котором сидели молодожёны. Стоило властителю светлых эльфов оставить Джаэля, как к его величеству подошла старшая сестра. - Радости в это вечер, мой царственный брат, - герцогиня поправила бант на рукаве. - И тебе радостного праздника, сестра, - король внимательно посмотрел на старшую принцессу. – Ты сегодня невероятно красива, Дженевелья. Неужели влюбилась? Решила, наконец, сменить своего инвалида на кого-то другого? - Свадьбы всегда навевают романтические мысли, - кокетливо пожала плечиками её высочество. – Однако на этот раз, мой король, Вы абсолютно правы. Я влюбилась. - Поздравляю и тебя, и себя. Теперь ты оставишь Раэля в покое, - взглядом выхватывая из среды танцующих платье младшего супруга и его чёрную косу, заметил на это король. - Не хотела портить Вам настроение, но Вы сами заговорили о принце… - Дженвелья потупилась, словно юная девица, впервые попавшая в высший свет и смущающаяся от собственных действий. - Может быть, ты последуешь своему желанию и позволишь мне насладиться праздником? – понимая, что не дождётся, всё же задал вопрос король. - Я всего лишь хотела сказать, Ваше величество, что его высочество слишком самостоятелен. Младшему супругу не полагается так себя вести. Вы его разбаловали. Я понимаю причины Вашей снисходительности к этому вампиру. Однако с юношами его возраста необходима строгость. Он же не просто шалит, а хулиганит! Дальше будет хуже. Вам следовало наказать его ещё после происшествия с рыцарями. - Дженвелья, дорогая моя сестра, - поджал губы король, – разве не Вы сами как-то говорили, что моего младшего мужа следует баловать за одно только симпатичное личико? - Говорила, - согласилась его старшая сестра. – Но всему должен иметься предел. Я лучше Вас знаю, когда следует проявлять мягкость, а когда строгость. У меня двое совершеннолетних сыновей. - И не один из них не может похвастаться хорошим воспитанием, - перебил её король. - Вот именно! Герцог совершенно не занимался детьми. А что может слабая женщина?! Поэтому я и советую строго следить за его высочеством. Не жалейте его сейчас, чтобы не пришлось пожалеть о своей снисходительности. - Дженвелья, мы, кажется, начали разговор с Вашей влюблённости, - припомнил Джаэль. – Думайте лучше о предмете своей любви, а не о моём супруге. - Я не на миг не оставляю его в своих мыслях, - мечтательно улыбнулась герцогиня. - Рад за Вас, миледи, - музыка смолкла и Джаэль с надеждой посмотрел на младшего супруга, ожидая момента перехватить его у очередного партнёра или партнёрши. Раэль танцевал с Гаденом. И, вопреки правилам приличия, после танца расставаться со своим партнёром не стал. В груди тут же всколыхнулась застарелая ревность. Он совсем было собрался разделить эту парочку, но музыка зазвучала вновь. - Что я Вам говорила, государь? - он, оказывается, успел позабыть о стоящей рядом сестре. – Его высочество, стоит Вам отвернуться, забывает о своём долге перед Вами. - Хватит, Дженвелья! – раздражённо прошептал король. – Своё отношение к моему браку и к принцу, ты уже не раз высказала. Причём, судя по поведению твоего сыночка, не только мне в лицо, но и всем, кто не побрезговал тебя послушать. - При чём тут мой сын? О котором из них говорит Ваше величество? Каршанаиль что-то наговорил Вам про его высочество? – тут же отвела кончики ушей назад герцогиня. - Я сейчас про твоего младшего говорю. Ещё раз попробует оскорбить Раэля, язык ему в круге отрежу. - Зареваэль чем-то обидел его высочество? Не верю! – леди Дженвелья умудрилась изобразить скепсис всеми частями тела единовременно. – Милорд в очередной раз придрался к его словам. - Зареваэль при мне наговорил Раэлю столько мерзости, что не будь он моим племянником, я немедленно оправил бы его в небытие, - сладким голосом, что всегда служило показателем его дурного настроения, проинформировал король. - Я должна немедленно найти сына и поговорить с ним, - покачала головой принцесса. - Конечно. Можешь идти, - отпустил её король, а сам поспешил перехватить младшего супруга, прежде, чем в третий раз согласится станцевать с Гаденом. К немалому удивлению короля, младшенький ругался на брата. Первым порывом Джаэля было обрадоваться этому происшествию. Если бы не… Раэль опять злился. Младший брат вместо того, чтобы уступить своему принцу и младшему родственнику, повёл себя так, словно готов вызвать юного вампира на поединок. Что сегодня творится со всей роднёй? Если сейчас ещё и Дериса с кем-нибудь поругается, можно начинать расследование по поводу проклятья, насланного на королевскую семью, потому, как на стечение обстоятельств такое гневливое настроение всех королевских родственников списать невозможно. Провести остаток вечера рядом с Раэлем не получилось. Стоило Джаэлю подманить к себе младшего мужа обещанием сладкого молока, как его тут же утащил танцевать Эрииль. И нет, чтобы король светлых эльфов повёл себя как воспитанное существо! Как же! Дождёшься от него чуткости и понимания! Едва вернув вампира туда, откуда взял, монарх Великого Леса потребовал внимания короля дроу. Пришлось отпустить от себя Нетопырёныша. А ведь так хотелось увести его куда-нибудь на тёмную аллею и погулять под иллюзией звёздного неба! Не говоря уже о необходимости понять, какие сведения сообщил младшенькому Эрииль. По задумчивости, поселившейся в глубине алых глаз, несложно догадаться, что эльф всё-таки взялся разыгрывать какую-то комбинацию. Остаётся молить судьбу о том, чтобы Раэль сейчас размышлял не о знакомстве старшего супруга и своей матери. - Что ещё собирается обсудить со мной Ваше величество? – принуждая себя избегать даже малейшего намёка на свой интерес к теме беседы, которую вели гость и муж во время совместного кружения в танце, поинтересовался Джаэль, когда они отошли от печально вертящего в руках бокал с молоком юноши. - Вы всё-таки нашли своё проклятье. Поздравляю, - проигнорировал его нелюбезный тон Эрииль. - Я не уверен, - покачал на это головой владыка тёмных эльфов. - А я уверен, - Эрииль обворожительно улыбнулся идущей навстречу леди и повернулся к собеседнику. – «Любовь, с которой ты свяжешь свою жизнь, никогда не сможет родить тебе дитя», - процитировал он. – Его высочество идеально подходит под эту фразу. Вы с него глаз не сводите. Печально для меня. Я столько лет мечтал о Вашей благосклонности! Однако, когда вы оказываетесь вместе, даже слепому видно, как гармонично вы подходите друг другу. За свои почти девять тысяч лет я насмотрелся на многое. Ваша пара идеальна. При этом его высочество не создан природой для того, чтобы рожать. Таким образом, Ваше проклятье сбылось. - Надеюсь, Вы правы, - искренне ответил на это дроу. - Прав. И меня это тревожит. - Вы опять о политике! – с досадой взмахнул рукой Джаэль. - Как же без этого? - они остановились возле столика, столешница которого была украшена мозаичной картиной, в мельчайших деталях являющей Канверский водопад. - Я весь внимание, - Джаэль принялся задумчиво обводить пальцем контуры светящихся грибов. - Вы подмяли под себя вампиров. Исходя из донесений моих шпионов, могу предположить, что вскоре наложите руку на Нагов. Затем Вам не понравится клочок земли на карте, ныне занятый мантикорами. Они так удачно впишутся в вашу политическую карту! С Хелэйским Катуллом мы с Вами вместе заинтересованы расправиться в ближайшее время. Но, предупреждаю сразу, острова к западу от Гальвее не отдам. - Я на них не претендую, - Джаэль не стал прерывать увлекательного занятия. - Я стар, Джаэль, - неожиданно поведал король светлых эльфов. - Ваше величество очень сильно преувеличивает, - дроу на миг оторвал взгляд от кончика пальца и оценивающе осмотрел коллегу, после чего снова принялся изучать картину. - Мои годы подходят к концу, - проигнорировал вежливую фразу Эрииль. – Я хочу быть уверенным, что когда меня сменит один из моих сыновей, Вы не воспользуетесь его неопытностью и не попытаетесь присовокупить к своей империи кусок светлоэльфийских земель. - Эрииль, - с укоризной покачал головой тёмный эльф, - Ваши сыновья старше меня на несколько тысячелетий. Вы настолько низкого мнения об их талантах? - Я слишком высокого мнения о Вас, - ответил на это повелитель Великого Леса. – Мои наследники, по сравнению с Вами, – несмышленые дети. Те, кто мог бы составить Вам конкуренцию, давно поубивали друг друга, борясь за первенство, или вынудили меня казнить их за попытки государственного переворота. Не терпелось им водрузить на голову корону! Мне нужно от Вас обещание, что Вы не попытаетесь… - Эри-ииль, - прервал его Джаэль, нарочно растягивая имя собеседника. – Кто, как не Вы, должны знать, чего стоят подобные обещания. Для политики они весят меньше, чем воздух в кулаке. Я не стану давать слово. И не нужно так свирепо на меня смотреть. Я не строю империю, а лишь пытаюсь наладить такие отношения с соседними странами, которые способствуют взаимному благополучию и процветанию. - Вампирам это расскажите! - совершенно не по-королевски фыркнул светлый эльф. - Расскажу, когда Раэль повзрослеет, - заверил его темноэльфийский властелин. – Я не смогу управлять империей. Чем больше протяжённость границ, тем выше власть отдельных энеритов над отдалёнными территориями. В конце концов, они начнут думать, что столица им вовсе не нужна и попытаются разрушить страну изнутри. Это не входит в мои планы. - Это каким-то образом нарушает Ваши интересы в Пальмовой Долине или Дубраве Най-Алири? – слова Эрииля сочились скепсисом. - Всё будет зависеть от состояния рынка конопляного масла и скорости строительства нового тракта, - честно признал дроу. - Вот видите! - Эрииль, эту проблему тоже можно решить к взаимной выгоде, - Джаэль раздражённо отвернулся от столика, который только что детально изучал. – У Вас есть дочери и внучки. У нас, когда Раэль повзрослеет, тоже будут дети. Брак между двумя королевскими семьями всегда подразумевает политические последствия. - В виде оттяпанной у нас территории? - В виде договора на торговые льготы и что там ещё потребуется… Когда настанет время, выясним. - Только договор? – внимательно посмотрел в его глаза Эрииль. - Только. Оттяпанные, как Вы изволили выразиться, территории, Ваши подданные тут же примутся возвращать всеми правдами и неправдами. Моё королевство развалится на части раньше, чем я смогу насладиться плодами того, что вызывает Ваши опасения. - И всё же… - теперь голос короля светлых эльфов звучал задумчиво. – Что Вы планируете делать с вампирами, когда они попытаются вырваться из-под Вашей руки? - Позволю себе оставить Вас в неведении, - усмехнулся Джаэль. - Ваш кузен взял в мужья моего сына. Мы почти породнились. Неужели Вы не раскроете тайну почти члену семьи? - Не-ет! - Джаэль отрицательно мотнул головой. - Раз так, - монарх соседней страны принял вид надувшегося ребёнка, - пойду искать утешения после очередного Вашего отказа среди темноэльфийских красавиц. А забавно будет, - неожиданно приостановился он и снова обернулся к Джаэлю, - посмотреть на результат этого брака. Мы-то с Вами эльфы. С нами всё понятно. А вот наши супруги… У Вас вампир, у меня оборотень… - и, не дожидаясь ответа, возобновил свой путь. - Всегда восхищался Вашим умением задавать мудрые вопросы, - дроу проводил взглядом своего златовласого собеседника и вознамерился отправиться на поиски мужа. Раэль давно пропал из виду. Среди танцующих его не было. Конечно, сегодня не он хозяин праздника и пребывание среди скопления гостей не вменяется юному вампиру в обязанность, но всё же Джаэлю было бы спокойнее, если бы его принц обнаружился поблизости в компании веселящихся аристократов. У Раэля сегодня нелёгкий день. Лучше быть рядом, на случай непредвиденных обстоятельств. И потом… они как-никак приглашены на праздник, а приходится работать! Имеет право король на несколько мгновений отдыха рядом с семьёй? Джаэль полагал, что имеет. Пора бы уже Раэлю появиться и позвать его танцевать. Однако, вопреки желаниям монарха, муж среди гостей обнаруживаться не спешил. Зато из толпы танцующих вышел Гаден, на локте которого висела очередная придворная леди. Раз брат подвернулся под руку, следовало попытаться выяснить отношения. Не может же Гаден бесконечно на него дуться! - Герцог Саларут, - окликнул брата король, старательно перекрикивая оркестр и при этом пытаясь не привлекать излишнего внимания окружающих. - Мой король, - Гаден услышал и церемонно склонился, ожидая пока Джаэль преодолеет разделяющее их расстояние. - Леди Марлиэль, - король с трудом умудрился вспомнить имя аристократки, - нам необходимо срочно переговорить с генералом, - после чего бесцеремонно взял за руку младшего брата и повёл в сторону ближайшего дивана. Стоило им приблизится, как парочка, облюбовавшая этот предмет интерьера поспешно прервала свой разговор и скрылась среди веселящихся гостей. - Что угодно моему царствующему брату? – хмуро спросил Гаден. - Я хочу знать, за каким тарантулом ты испортил вечер моему мужу? – не стал изображать любезность Джаэль. – Ты отдаёшь себе отчёт, с кем ссоришься? Ты понимаешь, что он сегодня нанюхался крови и до сих пор не может успокоиться? - Его высочество снова злится, - констатировал Гаден со странным выражением лица. - Не только он, но и я, - король с трудом подавил в себе желание хорошенько встряхнуть брата, чтобы прекратил вести себя как капризный ребёнок. – Тебе напомнить, что Раэль – твой принц? Если не как родственник, то как подданный ты обязан проявлять заботу, считаясь с его молодостью. - Ваше величество забывает, что во мне течёт ваша кровь? – изогнув губы в насмешливой улыбке, прямо посмотрел в глаза короля Гаден. – Только Вам можно не заботиться о чувствах других? Только Вам можно не моргнув глазом принуждать всех к повиновению? Только Вы можете в любой момент… - Гаден неожиданно оборвал свой гневный монолог и непочтительно отвернулся от монарха. - Ты ещё скажи, что я тебе зла желаю, - голос Джаэля стал опасно ласковым. - Не думаю, что Ваше величество вообще беспокоят мои переживания или моя судьба, - Гаден снова повернулся к Джаэлю. – Вас вообще не заботит ничто, кроме исполнения Ваших желаний. - И откуда такие глубокие познания о моих заботах? – король откинулся на спинку дивана и уставился на брата из-под прикрытых век. - Из Ваших же собственных дел, - Гаден не стал пытаться подражать лениво-рассудительному тону деда. - Вот как? – бровь короля заинтересованно выгнулась, приглашая продолжать, чем Гаден поторопился воспользоваться. - Вы собираетесь отдать меня Нгариште, зная, что она собирается со мной сделать. И Вас это нисколько не смущает. - Нгаришта тебя любит, - король слегка раздражённо дёрнул подбородком. – Она хочет, чтобы ты стал отцом её первой кладки. Леди Нгаришта, несмотря на твоё мерзопакостное поведение, все эти годы ждала тебя, чтобы подарить стране наследника или наследницу. Чем же я так тебе навредил, устраивая этот брак? Тем, что ты до сих пор не сумел вымолить у неё прощения? - Значит, Ваше величество подбирали мне любящую супругу? – сочащимся сарказмом тоном спросил Гаден. – Вы меня осчастливить мечтаете? Так же как и Вашего мужа? - По-твоему, Раэль несчастен? – король мгновенно стал серьёзным. - А он должен быть счастливым? Вы до сих пор не сняли с его руки браслета с болевым заклятьем! – на последнем предложении Гаден предусмотрительно понизил голос, понимая, как важно не давать посторонним повода усомниться в благополучии королевской четы. - Гаден! – лицо старшего брата осветила печальная улыбка. - Ты в университете хоть один урок выучил до конца? - Причём тут моя учёба? – широко распахнул глаза сбитый с толку герцог. - Словосочетание «коэффициент Румакса» тебе хоть что-то говорит? – король по выражению лица младшего брата оценил усиленную работу его мозга и, сжалившись, решил стимулировать мыслительный процесс. – Кем является мой муж? - Принцем, - окончательно запутался Гаден, очевидно так и не вспомнивший удачно прогулянный урок. - Его высочество – сын Великого Лорда и потенциально - один из сильнейших магов мира, - принялся разъяснять король. – Сможешь припомнить, до какого значения коэффициента действуют общеупотребимые влиятельные? - Э-э! – до Гадена начало доходить, но Джаэль опередил ход его мыслей: - Если бы мне действительно хотелось надеть на Раэля рабский ошейник, на это потребовалось бы несколько лет и работа лучших Сы страны. Заклинание на браслете нужно лишь до тех пор, пока он не повзрослеет настолько, чтобы самостоятельно справляться со своими иглами и когтями. Поскольку его кровожадность будет уменьшаться вместе с увеличением магических сил, в один прекрасный момент он просто разорвёт в клочки так сильно не дающее тебе покоя заклинание и даже не заметит, как это произошло. Я не собираюсь менять брачный браслет на другой потому, что это никому не нужно. У тебя ещё есть вопросы по этому поводу? Если нет, то ступай, подумай над своим поведением. Ах, да! – король остановил уже поднявшегося с дивана брата. – Мне тебе приказать перечитать «Теорию магии» или ты сделаешь это без моего приказа? Уши герцога покраснели, и он поспешил сбежать подальше от задающего такие неприятные вопросы деда. Монарх дроу снова огляделся. Младшенький в поле зрения попадать не спешил. Видимо, очередная красавица (чтоб им всем в лаве запечься!) слишком сильно завладела вниманием Нетопырёныша. Или? Вампир мог испугаться собственного гнева и забиться в укромный уголок. Король совсем было собрался звать слуг и требовать разыскать своего младшего супруга, когда его планы нарушил старший виновник торжества. - Мой король, - Медлаэн тоже где-то потерял лорда Ранисте, - я видел рядом с Вами его величество Эрииля. - Сейчас его лучше искать рядом с фрейлинами Дерисы, - проинформировал двоюродного брата монарх. – Эрииль неисправим. Он великолепный политик, но если на свете может существовать идеал распутника, то владыка Великого Леса, как никто иной подходит под это определение. Надеюсь, - Джаэль мгновенно принял решение и тут же взялся приводить его в исполнение, - Вас не сильно обижает такое определение Вашего свёкра? Самый простой способ выполнить просьбу заехавшего в гости монарха – сказать ему, что кузен знает, чьего сына взял в мужья. Но, чтобы не быть голословным и в то же время не усложнять свою жизнь, окольными путями выведывая так ли это, самому ознакомить двоюродного брата со сложившейся ситуацией. Если Медлаэн знал раньше, то хуже не будет. Если не знал, то знает теперь. - Свёкра? – глаза герцога Аралве продемонстрировали удивление, что, учитывая многовековую практику придворного интригана в области владения мимикой своего лица, отнюдь не означало, будто кузен слышит о родственных отношениях между королём светлых эльфов и своего новоявленного мужа впервые. - Медлаэн, Вы же не хотите меня убедить в том, что брали в мужья первого подвернувшегося под руку мальчишку! – с добродушным укором во взгляде покачал головой Джаэль. - Мне нужен был мир с соседом, - поджал губы герцог. - Вместо него Вы получили мир с соседним королевством. Ваш супруг не знает подробностей своего появления на свет. Полагаю, граф Ларииль растил его как собственного сына. Я вообще не уверен в его осведомлённости в этом вопросе. - Ещё скажите, Ваше величество, что он никогда не проверял, насколько верна ему супруга. - Когда речь заходит об Эрииле, такие проверки теряют свою надёжность, - пожал плечами Джаэль. - Можно подумать, он нашёл способ обмануть заклинание Лирелля, - фыркнул герцог. - Вот именно. Изобрёл. Так что следи за мужем. - Ваше величество серьёзно? – недоверчиво посмотрел ему в глаза кузен. - Да, как ни печально это признавать, - Джаэлю надоело стоять на одном месте и он двинулся вдоль балкона с оркестром, навстречу танцующим парам. - Но я отвлёк Вас, кузен. Вы ведь искали короля светлых эльфов? - На самом деле я хотел поговорить с Вами, - признался герцог Аралве и чуть оттопырил кончики ушей, словно стеснительный подросток. - Со мной? – вопросительные интонации короля относились скорее к поведению родственника, чем к его словам. – О чём же? - Так вышло, что Вы уже имеете некоторый опыт семейной жизни, - герцог передёрнул ушами и нервно убрал за спину косу. – Возможно, Вы можете дать мне какой-нибудь совет… - Совет? Медлаэн, какой совет я могу дать эльфу, прожившему на свете в несколько раз дольше меня?! – с укоризной посмотрел на него король, после чего неожиданно спохватился: - Разве что могу напомнить банальные истины. - Какие? – теперь кончики ушей встали вертикально. - Давно известный Вам факт, что сломать и подчинить можно любого, - король запнулся, обнаружив в толпе черноволосую головку рядом с Эриилем, но, спустя миг, понял свою ошибку, разглядев одну из фрейлин сестры. – Поэтому, - снова вернул он своё внимание новобрачному, - прежде всего решите для себя, что Вам нужно: очередной постельный раб или семья. - Немного странно слышать подобные речи от сына Вашего отца, - удивился кузен. - Раэль пока что меня терпит, - Джаэль прекрасно понял, на что намекает Медлаэн, однако не счёл возможным обижаться на племянника своей матери. Кузен слишком близко знал обоих предшественников короля. - Значит, принц для Вас именно семья? – задумчиво уточнил герцог Аралве и открыл рот, чтобы спросить или сказать ещё что-то. Вопрос так и не прозвучал, поскольку присутствующих неожиданно накрыло волной ужаса. Необъяснимого животного ужаса, побуждающего бежать без оглядки и искать укрытие. Музыка резко смолкла. Кто-то уронил бокалы и звон бьющегося хрусталя вывел гостей из оцепенения. Несколько особенно впечатлительных дам без сознания упали на руки своих кавалеров. Мужчины схватились за оружие. Джаэль случайно увидел гневно сведённые брови фрейлины-вампирши и догадался о причинах происходящего как раз в тот момент, когда кто-то из придворных, сея панику, закричал: - Нападение! Вампиры! - Не говорите ерунды, барон! - опережая реакцию собравшихся на слова паникёра, как можно небрежнее велел король. – Здесь достаточно вампиров, включая нашего супруга, однако никакого нападения нет. Полагаем, именно последствия того, что наш принц не смог совладать со своим раздражением, мы сейчас и почувствовали. - На фронте такие ментальные атаки предваряли нападения врагов, - припомнил ещё один ветеран. - Один вампир на такое не способен. - Граф, мы полагали Вас более благоразумным, - резко выдохнул, чтобы успокоиться Джаэль. – Речь идет не о каком-либо вампире, а о наследнике Великого Лорда. - Действительно, с чего Вам взбрело в голову, будто бы здесь каким-то образом мог появиться отряд вампиров? – заинтересовался подошедший Эрииль, на руку которого опиралась Леди Макорт. Иглы фрейлины были несильно удлинены, а взгляд рубиновых зрачков встревожено путешествовал от одного говорящего к другому. - Всех недавно предупреждали о диких вампирах… - вяло припомнил аристократ в своё оправдание. - Господа, можете продолжать праздновать, - король повелительно махнул музыкантам, после чего обратился к кузену: - Пойду искать своё опасное сокровище. - Возможно, потребуется… отдать распоряжения об уборке, - не слишком уверенно предположил хозяин дома. - Я пойду с Вами, мой король, если Вы позволите. - Разве его высочеству не рано кидаться такими мощными чарами? – пристроившийся с другой стороны от Джаэля Эрииль почти озвучил опасения властителя дроу. Сколько гостей сегодня собралось во дворце герцога Аралве! И тщетно надеяться, что среди них не найдутся те, от кого вампиры смогут узнать об успехах юного Лорда. Тайна, требовавшая молчания, раскрыта перед столькими свидетелями! Неделя. Самое большое – две и враги принца будут оповещены о произошедшем. Уж они-то сделают правильные выводы. Либо покушений станет на порядок больше, либо вскоре раскроется новый заговор. И на этот раз целью будет именно Раэль. - Его высочество взрослеет, - пришлось признать Джаэлю, попутно подсчитывая сколько сопровождающих увязалось за ними и слышит их беседу. – Наш возлюбленный вампир не всегда справляется со своими эмоциями, несмотря на все прилагаемые к этому старания. - Кто же мог так сильно его рассердить? – Эрииль был слишком стар и проницателен, чтобы не постараться выведать всё до конца. – Насколько я могу судить по реакции Ваших придворных, по Вашему дворцу не каждый день гуляют волны парализующего ужаса. - Действительно, не каждый, - согласился с ним Джаэль, скрипя зубами. Нужно было сразу позвать Лиешу. Раб давно бы нашёл своего хозяина. Послать, что ли, за ним прямо сейчас? - Мне кажется, впереди слышны голоса, - прервал его размышления, равно как и проявления любопытства короля Великого Леса, Гаден. - Я ничего не слышу, - покачал головой герцог Аралве. - Там, - махнул рукой младший брат Джаэля в сторону Птичьей лестницы. Поскольку это направление было ничем не хуже иных, все двинулись в указанную сторону. Король дроу на всякий случай приготовился защищать своего мужа от придворных. Такой всплеск гнева вряд ли обошёлся без последующего кровопролития. Всё-таки Раэль в первую очередь хищник. С этим ничего поделать нельзя. Вопреки сомнениям спутников, на верхней площадке лестницы действительно обнаружился Раэль. Вместе с леди Сатоле и племянником. Королю тут же захотелось свернуть её стройную шейку, чтобы не маячила перед глазами младшенького и не сводила с ума. Ещё какой-то бледный дроу вообще не был представлен ко двору. Или Джаэль давно умудрился его забыть. Причин для всплеска негодования младшего супруга вокруг было более чем достаточно. Скорее всего, Зареваэль и этот бледный чем-то обидели северянку, что и спровоцировало реакцию молодого Лорда. Радует лишь то, что высушенного трупа рядом не наблюдается. Джаэль заметил, как Нетопырёныш хмурит черные брови и поспешил оказаться рядом, пока гнев юного вампира не выплеснулся вовне снова. - Любимый, Вы так надолго нас оставили! – обратился он к Раэлю, внимательно наблюдая за малейшими изменениями в поведении юноши. – Мы по Вам соскучились. Позвольте, сердце моё, предложить Вам руку и сопроводить в бальный зал. - С удовольствием, - юноша переглянулся с обязанным и спустился к старшему супругу. - Судя по всему, ты благополучно научился наводить на врагов парализующий ужас, - шепнул ему король, пока они снова проходили бесконечную анфиладу роскошных залов «скромного» жилища герцогов Аралве. - А ещё я проголодался, - с детской непосредственностью сообщил вампир. - Насколько сильно? – владыка тёмных эльфов постарался на ходу продиагностировать ауру мужа. – У тебя жажда? - Нет. Отчего на меня все так смотрят? – Раэль на миг встретился глазами с каким-то вельможей, поспешившим отвести взгляд. - Ты действительно самый опасный хищник из обитающих в этом мире. Сначала запугал всех, а теперь очаровываешь. Раэль, попытайся взять себя в руки. Если ты продолжишь наращивать усилия, я не смогу полностью экранировать твои магические манипуляции. Что ты станешь делать с целым дворцом поклонников? - Я очаровываю? – озадаченно оглянулся на него младший супруг, чтобы уверится в том, что старший муж не шутит. – Ой! Действительно. - А ещё ты меня жутко пугаешь, - Джаэль попытался отвлечь от происходящего внимание юноши и таким образом дать успокоиться. - Пугаю? Ваше величество? – тут же заинтересовался принц. - Конечно. Я сдался одному коварному вампиру в плен, - напомнил король. - Он обещал меня связать и страшно пытать. Теперь выясняется, что этот самый вампир зол и голоден. Как я, по-твоему, должен себя чувствовать? Я весь дрожу. Может быть, мне удастся выкупить свою свободу? Например, за новую брошь или отрез бархата на платье? - Зачем мне какая-то ткань! – кажется, давление на ментальные щиты немного ослабло. - Хм! А за новый ковёр в гостиную или за водяные часы гномьей работы? – продолжал перечислять возможные виды выкупов король. - Ни за какие богатства мира я тебя не отпущу, - заявил Раэль. - О горе мне! – они вошли в бальный зал и пришлось сменить тему беседы. – Раэль, нужно успокоить придворных. Ты станцуешь со мной? - Конечно, - юноша украдкой оглянулся на идущую сзади леди Сатоле, рядом с которой увивался лорд Кариэлиль. Король отследил его взгляд и обеспокоенно посмотрел в алые глаза мужа. Но те не выражали явного недовольства. И то ладно. Прежде чем отвести юного вампира в центр зала, Джаэль подозвал слугу и велел приготовить для его высочества поздний ужин. Придворные расступились перед ними, но поглядывали на юношу с плохо скрываемой настороженностью. - Я так сильно всех напугал? – Раэль снова попытался разлить в воздухе своё очарование, но, нарвавшись на предупреждающий взгляд мужа, чуть прикрыл глаза и выровнял дыхание. Вскоре магия, витавшая вокруг него, вернулась в своё нормальное состояние. Конечно, кое-какие всплески периодически сотрясали ауру. Он так и не открыл глаз, когда зазвучали первые аккорды, полностью положившись на крепкие нервы мужа. Впрочем, он умудрялся вполне сносно танцевать, несмотря на закрытые глаза. Под конец на его губах даже появилась лёгкая улыбка. Наверное, именно она окончательно успокоила окружающих. Если попытаться найти в происходящем хоть что-то хорошее, то можно предположить, что, зная, чем чреват гнев молодого вампира, придворные не рискнут без надобности обращать его на себя.