Вторая сережка Леди

ТщИться - прилагать большие усилия к чему-либо (часто напрасные, бесплодные); стараться, стремиться. ТОЛИКА - некоторое количество, немного, несколько. Аудиенция (от лат. audientia — cлушание), 1) официальный личный приём у главы государства (короля, президента), папы римского и др. 2) В международном праве приём главой государства главы дипломатического представительства, а также главы миссии иностранного государства или международной организации, находящейся в данном государстве. Главы дипломатических представительств и специальных миссий, независимо от их класса или ранга, имеют право на А. Кроме того, А., как правило, даётся при вручении верительных или отзывных грамот или по просьбе главы представительства или специальной миссии. (http://slovari.yandex.ru/%D0%B0%D1%83%D0%B4%D0%B8%D0%B5%D0%BD%D1%86%D0%B8%D1%8F/%D0%91%D0%A1%D0%AD/%D0%90%D1%83%D0%B4%D0%B8%D0%B5%D0%BD%D1%86%D0%B8%D1%8F/) *** Готовясь к этой ночи, Раэль решил испытать иное средство, чем в предыдущие дни. Когда молодому вампиру трудно проснуться? Правильно. После того, как он обильно поест. Поэтому перед сном он велел Лиеше принести себе дополнительную порцию крови. Средство подействовало до определённой степени. Провертевшись в постели больше часа, юноша сумел уснуть. Но в четыре утра глаза открылись сами собой и начали искать отсутствующего мужа. Естественно, не нашли. С губ само собой сорвалось разочарованное шипение. Одиночество творило с ним нечто страшное. Всё тело ломило от желания оказаться вжатым в простыни и почувствовать как Джаэль отдаётся ему, лаская и шепча нежные слова. Раэль даже во сне прогибался в пояснице, тщась добиться ответа от находящегося в замке рыцарей короля. Из двух вариантов дальнейшего развития событий: остаться в постели и скулить до утра, жалея себя и терзаясь неосуществимостью желаний, или встать и заняться чем-то полезным, юноша выбрал второе. Он слез с кровати и пошёл одеваться. Будить слуг не хотелось в основном потому, что они тут же начнут уговаривать его вернуться и досмотреть сон. А сна не было ни в одном глазу. Любимое платье в виде туники с широким поясом прекрасно надевалось и без их помощи. Волосы немного растрёпаны, но кто будет придираться к неопрятной причёске посреди ночи? Если принц куда-то идёт в такое время, то скорее всего его побудили к этому дела государственной важности. К тому же весь дворец спит. Кто его сейчас разглядывать будет? В этом он ошибся. В гостиной, сидя на коленях и опустив голову на руки, дремал Кэя. Именно дремал, поскольку стоило Раэлю взяться за ручку двери, как раб распахнул глаза, протёр их кулаками и поднялся. Вопросов слуга задавать не посмел, но отпускать принца бродить в одиночестве вне покоев не собирался. - Ты почему не спишь? – раздражённо (в последнее время это было его постоянным состоянием) спросил юноша. - Сейчас моё дежурство, - пояснил эльф. - Хорошо, идём, - менять свои планы Раэль намерен не был. – Когда свадьба твоей девушки? – отчего бы не спросить, если голову всё равно требуется чем-то занять? - В конце недели. Ей понравился жених. Он напоминает Паэли соседа, который в детстве кормил её сладкими пряниками, - рассказывая о своей девушке, эльф невольно улыбался. - Ты пойдёшь на свадьбу? - Если мой хозяин позволит мне это, - Кэя намекнул на то, что не имеет права отлучаться из дворца без разрешения молодого вампира. - Конечно, позволю. И даже денег на подарок дам, - пообещал юноша. - Вы очень добры, хозяин, - поблагодарил раб, понявший наконец куда идёт Раэль, и забежал вперёд, чтобы открыть перед ним дверь. Кофейный зал встретил их полумраком и острым взглядом Метерса. Полковник приподнял голову с импровизированной подушки, сделанной из сложенной особым образом куртки, и, убедившись, что принц ему не приснился, сунул за отворот сапога стилет, добытый, кажется, из воздуха. - Ваше высочество, - он поднялся со скамьи и поспешно заправил в брюки рубашку, - прошу простить мой непристойный вид. Я, кажется, разоспался. - Это мне следует просить прощения. Сейчас начало пятого, - сообщив наставнику точное время, юноша отнюдь не засобирался уходить. - Тогда почему мой принц не спит? – давя зевок, спросил дроу. - Потому что… рядом нет Вашего короля, - губы молодого вампира сложились в вымученную улыбку. – Я… мне нужно потренироваться. - Сейчас?! – очевидно идея Раэля не привела полковника в восторг. - Да, сейчас, - твёрдо ответил Раэль и посмотрел в глаза Метерса. Брови тёмного эльфа слегка сошлись над переносицей, однако комментировать желание принца он не стал. Молча указал юному вампиру на стойку с оружием и сам взял любимый меч. Очевидно, в глазах молодого хищника отчётливо читалось желание перегрызть чьё-нибудь горло от тоски и неудовлетворённости. На то, чтобы Раэль израсходовал все силы, ушло почти два часа. - Не дело это, - упав на скамейку от усталости, услышал он осуждение в голосе наставника. – Его величество правильно оценил Ваши силы. Для Вас ещё слишком опасны длительные нагрузки. У Вас руки дрожат. - Это хорошо, - замотал головой Раэль и пояснил: – Я теперь смогу заснуть. - Проще было бы выпить снотворное. Поскольку Вы – ещё очень молодой вампир, потраченные сегодня силы не пошли на правильное развитие организма. Постарайтесь избегать таких нагрузок хотя бы до тех пор, пока Ваше тело не восстановится до прежнего состояния. - Как недавно говорил Шати, снотворное зелье может вызвать привыкание, - припомнил юноша. - Простите, хозяин, - вмешался в их разговор Кэя. – За такое короткое время, как предполагаемое отсутствие господина, Вы вряд ли привыкнете к снотворному. Но если Вы всё-таки этого опасаетесь, я мог бы подавать его через день. Точнее, через ночь. - А в остальное время нужно будет тренироваться час перед сном и час ночью, если Вы снова проснётесь как сегодня, - своё предложение Метерс окончил глубоким зевком. - Спасибо. Я, наверное, так и поступлю, - решил Раэль. - Тогда, прежде чем Ваше высочество пойдёт отдыхать, я напомню, что в Серый Порог к концу недели съедутся покупатели на ежегодную ярмарку. Лучшего времени для нашего мероприятия не придумать, - довёл до его сведения полковник. Раэль задумался. Выходит на то, чтобы окончательно продумать свой план, у них остаётся всего четыре дня. День нужно оставить на всякие непредвиденные обстоятельства. В результате выходит три, включая сегодняшний. Но на сегодня у него запланирована аудиенция посла гномов. Про завтра вообще говорить не приходится. Что за сюрприз приготовил ему неизвестный вампир, и как он сам переживёт встречу, пока неизвестно. К послезавтра хотелось бы оставить только мелочи. В спешке тоже работать не хочется. Раэль потёр ноющие от постоянного недосыпания виски. - Пригласите всех сегодня вечером, - решил он. Другого времени всё равно не было. С гномом он долго возиться не собирался, но при этом ожидал, что сразу после аудиенции регенты и министры потащат его подписывать какие-нибудь документы. Если юного наследника Великого Лорда к чему и приучили, так это к тому, что нельзя ставить свою подпись прежде, чем прочтёшь каждую букву в тексте. Слишком уж плачевными могут оказаться последствия невнимательности и элементарной лени. А ещё он собирался зайти за книгой к кузену Джаэля. Список забот разрастался на глазах. - Ваше высочество, у меня в этом зале иной кровати, кроме занятой Вами скамейки, нет, - видя, что у юноши начинают слипаться глаза, сообщил полковник. – Шли бы Вы к себе отдыхать. Сейчас Вы точно уснёте. - Ах, да! – спохватился юноша и тяжело поднялся на утомлённые излишней нагрузкой ноги. - Простите за ночную побудку. - Приятных сновидений, милорд, - пожелал ему Метерс. - Хозяин, - видя как сильно заплетаются его ноги, позвал Кэя, - разрешите Вам помочь. - Нет, - упрямо отказался Раэль, боясь уснуть по пути или наоборот проснуться раньше, чем донесёт своё устало-сонное состояние до спальни. Именно на пороге спальни, оставив платье в руках раба, юноша неожиданно спохватился: - Кэя, у меня на завтра назначена опасная встреча. Мне хотелось бы, чтобы ты меня сопровождал на неё. - Как прикажет мой хозяин, - послушно поклонился слуга и тут же поинтересовался: - Насколько опасная? - Я думаю, - признал юноша, - что меня на ней попытаются убить. - Вам не следует на неё ходить! - раб всплеснул руками и чуть не выронил платье. - Это не обсуждается. - Тогда я, с Вашего позволения, возьму с собой оружие. - Именно этого я и хочу от тебя, - Раэль прислонился к стене, чтобы снизить нагрузку на ноющие ноги. - Позволит ли господин и мне сопровождать его? – как Шати умудрился подползти настолько неслышно, Раэль не понял. Он подпрыгнул бы от неожиданности, если бы не спал уже одним глазом. - Ты же должен спать и выздоравливать, - на то, чтобы спорить со слугой мужа, сил как ни странно, хватало. - Я спал весь день, господин, - Шати нервно передёрнул кончиком хвоста. – Хозяин приказал беречь Вас. Позвольте мне исполнить его приказ. Я буду медитировать весь сегодняшний день, чтобы не подвести Вас. - Я не хочу, - Раэлю показалось, что он обнаружил предлог оставить раненого раба дома, - чтобы Джаэль узнал об этой встрече и тем более о содержании разговора. - Мне приказано служить Вам, господин, а не следить за Вами, - понятливо кивнул наг. – Хозяин не станет задавать мне вопросы о том, что происходило на встрече, о которой ему ничего неизвестно. - Ползи, медитируй и исцеляйся. Завтра утром я сообщу тебе своё решение, - Раэль сонно моргнул и потёр глаза. - Дай хозяину лечь спать, - Кэя с ревностью посмотрел на любимого королевского раба. – Не видишь что ли, что он устал и буквально дремлет на ходу?! - Приятных снов, - пожелал Шати и скрылся из виду. - Если Ваше высочество не хочет, чтобы этот наг… - Хочу, Кэя, - открывая дверь в пустующую спальню, возразил принц. – Я ему доверяю. - Нашли кому верить! - нервно дёрнул ушами эльф, но юноша не стал ему отвечать. К приёму посла пришлось готовиться основательно. Больше всех суетился канцлер Рейлель. Он примчался к принцу рано утром и принялся перечислять все вопросы, которые гномы поднимали за последние десятилетия, подробно пересказывая решения Джаэля. Раэль и раньше знал, что гномы вроде бы не воюют, но заставляют быть бдительными. Теперь он лишний раз в этом убедился. Однако всё было не настолько плачевно, насколько сгущал краски граф Рейлель. Некоторые аспекты дипломатических переругиваний дроу со своими низкорослыми соседями оказались забавными и достойными того, чтобы пересказать друзьям в качестве анекдотов. Чуть позже к их лихорадочным сборам присоединился министр иностранных дел. Он зачитал краткую справку, составленную ведомством лорда Неяда, относительно личности и общественного положении «бородатого навязчивого низкорослика». Именно этой припиской оканчивалась справка. Ко времени прибытия посла Раэлю казалось, что он знает об отношениях между двумя странами всё, а после Кераире даже то, что сам посол о себе знать никак не может. Входя в Малый тронный зал в строгом бежевом одеянии, Раэль с сожалением отметил, что даже тут ощущается нехватка короля. Более того. Она словно нарочно подчёркивается пустующим троном мужа. Сердце царапнуло глупое разочарование. Вопреки разуму оно надеялось на чудо – взгляд чёрных глаз, встречающий его у самого входа. Чтобы скрыть своё разочарование, юноша, ступая медленным шагом к стоящему рядом с троном креслу, разглядывал собравшихся по случаю официального мероприятия придворных. Ниже трона и чуть правее выстроились три регента. Внушительная компания, не столько статью и готовностью мгновенно отразить любой удар, хотя брат и кузен короля и в этих смыслах вызывали почтение, сколько титулами и властью, сосредоточенной в их руках. Слева, напротив них – министры. Этих тоже на испуг не возьмёшь – слишком плотный строй. Послу придётся понервничать, пробиваясь сквозь эти узкие ворота к молодому принцу, в тщетной надежде воспользоваться юностью и неопытностью последнего. Раэль улыбнулся про себя. Гному придётся пережить сильное разочарование в собственных дипломатических способностях. А чёрные глаза в зале всё-таки были. Только принадлежали они не королю, а его сестре. Обе принцессы, проживающие нынче в столице, обязаны были появиться на таком важном мероприятии, как приём посла. Оба обязанных, фрейлины, несколько высокопоставленных вельмож создавали необходимую для таких приёмов толпу. Взойдя на возвышение под балдахином, принц развернулся ко всем и прежде, чем опуститься в кресло, произнёс: - Желаю радоваться всем подданным моего царственного супруга, - чтобы не вздыхать по поводу собственного одиночества, молодой вампир снова обежал взглядом ряды придворных, дабы полюбоваться украшающими их своим присутствием леди. - Ваше высочество, - как только юноша опустился в кресло, в центре зала материализовался мажордом, имя которого к своему величайшему стыду вампир до сих пор не удосужился узнать, - посол его величества Арикира Файволе девятнадцатого короля Горных Недр мудрейший Кераир со склонов Маравари просит Вас принять его и позволить изложить прошение чрезвычайной важности и срочности. - Введите господина посла, и я его выслушаю. Когда-то Раэля готовили к тому, что именно он должен будет принимать послов и просителей. Ещё в те времена, когда он был наследником Великого Лорда не только юридически, но и по факту. Поэтому он помнил, что в такие моменты требуется вести себя абсолютно спокойно. Джаэлю это удавалось всегда. Отцу почти всегда. То, что его собственный экзамен наступил так неожиданно, заставляло нервничать, несмотря на готовность регентов и министров в любой момент прийти ему на помощь. Терять лицо перед посланником другого государства – последнее дело. Вот только, куда девать непрошенные иглы и когти? Посол вошёл не один. Рядом с господином послом – пожилым гномом, в бороде которого преобладала седина, шли двое помощников. Однако в глаза бросались отнюдь не они, а грациозно переступающая рядом с ними и держащая свой хвост совершенно вертикально Айли. Всё внимание принимающей стороны, естественно, тут же привлекла пушистая девушка его высочества. Словно сознавая, что она является центром внимания, кошечка заступила дорогу послу, чуть не споткнувшемуся о милого зверька, отскочила, фыркнула на неуклюжего дипломата и опрометью бросилась под защиту принца. Точнее, к нему на колени. Если гном и хотел возмутиться поведением кошечки, то при виде того, как Раэль, пытаясь сохранить невозмутимое выражение на лице, принимается почёсывать шейку животного, был вынужден отказаться от выражения своего недовольства. Сам же молодой вампир едва умудрялся мило улыбаться, несмотря на то, что хотелось рассмеяться нелепости ситуации. Следует признать, что от появления Айли был не только вред, но и польза. Когти вампира вернулись под ногтевые пластины. Неожиданный казус насмешил не только его. Придворные либо сочли ненужным проявлять сдержанность, либо не смогли этого сделать. По рядам Вернигарских аристократов прошлась волна смешков. Опытный посол сделал вид, будто ничего не случилось и даже поддержал общее веселье почти натуральной улыбкой. Его спутникам это удалось не так хорошо. Чрезвычайно высокомерный гном, следующий рядом с мудрейшим Кераиром, слишком громко прошептал: - Это оскорбительно! Над нами просто смеются! Долетевшая до чуткого слуха Раэля фраза резко оборвала его веселье. Он сердито посмотрел на обременённого излишним самомнением гнома, взглядом пообещав ему множество неприятностей, если этот низкорослик осмелится устроить из-за шалости любимой кошки международный скандал. - Какие глупости! - так же себе в бороду ответил посол. – Принц забавляется без нашего участия и без намерения нас обидеть. Поскольку вампир в зале был всего один, о чём шептались два дипломата удалось узнать только ему одному. Молодой Лорд тут же решил, что посол ему нравится. За спинами посланников гномьего короля возник мажордом и принялся зычно перечислять имена и титулы прибывших гномов. - Желаю радости на этот день, - когда все трое бородатых гостей приблизились на дозволенное этикетом расстояние, поприветствовал их юноша. - Лёгкой жизни Вашему высочеству, - ответил на это посол, кланяясь поглаживающему кошечку вампиру. - Вы просили принять Вас, господин посол, по срочному и важному делу. Я внимательно слушаю, - Раэль изо всех сил старался походить на мужа. - Именно так, милорд принц, - соглашаясь, склонил голову мудрейший Кераир, отчего бусы, вплетённые в его бороду, заискрились в свете магических шариков, висящих под потолком. Айли встрепенулась и подняла голову. Раэль почувствовал, как напряглось тело котёнка. - Я получил приказ моего короля, пусть годы его жизни будут длиннее его бороды, просить немедленного ареста купца Кунавар, по прозвищу Беличий Хвост и всех членов его семьи. Мой король настаивает на немедленной выдаче их нашей полиции. Я прибыл сюда для того, чтобы добиться от Вашего высочества содействия в исполнении этой задачи. Такой посол нравился Раэлю гораздо меньше. - Прежде, чем говорить о принятии какого-либо решения по данному вопросу, мне хотелось бы знать, на каком основании Вы и Ваш король требуете ареста уважаемого гнома и всех его родственников? - Он – гном. Это наше внутреннее дело! – несвоевременно вмешался гордый помощник посла. Этот гном молодому вампиру не просто не нравился. Он откровенно раздражал. Юному принцу пришлось сделать пару глубоких, медленных вдохов, дабы успокоиться. Несколько министров обеспокоенно оглянулись на юношу. Чего они от него ожидали – было не совсем понятно. - Купец Кунавар проживает на территории Объединённого Королевства Тёмных Эльфов более пяти тысячелетий, - возразил Раэль. – Он всегда исправно платил в казну налоги и за себя, и за своих родственников. Это делает его судьбу небезразличной короне. Я не нахожу приведённые Вами аргументы достаточными для… - Что?! Гномы сами разберутся со своими сородичами! – раненым быком взревел тщеславный спутник посла. - Простите моего советника, милорд Раэль, - гневно сверкнув на несдержанного гнома глазами, поспешил сгладить ситуацию мудрейший Кераир. - Господин Онпаир, - канцлер счёл необходимым вмешаться, - выбранный Вами тон недопустим в присутствии его высочества! Если Вы ещё раз позволите себе подобное, его высочество будет вынужден отдать приказ проводить Вас из дворца и из страны. А Вашему королю будет направлено письмо с требованием никогда более не разрешать Вам лично ступать на земли короля Джаэля. Скандалист покраснел, затем побледнел и в результате до его сознания всё же дошло, что лучше промолчать. - Ещё раз прошу принца простить несдержанность моего подчиненного, - покаянно склонил голову посол, от чего бусы в его бороде вновь привлекли внимание Айли. – Однако я всё же прошу Вас, Лорд, удовлетворить пожелание моего монарха и приказать немедленно арестовать обсуждаемого купца и его семью. - Сожалею, господин посол, - успокаивая кошечку, заинтересованно следящую за особо крупной бусиной, раскачивающейся из стороны в сторону, проявил твёрдость юный вампир. – Как я уже сказал, у меня есть веские причины отказать Вам в этом. Купец и его семья честно ведут дела на территории королевства, постоянно платят налоги в казну и ведут себя наравне с прочими добропорядочными гражданами. - Но наш король желает… - снова влез в разговор неугомонный грубиян. Как его вообще занесло в посольство? Такому задире место среди воинов или придворных бездельников, кичащихся своими богатствами, но никак не в свите благоразумного посланника. Чей-то сынок? Вряд ли выбился сам. Скорее всего, назначен высочайшим приказом на несчастную седую голову мудрейшего посла. - В этом королевстве, - медленно, тщательно выговаривая каждую фразу, чтобы удлинившиеся в ответ на выкрики мелкого грубияна иглы не воспрепятствовали пониманию сказанных им слов, ответил Раэль, - имеет значение пожелание только одного короля – моего царствующего супруга Джаэля. Воля его величества Арикира перестала иметь решающее значение с тех пор, как Вы пересекли границу между нашими королевствами. Так останется впредь. - Разумеется, Ваше высочество, - поспешил признать посол. – Ни у кого из нас нет никаких сомнений в истинности того, что Вы соизволили озвучить. - В таком случае, - раздражение Раэля достигло того предела, когда он уже не мог прятать когти, - Вам придётся передать его величеству Арикиру мой отказ в исполнении его пожелания. Пришлось убрать руки подальше от пушистой любимицы, чтобы случайно не поцарапать. Айли развернулась мордочкой к послу, точнее, к бусине, привлекающей внимание играющим в ней светом. - Ваше высочество, неужели Вы не находите возможным удовлетворить пожелание моего властелина ради укрепления дружбы и взаимопонимания между нашими народами? – попытался сбить Раэля с толку посол, чувствуя бородой, что его миссия готовится потерпеть поражение. - Я считаю, что дружбе и взаимопониманию в большей степени способствует честная торговля, нежели необоснованные аресты, - в том раздраженном состоянии, в каком пребывал молодой вампир, любая попытка надавить или обхитрить вызывала только новый всплеск негодования. - Вижу, принц, Вы не намерены менять своего решения, - признал посол. – В таком случае, я прошу у Вас позволения удалиться, чтобы как можно скорее сообщить безрадостную новость своему повелителю. - Я подумал о том, что Вам потребуется это сделать, - Раэль театральным жестом махнул рукой в сторону министра иностранных дел, которому один из секретарей протянул запечатанный государственной печатью свиток. – Поэтому передаю через Вас его величеству Арикиру это письмо. В нем выражено мое недоумение по поводу нелепости переданного Вами прошения и все аргументы, понуждающие меня дать отрицательный ответ. Если он сочтёт возможным предоставить веские основания для ареста купца, мой царственный супруг рассмотрит их, чтобы подтвердить моё решение или принять иное. Посол был вынужден принять документ из рук министра. Отдав письмо своему второму, так и не промолвившему ни единого слова спутнику, Кераир вновь повернулся к принцу. - Я благодарен Вам, милорд, за оказанную честь. Ваше письмо свидетельствует о том, что Вы не под влиянием момента принимали своё решение, а предварительно тщательно продумали свой ответ. Я так и отпишу моему государю. - Вы полагаете, посол, - не удержался юноша, - что потратили время напрасно? - О, нет, высокий Лорд, - вспомнил дипломат древний титул наследника Великого Лорда, почти позабытый самими вампирами. - Я увидел самую удивительную вещь за всю свою жизнь – кошку, предпочитающую общество вампира любому другому, - в густой бороде ясно проступила улыбка. - В таком случае, я позволяю Вам удалиться, чтобы Вы могли со всей поспешностью передать мой ответ его величеству Арикиру вместе с моими искренними пожеланиями непрестанно радоваться, - важно кивнул на это Раэль. - И Вашему высочеству бесконечной радости, - вслед за послом остальные гномы тоже склонились перед принцем. Украшения в их бородах привели в действие охотничий инстинкт котёнка. Айли сорвалась с колен Раэля и бросилась на мерцающую в ярком магическом свете добычу. Раэль, невольно позабыв о необходимости хранить равнодушный вид, поднялся следом с намерением броситься вдогонку. Но было поздно. То ли случайно, то ли намеренно, помощник посла отшвырнул разыгравшуюся кошечку ногой от бороды посла так, что она, пролетев вдоль всего зала, ударилась о стену и упала на пол безжизненным комочком. - Айли! – в ужасе воскликнул принц и, сосредоточившись, попытался ощутить биение маленького сердечка. Бесполезно. Под сводами Малого Тронного зала повисла звенящая тишина. Кто-то из слуг для очистки совести подошёл к телу домашней любимицы королевской семьи, чтобы мотанием головы констатировать факт её смерти. Раэль почувствовал, как по жилам расплывается огонь ярости. Его пушистая красавица! Единственная девушка, которую со смехом разрешил ему иметь Джаэль! Тишину прорезало злобное шипение юного вампира. Демонстрируя всем собравшимся подлинную длину своих когтей, его высочество шагнул было к виновнику трагедии, но оказался пойманным за руку. Раэль с недоумением посмотрел на неожиданное препятствие, возникшее у него на пути. Сочувствующий взгляд ашэе немного охладил его гнев. Ровно настолько, чтобы он сообразил насколько неблагоразумно самому кидаться на убийцу котёнка. - Благодарю за Ваши искренние соболезнования, герцог Саларут, - Раэль будто бы со стороны услышал свой собственный голос. Нужно было изображать, что всё в порядке. Но он не мог. До маски равнодушия, которую так легко надевал Джаэль, ему было ещё ой как далеко. При этом официальный приём не закончен. Пока посол и придворные тут, он обязан вести себя как подобает принцу. Пришлось вернуться на место и сосредоточиться на глубоком дыхании, чтобы не перегрызть горло злобного гнома. Пустота, возникшая в сердце на том месте, которое принадлежало пушистой подруге, чем-то напоминала тёплый холод магии смерти. Или наоборот, некромантия чем-то напоминала это скорбное чувство. Раз он может анализировать посторонние вещи, значит успокоился. Раэль прислушался к тому, что происходит вокруг, и оторвал взгляд от узора, украшающего парадные двери зала, который бездумно изучал некоторое время. Канцлер и посол что-то бурно обсуждали. Кажется, посол пытался спасти от казни своего зарвавшегося помощника, а канцлер настаивал на том, что господина Онпаира требуется немедленно арестовать. Спор мог длиться бесконечно. Раэль же сейчас меньше всего хотел видеть низкорослых бородачей, даже если в гибели Айли был виноват лишь один из них. - Господин посол, - прервал он монолог канцлера на полуслове. – Вам следует вернуться в посольство, чтобы отправить Вашему королю мой ответ. Его отвезёт Ваш помощник – господин Онпаир. Если когда-нибудь господин Онпаир вновь вступит на земли нашего королевства, он будет немедленно казнён, как последний преступник из касты презренных. Таково моё решение. Ступайте. Раэлю не хотелось слушать извинения. Утешения тоже. Едва за послом закрылась дверь, он объявил приём оконченным и распустил придворных. - Нам искренне жаль, Ваше высочество, - к нему подошёл герцог Аралве и, склонив голову набок, сочувствующе посмотрел на Раэля. - Господа, оставьте меня. Я хочу побыть один, - злость с новой силой вскипела в крови молодого Лорда. - Как пожелает Ваше высочество, - Гаден подхватил кузена под локоть и поволок к выходу, но у двери обернулся, чтобы бросить оценивающий взгляд на расстроенного юношу. Оставшись один в Малом Тронном зале, Раэль поднялся и несколько раз быстрым шагом обошёл помещение по периметру, чтобы хоть отчасти унять клокочущую в груди ярость. Не помогло. Он несколько раз со всей силы ударил по колонне, разодрал в кровь костяшки пальцев. Хотелось биться о камень не рукой, а головой. Причём головой мерзопакостного гнома. Внешняя боль немного притупила внутреннюю. Когда он успел так сильно привязаться к своей красавице? Как было здорово играть с ней, дразнить и отдёргивать пальцы. Чьи коготки теперь будут царапать его руки? Как этому гному могло прийти в голову выместить свою злость на ни в чем неповинном животном? Слуги правильно сделали, что поторопились вынести останки Айли из зала. Нужно будет проследить, чтобы их кремировали. Не хватает ещё, чтобы его пушистая любимица была съедена какими-то падальщиками! Сердцебиение немного успокоилось. Мысли начали приходить в порядок. Как следствие наиболее отчётливо проступила одна. Если бы тут был Джаэль, ничего бы не случилось. А если и случилось, сейчас он не носился бы по пустому залу, а сидел на коленях утешающего его мужа и вслушивался в мерный стук любимого сердца. Скорее бы вернулся король! А то его темноэльфийское величество рискует обнаружить в Вернегаре не только останки котёнка, но и пепел влезшего в очередную авантюру мужа. Вот этому пеплу достанется от расстроенного короля! Час, может и более, Раэль раздражённо мерил шагами паркет тронного зала, постепенно обретая душевное равновесие. Наконец, юноша решил, что достаточно успокоился и попавшиеся навстречу существа не рискуют лишиться жизни лишь от того, что очутились не в то время, не там, где было безопасно. Распахнув двери, принц обнаружил сидящего рядом с ними Вади. Раб терпеливо дожидался своего хозяина. Не самое безопасное времяпрепровождение. Сейчас рядом с Раэлем лучше всего находиться Лиеше. Старший вампир хотя бы может остановить всплеск кровожадности юного хищника без ущерба для собственного здоровья. Что-то Раэль слишком часто начал думать о крови. Молодой Лорд поискал глазами ближайшую свечу-часы. Время обедать. Ещё бы он не думал о пище! Обедал он в гордом одиночестве в своих покоях. Не самое лучшее решение. Но раз уж велел слугам накрывать стол там, что-то менять было поздно. Аппетита не было. Бульон и молоко и на этот раз остались нетронутыми. Даже колокольчики в фонтане раздражали своим звоном. Звук казался похоронным. Юноша с удовольствием сбежал бы от печали, но объятия Джаэля, способные укрыть от любых невзгод, сейчас находились слишком далеко. Кажется, нелепая гибель Айли сокрушила остатки его самообладания. Если раньше он искал то, что могло его отвлечь от мыслей о короле, то теперь ощущал себя капризным ребёнком, готовым разныться в любой момент и под любым предлогом. Кое-как собрав себя с кресла, Раэль направился бродить по дворцу. Всё равно в каком направлении, лишь бы подальше от пустых покоев. Лестницы, коридоры, залы, сады, фонтаны, аквариумы… Он привычно кивал придворным, но ни на ком не задерживал взгляд. Бездумное переставление ног не могло длиться вечно. Вспомнилось, что сегодня нужно принять окончательный план действий в Сером Пороге. Самым сложным было то, что он сам будет сидеть в столице и ждать, пока друзья рискуют. Не приходилось сомневаться, что охрана секретной базы Тайной Стражи играть с лазутчиками не станет. Как раз на этой мысли его размышления прервала старшая сестра короля. Герцогиня Кариэлиль вышла ему навстречу из поперечной аллеи. - Еще раз желаю радоваться вашему высочеству, - леди Дженвелья явила в улыбке жемчужно-белые зубки и слегка склонила голову к правому плечу, отчего рубиновые сережки с подвесками заиграли в ярком магическом освещении. – Хотя Вы сегодня скорее скорбите, чем радуетесь. Мне тоже искренне жаль Вашу зверушку. Тем более, что именно с ней на руках я повстречала Вас впервые. И всё же, мой принц, я желаю, чтобы ваша печаль сменилась радостью. - Я уже не могу не радоваться хотя бы потому, что рядом со мной находится такая прекрасная леди, - юноша предложил ей опереться на свою руку и повел золовку в сторону ближайшего садика. Чёрные глаза, так сильно напоминающие глаза любимого супруга, привели его в чувство и заставили отступить тёмные мысли. - Разве вашему высочеству разрешено говорить мне комплименты? - улыбка герцогини стала немного лукавой. - Мне казалось, что мой царственный брат запрещает Вам это. Говорят, старшие супруги весьма ревностно следят за тем, чтобы их младшие мужья избегали женского общества. Впрочем, пока мой муж был здоров, он тоже переживал, если я слишком долго прогуливалась в обществе других мужчин. Теперь, когда он, по словам целителей, доживает свои последние годы, я могу себе позволить немного вольностей. Например, таких, как наша с Вами прогулка по этому саду. - Джаэль в самом деле предпочитает, чтобы я восхищался только им, - признал молодой вампир с тоской в голосе. Тоска относилась не столько к ревности старшего мужа, сколько к его отсутствию. Но прекрасная собеседница принца не могла этого знать. - Мне остается пользоваться тем, что его величества нет в Вернегаре, - печально вздохнула она. - Боюсь, его возвращение снова лишит меня счастья обладания толикой Вашего внимания. - Вы преувеличиваете, леди, - возразил юный Лорд. - Его величество не может запретить мне общаться с Вами. Это недопустимо даже по соображениям приличий. - Зато брат может запретить мне общаться с Вами, - грустно ответила на это леди Дженвелья. - Но почему Вы думаете, что он пожелает это сделать? - Раэль неожиданно вспомнил свою первую встречу с сестрой Джаэля. Точнее, подслушанный им разговор брата с сестрой. Леди Дженвелья знала что-то о прошлом короля. Что-то, связывающее мужа с покойной матерью вампира и с его отцом. Тайну, которой сам Джаэль не желал делиться с младшим супругом. - О, милорд. Он может найти тысячи причин, - пожала хрупкими плечиками герцогиня Кариэлиль. – Но сейчас я намерена воспользоваться его отсутствием, чтобы немного порасспрашивать Вас о моем брате. О том, как Вы с ним живёте. Возможно, ответить на Ваши вопросы о его юности. Вы ведь когда-то интересовались жизнью Джаэля. Либо она читала его мысли, либо их рассуждения шли по одной тропе и обязаны были встретиться. - Вот как?! - юноша внутренне возликовал. Леди собирается рассказать то, что ему самому более всего хотелось бы знать. - Именно так, лорд Раэль, - сестра короля, чуть сдвинув брови, посмотрела на своего юного собеседника. – Самое ужасное, что я сама не знаю, имею ли право рассказывать Вам об этом, - призналась она. - Конечно, имеете! – Раэль испугался, что герцогиня сейчас передумает и уйдёт, так и оставив его мучиться любопытством. - Ах, мне бы Вашу уверенность! – вздохнула герцогиня и платье на груди леди всколыхнулось, слегка рассеивая внимание её спутника. - Я Вас внимательно слушаю, леди, - он взглядом спросил куда она хочет пойти, поскольку они оказались на развилке и, не получив ответа, повёл направо - к фонтанам. - Что Вам сказать… станет ли для Вашего высочества новостью тот факт, что Ваш супруг и мой царственный брат – настоящее чудовище? – спросила леди тем тоном, которым в иной раз поинтересовалась бы, какое кружево подходит к её платью. - Мне кажется, Вы несколько преувеличиваете, миледи, - вообще-то Раэль иногда и сам считал мужа чудовищем. В основном, когда его шалости заходили слишком далеко и у него появлялись причины опасаться справедливого негодования старшего супруга. - Ничуть, Ваше высочество, - возразила герцогиня. – Джаэль – сын своего отца, а в нашей семье все мужчины отличались чрезвычайной жестокостью. - Он рассказывал мне о своём брате – предыдущем короле, - припомнил юноша. - Полагаю, не всё, – с горечью сообщила сестра Джаэля. – Вы видели однажды, как развлекается мой сын. Мне искренне стыдно за это. Впрочем, не я занималась его воспитанием. Для того, чтобы понять, Вашему высочеству следует знать, что эта страсть к кровавым развлечениям доводила королей до таких зверств, что мне даже вспоминать страшно. Хотя когда-то я жила при дворе, - рука леди начала чуть заметно подрагивать и Раэлю тут же захотелось обнять её и успокоить. – Отцу кто-то предсказал, что его убьёт собственная дочь. Так, если честно, и произошло. Но гораздо позже. При этом он всех нас подозревал и ненавидел. Шестерых моих сестёр он удавил в колыбели. Все об этом знали, но никто не смел говорить. Я не самая старшая его дочь. До меня были три девушки, одной из которых удалось дожить до совершеннолетия. Мне было тогда чуть меньше, чем Вам сейчас. В тот день когда его любимый друг – герцог Кариэлиль шепнул, что они собираются отравить отца. Да, это был мой супруг, - признала она, видя недоумение в глазах Раэля. – Он устроил на них охоту. В парке с балконом, там, где недавно упавшая ваза чуть не придавила молоденькую фрейлину Дерисы. Он и его прихвостни наблюдали с балкона за тем, как выпущенные из зверинца хищники рвали на части его дочерей. И он смеялся, - в глазах леди Дженвельи стояли слёзы. - Леди, если Вам сложно вспоминать… - Нет, - она помотала головой и промокнула украшенным вышивкой платочком солёную влагу, скатывающуюся по щекам. Раэль искренне хотел смягчит её боль. Но как? Он неосознанно взялся поглаживать её руку. - Потом я узнала, - сестра короля отдышалась и взяла себя в руки, - что Нарвиялд таким образом отомстил одной из моих сестёр за отказ выйти за него замуж. Он рассказал мне это, когда делал предложение, и я побоялась отказать. Ему сразу было нужно лишь моё родство с королём. Когда я родила старшего сына, он отослал меня в поместье. Дальше у меня не было возможности принимать участие в судьбе Каршанаиля. Я долго не могла добиться позволения мужа вернуться ко двору. Не знаю, берёг ли он меня таким образом, или всего лишь преследовал свои цели. Я вернулась в Вернегар за десять лет до смерти отца. Он был совсем безумен. Кажется, он даже позабыл обо мне. Я не особенно стремилась напоминать. В те годы моя мачеха родила ему подряд двух дочерей и сына. В отличие от нас, Катрешу и Дерису отец не просто любил, а буквально на руках носил, - лицо герцогини всё ещё было печальным. Раэлю казалось, что ему понятна причина. Ему тоже было бы обидно видеть, что отец любит кого-то больше него. А уж если бы ему досталась лютая ненависть отца, он, наверное, не выжил бы. Руки сами собой потянулись обнять леди, но он в последний момент спохватился и сдержался. Приходилось признавать, что сестра короля, даже со слезами на глазах и этой горькой складочкой между бровей, не теряет своей привлекательности. - Видимо, сводным братьям и сёстрам завидовала не только я, - через некоторое время продолжила Дженвелья. – Когда отца не стало, Араэль продолжил заведённые предшественниками традиции. Мой сын оказался в числе лучших его друзей и товарищей в самых жутких развлечениях. Вдовствующая королева добилась разрешения уехать к родителям, но в последний момент Араэль решил, что сам будет воспитывать сводного брата. - Да, Джаэль мне об этом рассказывал, - припомнил юноша. - Неужели? – усмехнулась герцогиня. – Возможно, он рассказывал Вам о том, как в раннем возрасте брат принуждал его участвовать в своих оргиях. Но рассказывал ли он Вам, как начал входить во вкус? Знаете, милорд, что самое страшное в Джаэле? Он не нуждается в вине, чтобы насладиться кровавым зрелищем. Он умеет держать себя в руках, но в недрах его сердца скрывается та же страсть к разврату, что и у всех остальных сыновей королевского рода. - Вы что-то путаете, леди, - попытался защитить от жутких обвинений своего мужа Раэль. - Не путаю. Разве Вашему высочеству не приходилось видеть его в гневе? Не исключено, что ради Вас он сдерживается. Пока что. Пока Вы ему нравитесь. Зато вспомните хотя бы последние приговоры, вынесенные им заговорщикам. Думаете он был так суров для острастки тех, кто может дерзнуть повторить их преступление? Ничего подобного! Когда-то Араэль поймал его при попытке устроить заговор. Брат приказал казнить всех его сообщников, а Джаэля заставил смотреть на их мучения. Года два спустя я видела, как на глазах Джаэля провинившегося раба бросили в магический огонь. Брат улыбался вместе со всеми. Но в отличие от остальных, он был абсолютно трезв! Его приучили наслаждаться чужими страданиями. - Но с тех пор прошло столько времени… - Раэль почувствовал, как по спине бегут мурашки. Уверенный тон герцогини действовал на него слишком сильно. - Я более всего хотела бы, чтобы Ваше высочество оказались правы, - сестра Джаэля заломила руки и прижала ладони к вырезу платья, снова отвлекая своего спутника и собеседника от содержания разговора. – Всё это я рассказала не затем, чтобы напугать Вас или испортить Ваши отношения с мужем. Я лишь хотела сказать Вам, что если у Вас когда-нибудь появятся опасения и Вам понадобится моя помощь, я обязательно окажу её Вам. Вы всегда можете рассчитывать на меня. Я не хочу повторения того кошмара, что видела в детстве. Будьте очень осторожны, милорд. - Благодарю, - кивнул ей сбитый с толку Раэль. - А сейчас, мой прекрасный принц, позвольте мне откланяться и вернуться в мой дворец. Мне необходимо успокоиться. - Да, разумеется, - юноша с сожалением выпустил её руку. Он ещё долго стоял и смотрел ей вслед, а в голове роились мысли и образы. Он вспоминал гневные высказывания мужа и его поведение, пересматривал свои выводы и наблюдения. То, что получалось в результате, пугало самого молодого вампира. Выходит, он боится старшего супруга, но при этом не представляет, как может жить без него. Два тянущих в противоположные стороны чувства. Он даже позабыл о том, что так и не поинтересовался у леди историей знакомства Джаэля и своей матери. Некоторое время спустя Раэль сообразил, что топчась на одном месте он ничего не решит. Единственное, что он может делать после предупреждения её высочества, это быть наблюдательнее и на всякий случай не провоцировать старшего супруга. Остановив свои размышления по данному вопросу в этом месте, вампир припомнил, что герцог Аралве приглашал его зайти в гости за книгой. Время до ужина ещё было. Платья он так и не сменил после приёма посла. Поэтому готовиться к выходу почти не пришлось. Всего лишь послать слугу за плащом. На пороге герцогского дворца его встретил рыжий эльф. Видимо, постепенно привыкал к обязанностям младшего герцога. Младший супруг королевского кузена ни зашуганным, ни чрезмерно утомлённым не выглядел. Медовый месяц проходил более-менее спокойно. Правда, большую часть суток старший супруг пропадал в королевском дворце. Носить платья эльф ещё не приноровился, но это дело опыта. Обменявшись с младшим герцогом приветствиями, Раэль, чтобы не забыть, тут же пригласил его ко двору и по пути расспросил как дела и насколько лорду Ранисте нравится новая супружеская жизнь. В ответ нарвался на раздражённо-подозрительный взгляд. Однако вдумываться в его смысл не стал. В душе с новой силой вспыхнула тоска по Джаэлю. В гостиной, куда его проводил светлый эльф, их уже поджидал герцог Медлаэн. Кузен короля просматривал какие-то документы, но при их появлении поднялся со своего места и отложил бумаги на подставленный слугой поднос. - Радости Вашему высочеству, - в который раз за этот день пожелал дроу, - надеюсь, Вы уже оправились после гибели Вашей любимицы? - Почти, - слабо улыбнулся юноша и, сев в первое подвернувшееся кресло, взмахом руки позволил сделать тоже самое хозяевам дворца. - Этот гнусный гном заслуживает того, чтобы с ним поступили также! – встрял в разговор Ранисте. - Увы, дорогой. Он – подданный другой державы. К тому же посол. Мы не имеем права казнить его. И он это прекрасно понимает, - пояснил старший герцог. - Давайте больше не будем говорить об этом, - Раэль чувствовал, как в груди снова разгорается гнев, стоило вспомнить безжизненное тельце Айли. - Ваше высочество пришли за книгой? – тут же вспомнил старший из супругов. - Да. И ещё за ответами на несколько вопросов, - неожиданно для себя решил юный Лорд. - Вопросов? – заинтересовался дроу. - Да, - юноша промедлил, определяя для себя, стоит ли искать ответов у кузена короля и всё-таки решился. – У меня только что состоялся очень длительный разговор с герцогиней Кариэлиль. Она давно обещала рассказать мне о молодых годах моего царствующего супруга. - Полагаю, сегодня она это сделала, - герцог Медлаэн поджал губы и прижал уши к голове, после чего сердито выдохнул и непререкаемым тоном велел мужу: - Ранисте, пойдите в библиотеку, отыщите там «Вереницу Жемчужных островов». По дороге велите подать нам кофе. - Как прикажете, - рыжий эльф надул губки, но старшего супруга послушал. - Так что Вам рассказала леди Дженвелья? – когда за младшим мужем захлопнулась дверь, спросил герцог. Раэль пересказал всё, что услышал от герцогини, утаив только её предложение помочь в случае, если случится беда. Тёмный эльф слушал очень внимательно, иногда кивал или задавал наводящие вопросы. - … В результате я совсем запутался, - закончил наконец юноша. - Я бы тоже запутался на Вашем месте, милорд, - согласился с ним герцог. – События, изложенные её высочеством, в основном правдивы. Вам лишь следует помнить две вещи. Первая – несмотря на прожитые годы, леди Дженвелья всё так же остаётся дочерью, ревнующей отца к сводным детям и, следовательно, её суждение пристрастно. Вторая – Ваш царственный супруг, как и она когда-то, был вынужден выживать в условиях постоянной травли. Араэль постоянно провоцировал Джаэля, стремясь извести. Его бесила порядочность младшего брата и наличие у него всех тех душевных качеств, которые ценятся нормальными существами и которыми король Араэль совершенно не обладал. Вашему высочеству не о чем беспокоиться. Разве Вы сами за время совместной жизни не поняли этого? Разве не почувствовали, как сильно любит Вас его величество? - Спасибо, – искренне поблагодарил юный вампир. – Без Вашего совета я долго не смог бы разобраться в себе. - Я всё-таки регент и обязан помогать Вам, мой принц, - любезно склонил голову герцог. – Но где же Ранисте? – перехватив взгляд на часы, украдкой брошенный венценосным гостем, спохватился кузен короля. Рыжего герцога и вправду не было слишком долго. - Мне нужно вернуться к ужину, - констатировал принц. - Тогда позвольте проводить Вас, милорд. Я пришлю книгу, как только найду её и мужа, - пообещал хозяин дома и поднялся. Младший герцог на пути к выходу им так и не повстречался. Когда принц покинул его дворец, Медлаэн резко развернулся на каблуках. - Теперь я догадываюсь, что ты задумала, Дженвелья! – произнёс он в пустоту холла.