Вторая сережка Леди

День перед отъездом Джаэля из столицы не заладился с самого начала. Безумно не хотелось оставлять тёплую постель со спящим Раэлем, но долг друга требовал от короля присутствия на поединке Мешерие и его дяди. Дядя, к слову сказать, оказался дроу недалёкого ума. Он всерьёз полагал, что горбатый и тучный начальник Тайной Стражи обязан быть плохим бойцом и до крайности удивился, когда меч в руке младшего родственника оказался на расстоянии волоска от его горла. Он почти возмутился такой несправедливости судьбы, однако ради сохранения жизни вынужден был принести клятву своему победителю. Свидетели краткого и неинтересного для них поединка, посмеиваясь над самонадеянным побеждённым, направились в королевский дворец. При этом лорд Неяд больше всего сокрушался о том, что в результате утренней разминки его дед получил новое подтверждение своей идеи о согласии непокорного внука начать борьбу за место главы семьи. По возвращении в королевский дворец обнаружилось, что Раэль успел не только проснуться, но и умчаться в гости к другу. Король вынужден был признать, что сам виноват, поскольку забыл предупредить юношу о намеченном в связи с его близким отъездом заседании совета министров, на котором планировалось ознакомить кузена с положением дел в государстве. В довершение неприятностей в гости заглянул Эрииль. Светлый эльф пользуясь правом пусть и незваного, но почётного гостя, решил обставить свой визит в столицу Дроу, как важную поездку с целью обсудить несколько соглашений о снижении пошлин и согласовать с Джаэлем налоговую политику в отношении гномьих купеческих кланов. Светлоэльфийский монарх оставил Джаэля в покое только перед обедом, при этом испросив разрешения герцога Аралве навестить своего рыжего соплеменника перед тем, как покинет Королевство Тёмных Эльфов. Медлаэн умчался сопровождать свёкра в собственный дворец именно в тот момент, когда, наконец, вернулся Раэль. - Радости в этот день Вашему величеству, и Вам, господа, - его высочество вошёл в Сиреневый садик, дорожки которого немного нервно мерил шагами король, и поправил удерживающую распущенные в подражание старшему мужу волосы, ленту. – Мой царствующий супруг, мне только что сообщили, что Вы желали меня видеть? – он вопросительно посмотрел на Джаэля. Между тем Овлерий нашёл взглядом своего старшего супруга, втянул воздух, проверяя не ранен ли дроу и кинулся к нему, расплываясь в счастливой улыбке. Окружающие поспешно отвернулись, чтобы не смущать слишком импульсивного вампира, обрадованного здоровым состоянием лорда Мешерие. - Да, милый, - согласился король. – Вы ушли так неожиданно. - Вовсе нет, - Раэль дополнил свои слова отрицающим взмахом руки. – Я ещё вчера собирался к Мирелю. Это известно всем моим друзьям и, я полагал, Вам об этом тоже было сообщено. - Лучший способ что-то мне сообщить – это сказать самому, - король взял его за руку и отвёл чуть в сторону от придворных. – У тебя хмурый вид. Что-то случилось с герцогом Ероватом? - Да ничего там особенного не случилось, - помотал головой юноша. – Как Мирель догадывался, управляющий попытался воспользоваться арестом герцога Милеша, чтобы улучшить своё благосостояние и при этом обидел одного из арендаторов. Мы подняли расписки и сравнили их с записями в расходных книгах. Не особенно сложная работа. Намного легче, чем проверка твоих управляющих. - Наших, - король нахмурился и внимательно посмотрел на мужа. – Наших управляющих, Раэль. - Хорошо, наших, - безразлично согласился молодой вампир. - Значит, тебя расстроило увольнение управляющего Миреля? - Мирель его не уволил. Мы немного пообщались, пригрозили этому мошеннику тюрьмой и пообещали три процента от доходов герцога, если они возрастут благодаря его стараниям. В общем, если этого пройдоху периодически проверять, он может быть полезен Мирелю, да и сам не пропадёт, - Раэль хищно усмехнулся, что-то вспомнив, но тут же снова посерьёзнел. – Когда мы возвращались, я снова почувствовал взгляд наблюдателя, - сообщил он мужу. – Хотел его заставить показаться, но меня отвлекли. Это было рядом с площадью Гарнаэля Справедливого. Нам навстречу выбежала какая-то девица. Одежды на ней было не очень много. Я бы даже сказал, очень немного – принялся припоминать Раэль. – За ней гналась целая толпа горожан. Причём не всякого отребья, а вполне приличных. Кое-кого из мастеров и ремесленников я знаю лично. Оказалось, что её считают воровкой, которая, пользуясь, хм, - юноша замялся, не зная как рассказать мужу, строго следившему за нравственностью своего вампира, подробности дела. – В общем, она навязывала своё общество добропорядочным гражданам, опаивала их снотворным эликсиром и уносила с собой золото и драгоценности. Конечно, её вина пока не доказана. Но на то, чтобы передать её в руки полиции и успокоить горожан, ушло время. Когда я закончил, наблюдателя уже не чувствовал. - Не расстраивайся, - король погладил руку, которую держал. – В следующий раз тот, кто, как ты полагаешь, следит за тобой, обязательно попадётся. - Как прошёл поединок? – Раэль оглянулся на своего друга и его старшего мужа. - Скучно, - одним словом выразил Джаэль своё впечатление об увиденном, затем, приняв решение, повысил голос и обратился к министрам: - Господа, очевидно нашего кузена задерживает его величество Эрииль. Мы откладываем заседание на три часа. Можете быть свободны. Мешерие, лорд Овлерий, лорд Роднаэ, вы будете обедать с нами. Не обращая более внимания на придворных, Джаэль подхватил под локоть Раэля и возглавил процессию, направляющуюся в Малую столовую. - Я закончил разбираться в твоих заметках, - сообщил он по пути юному вампиру. – Очень толковые записи. Меня поразило, как много ты успел изучить самостоятельно. - У меня было для этого свободное время, - напомнил Раэль о своём пребывании в неволе. - Ты использовал его весьма продуктивно, - Джаэль чуть сжал его локоть, снова признавая свою вину и таким образом прибавляя новые извинения к уже принесённым ранее. – Я нашёл несколько ошибок. Твои расчёты верны, но тебе никто не подсказал, какими формулами следует пользоваться. Теорию магии сложно изучать самостоятельно. - Каких именно? – как и предполагалось, Раэль тут же загорелся желанием перепроверить свои расчёты. Причин расстраиваться он не видел. Раз Джаэль обещал стать его учителем, то волноваться не о чем. - Во-первых, уравнение пространственного сопряжения решается через теорему Манвара, - принялся перечислять король, - а не через теорему Нашша. Последняя не учитывает вектора сил. Во-вторых, световой контур лучше строить по формуле равнодействия определяющих. Она как раз для этого и выводилась. Остальные ошибки не так важны, но я всё-таки подписал на полях правильные решения. Если у тебя получится разобраться со всем этим к моему возвращению, то мы сможем приступить к практике. - Постараюсь, - юноша готов был немедленно бежать к себе в кабинет и браться за расчёты, но, поскольку они шли в совершенно ином направлении, ему пришлось немного поумерить свой энтузиазм. В столовой не было никого, кроме спешащих закончить сервировку стола слуг. Решение короля приступить к обеду именно сейчас, оказалось несколько неожиданным и потребовало от королевских рабов особой поспешности. - Ваше величество, - когда королевская чета и приглашённые расселись вокруг стола, обратился к Джаэлю лорд Неяд, - накануне вечером, хотя, точнее, сегодня утром, поступили странные известия от наблюдателей с Серого Порога. Им показалось подозрительным, что в такую глушь зачастил торговец коврами. - С Серого Порога? – король с минуту припоминал о чём идёт речь, после чего его глаза зло сузились. – Его проверили? - А как же! - лорд Мешерие указал слуге на грибной салат с маейским сыром и отодвинулся от стола, предоставляя возможность рабу наполнить свою тарелку. – За ним проследили, но ничего подозрительного не обнаружили. Если не считать самих поездок в посёлок, разумеется. - Если его арестовать… - предложил король, не обращая внимания на любопытные взгляды молодых сотрапезников. - То возможны два варианта: или имеет место стечение обстоятельств, и тогда мы дадим повод к слухам, или он действительно что-то ищет, и тогда те, для кого он старается, насторожатся, - тут же пояснил почему этого не следует делать начальник Тайной Стражи. – Мои подчинённые продолжают следить за этим купцом, но я заговорил об этом сейчас потому что хочу предложить его высочеству и его команде заняться тем, что мой король и поручил им делать. - Речь шла о начале осени, - напомнил Джаэль, старательно игнорируя загоревшиеся жаждой деятельности глаза молодых энеритов. - Я помню, государь, - склонил голову старший лорд Неяд, признавая правоту своего монарха. – Однако на мой взгляд это - не самое сложное задание. Если честно, я более всего надеюсь на то, что их деятельность будет замечена нашим подозрительным купцом и побудит его выдать свои истинные интересы, если подозрения моих наблюдателей верны. В случае же, если он действительно всего лишь добропорядочный торговец, сумевший заинтересовать своим товаром жителей посёлка, принц и его подчинённые успокоят нас относительно сохранности государственных тайн. - Вы сразу рассчитываете на то, что нас смогут обнаружить? – Овлерий опередил Раэля с вопросом и отнюдь не ласково посмотрел на старшего супруга. Само подозрение в том, что вампира могут заметить, когда он хочет этого избежать, для сына «призрака» было оскорбительным. - Я так понимаю, Мешерие, своего мужа Вы сегодня вечером будете тщетно искать по всему дому, - правильно истолковал взгляд младшего лорда Неяда король. - Я вынужден предусматривать все возможные варианты развития событий, - поспешил оправдаться начальник Тайной Стражи, умильно заглядывая в глаза лорда Овлерия. – Любимый, Вы же не будете так жестоки, как предполагает его величество? - Я подумаю, - Овлерий взял со стола бокал с кровью и опустил руку к сидящему у его ног рабу. - А что это за Серый Порог? – Раэль переглянулся с друзьями и поспешил заполучить в свои жадные пальчики пытающееся пройти мимо них занятие. На этот раз начальник Тайной стражи предпочёл промолчать и предоставить королю возможность принять окончательное решение. Джаэль задумчиво покрутил в руке вилку, затем обежал взглядом троих юнцов, напомнил себе, что и у Раэля, и у его соотечественника какой-никакой боевой опыт имеется, а потому отчаянные глупости в их головы затесаться вроде бы не могут, и только после этого выразил своё согласие с идеей крылатого лорда, пояснив: - Серым Порогом называется небольшое поселение промысловиков синих червей, располагающееся в полудне пути от Третьего уровня. Ничего примечательного. Пара таверн, несколько магазинчиков, торгующих продуктами и хозяйственными мелочами, с десяток домов и рабские бараки. Как вы должно быть понимаете, прибыль от этого промысла невелика. Гости бывают редко, а уж торговцу коврами там чаще чем раз в полгода и вовсе делать нечего. Если только его не интересует тайное подразделение ведомства лорда Мешерие, занимающееся изучением деятельности ордена Алого Кристалла. - Как можно сохранять тайну в таком маленьком посёлке? – удивился Шадель. - Какой деятельности? – Раэля куда больше интересовала политическая составляющая. Повинуясь кивку короля, лорд Неяд ответил сначала принцу, а затем его обязанному: - Если Вашему высочеству и Вам, господа, удастся выявить пробелы в охране дома, который служит штабом моим сотрудникам, то, с позволения его величества, Вы сможете ознакомится с хранящимся там архивом. Дом этот стоит почти в центре посёлка и, как думают местные жители, принадлежит удачливому хозяину, выгодно торгующему краской, добываемой из червей. К слову сказать, полковник Вамриэль, изображающий хозяина дома, действительно содержит несколько десятков семей рабов, занятых добыванием краски и у него даже имеется относительно многочисленный коллектив постоянных торговых партнёров, навещающих его исключительно с коммерческими целями. Это очень удобно, поскольку соседи не могут заподозрить, что среди торгового люда, привлекаемого качеством его товара, периодически попадаются мои подчинённые, обсуждающие с ним отнюдь не торговые вопросы. - Так это обычный дом? – не очень веря в такую беспечность, спросил Овлерий. - Разумеется нет, - поспешил уверить его старший супруг. – Внешне он не сильно отличается от своих соседей, но, как вы сами догадываетесь, только снаружи. Поскольку, как заметил его величество, я несколько поторопился с первым заданием, мне придётся сделать исключение и предоставить в ваше распоряжение план внутренних помещений, включая все тайники и скрытые проходы. Но не более. Остальное будет зависеть от вас и ваших коллег. Изнутри этот особняк - самая настоящая крепость. - Значит, нам предстоит попасть в эту крепость любым возможным способом, включая штурм? – не очень веря в собственное утверждение, всё же задал вопрос Шадель. - Абсолютно верно, - согласился с ним король. – Однако, господа, если у Вас получится обойтись без кровопролития, я буду спокоен в первую очередь за Вас самих. - Мы постараемся, - заверил его младший супруг. Из коридора послышались бодрые шаги, привлёкшие внимание сотрапезников короля, а спустя несколько минут в столовую вошёл Гаден. - Желаю радоваться моему царствующему брату и вам, господа, - миновав вход, поклонился он. - И Вам радости, генерал, - Джаэль указал брату на ряд пустующих стульев. – Где Вы пропадали? Мы ждали Вас к началу заседания кабинета министров. - Пришла депеша от лорда Шарага. Я решил сначала ознакомиться с сообщением генерала. - И что происходит на границе? – недовольство короля мгновенно испарилось. - Шамерский хребет почти оттаял. Лето всё-таки. С одной стороны, это позволяет Решмиэлю засылать лазутчиков к противнику по тропам контрабандистов, с другой стороны за этими самыми тропами приходится усиленно следить, поскольку генерал вполне обоснованно опасается, что стоящий напротив Священный Клинок Сеймре воспользуется летней оттепелью и маленькими партиями переправит в наш тыл своих подчинённых. Генерал Сеймре всегда любил использовать небольшие десантные отряды. Единственное, что мы можем противопоставить его тактике – это точное её копирование. Рашмиэлю нужны не просто солдаты, а те, кто может самостоятельно месяц за месяцем подкапывать оборону противника, не ожидая ни команды, ни подмоги. Если до окончания оттепели, мы сможем забросить в тыл Сеймре несколько сотен таких воинов, то этим всего лишь уравняем ситуацию. - Как долго продлится оттепель? – поинтересовался лорд Овлерий и переглянулся с Раэлем. Принц сразу понял, о чём подумал вампир, и был полностью согласен с другом. Если к этому времени получится поймать диких вампиров, им можно будет предложить вместо казни, податься на север и послужить интересам королевства. Головной боли фанатикам это точно прибавит. Хватит сидеть и ждать неизвестно чего! Он сам попробует найти тех, кто покушался на Гадена. Нужно всего лишь придумать, как. Ну, когда это было для него препятствием? - Обычно снег начинает вновь накрывать хребет в начале осени. Точнее могут сказать маги погоды, - пододвигая себе рыбный суп с гренками, ответил Гаден. - Задайте этот вопрос министру магических искусств, - предложил лорд Мешерие. - Обязательно зададим, - пообещал принц таким тоном, что король тут же повернулся к нему и спросил, что задумал его обожаемый муж. - Пока что ничего, - его высочество отставил опустевший бокал и указал слуге на кофейник. – Меня сейчас гораздо больше интересует тот, кто за мной следит. - За Вашим высочеством следят? – тут же среагировал лорд Мешерие. – Кто? Почему Вы так думаете? - Я уже несколько раз спиной ощущал чей-то взгляд, - поведал ему Раэль, щедро плеснув молока в поставленную перед ним чашку. - Каждый раз, когда оборачиваюсь, никого не нахожу. - Этот неизвестный или неизвестные следят за Вами и во дворце? – начальник Тайной Стражи даже проигнорировал тарелку со сладостями. - Дома я его, или их, не чувствую, - Раэль, не находил причин скрывать что-либо от главы королевских телохранителей. – Но вчера в гостях у герцога Аралве взгляд был. Среди гостей я мог и не обратить на него внимание, но когда мы с его величеством осматривали сад, я его почувствовал. Однако, он тут же исчез. Не знаю, кто это, но меня такое пристальное внимание неизвестно кого раздражает. Мне нужно было рассказать Вам об этом ещё вчера. - Это даже хорошо, мой принц, что Вы собираетесь на несколько дней отбыть из столицы, чтобы проводить на охоту его величество, - скорее самому себе, чем Раэлю подвёл итог лорд Неяд. – Если неизвестные попытаются продолжить преследовать Вас в пути, мои подчинённые с большой вероятностью смогут их обнаружить, если же нет, то по возвращении я бы рекомендовал Вам не выходить в город без усиленной охраны. И как только снова почувствуете на себе этот взгляд, немедленно сообщите Метерсу или Керешшу. - Его величество, Джаэль, - юноша обернулся к внимательно слушающему их разговор королю и послал ему скромную улыбку, - посоветовал мне попытаться приказать этому неизвестному подойти. - Если у Вас получится, Ваше высочество, это будет самое приятное для всех нас развитие событий, - заверил его лорд Мешерие. - Я постараюсь, - пообещал Раэль, только сейчас сообразив, что Гаден не вставил ни словечка. Он повернулся к ашэе. Герцог то ли проголодался, то ли делал вид, будто увлечён исключительно запеченными рёбрышками, сменившими перед ним суп. Отчего-то стало жутко обидно. Сколько Гаден может злиться? Сам ведь делает глупости, а дуется так, словно Раэль у него сладкое молоко, хотя в отношении дроу лучше вспоминать пирожное, отнял. Джаэль положил руку ему на запястье и легонько погладил пальцами, успокаивая вампира, лицо которого неожиданно стало совсем несчастным. - Тебе письмо от Лорда пришло, - склонившись к Раэлю, прошептал он. - А что в нём? – юноша отвлёкся от своих переживаний из-за поведения деверя. - Думаешь я читаю твои письма? – король подпустил в голос немного обиды. - Тебе же уже сообщили, - укорил его лицемерие юный вампир. - Нет. Но даже если бы сообщили. Меня интересовало только одно – не опасно ли для тебя его содержимое. - Поэтому его текст изучили от первой руны до последней? – юноша хотел чтобы прозвучало насмешливо, но вышло горько. - Раэль, тебе никогда не приходилось сталкиваться с текстами, в которых скрыты заклинания, активирующиеся при прочтении? - ответил на это Джаэль. - Нет, - вампир передёрнул плечами, представив себе такую гадость. До чего только не додумываются всякие нехорошие личности! - Вот и славно. Очень надеюсь, что и в будущем не столкнёшься. - Но, не думаешь же ты, что мне отец может написать такую мерзость?! – обиделся принц. - Он – нет, - Джаэль сам надеялся на то, что Лорд никогда такого не сделает. - А вот от его имени письмо прислать могут. Или напасть в дороге на гонца и подменить письмо. Раэль задумался и пропустил момент, когда король начал подниматься из-за стола. Его вывел из задумчивости голос Шаделя, спрашивающего, не собирается ли он сегодня не ходить на тренировку. Проследив за спешно удаляющимися из виду юношами, Джаэль окликнул брата: - Гаден, никогда не думал, что скажу это, но лучше помирись с Раэлем. Он из-за тебя нервничает, ночи не спит, а ты словно издеваешься! Как тебе не стыдно! Он – совсем юный вампир, а ты - взрослый дроу. Что бы между вами не случилось, неужели тебе не совестно нервировать своего принца? Брат на миг замер, словно ожидая совершенно иных слов, затем виновато прижал уши к голове и склонил голову, признавая правоту короля. - Я попытаюсь, - неуверенно пообещал он. - Хорошо. Я перенёс заседание совета министров на… - король оглянулся на свечу-часы. – Через полтора часа. Надеюсь, больше важные сообщения тебе не помешают на нём присутствовать. - Я тоже на это надеюсь, Ваше величество, - поклонился Гаден. - Можешь быть свободен, - отпустил его король и тут же повернулся к другу. – Мне не нравится, что кто-то следит за моим мужем, - тут же сообщил он. - Мне тоже, государь. - Это может быть как-то связано с теми дикими, которые вызвали такое негодование Раэля своим нападением на моего брата, - король не спрашивал, а утверждал. - Не исключено, Ваше величество, - снова согласился с ним лорд Неяд, понимая к чему клонит король, но позволяя монарху выплеснуть своё негодование. - Ты, кажется, получил приказ найти и прижать их так, чтобы охнуть не смели? – напомнил король очень ласковым голосом. - Мой повелитель, - с укоризной покачал головой лорд Мешерие, - Вы прекрасно понимаете, что я либо прямо сейчас отдаю приказ ворваться во дворец Великого Лорда и схватить всех подозреваемых, не делая исключений, либо придётся ждать, когда это можно будет сделать, без серьёзного ущерба для существующей политической ситуации. Мои подчинённые загнали большую часть диких кланов в руки Лорда Сарата и его призраков. Бои, о которых мало кому известно, идут почти непрестанно. Но, при этом ликвидируется лишь расходный материал. Те, кто действительно стоит за всем происходящим, не пострадают, даже если бы Вы приказали мне арестовать самого Лорда Нейкара. Помимо этого, некоторые мои сотрудники в последнее время высказывают предположение о том, что у изменников есть поддержка извне. Кому-то очень на руку происходящее в землях вампиров. - И ещё более им на руку смерть Раэля, - король откинул голову назад и потер переносицу, пытаясь справиться с владеющим им негодованием. – Следи, чтобы никто не пустил в него солнечную стрелу. Иначе всё было напрасно. Пока за ним наблюдают, но кто поручится в том, что завтра на очередном перекрёстке его не попытаются убить? Найди хотя бы этих наблюдателей. - Я сделаю всё возможное, - не тая скепсиса, владеющего им по этому поводу, заверил лорд Неяд. – Возможно, занятие, которое я подкинул его высочеству и его друзьям, окажется как нельзя кстати, ведь оно вынудит принца сосредоточиться на решении поставленной задачи и сократит количество его прогулок по городу. - Думаешь, им удастся проникнуть на твою базу? – заинтересованно поднял ухо король. - У его высочества чрезвычайно много талантов, - усмехнулся лорд Мешерие. - Да и мой муж заскучал. Мне пришлось даже согласиться заниматься с ним фехтованием, раз в три дня, а то он меня вообще без сладкого обещал оставить. Завел я себе на голову домашнего деспота. - Так отпусти его к деду, - с улыбкой предложил Джаэль. - Вы бы своего отпустили? – ответ начальнику Тайной Стражи не требовался. - Ну, он меня так часто фехтовать не заставляет, - обезоруживающе развёл руками король. - А надо бы, - неожиданно заявил лорд Неяд. – Государь, как начальник Тайной Стражи я требую, чтобы сразу по возвращении из своей поездки Вы выделили время для каждодневных тренировок. - Тебе партнёр нужен? – догадался король. – Возьми Керешша. - С Вами интереснее, - не стал отнекиваться лорд Неяд. – И Вам действительно следует заниматься более регулярно. - Я постараюсь, Мешерие, - пообещал Джаэль. - Чуть не забыл! - спохватился начальник Тайной Стражи. – Отдел, проверяющий письма, доставляемые его высочеству, сообщил, что Лорд усердно уговаривает принца встретиться с ним. И ещё… - Ты думаешь, мне следует так подробно совать нос в переписку моего мужа? – перебил его Джаэль. – Имей совесть! Ты ещё его любовные письма мне цитировать начни! Мало того, что Раэлю приходится мириться с тем, что всю его почту проверяют, так хоть меня в это не впутывай. Если он сочтёт нужным, то сообщит мне об этом, если нет – я буду делать вид, будто мне ничего неизвестно. С таким же успехом я могу сам его письма читать. Это уже не забота о его безопасности, а беззастенчивая слежка. Неудивительно, что с друзьями он переписывается по-другому! – король вспомнил магическую надпись в книге. - Как по-другому? – заинтересовался собеседник короля, но по выражению лица монарха понял, что ответа не дождётся и оповестил Джаэля: - Насколько мне известно, его высочеству никто не признаётся в любви в письменном виде. - Скоро я буду, - примирительно улыбнулся король, понимая, что немного несправедливо набросился на друга. – Скорее бы вернулся Медлаэн, а то все дела встали. Пойду просмотрю документы, которые мне подкинул Эрииль сегодня утром. - Радости Вашему величеству, - поклонился ему вслед лорд Неяд. Вопреки собственным словам, Джаэль не торопился заняться государственными делами. Его насторожило сообщение друга о том, что Лорд настойчиво предлагает Раэлю встретиться. Мало ли что взбредёт в голову юному непоседе, пока муж в отъезде! Что вообще означает эта внезапная вспышка отцовской тоски? Неужели Лорд как-то смог прознать о том, насколько сильно продвинулся принц в освоении магии крови? Но как? Первое «публичное выступление» Раэль устроил лишь вчера. Известия о нём никак не могли столь быстро достигнуть Гаранваля. А между тем, ещё по весне Лорд писал, что юношу очень хочет видеть Леди Натай. Вне всякого сомнения, Раэля хотят выманить поближе к вампирам. Зачем – понятно, но наглость, с которой этого добиваются, выводит из себя. Раздумывая над складывающейся ситуацией, Джаэль брёл в совершенно произвольно выбранном направлении, кивая встречным придворным. Едва различимое шуршание чешуи сообщало о том, что слуга двигается рядом. Больше никого он с собой не захватил. А ведь Мешерие прав. Нужно держать себя в форме. С момента пожара он фактически забросил тренировки. Конечно, в его распоряжении всегда находится магия, но случись внезапное нападение (известно, что в королевских дворцах такие случаются чаще, чем хотелось бы самим королям и их телохранителям) меч в его руке лишним не будет. Остановившись, Джаэль огляделся. Его занесло наверх. Видимо, сказывалась привычка заходить за Раэлем по вечерам и приглашать его и его друзей к ужину. Вот и сейчас в Серебряном зале слышны шорохи и шаги. Странно. Раэль ведь собирался на тренировку?! Кто-то из его приятелей или Дериса с фрейлинами? Нужно сказать хоть несколько слов сестре на прощание, а то сегодня вечером у него не будет времени, а завтра он отбудет слишком рано. Приняв решение, Джаэль решительным шагом вошёл в Серебряный зал и замер, не веря собственным глазам. В помещении находились двое и эти двое самозабвенно целовались. У короля потемнело в глазах, когда он увидел чёрную косу и слегка удлинившиеся когти. - Что здесь происходит? - на мёд в его голосе полагалось бы слететься всем окрестным пчёлам, если бы они жили под землёй. Целующиеся отпрянули друг от друга и Джаэль с небывалым облегчением понял, как ошибся. Вовсе не Раэль и леди Сатоле, как он успел себе нафантазировать, предстали его глазам. Теперь вспомнилось, что за обедом у мужа были распущенные волосы и одет он был не в зелёное, а в коралловое платье. Облегчение однако длилось не долго. Виноватые взгляды старшей племянницы и лорда Овлерия заставили устыдиться собственного эгоизма и испытать обиду за друга. - Дядя! – Танвелин попятилась и спряталась за спину лорда Овлерия, который с растерянным выражением лица застыл на месте. Когти юноши рванулись вовне, словно он собрался немедленно атаковать. - Шати, - по привычке не оборачиваясь, позвал король, - проводи леди Рафениэль в мой кабинет и позаботься о том, чтобы она с комфортом дождалась меня там, - спускать взгляд с нервничающего вампира не позволяло элементарное чувство самосохранения. Наг неспешно выполз из дверного проёма, обогнул юного блудника и склонился перед девушкой, ожидая, когда она соизволит покинуть своё убежище и направится в указанном Джаэлем направлении. Леди Танвелин помедлила, неуверенно осмотрелась, словно пытаясь найти место, где могла бы укрыться от настигшего её несчастья, не нашла, и, спрятав уши в причёске, прошмыгнула мимо рассерженного короля, стараясь казаться совершенно незаметной. Джаэль и Овлерий проводили её долгими взглядами, после чего почти синхронно повернулись друг к другу. Первым заговорил молодой вампир. - Ваш-ше велич-шес-ство, умоляю, не говорит-се нич-шего Меш-шерие! - он шагнул к королю, с надеждой посмотрел в тёмные глаза дроу и опустился на колени. В каждом слове слышалось шипение, а иглы смотрелись также угрожающе, как у Раэля во время его пробуждения от ночных кошмаров. Как не велик был соблазн принять юного развратника за расстроенное безобидное существо, королю приходилось помнить, что перед ним хищник, полагающий себя загнанным в угол и потому готовый защищаться. Впрочем, демонстрировать, насколько серьёзно он воспринимает своего собеседника, Джаэль не собирался. - Вас настолько пугает заслуженное наказание, что Вы готовы унижаться передо мной? – презрительно взлетела вверх одна бровь. - Он рас-с-строитссся. - Разумеется, - согласно кивнул король. Вроде бы Овлерий нападать не собирается, но память тут же услужливо подсунула монарху воспоминание о метнувшейся из-под одеяла руке мужа, когда он полагал Раэля неспособным даже поднять голову от подушки. Вампиры опасны всегда. Поэтому можно сколько угодно изображать, что ты даже не задумываешься о грозящей опасности, но потерять бдительность в присутствии расстроенного вампира можно только если перед тобой Раэль. Почему угрозу от мужа он всерьёз не воспринимает, Джаэль даже не задумывался. - Он реш-шит, ч-што я… ч-што это из-с-з-са его… г-хорба, - юноша в последний момент вспомнил о том, что порой и камень может подслушать. - Разве Вам не всё равно? – от удивления Джаэль даже растерялся. - Конеч-шно нет! – горячо заверил Овлерий. - Поэтому Вы решили опозорить своё и его имя, изменяя мужу на глазах всего двора? - З-сдесь никого не было, - Овлерий обвёл рукой полутёмный зал. – Я проверил. К тому ж-ше, я вовс-се не с-собирался делать… ц-хеловать, - он смущённо опустил глаза к полу так и не завершив фразу. Король однако в членораздельной речи с его стороны не нуждался. - Вы полагаете, Вас не могли увидеть проходящие мимо? Или Вы забыли кем является Ваш супруг, лорд Неяд. Не уверен в том, что ему до сих пор никто не доложил, - покачал головой король, не зная что думать. С одной стороны раскаяние молодого вампира было налицо, с другой… будь на его месте Раэль, никакое раскаяние не смогло бы смягчить ревность короля. Справедливо ли спускать с рук одному вампиру то, за что жестоко наказал бы другого? - Я надеюсь на это, - Овлерий не переставал шепелявить, и нервно выпускать и втягивать когти. – Ему будет очень больно, если он узнает. Прошу Вас, не говорите ему! - Если Вы понимаете, что причиняете ему боль своей изменой, то зачем Вы соблазняете мою племянницу? – Джаэль уловил момент, когда когти вампира дёрнулись особенно сильно и на всякий случай приготовил обездвиживающее заклинание. К счастью, оно не понадобилось. Вампир посмотрел на свои руки, несколько раз глубоко вздохнул, спрятал когти, словно догадавшись о том, насколько сильно они нервируют царственного собеседника (у Раэля так пока не получалось) и попытался объяснить: - Я ведь вовсе не думаю о симпатии к леди, как о измене, - с иглами, судя по чуть удлинённым шипящим ему до конца справиться не удалось. – Она как красивый цветок. Хочется подойти, какой-то миг полюбоваться, ощутить его аромат и коснуться лепестков, восхищаясь их свежестью и гармонией. Но потом отвернёшься, и очарование исчезает. Я понимаю, что говорю о Вашей племяннице, но Вы сказали, что я изменяю с ней мужу, а это вовсе не так. Я отдаю должное её красоте, но забываю, как только рядом оказывается Мешерие. - Очень поэтично! - недовольным тоном высказал свою оценку услышанного король. – Вы не только изменяете, Вы ещё и считаете себя правым. На месте Мешерие я бы всю эту чушь слушать не стал, а устроил Вам такую весёлую жизнь, что Вы бы про все цветочки разом забыли и никогда больше не вспоминали, - первое впечатление, когда он спутал Овлерия с собственным мужем всё ещё было слишком сильным и придавало словам короля какую-то особенную интонацию, невероятно пугающую провинившегося вампира, отчего когти снова попытались вырваться из-под контроля. - Я не отрицаю своей вины, - попытался вставить слово юноша. - Ещё бы Вы попытались это делать! – гневно сверкнули чёрные глаза короля. – Вы, кажется, позабыли, что являетесь замужним вампиром, и живёте среди тёмных эльфов по нашим законам и традициям! За то, что я сегодня увидел, Мешерие имеет право казнить Вас на месте преступления. Но, как Вы всё-таки вспомнили, ему действительно будет очень неприятно узнать, что муж предпочитает ему почти замужнюю девицу, - признал король. - Только поэтому, я сохраню это происшествие в тайне. Но если Вы решите повторить, я не знаю, что выберу: рассказать ему или избавить его от неверного мужа. Траур подойдёт ему куда больше, чем слава обманутого супруга. Ступайте прочь с глаз моих и до завтрашнего дня не смейте попадаться мне снова, - король проследил, как напуганный Овлерий выскакивает из зала, прошёлся вдоль стола, с раскиданными на нём шкатулками и неубранными в них играми, оставшимися от последнего развлечения Раэля и его свиты. - Красивый цветок! – пробормотал он себе под нос. Интересно, для Раэля все его увлечения тоже «красивые цветы» полюбовавшись которыми он забудет и снова вернётся к мужу? Тайша Верин, Анаэлиль Фадем, Дженвелья, Мавенин Сатоле… скольких ещё придётся пережить, пока Раэль, наконец перестанет бегать за юбками? И перестанет ли когда-нибудь? С одной он делил ложе, с другой целовался. До чего дойдёт с остальными, если позволить? Правильно ли он поступил, пообещав лорду Овлерию сохранить в тайне его измену. В одном с вампиром спорить не приходится – Мешерие решит, что муж презирает его из-за врождённого уродства и ищет совершенство на стороне. Но за юношей нужно будет приглядывать. Да ещё и втайне от начальника Тайной Стражи! Вот задача! И какова вероятность того, что Мешерие не заметит? Значит, нужно изобрести нечто особенное. Дух, что ли, из небытия вызвать для такой работы? - Мой царственный кузен, радости Вам на весь день и грядущий вечер, - в дверях, вглядываясь в полумрак Серебряного зала, стоял герцог Аралве. - Эрииль, наконец, соизволил отпустить вас? Или он всё-таки уехал? – Джаэль решил, что пора готовиться к заседанию и направился к выходу. - Я проводил его до нижнего порта и сразу поспешил сюда, - Медлаэн слегка отступил, пропуская короля вперёд, и сам пошёл рядом насколько это позволялось этикетом. – Он подарил нам домик в верховье Шипучей реки и лично мне наложницу, чуть ли не напрямую заявив, что она предназначена для того, чтобы я не утомлял Ранисте в постели! У меня дар речи пропал, когда он это сообщил! Хорошо, что не при муже! - Вам повезло, - усмехнулся король, благосклонно кивая проходящим мимо вельможам, - Мне он свои подарки преподнёс на глазах Раэля. Я испугался, что принц со мной до следующего лета разговаривать не будет за то, что я их принял и велел разместить в гареме. Мстительность Эрииля порой превосходит самые заоблачные вершины. - Не будет разговаривать! – пожал плечами молодой муж. – Принц, по крайней мере, не дерётся! - Кто Вам это сказал? Он ругается, шипит, пинается, царапается и щелкает зубами рядом с горлом, как и положено здоровому хищнику его возраста, - чуть ли не с гордостью поделился опытом семейной жизни король и тут же с горечью добавил: - А стоит отвернуться, как он начинает заглядываться на придворных дам. Вам ещё предстоит в полной мере оценить все прелести семейной жизни, Медлаэн. Пока кузен пребывал в ступоре, Джаэль задумался о том, когда желание иметь послушного и покорного мужа переросло в желание видеть здорового и весёлого Раэля. По всей видимости, в тот момент, когда он узрел результаты своей ревности после побега Гадена. Как бы то ни было, сейчас идеал младшего супруга, распространённый среди дроу, казался ему полнейшей нелепицей. Кому может быть нужен очередной бесправный наложник, боящийся вздохнуть без приказа мужа? Куда веселее знать, что младшенький может пошалить или устроить сюрприз. Например, вечер в купальне… Джаэль был не прочь его повторить. И хороший клинок, который выпросил у него за это Раэль, был ещё очень скромным подарком. За повторение можно и доспехи мужу купить. По крайней мере, заговорённую кольчугу. - На леди? – кузен встряхнул головой, словно пытаясь таким образом освободить в ней место для новой мысли. – Его высочество интересуется женщинами? – отвлёк он своего короля от приятных дум. - Все в молодости интересуются женщинами, герцог, - на повороте лестницы Джаэль обернулся к двоюродному брату и внимательно посмотрел ему в глаза. – Если только не сломать и не забить до полусмерти. Но и это не гарантирует от внимания к нежному полу, - тут же признал он, вспомнив возлюбленного Дерисы. – Вы же не думали, что как только на его руках окажутся брачные браслеты, он изменит свой характер и привычки таким образом, будто до Вас у него вовсе не было жизни? Вас самого замужество сильно изменило? - Нет, но я ведь не младший супруг, - смутился Медлаэн. - Он молод, кузен, - Джаэль поймал себя на том, что говорит уже не столько о Ранисте, сколько подыскивает объяснения и оправдания собственному мужу. – Он умом понимает, что должен подчиняться традициям и обычаям, но хладнокровия, приобретаемого с возрастом и опытом ему пока не хватает. Он ещё не раз будет оступаться и делать ошибки, которые теперь именно Вам предстоит исправлять. - Нужно будет закупить побольше ваз, чтобы ему было чем в меня кидаться! – попытался пошутить герцог. - Купите ему лук и колчан, заявите, что в Вашем роду не было мужчин, не способных попасть в глаз летящему ястребу с какой бы руки не целился, и предоставьте возможность тренироваться. Такой подарок понравится ему гораздо больше. - Скажете тоже, государь! – рассмеялся Медлаэн. – Оружие младшему мужу дарить! Ну у Вас и шутки! - Как хотите, кузен, - пожал плечами король и продолжил спуск. – Если Вам нравится быть мишенью для ваз, то закупайте. Умение хорошо метать вазы тоже может быть полезным молодому эльфу. Заседание совета министров прошло скучно. Мероприятие, задуманное для того, чтобы ввести кузена в суть происходящего в стране и на её границах, состояло почти сплошь из отчётов. Раэль откровенно тосковал и всё время молчал, даже не заглядывая в свои пометки. Только раз, когда лорд Капера замешкался, выискивая в своих записях примерные суммы налогов с торговли летними фруктами, он высказал предположение, полностью совпавшее с прогнозами самого министра. Министр финансов только благодарно кивнул своему принцу, вызвав тем самым удивление на лице герцога Аралве. В качестве разрядки, когда все устали и заседание пора было завершать, Гаден пересказал отчёт с Нашаэрского брода. Некроманты так накупали за прошедшие месяцы свои войска, что они от чистоты перестали отравлять воду в реке. Пришлось специально для ухудшения качества воды поднимать ещё несколько погостов. Теперь зомби с них ходят купаться раз в неделю строго по расписанию. Ещё немного и они станут такими чистыми, что прямо из реки отправятся на поля светлой пятёрки богов. Отсмеявшись, король завершил совет и отпустил министров, оставив только начальника Тайной Стражи. - Есть новости от герцога Еровата? – Джаэль проследил за Гаденом, подошедшим к Раэлю и предложившим ему руку, на которую юноша, поколебавшись, опёрся. - Увы, мой король, - печально развёл руками лорд Неяд. – Милеш, как выяснилось, сам неплохой некромант. Он до сих пор сопротивляется. Я, если честно, даже не понимаю как ему это удаётся. Из него уже почти вытащили душу и пообещали скормить демонам, но даже при этом он не назвал ни одного имени. Маги, работающие с ним, умаялись. - Завтра, вне зависимости от результата, его должны казнить. Он, полагаю, понимает это не хуже нас, - дал свою оценку происходящему Джаэль. – Он старается протянуть время. - Тогда он должен понимать, что его ожидает и, хотя бы ради собственного покоя в небытии, открыть нам те знания, которые мы пытаемся из него вытащить. Он же понимает, что и после казни некроманты смогут продолжить, - возразил лорд Неяд. – Единственное, что мне приходит в голову, так это то, что его удерживает от дачи показаний страх перед чем-то гораздо более ужасным, чем исполнение всех наших угроз. - Или вера в их проклятую богиню, - предположил король. – Кто из нас знает, что за посмертие она обещает своим верным жрецам? - Можно попробовать спросить у лорда Нарана, - с сомнением в голосе попытался найти способ разобраться в происходящем начальник Тайной Стражи. - Бросьте, Мешерие, - отмахнулся монарх. – Парня всего лишь использовали. Его не подпустят к важным вещам ещё не меньше века, а то и нескольких. Он вряд ли знает столь сокровенные тайны секты. Ему даже не всех верховных жрецов показывают. - Это верно, - признал его правоту лорд Мешерие, однако, по тону каким было произнесено согласие, становилось ясно, что он не отступится от своего намерения ухватить за хвост столь крупную добычу, какой являлась возможность выследить провинциальные схроны последователей Уды. - Мешерие, - Джаэль ломал голову над тем, как исполнить обещание, данное младшему лорду Неяду, и в то же время предостеречь друга всё заседание, и теперь решил попытаться исполнить задуманное. - Я случайно заметил… Мне неприятно тебе это говорить, но моя старшая племянница строит глазки твоему мужу. Я, конечно, поговорю с ней. Ей уже свадебное платье шьют, а она не пойми что творит! Но и ты лишний раз не оставляй своего прекрасного мужа без присмотра. - Благодарю за предупреждение, мой король, - потемнел лицом лорд Неяд. Неужели догадывается или даже знает? Чтобы отвлечь друга от неприятных мыслей, король поспешил сменить тему. - Если к утру получится разговорить Милеша Еровата, сообщи мне, даже если я уже буду в пути. Хочу всё-таки знать, где находится основной рассадник этой болезни. - Обязательно, Ваше величество, - пообещал лорд Неяд. Расставшись таким образом с начальником Тайной Стражи, король собрался всё-таки навестить свой кабинет и поговорить с племянницей, но его планам не суждено было сбыться. Ему стоило вступить в свои покои, как навстречу ему выскочил разгневанный младший супруг, шипя и угрожающе размахивая порванной когтями бумагой. Король невольно отступил назад. Рассерженный Раэль набросился на него, яростно сверкая алыми глазами, даже не подумав поприветствовать. - Зачем? Ты думал я не узнаю?! Твои шпионы плохо работают! Нужно было и это письмо мне не отдавать! Как ты мог? Твоя ревность отвратительна! - Я не понимаю о чём ты говоришь, - искренне ответил на это Джаэль, поскольку как ни старался, обнаружить за собой проступка вызвавшего такой шквал упрёков не мог. - Зачем ты приказал её убить?! Ты же знал, что всё было до нашей свадьбы! – Раэль обиженно шипел, произнося каждое слово. - Кого? - нахмурился король, в чью голову начали закрадываться неприятные подозрения. - Тайшу! – с несчастным и одновременно злым выдохом снова взмахнул разорванной бумагой принц. И как можно ответить на такое обвинение? Как доказать мужу, что ничего подобного и в мыслях не имел? - Тайша умерла? – уточнил Джаэль, которому даже не приходилось стараться, чтобы в голосе прозвучало удивление. – Ты ведь говоришь про Леди Верин? Когда? Отчего? - Она не вернулась после отъезда из Вернегара, - Раэля видимо смутили его вопросы, поскольку иглы чуть укоротились, а во взгляде появилась заинтересованность, но он тут же вновь сердито сверкнул глазами. – Будешь утверждать, что это не ты отдал приказ убить её? - Даже если я поклянусь, ты не поверишь, - печально признал король. - Конечно не поверю! Ты решил, что она написала мне любовное письмо и что мы тайно встречались! Меня ты выпорол, а её приказал казнить! Но только ты не рассчитал, что отец напишет мне об этом после того, как я не получил письмо Леди! Ты - злой и жестокий дроу! Как я мог об этом забыть! – юноша развернулся и собрался уходить. - Раэль, постой! – король метнулся следом, схватил мужа так, чтобы тот не мог развернуться и укусить, едва увернулся от когтей и жёстко зафиксировал его запястья. - Отпусти! - молодой вампир забился в его руках, отчаянно вырываясь и больно пиная ногами. - Ответь мне всего на несколько вопросов, и я отпущу, - пообещал король, сильнее сжимая руки, пока письмо не выпало из ослабевших пальцев. Он испугался и поспешил ослабить захват. - Нетопырёныш, я не хочу причинять тебе боль. Пожалуйста, прекрати сопротивляться и послушай меня! – взмолился дроу. - Я не отдавал такого приказа, - дождавшись, когда юный муж застынет безжизненной статуей, каждой клеточкой тела выражая, что он всего лишь покоряется грубой силе, попытался донести до его сознания правду Джаэль. – Если бы я решил казнить Леди, то не стал бы ожидать её отъезда, а поступил бы также, как с леди Фадем. Кто смог бы меня остановить? Несколько растянувшихся на тысячелетия ударов сердца тёмному эльфу казалось, что младший супруг останется глух к его доводам. Принц всё же услышал, поскольку плечи молодого вампира опустились, а сам он повернулся и озадаченно посмотрел на короля. - Ты не хотел, чтобы об этом стало известно и по столице поползли слухи? Многие вампиры знают, что она была моей любовницей, - высказал свою версию развития событий его высочество, при этом тон его звучал совсем не так уверенно, как раньше. - Думаешь, я не сумел бы заставить их замолчать? – горько усмехнулся Джаэль, привычно изгибая одну бровь. Король немного отступил от мужа, чтобы Раэлю не казалось, что старший супруг пытается оказать давление на принимаемые им решения. - Не знаю! - всплеснул руками Раэль. – Я хочу тебе верить, но я запутался! Кто, кроме тебя мог желать её смерти? - Вот об этом я и хотел тебя спросить, - король постарался взлелеять в муже хилые всходы спокойствия, поэтому снова приближаться не стал, а взмахом руки предложил пройти в гостиную и там обсудить взволновавшую юношу проблему. В гостиную входили молча. Раэль на миг приостановился, кинул взгляд на стену, за которой Джаэль хранил свои тайны, как будто подозревал о том, что за ней что-то есть, и прошёл к дивану, на спинку которого опёрся обеими руками. Джаэль сел в стоящее напротив кресло, чтобы не возвышаться над Нетопырёнышем и не давать повода к опасениям. Его милый хищник не должен задирать голову, чтобы видеть лицо мужа. Дроу уже жалел о том, что не позволил Мешерие пересказать содержание письма. К таким неприятностям, как это письмо, лучше быть готовым заранее. Но, с другой стороны, лезть в переписку Раэля с семьёй означает проявлять неуважение к младшенькому. Если он не станет уважать принца, то это могут заметить, и вслед за ним Раэлю откажут в должном уважении и его подданные. Требовалось осмыслить происходящее и постараться избежать разлада в семье. Однако Джаэлю катастрофически не хватало информации. Да и заниматься гаданием было некогда. Времени на то, чтобы вампир напридумывал новых аргументов в пользу вины старшего супруга, король оставлять не намеревался. - С чего ты вообще взял, что леди Верин мертва? – перешёл в наступление он. - Отец написал. Его удивило, что я не принёс соболезнований семье Тайши, потерявшей дочь, - пояснил вампир и поискал глазами оброненные в коридоре обрывки письма. Вместо этого обнаружилась Айли. Кошечка прошла мимо короля, подняв вертикально хвост, потёрлась о юбку младшего мужа и снова вернулась к дроу, чтобы вскарабкаться ему на колени. Оба супруга молча наблюдали за зверьком, размышляя над неприятным известием. - Когда она умерла? Где? Кто видел, как она умирала? Кто освидетельствовал пепел? – запустив пальцы в мягкую шерсть животного, засыпал вопросами Раэля король. - Я не знаю, - признал юноша. – Насколько я понял, мне подробно писала об этом Леди, но её письма я не получал, - в голосе принца снова зазвучали обвиняющие нотки. - Раэль, всего лишь несколько месяцев назад ты сам столкнулся с подложным письмом, а сейчас осуждаешь меня на основании нескольких строк и пропавшего письма Леди Натай, - попытался подтолкнуть его размышления к определённым выводам Джаэль. Если Раэль не захочет прислушиваться к его аргументам, то ни о каком взаимопонимании в ближайшем будущем не может быть и речи. Тем более, что им предстоит разлучиться. Что успеет надумать за почти две недели (возможно и больше) его высочество, можно лишь догадываться, но наизобретать он может многое. Даже додуматься отправиться к леди в гости, чтобы выяснить всё самому. - Ты считаешь, что письмо отца – подлог? Или таким образом пытаешься скрыть от меня правду? – требовательно посмотрел на него Раэль. Всего миг король чувствовал давление на свои ментальные щиты, но младшенький вовремя спохватился и опустил глаза, отказавшись от попытки заполучить от него информацию таким жестоким способом. - Спасибо, Нетопырёныш, - Джаэль позволил себе маленькую насмешку. - Извини, - Раэль снова вскинул на него взгляд ставших рубиновыми от расстройства глаз. – Это непроизвольно. Я не хочу подозревать тебя ни в чём, но… - он беспомощно развёл руками. - Знаю, милый, - король слегка оттопырил уши и склонил голову, внимательно изучая малейшие оттенки эмоций на любимом лице. - Если это письмо подложное, то где настоящее? – спросил юноша, по лицу которого было видно, что он старается принять сторону мужа в споре с самим собой. – Зачем вообще писать мне про смерть Тайши? Непохоже, что его подменили. В первой части отец отвечает на мои вопросы по поводу своего самочувствия и уверяет, что с ним и с семьёй все в порядке. - Я не думаю, что это письмо подложное, - покачал головой король. – Надеюсь, что подручные Мешерие проверили даже состав бумаги, благо недавно были научены этому горьким опытом. Я всего лишь выражаю сомнения в том, что Леди Тайша обратилась в пепел. А если всё-таки она отошла в небытие, то отчего ты решил, что это произошло не случайно и не по естественным причинам? - Отец написал, что она погибла, - припомнил юноша. - Но это не означает, что её убили. Она могла оказаться в опасном месте или помогать кому-то и при этом пострадать. - Тогда почему после отъезда из Вернегара? – вскинулся Раэль. - Может быть, кто-то ещё, кроме меня, опасается, что у тебя будут дети вне брака? – задал неуместный вопрос король и тут же пытаясь исправить ситуацию, поинтересовался: - Ты ничего тайного не передавал через неё отцу? Её могли убить из-за какого-нибудь письма или устного сообщения? - Нет, - Раэль задумался, помолчал некоторое время, затем с совершенно несчастным выражением лица спросил: - Ты полагаешь, её убили за то, что она везла послание? - Так оно было или не было? – совсем запутался король, отчего вопрос прозвучал несколько резковато. Айли тут же подняла голову и с недоумением посмотрела на него. - Я ничего ей не говорил и не писал, - поспешно сообщил юноша. Король сморгнул. Ему показалось или муж ответил слишком поспешно? - Нетопырёныш, ты всё ещё думаешь, что я приказал её убить? – спросил он, чтобы покончить с этим неприятным и слишком запутанным разговором. - У меня нет доказательств, - признал Раэль. - И это означает? – подался вперёд старший супруг, в голосе которого отчётливо слышалась надежда. - Пока мне не докажут, что её приказал убить ты, я буду тебе верить, - вампир обошёл диван и опустился на него. Вид у него был такой, словно он бегом преодолел расстояние от нижнего порта до Дневного уровня и вдобавок три часа тренировался с Метерсом. Видимо, борьба с собственными сомнениями и подозрениями потребовала от него нешуточного напряжения. - Лучше, чем прежде, хотя мне хочется большего, - медленно кивнул король. – Насколько я помню, её сопровождал брат, - заговорил он, тщательно подбирая слова и оценивая реакцию на каждое из них. – Он тоже погиб или был свидетелем смерти сестры? - Не знаю, - хлопнул ресницами юноша, отчего тут же захотелось подсесть поближе и обнять, но тёмный эльф решил не торопить события. Кажется, младшенький серьёзно ухватился за последний вопрос и начал придумывать, как на его основании будет вести своё расследование. - Скорее всего он видел что сталось с Леди Тайшей, - подсказал король. - Наверное, мачеха писала об этом, однако её письма я не получил, - решил Раэль и впервые посмотрел на него дружелюбно. - Должно быть так, - согласился король. – Но её письмо в Вернегар не попало. Ни его, ни гонца никто не видел. - Его перехватили? – спросил юноша так, словно Джаэль мог знать ответ, при этом в голосе звучала тревога, мало согласующаяся с заботой о судьбе неизвестного гонца. На сердце Джаэля потеплело. Нетопырёныш снова ему доверяет, пусть пока ещё этого не осознаёт. - Если он сам, по собственной глупости, не свернул с дороги и не решил сменить профессию, так и не доставив послания. Я потребую у Мешерие узнать все подробности. При этом я обращаю твоё внимание на исчезновение письма не для того, чтобы ты гадал о судьбе гонца, - король убедился в том, что последняя фраза обратила на себя особое внимание младшенького и лишь тогда продолжил: - Если вдруг объявится некто, назвавшись посланником леди и принесёт тебе от неё письмо, это, во-первых не будет означать, что он принёс именно то письмо, которое она писала, и, во-вторых, из наличия письма не будет следовать, что доставивший его и есть потерявшийся гонец. Будь осторожен. - Джаэль, - грустно посмотрели на него алые глаза. – Зачем? Кому я так мешаю, что не успел раскрыться один заговор, как уже чувствуется аромат следующего? - Любовь моя, - монарх решил, что теперь можно, согнал со своих колен кошечку и пересел на диван, - ты слишком сильно и слишком явно залез в политику. Я понимаю, что для тебя это нормально и естественно, но количество твоих врагов это увеличило в несколько раз. Я не могу даже представить, кто и каким образом нанесёт следующий удар, - он протянул руку и погладил тыльную сторону ладони внимательно слушающего вампира. – И вообще. Не возьмусь утверждать, что это именно покушение на тебя. Нас пытаются рассорить. И мне самому интересно, кому это выгодно? – интонация, с которой были произнесены последние слова обещали много неприятностей тому, кто пытается внести раздор в их семейную жизнь, как только этот некто окажется в руках короля. В том, что он в них окажется, Джаэль не сомневался. Он умел ждать и знал, как и куда направлять оружие, именуемое лордом Мешерие Неядом. Смотреть на расстроенное личико младшенького было невыносимо. Джаэль несколько вздохов потратил на поиск решения проблемы, после чего позвал слугу. - Шати, принеси нам меховые накидки, - велел он и чуть задрал подол Раэля, чтобы убедится в том, что супруг не в домашних туфлях, а в тёплых меховых полусапожках, которые не успел снять после прогулки. - Зачем? Я не замёрз, - поспешил уверить его молодой вампир. - Но ещё замёрзнешь, если не оденешься, - король встал и потянул его вверх. - Куда мы идём? – спросил Раэль на выходе из покоев старшего мужа. - Я тебе обещал, что буду учить пользоваться магией для самообороны, - напомнил король, быстрым шагом минуя Весеннюю галерею и сворачивая в сторону круглого аквариума. - Прямо сейчас? – заинтересовавшийся Раэль прибавил шаг, чтобы не отставать. - Проведу первый урок и уеду с чистой совестью. - Так куда ты меня ведёшь? – Раэль, конечно, не раз бывал в этой части дворца и именно поэтому не понимал, куда ведёт его царствующий супруг. - Сюда, - король остановился перед широкими дверями, частично скрытыми зарослями роз, и взял из рук слуги накидку. Раэль, не понимая зачем, всё-таки последовал его примеру и тоже оделся. Почувствовать жару он не успел, поскольку мужчина толкнул дверь и предложил ему войти в небольшую комнатку с заваленным свитками столом, стопкой бумаги, приборами для письма, кресла, придвинутого к относительно пустому краю стола и такой же, как впустившая их, дверью, находящейся напротив первой. Всё освещение комнаты состояло из десятка толстых свечей, горевших ровным тусклым пламенем. В комнате действительно было прохладно и ещё как-то неуютно. Раэль передёрнул плечами. - Вижу, ты почувствовал, - усмехнулся король и распахнул перед ним вторую дверь. Вот оттуда тут же повеяло настоящим холодом. Король взял из непримеченной ранее молодым вампиром корзины факел, запалил его от ближайшей свечи и пригласил мужа следовать за собой. Раэль, немного оробев, вошёл в новое помещение и остановился, наблюдая за тем, как король обходит по периметру огромный зал и зажигает факелы, закреплённые на его стенах. Зал был необычным. Каменный пол и сферический купол, отделанный природным камнем. Для дроу, привыкших к роскоши в каждой детали отделки, такой зал казался вообще чем-то чуждым. - Почему тут так холодно? – когда король вернулся, обойдя весь круг, спросил его принц. - Это зал для магических занятий. Чтобы вышедшее из-под контроля заклинание не навредило дворцу и всем, кто в нём находится, зал отделан тремя слоями матуритовой породы в локоть толщиной. Поскольку в городе и во дворце теплая температура поддерживается горячей водой, которую гонит по гномьим трубам магия, сюда система обогрева не проведена. Здесь магия труб очень быстро перестанет действовать и всё вернётся к тому холоду, который ты сейчас ощущаешь. Так холодно во всех залах для занятий магией. Там – король указал на пройденную ими комнату – место, где подготавливаются сложные заклинания и, если требуется, ингредиенты для них. Тут же только работают с силами. Если заниматься предстоит долго и это не навредит заклинанию, то можно приказать принести жаровни. Согревать помещение при помощи магии неразумно. Матурит просто выпьет твою силу. - Но он же выпивает вообще всю магическую силу из заклинаний, - попытался вспомнить всё, что когда-либо слышал об этом минерале Раэль. - Да, если не держать под рукой кристаллы Марна. Они как раз и вставлены в специальные держатели под факелами. Благодаря их экранирующему свойству воздействие матурита ограниченно и заканчивается в шаге от стен. Кристаллы приходится менять и перезаряжать раз в месяц. - Но для их получения требуются жертвоприношения, - забеспокоился Раэль. - В наших тюрьмах всегда достаточно достойных такой смерти преступников, - беспечно пожал плечами король. - Ещё вопросы есть? – Джаэль вышел на середину зала и поманил его рукой. - Много, но я пока что их не сформулировал, - младшенький нагнал его, снова огляделся и даже принюхался, изучая окружающее пространство. - Тогда давай попробуем самое элементарное. Ту самую молнию, которой ты сразил кра-гра. Один раз она у тебя уже получилась, так что теперь должно быть проще. - Молнию? – Раэль посмотрел на него так, словно полагал, что старший муж издевается. - Да. На этот раз ты спешить не будешь. Хищник тут один – ты. Поэтому сейчас создашь формулу и начнёшь очень медленно, маленькими порциями вливать в неё силу. Я буду контролировать поток, - тёмный эльф зашёл ему за спину, положил ладони чуть выше локтей, затем продолжил объяснять. – Если ты попытаешься снова вложить в заклинание слишком много сил, я отброшу их назад в твою ауру. Будет немного больно, но это лучше, чем снова почти надорваться. Представь себе цель в четырёх–пяти шагах впереди и бей в неё. Младшенький сосредоточился настолько, что даже дышать почти перестал. Король даже забеспокоился. К счастью, напрасно. Жесты и звуки произнесены были правильно, а вот с потоком силы вышла заминка. Сначала Нетопырёныш слишком осторожничал, потом наоборот, послал слишком сильный импульс. Джаэль в последний миг успел пережать поток, сведя негативные последствия к минимуму. Грохот, сопроводивший метнувшийся вперёд электрический разряд, ударил по ушам и возвратился эхом. Юноша удивлённо захлопал глазами и зажал руками уши. Джаэль тоже прижал уши к голове. Разряд ударил в противоположную стену и был поглощён матуритом. - А теперь чуть сильнее, чем вначале, - когда Раэль повернулся к нему за оценкой своих действий, предложил король. - Я перестарался? Да? – громко спросил юноша. - Немного, - нервно передёрнул ушами дроу. Молодой вампир повторил ещё пять раз. Под конец им почти удалось добиться подходящего расхода сил. Однако аура принца показала, насколько сильно пострадала в прошлый раз, поэтому королю пришлось почти насильно прекращать занятие. Младшенький даже не заметил, насколько замёрз, так ему хотелось научиться всему и сразу. Пришлось сманивать юношу обещанием пойти вместе купаться после ужина. Подумав, Раэль соизволил согласиться. На выходе младший супруг спохватился, вспомнив, что ему срочно нужно обсудить кое-что с Керешшем, и бегом кинулся к Кофейному залу. Джаэль только улыбнулся, смотря ему вслед. Видимо, Нетопырёныш решил послать разведку в Серый Порог. Войдя к себе, король наткнулся на дожидающуюся его племянницу. Он-то совсем про неё позабыл, а вот Танвелин сидела там, где он велел ей находиться и не смела ни напомнить о себе, ни покинуть его кабинет. - Радости Вашему величеству, - подскочила она с места и сделала самый низкий из виденных им реверансов. Гнев короля успел утихнуть, поэтому он обогнул её и сел на своё место за столом, при этом смерил девушку с ног до головы тяжёлым королевским взглядом. Вернуться в кресло провинившейся родственнице он предлагать не стал, подчёркивая тем самым разницу в их положении. Сокрушённо-испуганному выражению лица Танвелин он не верил ни на йоту. Родственница слишком опытна, чтобы не придумать за прошедшее время способ избежать возмездия за свой проступок. Наверняка её вид – часть предназначенного для него спектакля. - И тебе радости, - с сарказмом ответил он наконец. В кабинете повисла звенящая тишина. - Ваше величество, что Вы собираетесь делать с… нами? – почти шёпотом спросила леди Рафениэль, самим тоном вопроса свидетельствуя о том, что ожидание не прошло для неё впустую. - Я не стал рассказывать о том, что увидел, старшему лорду Неяду, так что он не убьёт в ближайшие часы твоего младшего брата, - решив, что достаточно помучил племянницу, сообщил король. После общения с младшеньким, распутное поведение племянницы казалось уже не столь важным. Друга он предупредил. Когда вернётся с охоты, приставит к юному вампиру духа- надзирателя. Можно просто отчитать Танвелин и идти звать Раэля на ужин. - И с ним всё в порядке? – тут же спросила девушка. - С кем? – подался вперёд король, не ожидавший от неё заботы о ком-то, кроме самой себя. - С… с лордом Овлерием, - у неё хватило совести опустить глаза к подолу. - Мне интересно, о чём ты думала, соблазняя юношу, который в тридцать с лишним раз моложе тебя? Овлерию Неяду чуть больше сорока! - Он такой милый! – признала племянница. – И такой галантный. Я вовсе ничего подобного не хотела. Думала только поговорить с ним немного. - Поговорить? – сурово переспросил Джаэль, про себя отмечая, что вампиры, похоже, не его личная слабость, а семейная. Он, Гаден, Дженвелья, теперь племянница. И всем нравятся вампиры. Вслух он это размышление высказывать не стал. Молодые вампиры все хорошенькие. Хищники, которым в детстве нужно много крови, а охотиться ещё нет сил, вынуждены подманивать жертв иными способами. Симпатичная внешность – один из них. Как когда-то кому-то ответил Раэль: «некрасивых вампиров не бывает». Конечно, цивилизованные семьи не используют эту особенность своей внешности для охоты, но природное обаяние никуда от этого не исчезает. Нужно будет поинтересоваться судьбой захваченных в последнюю войну рабов. У Джаэля зародилось подозрение, что большую часть вампиров отправляли не в карьеры, а в гаремы. - Без тебя знаю, что милый, - тихо, но отчётливо произнёс он. – Хотя мне больше нравится его высочество. Ты забыла лишь о том, что он замужем и наслаждаться его миловидностью полагается не тебе! Или ты позабыла о своём женихе? Если бы вас застал не я, а кто-то другой, Зареваэля уже убил бы Мешерие, что бы он предпринял в отношении мужа, я предсказывать не возьмусь, а вот твоя помолвка была бы расторгнута и иного брака тебе бы не светило до самой глубокой старости. Ты настолько не хочешь замуж? Я могу приказать тебе уехать, и вместо тебя в круг войдёт Эрания. Но ты упустишь свой единственный шанс стать чьей-то женой. Хочешь этого? - Нет! Пожалуйста! – по щеке девушки скатилась слеза, которой Джаэль не поверил ни на миг. Племянница была намного старше его самого и уж чему-чему, а лицемерию успела научиться ещё до его рождения. И всё же ей удалось задеть в нём какие-то чувства, поскольку, сам удивляясь тому, что делает, он встал, налил в стакан воды и подал ей. Танвелин схватила стакан обеими руками и в один долгий глоток опустошила его. Странно. Джаэлю казалось, что племянница куда хладнокровнее. Или её так вымотало длительное ожидание? Продолжить выволочку ему помешал Раэль. Муж вихрем ворвался в его кабинет, увидел заплаканную леди тут же вознамерился её пожалеть. Смотреть на это король не захотел, поэтому перехватил младшенького на середине его пути и велел племяннице: - Можете идти, леди Рафениэль. Надеюсь, в будущем Вы будете более осторожны. - Радости Вашему величеству и Вам, милорд, - всё ещё всхлипывая, пожелала девушка и поспешила воспользоваться разрешением удалиться. - Что случилось? – Раэль не мог не сунуть свой любопытный носик в происходящее. - Она завидует мне потому, что я иду купаться и наслаждаться обществом самого любимого вампира в Вернегаре, - Джаэль не позволил мужу продолжать расспросы, начав целовать мягкие губки юноши.