Вторая сережка Леди

Гекза́метр — в античной метрике любой стих, состоящий из шести метров. Самый употребительный размер античной поэзии. (http://ru.wikipedia.org/wiki/%C3%E5%EA%E7%E0%EC%E5%F2%F0#.D0.A1.D1.82.D1.80.D0.BE.D0.B5.D0.BD.D0.B8.D0.B5_.D0.B8_.D0.BE.D1.81.D0.BE.D0.B1.D0.B5.D0.BD.D0.BD.D0.BE.D1.81.D1.82.D0.B8) Раэль решился послушаться советов Метерса. Поэтому на тренировку пошёл перед тем как лечь спать. Не помогло. Сон снова принялся убегать от молодого вампира. Никакая усталость не могла сравниться с отчаянно бьющимся сердцем, жаждущим нежных объятий мужа. Скомканные простыни, безжизненные подушки, раздражающие монотонным звучанием водяные часы… Руки постыдным образом тянулись вниз, к изнывающей без привычных ласк части тела. Не выдержав, юноша вскочил с постели и, как в прежние ночи, бросился прочь из спальни. Разбудив задремавшего Вади, Раэль с его помощью натянул на себя первое подвернувшееся под руку платье и помчался в купальню. Там ему точно никто не станет читать лекций о вреде излишних физических нагрузок. Прохладная вода искусственного водоёма слегка притушила сжигающий его тело огонь. Ровно настолько, чтобы вылезти на песок и, завернувшись в полотенце, бездумно уставиться на прибой. Треск факелов, имитация звёздного неба над головой… И нехватка Джаэля. Раэль вяло попытался убедить себя в том, что в отсутствии мужа есть положительные моменты. Например, вернувшись, король точно его накажет за все проделки. Не помогло. Он готов на что угодно, лишь бы снова получить возможность наслаждаться ночами в обществе старшего супруга. Он повторил это про себя несколько раз, пока сам не понял, что именно мысленно произносит. Готов на всё… Абсолютно на всё… Если Джаэль будет бить его или насиловать, он стерпит. Лишь бы получить желаемое. Но! Это он так думает? Это мысли не свободного существа, а раба! Открытие настолько поразило юного Лорда, что он на миг даже забыл о необходимости дышать. Он как пьяница, не способный жить без кувшина гномьего самогона, не способен жить без Джаэля. Или… По спине побежали мурашки. Он ведь хочет от мужа вполне определённых вещей. И не только от мужа. Не зря же он так неистово отвечал на поцелуй леди Мавенин! И старшая сестра мужа в последние дни ему казалась особенно прекрасной. Память очень своевременно подкинула давний диалог с королём. - Я тебя люблю, - легко поцеловал мужа Раэль. – Поэтому и тянусь к тебе. Вовсе не из-за магии. - Угу, как кровь или молоко, - серьёзно кивнул Джаэль. – Каждый раз, когда я отдаю тебе свою любовь, вместе с семенем выплёскивается большое количество магической силы. Ты, как и положено вампиру, поглощаешь этот выброс, присоединяя его к своей ауре. Для тебя это естественно. За время нашего знакомства ты приспособился поглощать именно мою силу. Когда тебе стало плохо, ты тут же потянулся к тому, кто может восполнить твою потерю. - Нет, - упрямо замотал головой вампир. – Я люблю тебя! Вовсе не потому, что могу поглощать выплёскиваемую тобой магию! Я не как донора тебя воспринимаю! Неправда! Ты мне нужен. Мне ни с кем никогда так хорошо не было! Неужели Джаэль был прав?! Неужели ему нужна магия, получаемая таким путём?! Раэль всхлипнул и закрыл лицо руками. Вампир! Монстр! Может ли он любить? Или всё это время он брал силу любящего его мужа и делил с дроу ложе только ради насыщения магией? Неужели ему хорошо с Джаэлем только потому, что муж, не скупясь, одаривает его магической силой? В груди заскребло нечто холодное и колючее. Как ему понять, чем на самом деле являются его чувства? Как же тогда расценивать своё желание посидеть рядом, наблюдая за работой короля или совместные прогулки по городу? Если старший супруг нужен ему лишь как донор, то почему с ним интересно играть в «шарики-палочки»? Может, он и в эти моменты тянет силы из короля? Как понять, что с ним происходит? Ответ казался очевидным – нужно прекратить забирать чужую силу. Тогда останутся только чувства без потребности в магии. Но как этого добиться? В «Теории магии» ответ найдётся вряд ли. Там только основы. Раэль подскочил с места, велел обеспокоенно наблюдающему за ним слуге подать платье, и, чуть не забыв обуться, помчался в библиотеку. То, что он собирается заявиться в сокровищницу знаний посреди ночи, его абсолютно не беспокоило. По правде сказать, его вообще беспокоила только одна мысль. Всё остальное он посчитал бы лишь досадным препятствием на своём пути. Хранитель библиотеки оказался на месте. Юноша не стал гадать, отчего учёному мужу не спится в момент между ночью и утром. - Радости Вам, Господин Намерс, - пожелал он изумлённому появлением принца тёмному эльфу. - И Вашему высочеству радости в этот час, - главный библиотекарь на всякий случай стрельнул взглядом в направлении часов. Они исправно показывали время, в которое молодому вампиру полагалось видеть сладкие сны. - Уважаемый господин Намерс, - Раэль приправил свои слова капелькой обаяния и широко улыбнулся, - в связи с появлением в Вернегаре диких вампиров (Вы, наверное, слышали, что бандитов из числа моих соотечественников разыскивает полиция) у меня возникли вопросы относительно собственной расы. Уверен, Вы можете мне посоветовать несколько исследований особенностей магических взаимодействий вампиров с другими видами разумных существ. - Прямо сейчас? – не удержал своего удивления пожилой дроу. - Государственные дела… - многозначительно развёл руками Раэль. - Дождались бы, Ваше высочество, возвращения короля, - покачал головой библиотекарь. - Мой царственный супруг вернётся ещё не скоро. За это время дикие много бед могут натворить, - юноша постарался, чтобы его ложь звучала уверенно. - Ваше высочество интересует информация о магических свойствах Вашей расы? - Совершенно верно, - кивнул Раэль. - Книг на эту тему написано довольно много, - задумался библиотекарь. - Медицинские трактаты, полагаю, Вам не нужны? - Не нужны, - поспешно кивнул молодой вампир. Продираться через нудные описания целителей у него не было ни времени, ни желания. - Есть несколько книг… - господин Намерс, задумавшись, постучал по столу костяшками пальцев. - Я посижу вон за тем столом и подожду, - Раэль указал на уютный стол в углу. - Вы не собираетесь брать книги с собой?! – обрадовался библиотекарь. - Думаю, я смогу пробежать по оглавлению и тут. Меня интересует вполне определённая информация. Как только я найду подтверждение или опровержение своих выводов, мне будет больше ничего не нужно, - осчастливил библиотекаря юноша. - Я сейчас, - пообещал дроу и кинулся куда-то в недра книгохранилища. Раэлю оставалось лишь с удивлением проводить его взглядом. Такой прыти он от пожилого дроу не ожидал. Но разум принца, ненадолго отвлёкшийся от волнующей его проблемы, упрямо возвратился на круги своя. Не допустил ли он ошибку, отказавшись читать исследования целителей? Возможно, интересующий его ответ находится именно в них? Да есть ли вообще ответ на его задачу? Или придётся строить собственную теорию и проверять её на себе методом проб и ошибок? - Вот, Ваше высочество, - господин Намерс отсутствовал удивительно недолго. Вампир успел только зевнуть и доковылять до обитой бархатом скамьи возле избранного для чтения стола. - Вам нужны принадлежности для записей? - Восковой дощечки будет достаточно, - рассеяно ответил Раэль, разглядывая четыре различные по формату, но пугающие своей толщиной книги. Пометки он делать не собирался. Всё необходимое для личной жизни лучше хранить в голове. Первая книга оказалась пустым пересказом вампирских сказаний и легенд со смехотворными выводами, сделанными автором на их основе. Принц пролистал её лишь для очистки совести. Вторая была написана слишком давно, да ещё и в принятой среди древних эльфов стихотворной манере. Пробиваться к смыслу через гекзаметр – работа не для измученного бессонницей молодого вампира. Надеясь, что нужды возвращаться к этому тексту не будет, Раэль осторожно отложил книгу в дальнюю часть стола. Следующая книга называлась «Описания характерных особенностей основных рас для занимающихся разведением рабов и работорговцев». Первым порывом было отшвырнуть эту гадость в сторону. Раэль даже сморщился от отвращения. Но разум взял верх над чувствами. Что он в сущности ищет? Способ подавить некоторые естественные способности своего организма. Вампиров в рабство угоняли всегда. Даже не вспоминая про последнюю войну, можно с уверенностью сказать, что взрослый вампир – находка для любого хозяина. Детей похищали, взрослых угоняли в плен в ходе приграничных стычек. Про полукровок вообще речь не идёт. Как-то же их всех подчиняли. Очень сомнительно, что всем им позволяли тянуть магическую силу из окружающих. Не у всех же такой бездонный резерв, как у Джаэля. От раба должна быть прибыль, а не убыток. Настроив себя такими рассуждениями, Раэль открыл книгу и принялся искать раздел посвящённый вампирам. Листать пришлось недолго. Кто-то забыл закладку как раз в нужном месте. Юноша сосредоточенно пробежал глазами вступление. Если не примерять содержащиеся в тексте советы на себя, то волосы дыбом не встают. Почти. Детальное описание способа выдирания когтей и игл заставило лоб молодого вампира покрыться испариной. Даже если учесть, что несчастных перед процедурой опаивали обезболивающими эликсирами, а затем ещё несколько дней поили разными дурманами. Юноша не выдержал и перелистнул сразу несколько страниц. Он никогда и ни с кем больше такими вещами шутить не станет! Слишком ужасно! Прежде, чем снова опустить глаза на страницу, он несколько минут смотрел на шляпку светящегося гриба. Даже переживания о собственном отношении к Джаэлю отодвинулись на задний план. В этот момент Раэль люто ненавидел всех рабовладельцев мира. Звери! Изверги! Как можно проделывать подобное с живыми вампирами?! Самим бы им зубы повыдирать и ногти с рук поснимать! Безо всяких дурманящих эликсиров. «…имеют молодые вампиры.» Начало абзаца осталось на пролистанной странице. Юноша втянул когти поглубже, чтобы не повредить пергамент, и вернулся на предыдущую страницу. Он долистал бы до того места, на котором закончил чтение, если бы на глаза не попалась сделанная на полях рукой Джаэля пометка. Этот почерк он не мог спутать ни с каким другим. Всего лишь одно слово: «учесть». Джаэль интересовался вампирами? Одним конкретным вампиром. Взгляд привычно скользнул на брачный браслет с болевым заклинанием и вернулся к книге. В груди защемило. Стоит только поверить во что-то светлое и чистое, как оказываешься обсыпан грязью. Но он ведь сам сюда полез. На что теперь жаловаться? Что же решил учесть муж? «Приступая к приручению вампиров следует определиться с их дальнейшим использованием в хозяйстве. Взрослые полностью сформировавшиеся особи опасны своими магическими способностями. Поэтому их следует длительное время дрессировать, приучая к безоговорочному подчинению. Иной раз наблюдается та же ситуация, что и с нагами. Поэтому, даже когда раб(ыня) кажется покорным, не следует прекращать работать с ним(ней) до тех пор, пока он(а) в состоянии вспомнить своё имя. Но такой подход требуется только ко взрослым, переступившим трёхсотлетний возраст особям. Молодые вампиры имеют свои особенности.» Звук царапаемого собственными когтями стола перекрыло сдавленное шипение. Дрессировщики поганые! Засеять всех и сжечь! Опомнившись, юноша попытался разгладить пальцами глубокие царапины. Кто придумал делать столы из дерева? Каменные служили бы дольше. Когти продолжали нервно показываться и скрываться под ногтевыми пластинами. Унимать их сейчас было бессмысленно. Пустая трата времени и сил. Он снова уткнулся в книгу. «Основным фактором влияющим на молодых, не переступивших трёхсотлетнего возраста, вампиров…» Раэль прервался. Почему триста лет, когда совершеннолетие наступает в сто пятьдесят? В первый раз он решил, что переписчик ошибся. Или в этой книге тоже нет ничего полезного? Тогда откуда взялась пометка Джаэля? Но откладывать чтение по причине собственных сомнений было бессмысленно. «…возраста вампиров является постоянный магический фон, создаваемый для их правильного развития старшими соплеменниками. Более подробно о взрослении вампиров написано в трудах целителя Асмиуса Гдари и почтенного академика Хелэйской семинарии Пернациля Совмелея. Для тех, кто не имеет возможности ознакомиться с трудами этих светил науки, кратко перескажем суть их наблюдений. Новорожденные вампиры магически беспомощны, подобно лишённым магического дара людям, и ещё не имеют возможности получать необходимые магические силы из крови. Поэтому взрослые родственники, а в случае их потери - взрослые соплеменники, постоянно выделяют в окружающее пространство некоторое количество магической силы. Это происходит спонтанно на уровне рефлексов. Точно так же на уровне рефлексов дети вампиров улавливают эту магию и включают её в свою ауру. Собственные магические потоки подрастающих вампиров неупорядочены. По этой причине они не способны до определённого возраста извлекать максимум пользы из выпиваемой крови и, как следствие, им требуется в разы больше крови, чем взрослой особи. Фактически только из неё, не считая материнского молока, состоит питание не достигшего дюжины лет вампира. Установление относительного порядка в ауре вампира происходит к полувековому возрасту. С этого времени организм начинает готовиться к самостоятельной жизни. Однако вампир всё ещё нуждается в поглощении магических сил извне. К трехсотлетию формирование ауры полностью завершается. С этого момента у вампира появляется возможность свободно взаимодействовать с окружающими существами, извлекая из выпиваемой изредка крови всё необходимое для здоровья собственного организма. Для него становится возможной отдача собственных магических сил младшим сородичам или осознанная передача магии представителям иных рас. Захваченный в плен молодой вампир оказывается отрезан от постоянной внешней магической подпитки. Именно это и следует использовать для его приручения. В случае правильного подхода до его взросления даже не потребуется применения ошейника.» Раэль снова прервался. Он-то полагал себя почти взрослым вампиром, способным заботиться о других. Оказывается, он ещё сам нуждается в постоянной заботе взрослых. Сколько, как выяснилось, он не знал о себе самом! А Джаэль разузнал и окружал его заботой, заменяя и отца, и мать, и наставников. Сердце вновь затрепетало при мысли о любимом. Как же он тоскует по своему королю! Но что там дальше? Неужели он наконец-то нашёл нужную информацию? «Для этого нужно периодически спаривать его или её с рабами других рас.» Раэль подавился и закашлялся. Вампиры что – домашние ящерицы?! Он, конечно, берясь читать эту книгу, понимал, что ничего приятного в ней не написано, но чтобы так! Он едва успел поднять руки над столом. Когти снова решили попортить мебель. Что там ещё написано? Он нашёл глазами последнюю прочитанную строчку. «… других рас. Во время этого процесса молодой вампир берёт у представителя другой расы необходимые магические силы.» Это Раэль уже знал от мужа. «При регулярном (1 – 2 раза в десять дней) спаривании юное существо привыкает к такому способу пополнения своего магического резерва и уже не может без него обходиться. В качестве наказания приобретшего такую зависимость от спаривания раба, достаточно лишить его случки на неделю или десять дней. Последующее послушание гарантировано. Зачастую подчинённые таким способом вампиры не требуют ошейника даже после полного взросления.» Молодой Лорд глубоко вздохнул и, закрыв глаза, откинулся на спинку скамьи. Кем он себя до сих пор считал? Свободным вампиром? Думал, что его держит при муже браслет и втайне надеялся, что изобретёт способ его снять? Тогда они с Джаэлем стали бы равны… Глупец! Он - покорный раб старшего супруга и не более. Собственное тело, не способное уснуть без ласк Джаэля – лучшее тому доказательство. Джаэль – тиран, деспот, изверг! Знал ведь, как ему будет плохо в одиночестве! Можно сказать, в книге собственноручно расписался! Всё равно уехал! Правда, позволил себя проводить… Для того, чтобы сократить срок разлуки? К родителям одного тоже поэтому не отпускает? Раэль некоторое время обдумывал эту идею. Всё равно Джаэль – злодей, хоть и любимый. Что Раэль станет делать, когда королю приглянётся новая леди Эбих? Хорошо, если в ближайшие два с половиной века такого не случится. К сожалению, чаще всего неприятности обрушиваются на голову в самый неподходящий момент. Нашёл о чём волноваться! Ему бы до возвращения мужа как-то дожить! Кстати, а ведь в книге говорится не об одном партнёре… Раэль вновь взялся читать. «В особенности этот способ рекомендуется для воспитания вампиров, предназначенных для продажи в гарем или публичный дом. В гаремах выдрессированные таким образом вампиры, в сочетании с такой способностью, как вампирское очарование, очень быстро становятся фаворитами. В публичных домах они покорно ложатся даже с нагами, что в сочетании с природной регенерацией приносит владельцу немалый доход.» У Раэля не осталось сил злиться или удивляться. Хотя внутри всё кипело от возмущения. Гарем - ещё куда ни шло, но публичный дом! Бедные девушки и юноши, которых отдают без разбора любому клиенту! Даже нагам, несмотря на известное проклятье дроу. Ужас! Хорошо, что война завершилась. По крайней мере, теперь его малолетние соотечественники не будут попадать в рабство в прежних количествах. Вот только… Как освободить тех, кто уже оказался в ошейнике? Выкупить? Абсурд! Или нет? Над идеей следует подумать. Сразу всех не получится. Да и сомнительно, что всех вообще удастся разыскать. Некоторых он не найдёт никогда. Но ведь это не причина вообще отказаться помогать попавшим в плен, а затем и в рабство, вампирам. Нужно… Много чего нужно. Сейчас он об этом думать не в состоянии. Раэль втянул вновь выплясывающие воинственный танец когти и написал на восковой дощечке всего одно слово – «выкупить». Для очистки совести он дочитал раздел про вампиров до конца. Советов, как лишить вампиров возможности отбирать чужую магическую силу, не обнаружилось. Не удивительно. Зачем рабовладельцам самостоятельно лишать себя такого удобного способа подчинения рабов? Юноша отложил книгу и устало потёр виски. Ему всё же требовался сон, хотя он сомневался в своей способности уснуть. Тем более после того, что прочитал. Четвертая книга оказалась работой упомянутого в рабовладельческом трактате Пернациля Совмелея. Она целиком была посвящена вампирам. За одну ночь не осилишь. Юноша приказал библиотекарю отложить для него эту книгу, рассчитывая вернуться к ней в ближайшее время, и покинул библиотеку. Вдруг он всё-таки найдёт способ избавиться от своей зависимости. Свободолюбивый дух Раэля не желал смиряться с тем положением, в котором он оказался. Ему было хорошо с Джаэлем, но зависимость от любовных утех, а точнее от магии мужа, делала его слабым и уязвимым. Одно дело подчиняться внешним обстоятельствам и совершенно другое – иметь внутри себя крючок, за который его легко дёргать как рыбу из воды. Теперь он понимал не только свою тоску по старшему супругу, но и попытки заигрывания с леди. Чем дольше он оставался вдали от мужа, тем упорнее искал замену. Хорошо, что его пока не все подряд привлекают. К примеру, этот проходящий мимо гвардеец… Раэль оценил стать первого попавшегося на глаза патрулирующего коридоры королевского дворца дроу, шедшего ему навстречу в компании своих сослуживцев. Может быть, если бы юноша специально взялся его соблазнять, что-то и вышло бы, но сама мысль о том, что его могут коснуться чьи-то руки, кроме королевских, заставила когти вылезти на всю длину, а руку сложиться в атакующую позицию. Радует, что он ещё не дошёл до той степени отчаяния, когда готов приблизить к себе первого встречного. Раз он повстречал гвардейцев, значит наступило утро. Имеет ли смысл пойти сразу на тренировку или немного обождать и дать Метерсу, то есть Керешшу выспаться? Сегодня ведь должен дежурить наг. Ближайшая свеча-часы обнаружилась только за поворотом. Рановато. Раэль медленно прошёл к балкону, с которого открывался вид на один из парков дворца, и облокотился на резные перила. Пещера, своды которой опирались на несколько гигантских сталактонов, возвышающихся над деревьями и расширяющихся кверху, предстала его взгляду почти целиком. Внизу раскинулся ковёр из усыпанных цветным гравием дорожек, причудливо изогнутых клумб, весёлых ручейков и искусственных водопадов. Высокие светящиеся грибы видели, наверное, ещё прадеда Джаэля. Юноша вновь задумался. Что же ему делать? Как разобраться в самом себе? Любит он мужа или нет? В том, что жить без Джаэля не может, он не сомневался и раньше. Но ему в голову не приходило, что «жить без него не может» и «любит» может быть совсем разными понятиями! Как назло спросить не у кого. Идти с таким вопросом к Гадену? С ашэе станется предложить проверить самым простым способом и попытаться затащить Раэля в постель. Пристать с таким вопросом к Лорду Маграду означало через месяц, или даже раньше, получить от отца полное заботы и непонимания письмо. Как будто у отца без его истерик мало забот! Для остальных дроу он – титулованный заложник и каприз короля. Они просто не поймут сути вопроса. Пленник и должен быть рабом. Чего он капризничает? Кормят, одевают, украшают, даже кланяются. Вон, посла разрешили принять под присмотром регентов. Какую ему ещё игрушку надо?! Вампир понял, что снова начинает злиться. Он не любил безвыходных ситуаций, а из сложившегося положения вещей выход никак не находился. Он так и будет метаться, не зная, что чувствует его собственное сердце до трёхсот лет? А если его убьют раньше? Вообще никогда не узнает. Накрутив себя этими и подобными размышлениями, принц сорвался с места и помчался в Кофейный зал, сражаться со своими обидами и злосчастьями. К счастью, Керешш видел его в таком состоянии не впервые, поэтому спуску давать не стал и загонял до полной потери сил. В результате, когда все нормальные существа собираются завтракать, Раэль задумался о необходимости вздремнуть. Именно с этим похвальным намерением он направился к себе. И даже успел ополоснуться после тренировки. Дальше пришлось в спешке натягивать новое платье, поскольку его решил навестить герцог Аралве. Юноша даже не знал, радоваться ему возможности избежать встречи с пустой постелью или не стоит. Как и в прошлый раз, кузен короля ожидал в его кабинете, стоя около стола. - Радости Вам на этот день, - поздоровался Раэль, безуспешно пытаясь подавить зевок. - И Вашему высочеству радоваться, - герцог Медлаэн развернулся к вошедшему хозяину кабинета. В руках у него обнаружилась книга. - О! Ваши писцы уже закончили! – обрадовался молодой Лорд и оглянулся на сменившего Вади Кэя. – Принеси нам кофе. Дальше случилось сразу несколько событий. Кэя поднялся на ноги. В это же время Раэль взял у гостя книгу, но так неудачно, что чуть не выронил. Герцог поспешил помочь юноше подхватить падающий фолиант и в результате рука супруга короля оказалась между ладонью лорда Медлаэна и книгой. Всё бы ничего, но в руку Раэля ощутимо впился перстень герцога. Вампир сморщился и сдавленно зашипел. - Благодарю, - совладав с собой, юноша, помогая себе второй рукой, всё-таки забрал книгу и уже укладывая её на стол опустил глаза на ранку. На тыльной стороне ладони отпечаталась уже знакомая по общению с Киесом Нараном звезда. Видимо, Кэя почувствовал его панику, поскольку приостановился у двери и не торопился выходить за пределы кабинета. Сонливость принца словно сквозняком выдуло. В голове заметались мысли. Что делать? - Что-то не так, Ваше высочество? – он слишком долго стоял спиной к гостю и герцог, естественно, забеспокоился. Нужно что-то срочно предпринять. Что? Послать слугу за лордом Неядом и надеяться, что герцог не сообразит, зачем принцу понадобился начальник Тайной Стражи со взводом подчинённых да ещё и магами? Остаться в кабинете один на один с потенциальным убийцей? Почему Раэль был уверен, что герцог попытается его убить? А как иначе он выиграет время, чтобы скрыться из Вернегара? - Ваше высочество, я причинил Вам слишком сильную боль? – вновь напомнил о себе последователь Уды. Раэль повернулся, совершенно не представляя, что будет дальше делать, и сморозил самую большую глупость в своей жизни: - Что означает звезда в Вашем кольце, мне известно. Не потрудитесь разъяснить значение ободка? – он протянул герцогу руку, на которой ещё сохранялись алые точечки ранок вокруг покрасневшего отпечатка звезды Уды. Ранний гость опустил взгляд на руку вампира, затем поднял глаза на старательно изображающего будто знает, что делает, принца и, шагнув назад, споткнулся о кресло, в которое упал с совершенно недопустимым в присутствии супруга короля выражением своего потрясения. Когда в следующий миг герцог вскочил на ноги, в руках его пульсировала магическая сила, сплетаясь во что-то, обещающее юноше уйму неприятных моментов с летальным завершением. Раэль успел мысленно проститься с Джаэлем, отцом, Леди, братом и всеми кто был ему знаком, но тут Кэя, так и не вышедший из кабинета, метнул в кузена короля наспех сформированное заклятье. Лорд Медлаэн ответил. Заклинания схлестнулись в воздухе, вспыхнули магические щиты противников. Юный Лорд начал медленно отступать, пытаясь оказаться как можно дальше от двух боевых магов, имеющих веские основания полагать, что их жизни зависят от результата сражения. На счёт себя, как противника герцога, у Раэля иллюзий не было. О том, что он вроде как недавно понял, что заполучил в свой арсенал способности Великого Лорда, юноша благополучно позабыл. К тому же навыков использования своих способностей он практически не имел. Спонтанные проявления не в счёт. Если отбросить магию, то у Раэля, кроме когтей, даже оружия нет. Зато на поясе герцога висит внушающий уважение меч. Но не сидеть же сложа руки! Вопрос о том, как он может повлиять на кузена Джаэля стал очень актуальным спустя несколько ударов сердца. Лорд Аралве сумел оглушить Кэя, и эльф начал оседать на пол без сознания. В панике Раэль прибег к почти детскому фокусу – он чуть замедлил бег крови поворачивающегося к нему дальнего родственника. Простое решение оказалось самым эффективным. Дроу побледнел и замер, пытаясь вздохнуть. Когда твоя кровь готова восстать против тебя самого и повернуть в обратную сторону, много не наколдуешь. Резонный вопрос: что дальше? Как только лорд Медлаэн найдёт способ вновь подчинить себе кровь, от Раэля останется горстка пепла. Позже кузен его величества расскажет всем душещипательную историю о том, как случайно поранил пальчик и доблестно сражался с впавшим в кровавое безумие венценосным вампиром. Несчастный случай… Герцог и всё королевство скорбит… Джаэль в гневе ссылает последователя Уды в его вотчину и постепенно забывает младшего мужа… Последнее особенно не понравилось Раэлю в картине возможного будущего. Как же его сделать невозможным? - Эту книгу мне вообще можно было раскрывать или она меня сразу бы убила? – что за чушь он несёт? Но нужно же как-то потянуть время, пока не придумает, что делать дальше. Снова захотелось зевать. Очень своевременно! - Клянусь, Ваше высочество, она абсолютно безопасна для Вас, - медленно, с придыханием ответил герцог. – У меня вообще не было причин желать Вам зла. - Знаете, я довольно долго верил Сы Мари, чтобы теперь верить кому-то, носящему на руке кольцо Уды. Моя доверчивость мне дорого стоила, - Раэль, стараясь, чтобы его противник не заметил, прислушался к биению сердца слуги. Жив, однако в себя придёт не скоро. Отвлекаться на то, чтобы звать ещё кого-то, Раэль не решался. - Ваше высочество, я не причиню Вам вреда. Законы последователей Уды запрещают мне это, – на лице герцога появилась решимость, смешанная с отчаянием. - Несмешная шутка, - контроль над чужой кровью давался ему тяжело. Всё же он ещё слишком молод для такой магии. Тут наконец-то вспомнилось одно проверенное средство. - Посмотрите мне в глаза, лорд Медлаэн, - велел Раэль, гадая что станет делать, когда кузен Джаэля откажется. Вопреки его опасениям герцог исполнил приказ и не стал отводить взгляд от алых глаз вампира. Юноша на всякий случай приготовился к ментальному сопротивлению, но его не последовало. То ли герцог каким-то образом прознал о том, что у наследника Великого Лорда аллергия на ментальные атаки, то ли напускная уверенность молодого Лорда убедила последователя Уды в том, в чём сам Раэль был отнюдь не уверен. То есть в бесполезности сопротивления. В любом случае не воспользоваться удачей было бы глупо. - Сейчас я хочу слышать от Вас правду и только её, - юноша напрасно ловил на лице собеседника свидетельства подчинения, однако же причин сомневаться в том, что его магия работает, пока не было. - Кроме моей причастности к культу Уды мне нечего было скрывать от Вас, милорд принц. Теперь и эту мою тайну Вы знаете, - герцог неожиданно свернул все магические потоки, демонстрируя, что отдаёт себя в руки младшего мужа короля. Раэля это насторожило. Верить последователю кровавой богини не позволял его жизненный опыт. - Тогда Вы ответите на мой вопрос. - Сейчас я отвечу на любой Ваш вопрос и Вашему высочеству это также хорошо известно, как и мне, - печально усмехнулся тёмный эльф. – Даже лучше, чем мне. - Так что же означает ободок на Вашем кольце? – безумно хотелось посмотреть на заживающую руку, но терять визуальный контакт юноша боялся. - Что я – один из четырёх верховных жрецов, - прижимая уши к голове, ответил герцог. – Знаете, Ваше высочество, это довольно неприятно – говорить, не имея возможности контролировать свои слова, - раздражённо добавил он. - Вам это неплохо удаётся. Кэя до сих пор после Вашей атаки в сознание не пришёл, - Раэль повёл подбородком в сторону слуги. – Не думаете же Вы, что я сейчас Вас отпущу и позволю убить себя. - Я запаниковал, - признался герцог Аралве. – Убивать Ваше высочество, как я уже сказал, у меня нет права. За это меня казнят. Не важно, король или члены культа. За смерть короля и его супруги, в Вашем случае - супруга, следует смерть убийцы. У Раэля вновь появились сомнения в том, что его магия хоть сколько-то подействовала на сидящего напротив кузена короля. - Поэтому Вашим сообщникам пришлось выстраивать целый заговор? Кэя наконец-то зашевелился, к огромному облегчению своего хозяина. - Они нарушили наши законы и действовали за нашими спинами, - дроу раздражённо передёрнул плечами. – Ваше высочество, Вы сами-то осознаёте свою силу? Не нужно так давить. Я и без этого никуда не денусь. - Вот как? – Раэль вновь попытался подавить зевок и на всякий случай прикрыл ладонью рот, чуть не расцарапав когтями нос и щёку. – Значит, они нарушили ваши правила, - молодой Лорд припомнил записку Киеса Нарана, адресованную лорду Неяду. Теперь он точно знает, кто был тем жутко важным посвящённым, из-за приезда которого вернегарские культисты так волновались. - И что это за правила? – Раэль чуть склонил голову, чтобы было лучше видно, как за спиной герцога эльф открывает глаза и внимательно осматривает кабинет. - Я уже сказал Вашему высочеству, - попытался увернуться от ответа герцог. - Можете рассказать поподробнее, - разрешил-потребовал юноша. – Пока я более склонен верить тому, что мне рассказывали о культе Уды король и лорд Мешерие. Согласно их версии, культ периодически устраивает покушения на царствующих особ и заговоры против их приближённых. - И да, и нет, - кивнул собеседник, нервно шевельнув ушами. - Вы пытаетесь скрыть от меня что-то? – улыбнулся одними губами Раэль. Рука дроу дёрнулась к голове и потёрла висок. - Я должен был помнить о том кошмаре, что Вы устроили в вечер моей свадьбы, - болезненно поморщился тёмный эльф. – Не зря же Вы – урождённый Лорд. Раэль решил не уточнять, что почти Великий Лорд. Незачем кузену короля давать лишнюю информацию о себе. - И Вы всё ещё пытаетесь мне солгать, - пожурил он герцога. - Нет. Не пытаюсь, - покачал головой лорд Аралве. – Лгать Вам при таком ментальном давлении я не могу. - Зато пытаетесь утаивать, - догадался Раэль, ругая себя за то, что невыспавшаяся голова отказывается вспоминать уроки наставников, учивших его искусству допроса. - Где король Вас такого нашёл?! – пробормотал себе под нос герцог. - Оттуда и забрал, - Джаэль был весьма болезненной темой и Раэль побоялся, что задумавшись о муже, станет чересчур рассеянным, чем герцог не преминет воспользоваться. В положении кузена короля, он сам бы цеплялся за любую песчинку, лишь бы вырваться из сетей, в которые угодил. Но юноша не собирался предоставлять дальнему родственнику такую возможность. Собрав мысли, если не в стройный ряд, то хотя бы в относительно ровную кучку, принц продолжил допрос: - Расскажите мне поподробнее о тех правилах культа, которые, по Вашим словам, запрещают покушаться на короля и его семью и которые, отчего-то, постоянно нарушаются. - Ваше высочество, наши законы также запрещают сообщать о них Вам, - герцог снова поморщился и потёр виски, теперь уже двумя руками. - Я – очень любопытный вампир, - вид садящегося на колени эльфа вдохновил юношу. Ещё немного и от окончательно пришедшего в себя Кэя можно будет ожидать помощи. Взрослый боевой маг – хорошая страховка от непредвиденных действий попавшего в ловушку дроу. - Мой принц, я признался в том, что являюсь членом культа Уды. Вы видели доказательства. Этого достаточно, чтобы меня казнить. Зачем Вам ещё что-то? – устало вздохнул лорд Медлаэн. - Чтобы выбрать способ казни, - увёртки кузена короля начали раздражать. – Отвечайте, герцог. Не я, так подчинённые лорда Неяда заставят Вас рассказать. - Им до Вашего высочества ой как далеко, - закусил губу дроу и снова потёр виски. - Зато я могу составить для них список интересующих меня вопросов, - оскалился Раэль. - Чтоб меня наги любили! – из носа тёмного эльфа показалась капелька крови, отметая усталость Раэля на задворки сознания. - Ваш муж ревновать не будет? – спросил юноша немного шепелявя из-за среагировавших на запах крови игл и слегка уменьшил ментальное давление на собеседника. – У Вас есть носовой платок? Промокните кровь, - велел он, вспоминая, что ещё не завтракал. Желудок тут же поддержал последнюю мысль, напомнив о себе неприличным урчанием. Кэя поднялся на ноги, молча подошёл к герцогу, вырвал у него заляпанный кровью батист и швырнул на угли жаровни. - Уймите кровь, господин герцог. Впредь воздержитесь от дешёвых фокусов, смущающих моего хозяина, - бесстрастным голосом посоветовал эльф и, обернувшись к Раэлю, склонил голову: - Простите моё самовольство, хозяин. Юноша обрадовано кивнул, не столько словам, сколько тому, что Кэя полностью пришёл в себя. В этот момент дверь приотворилась и в проёме показалось обеспокоенное лицо Шати. - Простите, господин, что осмелился Вас побеспокоить, но я несколько минут назад почувствовал сильный магический всплеск… - наг внимательно осмотрел слегка порушенный магическими атаками герцога и раба кабинет. - Помоги Кэя убрать, - вот теперь Раэль мог быть абсолютно спокоен. Кузен короля никуда от него не денется. Кажется, это понял не только он, но и дроу. Плечи утреннего гостя поникли. - Лорд Аралве, я всё равно не отстану, пока Вы не расскажете мне о культе Уды всё, что я хочу знать, - конец фразы оказался испорчен зевком. Наг удивлённо посмотрел на кузена своего хозяина, затем встретился глазами со светлым эльфом и, сделав какие-то выводы, медленно пополз вдоль стены, изображая, будто собирает в кучу крупные осколки лопнувшего графина. Не приходилось сомневаться в том, что суть происходящего он уловил. - Ваше высочество, может быть Вы уже пошлёте кого-нибудь за Тайной Стражей? – снова попытался уйти от ответа регент. Или теперь уже бывший регент? - А второго слугу за кофе и останусь с Вами наедине, - закончил мысль мужчины молодой вампир. - Я не мог не попытаться, - развёл руками дроу. - Вы ведь хотите мне рассказать о культе Уды, - расхрабрившись, юноша прибавил к ментальному давлению очарование и уставился в глаза тёмного эльфа, ожидая результата. Результат не замедлил последовать. Всё-таки молодой вампир действительно не знал границ своих возможностей и, несмотря на несколько уроков, данных ему отцом Овлерия, никак не мог определиться с количеством магической силы, вкладываемой в воздействие. Или тому виной была описанная в прочитанном ночью трактате неспособность малолетних вампиров регулировать свои магические потоки. Помимо этого молодой принц сильно нервничал, что никак не могло содействовать разумному расходу сил. Герцог уставился на юношу умильным взглядом и принялся излагать: - Законы дроу, как Вашему высочеству должно быть известно, отдают в руки короля безграничную власть над своими подданными. Такое положение вещей сложилось в результате длительной междоусобной войны всех против всех, ни разу с тех пор не повторившейся. Поэтому их следует считать целесообразными. Однако, как моему принцу известно из рассказов герцогини Кариэлиль, а возможно и из иных источников, не всегда на трон восходили достойные правители. Во времена правления одного из таких тиранов, отдавшего свою страну в руки бюрократов и воров, знатнейшие энериты королевства создали тайную организацию, призванную ограничивать власть подлецов, прорвавшихся к власти. При этом на убийство короля и его семьи был наложен особый запрет. Отступление от этого пункта правил культа Уды карается смертью преступника. Культ кровавой богини, кстати, был изничтожен задолго до создания тайной организации, взявшей её имя и перенявшей несколько не совсем гуманных ритуалов в качестве экзотических способов казни. За всю историю нашей организации покушения на коронованных особ совершались лишь пять раз, простите, шесть, если учесть Ваш случай, милорд, но он - отдельная история. Каждый раз те, кто отваживался поднять руку на монарха вне зависимости от того, согласны ли были с ними остальные члены культа или заговор развивался в тайне от сподвижников, были казнены. Наша организация на протяжении веков обеспечивала относительную стабильность в стране. В последний раз наши действия привели к тому, что мой царствующий кузен и Ваш супруг смог занять престол после череды мало подходящих для этого братьев. Однако наши правила запрещают нам раскрывать смысл существования организации, поэтому сразу после того, как мы достигли своей цели и убедились в том, что его величество не уподобился своим предшественникам в методах управления государством, мы с чистой совестью разъехались по домам, заниматься устройством личной жизни. Что же касается негодяев, которые воспользовались тем, что мы успокоились, видя в его величестве Джаэле достойного правителя, и попытались устроить государственный переворот… Мы слишком поздно узнали их замыслы и подослали к ним одного из нас, чтобы он сорвал их планы. Увы, исполняя свою миссию, он оказался захвачен вместе с заговорщиками и казнён. Я не смог спасти своего старого друга. Зато теперь последую за ним на эшафот, - закончил герцог. - Если всё обстоит именно так, то не вижу причин отправлять Вас на эшафот, - Раэль выдохнул и откинулся на спинку кресла, только сейчас поняв, что у него затекла спина от чрезмерного напряжения. На глаза попался Кэя. Осуждающе покачал головой за спиной кузена короля. - С другой стороны, лорд Медлаэн, Вы ведь не случайно задели моего слугу и устроили погром в моём кабинете… - Раэль позволил недосказанному повиснуть в воздухе. - И что же Вы решите, мой принц? – герцог Аралве слегка поднял оба уха вертикально, с интересом смотря на юного вампира, в чьих острых когтях находилась его жизнь. Юноша сам не знал, что делать. Правильным решением было бы приказать арестовать герцога и забыть о случившемся, как о кошмарном сне. Однако он жил среди тёмных эльфов. Жестоких, но романтичных. И даже периодически читал книги из списка, составленного Шаделем и дополненного мужем. Как следствие, его ещё не огрубевшая в жизненных треволнениях душа старательно сопротивлялась, если дело доходило до принятия простых, но суровых решений. За прожитые тридцать с гаком лет наставники успели научить его заботиться о подданных, жертвовать собой и даже воевать с противником, в руках которого блестит острая железка. Но вот чего он ещё не успел до конца освоить, так это умения убивать словом. Каждый раз, когда требовалось произнести краткое «казнить», Раэль начинал сомневаться и искать выход из сложившейся ситуации. Прибавим к этому усталость бессонной ночи и первые признаки жажды, вызванные затратой сил, потребовавшихся на допрос дальнего родственника. Именно лёгкая жажда всегда была той стадией организма, в которой маленького принца учили быть терпеливым и ни в коем случае не кусать окружающих. Со временем этот навык трансформировался в привычку сдерживать первый охотничий азарт и подменять его особенной заботой о находящихся поблизости разумных существах. В довершение, Раэль вспомнил, что у герцога ещё не закончился медовый месяц, и рыжий веснушчатый эльф вряд ли обрадуется скоропалительному вдовству. Да и Джаэль не придёт в восторг, если узнает о том, что любимый двоюродный брат – один из виднейших деятелей культа Уды. Опять-таки, Гаден расстроится. Итог размышлений был однозначным: юноша решил оставить всё как есть, на всякий случай подправив память гостя. - Если господин позволит своему слуге попробовать дать совет… - Раэль не заметил, как к нему подполз Шати. - Позволю, - решивший, что раб короля посоветует казнить дроу, молодой вампир принялся подбирать аргументы в защиту герцога. - Герцог может написать признание в том, что является жрецом Уды и оставить его у Вашего высочества, - обманул опасения юноши наг. – Вы поручите кому-нибудь хранить этот документ и в случае, если с Вами произойдёт несчастье, передать его моему хозяину. При этом Вы сохраните жизнь герцога Аралве и в то же время избавите его от искушения устроить покушение на Ваше высочество с целью похоронить свою тайну вместе с тем, кому доверил свои откровения. - Хорошее решение! - обрадовался принц и снова перевёл взгляд на тёмного эльфа. - Ваше высочество, Вы хотите, чтобы я собственноручно подписал свой смертный приговор? – возопил дроу. - Хочу, - согласился Раэль. – И думаю, Вы тоже хотите… жить. - Жить, каждую минуту ожидая, что кто-то, совершенно мне неизвестный, причинит Вам вред, за который придётся отвечать мне? - У Вас будет отличный предлог оберегать мою венценосную особу от покушений всяких нехороших личностей, - принца снова потянуло зевать, поэтому конец фразы получился смазанным и плавно перетёк в глубокий вздох. Неизвестно сколько бы ещё длились пререкания, но в кабинет принца заглянул Лиеша, с сообщением, что начальник Тайной Стражи просит его принять. - Решайте, герцог, - поторопил Раэль. – Или я приглашаю лорда Неяда. Кузен короля прикрыл глаза, провёл рукой по лбу и попросил: - Дайте мне бумагу и письменные принадлежности.