Вторая сережка Леди

Когда Кэя пригласил лорда Неяда войти в кабинет, Раэль заканчивал перечитывать признание герцога. - Радости Вам в это чудесное утро, - складывая бумагу и убирая её так, чтобы начальник Тайной Стражи не счёл, будто это нечто важное, - поприветствовал старшего мужа своего друга принц. - Простите, что заставил Вас ждать. Не ожидал Вас так рано. - Радости Вашему высочеству, - лорд Мешерие как обычно, вертел в руках толстую папку. – Насколько мне известно, мой принц вообще не спал этой ночью, - юноше оставалось только удивляться, каким образом начальник Тайной Стражи умудряется узнавать такие сведения. Он не исключал возможности того, что сразу после его ухода, библиотекарь кинулся сообщать горбатому лорду о том, что принц всю ночь читал. С другой стороны, подозревать пожилого хранителя знаний в таком неподобающем поступке было некрасиво. - Не спали? – с удивлением посмотрел на юношу герцог. – Как же так? Вашему высочеству необходим длительный сон. - Спасибо, мне это известно, - поджал губы Раэль и развернулся к супругу друга: - Лорд Неяд, у Вас что-то срочное? - Нет. Мне всего лишь сообщили, что Вы ещё бодрствуете, и я решил отчитаться о ранальском деле, прежде чем пойду будить Овлерия и давать ему наставления. Наставления?! Сегодня же часть его отряда должна отправиться в Серый Порог. Всех туда никто не собирался посылать, поскольку повторная «проверка» потребует новых лиц. Но Овлерий входил в первую группу. Сегодня-завтра друзья попытаются проникнуть на защищённую секретную базу тайной Стражи. А он будет сидеть тут и ждать результатов! Обидно! Ему тоже не мешает развлечься. Может, хоть на некоторое время отвлечётся от мыслей о муже. Хотя… Не отвлечётся. Сам никого бы в таком состоянии на боевую операцию не отправил бы. - Что Вам сообщили из Ранала? – принц в очередной раз тщетно попытался подавить зевок. - Забавная ситуация, Ваше высочество, - крылатый глава Тайной Стражи открыл папку и вытащил какой-то отчёт. – Обоих молодых энеритов сманила одна и та же девица. Деву, охмурившую наследника барона Лагаэля и старшего внука герцога Иреали, зовут, - он сверился с записями, - Карьяэль Фаниль и она, хотя и дочь члена Ассамблеи Ранала, но из касты эфе. Даже не сорого. Так что, ни о каком браке оба энерита слышать не хотят. Будь она из другого города, её бы как блудницу к позорному столбу приковали, влюблённых аристократов, оттаскав за уши, отправили бы к дальним родственникам и всё позабыли. Но Ранал… Туда и барон, и герцог со своими дружинами сунуться не смеют. Вот поэтому-то пришли жаловаться и требовать принять меры. Помимо прочего, оба – и герцог, и барон – давно мечтают включить город в свои владения. - И каждый ждёт, что король отдаст Ранал именно ему? – предположил юноша. - Вот именно, - подтвердил его догадку лорд Неяд. Раэль снова зевнул, деликатно прикрыв рот рукой. - Сам я по этому поводу решений принимать не стану. Пусть ждут приезда короля, - сообщил присутствующим его высочество. - Полагаю, это самое правильное, - согласно кивнул герцог и поднялся, - Ваше высочество позволит мне удалиться? - Да, герцог. Идите. И благодарю за книгу, - молодой вампир любезно улыбнулся кузену мужа. На выходе из кабинета герцог Медлаэн столкнулся с как всегда упустившим самый важный момент Гаденом. - Ваше высочество, что у Вас опять творится? – позабыв поздороваться, поинтересовался ашэе. - И Вам радостно провести этот день, генерал, - обиженно буркнул юноша. У обиды была вполне понятная причина – кровный родственник был нужен ему полчаса назад, когда лорд Медлаэн с Кэя крушили его кабинет, а не сейчас. Вместе с тем, юный Лорд понимал, что Гаден, скорее всего, проснулся в момент, когда он сам испугался, и прибежал, как только смог. К тому же, обычно достаётся ему от короля, а от старшего супруга его ашэе защищать права не имеет, как бы ни хотелось обоим. Но вот детская обида, ставшая, вероятно, результатом бессонной ночи, наполненной переживаниями, всё равно аккуратно скреблась в рёбрах. - Если мой принц позволит, я тоже пойду к мужу. Надеюсь, мой принц, Вы всё-таки отдохнёте сегодня. А то его величество, вернувшись, весь двор в ссылку отправит за то, что не позаботились о Вас. - Я постараюсь уговорить его высочество позавтракать и выспаться, - пообещал Гаден лорду Неяду. - Да что Вы со мной, как с ребёнком?! – рассердился юноша и тут же спохватился. Разве можно кидаться на всех подряд? Это, наверное, от усталости. - Простите, - он пристыжено опустил голову. - Так Ваше высочество позволит мне удалиться? – глава Тайной Стражи кинул внимательный взгляд на герцога Саларута и вновь вернул своё внимание Раэлю. - Да, конечно, идите, - позволил вампир и снова опустился в кресло. Все молчали, пока хлопок двери не сообщил о том, что Лорд Неяд покинул покои королевской четы. - Так что случилось? - подходя к столу, вновь спросил Гаден. - С каких это пор, Вы, герцог, забываете о правилах приличия и позволяете себе вести себя так, словно Вы – мой отец или муж? – вздёрнул свой аристократический нос вампир. - С тех пор, как меня всю ночь снедает желание кого-нибудь покусать, а стоит под утро задремать, как я подскакиваю с уверенностью, что Вас сейчас убивать будут, - Гаден поймал заинтересованный взгляд Шати и попросил Раэля: - Мой принц, прикажите этому нагу принести кофе, а то я в нарушение этикета усну у Вас на ковре. - Один наглый дроу когда-то уверял меня, что маг может обходиться без сна и еды не один день, - вспомнил самое начало их знакомства Раэль, но не удержался и сам зевнул. – Шати, принеси нам кофе, - был вынужден распорядиться юноша. - Я-то могу, - улыбнулся герцог, - а вот Вы, пока что, нет, - коварный тёмный эльф повернул к себе лежащую на краю стола книгу. – Медлаэн всё-таки принёс Вам её. - Список, - пояснил юный Лорд и тут же предупредил: - Не трогайте! Страницы оригинала герцог Ранисте пересыпал средством от запора. Не уверен, что тут нет очередного сюрприза от рыжего эльфа. Кэя, проверишь? - Да, хозяин, - слуга, расставлявший по полкам сметённые схваткой с герцогом Аралве предметы, прервал своё занятие. – Прямо сейчас? - Нет, позже. Иди отдохни и пришли ко мне Лиешу, - запоздало спохватился вампир, вспомнив, как эльфу досталось в магическом поединке. Раб низко поклонился и исчез из виду. - Лорд Ранисте всё так же балуется, проверяя границы терпения Медлаэна… - с задумчивым видом произнёс Гаден. - Кстати, о герцоге Аралве… - юноша достал из ящика чистый конверт, вложил в него плоды творчества упомянутой личности и, оставив на воске свою печать, протянул ашэе. – Пока я не забыл, возьми на хранение. Если со мной что-то случится, например, убьют или ещё что-то, отдашь Джаэлю. - Медлаэн заподозрил очередной заговор? – насторожился младший брат короля. – Он мастер распутывать интриги. Запутывать, если честно, тоже. В ответ Раэль снова зевнул, в последний момент прикрыв рот рукой, на которой вновь, свидетельством его раздражения, подёргивались когти. Гаден убрал конверт во внутренний карман и пригляделся к своему вампиру. - У Вашего высочества голодный взгляд, - констатировал он. – Вы завтракали? - Я не хочу, - отмахнулся Раэль, которому утомление мешало разобраться в потребностях собственного организма. - А ужинали? - Гаден, ты мне не нянька! – снова рассердился юноша. - Нет. Я - Ваш родственник, милорд. Настолько близкий, что разделяю Ваши чувства, - напомнил Гаден. – И сейчас я вижу, что с Вами творится что-то неладное. Что происходит, Ваше высочество Раэль? - Я соскучился по Джаэлю, - признание как будто опустошило младшего мужа короля. Он тяжело вздохнул и опустил плечи. - Но он скоро вернётся, - Гаден обогнул стол и погладил безвольно повисшую руку юноши. Принц не шелохнулся. Лишь прикрыл глаза. Но не потому, что устал. Прикосновения Гадена его никогда не смущали, а сейчас он неожиданно для себя ощутил желание броситься на грудь дроу и… Что он дальше будет делать, представлялось смутно. Самое противное, что соблазнить Гадена будет до отвращения просто. Даже усилий прикладывать не придётся. Молодой вампир ужаснулся. Он сам готов пойти на инцест?! Он же всегда говорил Гадену, что между ними ничего не может быть именно потому, что брат короля - его ашэе! Где же слуги?! Куда подевался Шати? Когда принесут кофе? Только бы не думать о том, что они с Гаденом сейчас одни. Ещё немного, и он потеряет контроль над собой. Нужно как-то отвлечься от безумных мыслей и не смотреть на дроу. Никакого очарования! Никакого гипноза! На что бы отвлечься? По тому, как отдёрнулась рука Гадена, как тонкие пальцы сжались в кулак, как ашэе выдохнул и медленно втянул в себя воздух у него над макушкой, Раэль догадался, что тёмный эльф тоже думает отнюдь не о войне или политике. К счастью, генерал лучше владел собой, поэтому миг спустя чуть хрипловатым голосом сообщил: - Я тут недавно заходил на рынок. Представляете, оружейника, у которого Вы купили меч, убили. - Это ужасно, - юноша даже не пытался скрыть радость от того, что деверь нашёл нейтральную тему для разговора и разрушил остроту момента. – Полиция уже нашла преступников? - Мне пока что об этом никто не сообщал. Но можно поинтересоваться у лорда Неяда. - Знаешь, Гаден. Меч, который ты для меня купил – вампирский, - принц попытался отвлечься от непристойных мыслей. – Причём он когда-то принадлежал нашей семье. - Почему Вы так решили? – заинтересовался Гаден. - Я недавно плохо спал и решил пойти полюбоваться на него. Иллюзия показывала Луну, - Раэль встал и, обогнув ашэе, направился в гостиную. Мысли приходилось периодически ловить и ставить на место. Он старательно смотрел куда угодно, только не на брата старшего супруга потому, что наваждение никуда не делось. Ему хотелось… Он даже себе боялся признаться в том, что ему хотелось сделать с Гаденом. Если бы не понимание того, что для кровного родственника это – смертный приговор, Раэль устроил бы сущее непотребство. И плевать на то, что Джаэль сделает с ним самим, после того, как проверит заклинание Лирелля! - И что дальше? – полюбопытствовал Гаден, поскольку вампир слишком долго держал паузу. - На клинке проявилась надпись. И написан там был девиз правящего дома вампиров, - Юноша подошёл к шкафчику, где хранилось его оружие, и достал меч. - Напоминает волшебные сказки людей, - герцог догнал его и встал рядом. - Вот тут были руны, - Раэль перехватил меч за лезвие и провёл пальцем, указывая, где именно. Новая волна непристойных мыслей в отношении ашэе заставила пальцы мелко задрожать. Юноша перехватил клинок поудобнее, но, по всей видимости, находясь в смятении, не рассчитал свою силу и вес меча, поскольку слегка поцарапался о лезвие. Всего лишь содрал кожу. Но при этом капли его крови оказались на клинке и руны проявились вновь. - Вот видишь! – торжествующе посмотрел он на удивлённого Гадена. - Вижу, Ваше высочество, - заинтересованный дроу легко выхватил у юноши оружие и признал: - действительно девиз Вашего рода. Вы для этого меча, словно лунный свет. Но лучше перетяните порез, - другой рукой он уже протягивал Раэлю носовой платок. - Я до возвращения Джаэля не доживу! – даже саднящая ранка на сгибе ладони не отвлекала от мыслей о возможностях, открывавшихся перед ним, благодаря длительному отсутствию слуг и близости деверя. Вот если сейчас заставить Гадена отбросить оружие и провести пальцами по груди, мягко надавливая ладонью… А затем… - Если не будете нормально завтракать, то действительно не доживёте, - признал его «правоту» ашэе. – Я уже говорил сегодня, что у Вас голодный взгляд. И куда запропастился Шати с кофе? Хотя Вам сейчас не кофе нужен, а кровь. Мой принц, позовите слуг и велите подать завтрак. - Но я вовсе не хочу есть! - запротестовал Раэль, одной частью головы понимая, насколько герцог прав и насколько неправ он сам, но другая усиленно желала… Ох, чего она желала! К тому же остатки рационального мышления отчего-то вместо того, чтобы добавить благоразумия, просчитывали варианты возможного развития событий и радовались тому факту, что ашэе ему высушить никак не грозит. Так что можно… Всё! Даже не нужно следить за когтями и иглами! Гаден задумчиво крутанул в руках меч, руны на котором успели померкнуть, и вложил его в ножны. - Вам необходимо позавтракать и лечь спать, мой принц, - упрямо повторил он. – Если Вы отказываетесь звать слуг, то мне придётся кормить Вас самому, - Гаден извлёк из ножен кинжал и поднёс к запястью. - Нет! – Раэль мгновенно перехватил клинок, от испуга забыв все развратные мысли, миг назад заполонявшие его голову. - Пойдём в Малую столовую, - позвал он Гадена. С этим дроу ему лучше наедине не оставаться. До чего дошло! Он чуть не изнасиловал Гадена! Позор! Ведёт себя словно последний блудник! Совершенно недостойно принца! Он же не парень лёгкого поведения! Он - взрослый, ответственный вампир. Ну, почти взрослый. По крайней мере, по закону. Стоило позвать Лиешу, как раб появился в гостиной и поспешил распахнуть двери перед хозяином. И где, спрашивается, пропадал? Куда вообще все слуги запропастились? Ответ нашёлся в Малой столовой, где уже был накрыт завтрак и Шати гордо стоял рядом с кофейником. - Я же сказал принести в кабинет! – рассерженно прошипел Раэль. - Простите меня, господин, - на лице слуги было написано отчаянное раскаяние, - я услышал слово «завтрак» из уст милорда Саларута и решил, что вы собрались сюда. Кофе почти остыл. Я сейчас заварю новый. Вас долго не было. Уже собрался ползти вам навстречу… Любимый слуга Джаэля говорил что-то ещё, но Раэль уже не слушал. Как он раньше не сообразил?! Он же может выйти Джаэлю навстречу. Сократить разлуку на целых три дня! Даже если король разозлится его очередному самоуправству, хуже уже не будет. По крайней мере, это избавит Гадена, а возможно и не его одного, от обезумевшего от вожделения молодого вампира. То что с ним творится, понятно. Он ведь сам ночью в книге вычитал все причины своего поведения. Но это не означает, что кто-то должен пострадать и попасть в немилость, а то и на эшафот, когда Джаэль возвратится в Вернегар. Размышляя таким образом, Раэль выпил утренний бокал крови, две чашки кофе и после этого объявил о своём решении. Его поначалу пытались отговорить. Канцлер вообще топал ногами и грозил запретить властью регента. Но Гадену хватило одного взгляда на упрямо сжатые губы венценосного юноши, чтобы объявить, что он препятствовать супругу царственного брата не намерен. Герцога Аралве вообще во дворце не оказалось, а призванный для вразумления принца начальник Тайной Стражи самоустранился от принятия решений под тем предлогом, что его дело – охранять особу принца, но никак не указывать Лорду Раэлю, что его высочеству следует делать. Тем более, что и Метерс, и Керешш в число шпионов, отправившихся устраивать переполох в Сером Пороге, не вошли. Таким образом, вопрос о том, кому доверить охрану особы юного мужа короля, оказался решён достаточно быстро. Поэтому ещё до полудня Раэль, спихнув все государственные дела на руки регентов, покинул столицу в сопровождении нескольких подчинённых лорда Мешерие, десятка гвардейцев и двух слуг, одним из которых, после яростного спора с Кэя, оказался Шати. Мирель раздражённо посмотрел на Агедо. - Не вижу причин, по которым Вы решились сопровождать меня сегодня. Если Вас волнует честь гвардейского плаща, то сейчас я в увольнении и даже если ко мне кто-то попытается пристать с оскорблениями, к королевской гвардии это не будет иметь никакого отношения. - И всё же, милорд, - Агедо с непробиваемым упрямством следовал за ним к месту встречи, - Вы впервые не в платье и к тому же с оружием. Вдруг Вас кто-то решит вызвать? - Я постараюсь этого избежать, - пообещал Мирель, гадая, каким ещё образом можно избавиться от сослуживца до того, как он повстречает остальных участников предстоящей авантюры. Они уже подходили к площади Трёх Сквозняков, где его должны были встретить товарищи, а Агедо всё так же шёл рядом и никакие доводы молодого герцога Еровата не убеждали воина свернуть в другую сторону. Молодой дроу скрипел зубами и злился. Всё чаще на ум приходила идея банально нахамить гвардейцу. Однако он не был уверен в том, что даже хамство сможет что-то сделать с упрямцем. Не драться же с ним! За прошедшее время Мирель почти восстановил те боевые навыки, которыми обладал до замужества, и даже выучил несколько трюков под руководством Керешша и Метерса. Как раз достаточно для того, чтобы понимать, насколько ещё мало он может в настоящем поединке. Драться ему пока стоит лишь со сверстниками. Да и что это за безобразие – поединок с собственным однополчанином?! Площадь меж тем приближалась. Точнее сказать, это они приближались к площади. - Послушайте, Агедо. Я сейчас мало чем отличаюсь от обычного горожанина, - Мирель решил не уточнять, что под шикарным плащом скрывается костюм обнищавшего дворянчика из глубинки. – Не думаю, что кому-то взбредёт в голову обращать на меня особое внимание. Я не настолько знаменит, чтобы меня узнавали в любом виде. Они вышли на площадь, и юноша невольно огляделся, выискивая среди народа горожан знакомые лица. - Надо же, девушка из королевской гвардии! – словно нарочно прямо навстречу из потока горожан выступили трое воинов Энавариского полка. - Чтоб вас наги любили! - процедил сквозь зубы Мирель. - Прекраснейший, мы предпочитаем вашу любовь, - они ещё и навеселе, несмотря на ранний час. Видимо, недавно сменились с караула и направлялись по домам. Как неприятно, что судьба свела их дороги! - Господа, вы, кажется, куда-то шли, - не дав Агедо вставить слово, чтобы не развязал очередную потасовку, поспешил ответить Мирель. - Если вам трудно обойти меня, я с удовольствием уступлю вам дорогу. Для меня это вовсе не затруднительно. - Как мила нынче королевская гвардия, - улыбка этого гвардейца Мирелю сильно не понравилась. – Агедо, это ты его научил таким фокусам? Представляю, как он подобным образом расшаркивается с врагом, а затем предлагает посторониться. Была гвардия, превратилась в бордель. Этот малыш хоть сладенький? - Разве Вы враг короля или королевства? – Мирель был уверен, что его снова зацепили из-за маячившего за спиной офицера. Не с ним же самим эти трое решили выяснить отношения? Безумно хотелось от души заехать наглецу молнией или льдом в лицо, чтобы смыть с него эту наглую ухмылочку. Рано. Он ещё слишком мало знает и умеет. Поэтому оскорбление придётся проглотить. - Этот дурак хоть не вдрызг пьян? А то беззащитного убивать противно. За пикировкой молодой дроу не заметил, как за спинами разнузданной троицы появились Деньяр и Хень. - Ну-у… их тут трое, так что ты честно можешь их нашинковать, - Хень широко улыбнулся другу и, повернувшись к Мирелю чуть склонил голову: - Радостного дня, герцог. - И вам радоваться, - молодой тёмный эльф недоумевал, зачем эти двое подошли к нему, нарушая конспирацию. - Вы кто такие? - надо же было Агедо влезть так не вовремя! - Друзья герцога, - расплылся в широкой улыбке Деньяр одновременно окидывая троих гвардейцев многообещающим взглядом. – Ну что, господа, есть среди вас хоть один пацаненок, у которого хватит смелости поговорить со взрослым мужчиной? Или у таких трусов как вы, хватает дерзости лишь на то, чтобы втроём хамить несовершеннолетнему дроу? Эти железки у вас на поясах ржавчиной давно покрылись? - Да как ты смеешь, наёмник? - именно в таких костюмах сегодня щеголяли оба лазутчика, так что ошибка нетрезвого гвардейца была вполне понятна. – Ты себя возомнил лучшим воином, чем гвардеец Энавариского полка? Да я тебе сейчас уши укорочу! Мирель с тревогой оглянулся. Вокруг них уже начала собираться толпа жадных до бесплатных развлечений горожан. - Хень, может не стоит? – юноша неуверенно посмотрел на невероятным образом оказавшегося рядом старшего товарища. - У него всегда мерзкое настроение, если приходится слишком рано вставать. А нас сегодня уже успел вызвать на ковёр начальник и потребовать сдувать пылинки и с Вас, и с лорда Овлерия. Будто мы сами не догадались бы! Вот Деньяр и ищет, на ком бы выместить свою злость за недосып, - с равнодушно-философским выражением лица объяснил причину грядущего кровопролития Хень. - … Я для этого даже за меч браться не стану! – перепалка продолжалась. - Признай, ты этого не умеешь, выскочка, - ухмыльнулся в ответ на очередное «доброе» слово Деньяр. - Не умею! – взревел доведённый до предела его издевательствами гвардеец и, вопреки только что сказанным словам, извлёк меч из ножен. – Сейчас я тебе покажу, как «не умею»! – и кинулся на Деньяра. Тот вместо того, чтобы потянуться к ножнам, извернулся и, пинком придав ускорение разминувшемуся с целью энаварийцу, проследил за его падением. - Убью! – поднявшийся под хохот развлекающихся бесплатным представлением горожан, гвардеец теперь казался трезвым. Видимо, близкое знакомство со стеной улицы, выбило хмель из его головы. На лбу появилась ссадина. Мелочь – содранная кожа. Но кровь начала затекать в глаз. Разъярённый дроу сильно рисковал, поскольку ему сейчас следовало унять кровь и только после этого кидаться на обидчика. Как часто бывает, гнев превозмог здравомыслие. - Скохрам, стой! – оба приятеля взбеленившегося гвардейца повисли на руках друга, пытавшегося размахивать мечом. - Мы Вас заждались. Радостного дня, герцог, - леди Сатоле удалось пробиться сквозь ряды горожан только благодаря помощи братьев Гелрадинель. – Что тут происходит? Из-за чего мы задерживаемся? О, господин Агедо! Вы тоже здесь? – северянка растеряно хлопнула белыми ресницами. - Радоваться Вам, миледи, - гвардеец отвлёкся от созерцания разгорающейся драки, задумчиво посмотрел сначала на Миреля, затем на придворную даму и двух братьев. – Теперь я понимаю, почему лорд Ероват не хотел видеть меня своим спутником, - произнёс он. – Вы уверены, герцог, что этих наёмников Вам хватит, чтобы защитить и леди, и друзей? – в голосе Агедо звучало сомнение, смешанное со смущением. - Этих? – весело сверкнула глазами Мавенин, опережая ответ Миреля. – Вполне. За её спиной послышался звон стали. Оружие всё-таки покинуло ножны. - Мне хоть одного оставь, жадина, - Хень ринулся помогать другу. Мирель заинтересованно обернулся. Бой двое на троих мог быть закончен в считанные секунды, если бы парочка приятелей не изображала простых наёмников. А так… Растянулся на несколько минут. Нельзя сказать, что гвардейцы не умели сражаться. Ещё как умели! Со стороны схватка выглядела очень красиво. Особенно зрелище порадовало горожан, сочувствовавших ряженым наёмникам. Кастовая солидарность давала о себе знать. Первым из драки выбыл дроу, по милости Деньяра разбивший себе лоб. Хень отправил его в блаженное бесчувствие ударом эфеса в висок и на всякий случай оттолкнул подальше, чтобы случайно не споткнуться о бессознательное тело. Теперь бой распался на два поединка. Выпады, развороты, смены уровня, стойки. Красиво, эффектно и почти неэффективно. Первым это понял Деньяр. Или ему просто надоело изображать из себя танцора. Его меч скользнул вдоль клинка противника, подцепил и повернулся, вынуждая гвардейца делать выбор между вывихом запястья и расставанием с оружием. Будь это не уличная потасовка, а сражение на смерть, гвардеец, наверное, ещё подумал бы, что делать. Судьба оглушённого товарища, которого никто не собирался добивать, помогла сделать выбор в пользу завершения поединка и признания своего поражения. Не сомневающийся в исходе дела Мирель снова повернулся к Агедо. - Как видите, я собираюсь прогуляться с леди и приятелями. Нам абсолютно ничего не угрожает, благодаря компании моих старших друзей. Вам не стоит утруждать себя более, - Мирель очень надеялся не обидеть старшего сослуживца, к молчаливому присутствию которого успел привыкнуть, хоть сам этого не осознавал. Кроме как игнорирование возражений относительно вопроса безопасности такого важного лица, как герцог Мирель Ероват, разногласий у них не было. К тому же Агедо часто давал полезные советы по поводу использования боевых заклинаний. Из гвардейца мог бы получиться хороший наставник и друг, если бы Миреля не терзали сомнения по поводу мотивов, побуждающих этого дроу таскаться за ним следом. Объяснения, данные в самом начале знакомства, казались смешными. На данный момент у юноши имелось две равнозначно неприятные ему версии. Агедо мог искать способ отмстить через него Катвену за сестру. Однако чем дольше они были знакомы, тем больше Мирель беспокоился не о мести, а о том, что Агедо ему симпатизирует. К счастью, пока что никаких намёков на заигрывание он не подмечал. - Прогулка с леди и друзьями… - Агедо поправил алый плащ и внимательно посмотрел на Миреля. – Если бы я догадался, то не стал бы навязывать своё общество. Простите мою бестактность, - он развернулся и зашагал в ту сторону, откуда они недавно пришли. - Что это с твоим приятелем? - Наймаэль Гелрадинель проводил взглядом прямую спину офицера. - Понятия не имею, - пожал плечами молодой герцог. В этот момент толпа восторженно взревела, приветствуя Хеня, ранившего своего противника в правую руку и этим положившего окончание потасовке. - Пойдёмте, нас уже остальные заждались, - Эстэлов Гелрадинель первым предложил руку девушке. - И то верно. Мы же тут не ради уличной драки, - Мавенин грациозно оперлась о руку младшего из братьев и первой шагнула в начавшую рассеиваться толпу. - Всё удалось? – спросил у неё Мирель, когда они выбрались из толчеи. - Да. Принцесса лично колдовала, - девушка приоткрыла сумочку, демонстрируя друзьям-сообщникам жемчужное ожерелье. - Радостного дня, - у выхода с площади они наткнулись на Овлерия и племянника Шаделя. - И вам радоваться, - Мирель понял, что начинает нервничать. – Вы тоже ничего не забыли? – стараясь справиться с мандражом, юный герцог сунул нос в сумку вампира. – Это они? - Да, - гордо сообщил Овлерий. - Только не спрашивайте меня как я уговорил нашего повара сделать их для меня. Да ещё так, чтобы муж не узнал. Ни капли магии. Только эликсиры, мука и мелкие камешки. Кстати, а где Хень и Деньяр? - Вон они. Скоро подойдут. Задерживаться не станут, потому что вон оттуда марширует полиция, - младший из братьев указал на появившуюся из-за поворота четвёрку, как обычно, опоздавших полицейских. Ждать действительно пришлось недолго. Как только вся команда была в сборе, двинулись в путь. В Серый Порог прибыли задолго до ужина. Как и положено приезжему люду, сняли комнаты по завышенной цене в связи с тем, что на время ярмарки все гостиницы были забиты. Бросили то, что изображало мешки с личными вещами и, в последний раз переглянувшись у выхода, направились делать каждый своё дело. Мирель и леди Сатоле сменили плащи ещё в пути и теперь изображали брата и сестру из числа обедневших аристократов. Так как с планом местности они были тщательно ознакомлены, разыскать первое поместье, с хозяином которого им предстояло переговорить для конспирации, труда не составило. Когда Мирель стучал в ворота особняка, почувствовал, как слегка подрагивает лежащая на его локте ручка леди. - Не беспокойтесь. Всё будет хорошо, - пообещал он и набрал в грудь побольше воздуха. - Кто вы, господа, и по какому делу? – смотровое окошечко приоткрылось и в нём показалось лицо раба-гарпии. - Нам нужно переговорить с хозяином по поводу покупки большой партии синей краски. Предупреди, что его желают видеть барон Гфавиэль с сестрой. - Прошу подождать несколько минут, - окошечко захлопнулось. Молодые энериты принялись ждать, разглядывая проходящих мимо гостей Серого Порога, тоже пожелавших посетить открывающуюся завтра ярмарку. В напряжённом молчании пролетели несколько минут. - Хозяин ожидает вас. Прошу следовать за мной, - калитка открылась так беззвучно, что голос слуги заставил вздрогнуть обоих зазевавшихся молодых дроу. Мирель поправил перевязь и предложил даме миновать узкое место первой. Они сразу оказались в просторном холле, затем прошли в сад и оттуда по аллее прямо в кабинет. Обстановка, несмотря на то, что Серый Порог считался захолустьем, по меркам столичных жителей была шикарной. Единственное, что отличало этот особняк от любого столичного собрата – дух старомодности, незримо витавший во всём доме. Сказать, что именно было не так, оба юных дроу затруднились бы. Едва уловимые глазом мелочи, из которых каждая в отдельности не обращала на себя внимания. В совокупности же эти мелочи и создавали иллюзию незначительного отставания от времени. В кабинете их встретил кругленький румяный эльф невысокого роста. Явно в родне затесался либо человек, либо гном. - Радостного вечера вам, господа, - хозяин дома поднялся из-за стола им навстречу. - И мы Вам от всего сердца желаем радости, - ответил Мирель и чуть сжал ладошку леди, стараясь незаметно ободрить. Когда на тебе лежит ответственность за другое существо, самому расклеиваться некогда. - Мы понимаем, как неожиданно и странно выглядит наш визит, - вовремя вспомнился совет Хеня не давать собеседнику опомниться. – Нам рекомендовал обратиться к Вам наш постоянный поставщик – господин Веаршарх. Такой купец действительно существовал. Более того, принц даже имел с ним какое-то дело, когда занимался восстановлением порта. Поднятые налоговые документы помогли найти его имя среди нескольких десятков купцов, торгующих красителями. Согласно тем же документам, он не раз сам приезжал в Серый Порог. По данным, которые Овлерий смог раздобыть у подчинённых лорда Мешерие, на данный момент купец находился в плавании, и раньше осени в столицу возвращаться не планировал. В их деле полезно иметь другом мужа начальника Тайной Стражи. Старший лорд Неяд либо не узнал о бурной деятельности, развёрнутой младшим супругом, либо закрыл на неё глаза. - О! Но что же Вы стоите. Присаживайтесь, - лицо хозяина дома осветилось радушной улыбкой. Молодые дроу чинно уселись напротив владельца имения, последовал обмен вежливыми и ничего не значащими фразами. Однако и у хозяина, и у гостей времени было немного, поэтому к делу перешли быстро. - Видите ли, господин Гюиврале, - Мирель с трудом не запнулся произнося сложное имя. – Наша матушка собирается праздновать свой семитысячный день рождения. По этому поводу мои сёстры решили устроить праздник, на который планируют всех домочадцев и гостей обрядить в синие наряды. Мало этого, - он постарался изобразить осуждающий взгляд в сторону леди Мавенин, – они решили на время празднования драпировать потолки нашего дворца синими тканями! - Гиель, мы же уже приняли решение! Если вы – мужчины, ничего не понимаете в нашем плане то, по крайней мере, не спорьте, - судя по всему, северянка, как и он сам, уже начала осваиваться с ролью. – Энрелья всё равно уже закупила ткань. - Вот видите, - всплеснул руками мнимый барон. – Они нас разорят! - И как много краски Вам нужно? – хозяин дома уяснил из этого диалога возможную выгоду и теперь в его глазах появился неподдельный интерес. - По нашим подсчётам, девятьсот мер, - встряла леди Сатоле. - Вы же говорили, что восьмисот пятидесяти будет достаточно! – Мирель отстранённо подумал, что в следующий раз на этом моменте нужно будет прибавить к возмущению отчаяние. - Но, братик, - жёлтые глаза девушки невинно-умоляюще посмотрели на Миреля. - А если нам не хватит нескольких мешков? Что мы будем делать? - Будете сразу экономить, - отмахнулся он. - Тогда будет совершенно не тот оттенок, - не согласилась Мавенин. - Леди права, - встрял в их разговор потенциальный поставщик. – Лишние пятьдесят мер обойдутся Вам совсем недорого. Уважаемый Веаршарх не зря рекомендовал вам искать краску в Сером Пороге. Тут самые низкие цены и самое лучшее качество. - И во сколько Вы оцениваете девятьсот мер своей краски? – перешёл к практической стороне вопроса юноша. - Обычно я выручаю за такое количество красителя от двухсот до трёхсот золотых, но поскольку Вы собираетесь купить сразу девятьсот мер… - торговец на всякий случай сделал паузу, давая возможность Мирелю оспорить свои слова, и видя, что молодой дроу ждёт продолжения, поспешил сообщить: - я сделаю для вас скидку. - Нам бы хотелось опробовать краситель, - подала голос Мавенин. - Как вам угодно, - кивнул предвкушающий выгодную сделку эльф. - Не сегодня. Мы ведь только что прибыли и нам нужно побывать ещё в нескольких домах, чтобы сделать правильный выбор. Завтра днём мы с Кенвиссой зайдём к Вам ещё раз. Сами понимаете, речь идёт о слишком крупных деньгах, чтобы мы приняли решение, побывав только у Вас. - Да, конечно, - пришлось согласиться хозяину дома. – Уверен, - тут же добавил он, - что побывав в других местах, Вы всё же вернётесь ко мне. - Всё может быть. Как говорит наша старшая сестра, первое решение – самое правильное. Вы же оказались первым, к кому мы зашли, - ободрила его девушка, поднимаясь со своего места и поправляя юбку. - Тогда желаю Вам радоваться до нашей следующей встречи, - улыбка хозяина снова стала радушной. Только покинув пределы особняка и отойдя на приличное расстояние, Мирель и леди Сатоле дружно выдохнули. - Теперь я понимаю, отчего Хень с Деньяром посоветовали сначала зайти к нескольким торговцам, а уж потом стучаться в двери полковника, - сообщила девушка. – У меня так сердце стучало, что чуть из груди не выпрыгнуло. - Дальше будет легче, - согласился с ней Мирель. Постояв ещё несколько минут, они направились к следующему производителю краски. С каждым визитом разыгрывать маленький спектакль становилось всё легче. Однако, когда очередь дошла до того дома, ради проникновения в который все и затевалось, волнение вернулось. Казалось, оно никуда не уходило, а лишь временно притаилось, чтобы теперь показать себя во всей красе. - Можем сначала поужинать, - почувствовав трепет придворной леди, предложил Мирель. - Нет, сначала закончим, - упрямо отказалась она. – Не стоит нарушать наши планы. В особняк, маскирующий базу Тайной Стражи они попали также, как в несколько предыдущих. Начало беседы тоже ничем не отличалось от уже не единожды за сегодняшний вечер разыгранной пьесы. Только когда речь зашла о качестве товара, леди Мавенин неожиданно перебила «брата» и «продавца». - Простите, в Вашем доме найдётся место, где я могла бы поправить причёску и привести себя в порядок? – чуть прикусив нижнюю губу, чтобы показать насколько срочно ей нужно покинуть общество мужчин, спросила леди. - Да, конечно, - полковник, изображающий торговца, тут же позвонил в стоящий на столе колокольчик, вызывая слугу. – Проводи леди в тайные покои и позаботься о том, чтобы она не заблудилась, - велел он прибежавшему на звон рабу. Рабом оказался совсем молодой вампир, чем-то напомнивший леди Раэля, но с такими пустыми глазами, что она едва не вздрогнула, когда увидела его входящим в кабинет. Как ни странно, это сходство с любимым отвлекло её мысли от напрасных опасений за исход своей миссии. Молодой принц, ради которого она была готова пойти на что угодно, недавно поцеловал её! Конечно, находясь под воздействием неизвестного эликсира, поцелуй начала она сама, но то, что последовало за этим, стало самым прекрасным воспоминанием в её жизни. Рассудительный, опасный, завораживающий вампир с первого взгляда пленил сердце девушки. Взгляд его алых глаз заставлял кровь бежать быстрее, а сердце стучать так неистово, что она порой боялась, как бы оно не выпрыгнуло из груди. Чему удивляться? Взгляд будущего Великого Лорда и должен быть таким… Покоряющим и обещающим. Заставляющим позабыть обо всём на свете. Даже о короле. Вот бы так случилось, чтобы с его величеством приключилось какое-нибудь злосчастье. Например, сломал бы себе обе ноги, как недавно прибывший ко двору граф, имя которого Мавенин даже не собиралась запоминать. Порой, прежде чем уснуть, она мечтала о том моменте, когда король заведёт себе новую фаворитку. Тогда она сможет «утешить» печаль принца. Да будет ли печаль? Отданный взрослому дроу по политическим мотивам Лорд Раэль лишь обрадуется освобождению от пристального внимания старшего супруга. С такими верноподданническими мыслями девушка не заметила, как дошла до неприметной двери, которую с поклоном распахнул перед ней слуга. Пришлось снова входить в роль. Оставшись одна она немного потопталась на месте, плеснула воды из кувшина в медный таз, вытерла руки мокрым полотенцем и достав из сумки ножницы, подцепила нить жемчужного ожерелья, несколько раз обёрнутого вокруг шеи и спускающегося почти до талии. Самым сложным оказалось не разрезать нить до конца, а оставить одно, тонкое, словно паутинка, волокно. Теперь приходилось волноваться, чтобы нить не порвалась раньше времени. Слишком тяжелы были жемчужины. Хорошо, хоть отхожее место, куда её проводили, находилось совсем близко с целью её проникновения в глубины особняка. Оставалось самое важное. Выйдя, она повернула не направо, а налево и быстрым шагом пошла по коридору к тому месту, где, согласно планам, предоставленным принцу лордом Неядом, находилась дверь в потайные помещения. - Не туда, госпожа, - окликнул её раб. - Не туда? – пришлось приостановиться и обернуться к слуге. – Разве мы пришли не оттуда? – она сделал ещё пару шагов в том направлении, куда двигалась до этого и указала рукой на дверной проём. Когда же эта нить лопнет?! Пора бы уже. Ожерелье тяжёлое, а там даже не волосинка оставалась. - Нет, госпожа, я сопровождал Вас вон от того поворота, – слуга отвернулся, чтобы указать ей где именно они проходили. Мавенин воспользовалась моментом и рванула бусы со всей силы. Удар сердца ей казалось, что они так и не порвутся. Нить всё-таки поддалась совместному влиянию силы гравитации и руки девушки. Жемчуг, порождая барабанную дробь, осыпался на гранитные полы. - Бабушкино ожерелье! – имитируя панику, вскричала Мавенин. – Тейморский жемчуг! - Не беспокойтесь, леди. Я сейчас всё подберу, – молодой вампир упал на колени и принялся сгребать в кучу сотни разбежавшихся в разные стороны жемчужин. Первые несколько штук оказались у него в руках и он разогнулся, чтобы подать их девушке. Она, словно не зная как поступить, несколько раз хлопнула глазами, а затем раскрыв сумочку, предложила ссыпать туда. За выяснением куда складывать подобранные с пола части ожерелья, слуга не заметил, как от основной кучи отделились два десятка перламутровых горошин и, игнорируя законы природы, покатились, набирая скорость и одновременно теряя цвет. Когда он снова опустился на колени, они уже слились с интерьером и спрятались вдоль стены, чтобы не оказаться обнаруженными, попав под ноги кому бы то ни было. Естественно, что к тому моменту, как она возвратилась в кабинет торговца-полковника, обсуждение стоимости девятисот мер краски уже давно завершилось. - Кенвисса, где ты так долго пропадала? Что случилось? Я уже начал опасаться, что тебе стало плохо из-за того, что мы до сих пор не поужинали, - заботливый «брат» поспешно поднялся со своего стула и кинулся к девушке. - Со мной всё в порядке. Не беспокойся, Гиель. Простите, что я Вас задержала, - она мило улыбнулась полковнику и продемонстрировала раскрытую сумочку, доверху заполненную жемчугом. – Моё ожерелье порвалось. Я ждала, пока слуга соберёт бусины. Вы уже всё обсудили? – снова обратилась к Мирелю она. – Мы можем пойти в гостиницу? - Конечно. Мы уже всё обсудили. Завтра зайдём сюда, чтобы проверить качество краски. - В таком случае, идём скорее, - она потянула Миреля за руку. - Я действительно устала и проголодалась. К тому же мы отняли слишком много времени у уважаемого хозяина дома. Распрощавшись с торговцем, они вышли из его особняка и с чувством выполненного долга направились в гостиницу. Время ужина действительно уже наступило. Для того, чтобы их странно разномастная компания не привлекала к себе излишнего внимания, ужин заказали в номер Хеня и Деньяра. Овлерий освободился чуть раньше и уже успел выпить кровь, запас которой заботливый супруг лично повесил ему на пояс в виде двух вместительных фляг. Сидя с приятелями за столом он чинно попивал куриный бульон. Возбуждённые происходящим молодые энериты принялись делиться впечатлениями от проведённого вечера. Мирель с леди Сатоле рассказывали о том, как их встречали торговцы, а молодой вампир с братьями Гелрадинель и Нариэлем Панра живописали, как раскладывали «выпечку», принесённую Овлерием на складах красителя. Оба взрослых дроу только посмеивались, слушая их рассказы. У всех было приподнятое настроение. Несмотря на то, что самая сложная часть работы оставалась напоследок, начавшиеся приключения заставляли забыть тревожные мысли. Молодёжью овладело предвкушение. - Как жаль, что я не могу пойти с вами, - спустя два часа сетовала леди, пока младший лорд Неяд и лорд Нариэль швыряли остатки «выпечки» в склад краски, находящегося напротив нужного здания особняка. Метательные снаряды, достигшие цели, проткнули мешки с краской и запустили химическую реакцию. Несколько секунд ничего не происходило, затем раздался первый взрыв. За ним последовал второй, а дальше начали срабатывать заложенные ранее снаряды. Естественным следствием явилась паника. Аборигены и гости носились в разные стороны что-то крича, кого-то разыскивая, куда-то спеша. Наконец, когда юная часть отряда уже начала беспокоиться о том, что план не удался, из ворот поместья, куда через незапертый чёрный ход перекинулся пожар, выскочил раб и побежал к воротам замаскированной под особняк базы Тайной Стражи. Спустя маленькую вечность, полковник, возглавляя нескольких сослуживцев и целый отряд рабов, покинул свой особняк и поспешил на помощь соседу. - Возиться будут долго, - удовлетворённо потёр руки Деньяр. - Гномий эликсир, пока не прогорит до конца, затушить невозможно. Даже магия плохо справляется. У нас в запасе чуть меньше, чем час. - Пора, – решил Хень и следом за Мирелем все, кроме девушки двинулись к воротам нужного им поместья. Леди Сатоле досталась самая простая работа – наблюдать и в случае непредвиденных обстоятельств, предупредить сообщников. Она настолько волновалась, что даже не обратила внимания на то, что впервые в жизни осталась совершенно одна. Конечно, друзья были неподалёку и на крик обязательно бы вернулись. Но вот так, одна, без служанки… Приличные девушки так себя не ведут. Приличные девушки вообще избегают исключительно мужского общества. Если кто-нибудь когда-нибудь узнает, её репутация погибнет. Мирель с Овлерием подошли к воротам первыми. Герцог тут же принялся колотить в дверь. Стучаться пришлось недолго. В окошечке показался раб-привратник. - Эй, ты, - высокомерно посмотрел на него Мирель. - Ты меня помнишь? Я сегодня заходил с сестрой к твоему хозяину. Передай ему, что моя сестра не досчиталась нескольких жемчужин из своего ожерелья. Пусть он хорошенько потрясёт своего вора-раба. - Достаточно, - перебил его Овлерий. Молодой герцог и сам догадался. Взгляд привратника потерял осмысленность, а через несколько секунд, лицо невольника пропало из виду, зато раздался скрип отворяемой двери. - Удачи, - пожелал Овлерий и поспешил к леди, вместе с которой им предстояло подстраховывать свою команду и в случае опасности отвлекать внимание. Мирель прошёл внутрь вместе с остальными. Дом выглядел пустынным. Пара рабов, попавшихся им на пути, была заперта в ближайшей гостиной. У лестницы их пути разошлись. Мирелю досталось охранять путь отступления. В случае внезапного возвращения хозяев дома, ему нужно было рассказать полковнику историю про нехватку жемчужин и вести себя как можно громче, чтобы предупредить товарищей. Желательно устроить скандал. От нечего делать он оперся о перила лестницы и начал считать завитки орнамента под потолком. На восемьдесят шестом его настигла волна магии, активировавшая бусины леди Сатоле. Он сбился со счёта и поглядел на часы. Снотворные чары, спрятанные в жемчужинах, должны были подействовать через пять минут. У него, и у всей команды имелись защитные амулеты. Но не может быть, чтобы весь личный состав базы и рабы постоянно таскали на себе эти висюльки. Ровно через пять минут, приглушённый хлопок, донёсшийся до его слуха оповестил о том, что потайная дверь взломана. Работа Хеня и Деньяра. У остальных таких навыков пока не было. Больше он ничего расслышать не мог. Оставалось только ждать. Если дверь открывали в промежуток времени между их с леди Сатоле визитом и нынешним появлением в особняке, то бусины закатились и в скрытую часть особняка. Тогда там все спят. Если же нет… Друзьям придётся драться. Ждать всегда сложнее, чем действовать. С одной стороны, Мирель понимал, что от него там было бы мало толку. С другой, одиноко мерить шагами холл и прислушиваться к малейшему шороху со стороны входа - сомнительное удовольствие. Свеча-часы оплыла ещё на пять минут. Затем ещё на столько же. Неужели прошло так мало времени? Мирелю казалось, что миновали сутки. И тут со стороны входа послышались шаги. Не бодрые хозяйские, а какие-то мягкие. Мирель насторожился и на всякий случай встал прямо, лицом к источнику звука. Шаги между тем становились всё громче. Кто-то сумел пройти мимо Овлерия и Мавенин? Или у кого-то в доме оказался защитный амулет? Гаданию пришёл конец, когда дверь приоткрылась и в неё заглянул полукровка. Помесь тёмного и светлого эльфа. Если судить по одежде - купец. - Радостного Вам дня, - купец-полукровка прошёл в холл. - И Вам радоваться, - Мирель понадеялся, что его голос звучит достаточно твёрдо. В голове заплясали предположения. Случайный гость? Постоянный покупатель? Сотрудник Тайной Стражи внезапно вернувшийся на базу и удивлённый открытой нараспашку дверью? - Я – Мальех Поскорей, - представился вошедший. – Поскорей – прозвище, но меня так все называют, поэтому я и называю его вместо родового имени. Вам приходилось обо мне слышать? А Вы, наверное, тоже покупатель красителя? - Да, - кивнул Мирель, пытаясь одновременно следить за словами собеседника и за доносящимися из глубины дома звуками. Последних вроде бы слышно не было. - Я тоже покупатель, - поторопился пояснить юноша. – О Вас, уважаемый, к сожалению, мне слышать не доводилось. - Почему к сожалению? – полукровка расплылся в весёлой улыбке. – Это означает, что мы с Вами не конкуренты. Разве это плохо? - У Вас интересный взгляд на жизнь, - признал Мирель. - И на смерть тоже, - неожиданно рявкнул Поскорей и кинулся на Миреля, извлекая из ножен меч. – Жаль тебя парень, но мне нужно пройти, - выполняя безукоризненный финт, сообщил он. Мирель сумел увернуться и отскочить за перила. Пока нежданный противник перепрыгивал к нему на лестницу, юноша успел выхватить оружие. Тишину спящего магическим сном дома, прорезал лязг скрестившихся клинков. Дальше пошла самая кошмарная в жизни молодого герцога драка. Назвать происходящее высоким искусством боя, у него бы язык не повернулся. Понимая, насколько он проигрывает в возрасте и в силе, юноша ушёл в глухую оборону. Единственное, что ему удавалось из уроков Метерса – не позволять загонять себя в угол, он старался проделать до последнего. К несчастью, противник был не только сильнее, но и намного опытнее. О том, чтобы сконцентрироваться и ударить магией, речи не шло. Молодой аристократ с трудом успевал отбиваться. - А ты не так прост, - признал купец, когда они завершив первый круг по холлу почти вернулись на исходные позиции. Мирель не ответил, боясь сбить дыхание. Поняв, что на разговоры молодого дроу отвлечь не удастся, враг попытался спровоцировать молодого энерита на атаку. Мирель не поддался. Помянув нагов с их любвеобильностью, эльф ускорил темп. «Всё!» - подумалось Мирелю, когда он оказался прижатым к стене. Враг занёс руку, чтобы нанести удар, уклониться от которого юноша не мог из-за нехватки пространства для манёвра, а отбить не доставало сил. Но рука замерла в воздухе и выронила меч. Лишь после этого Мирель заметил лезвие, приставленное к горлу противника. Взгляд проследил за клинком к рукояти, от неё к руке. Своего спасителя он узнал прежде, чем увидел лицо – по голосу. - Медленно поворачиваешься и никаких резких движений, - Агедо шагнул чуть в сторону, но клинка от горла ряженного (в этом у Миреля уже не было сомнений) купца не отвёл. Мирель облегчённо выдохнул, видя, как незнакомец выполняет повеление лейтенанта. - Милорд, отбросьте меч подальше, - молодой герцог не сразу сообразил, что гвардеец имеет ввиду оброненный эльфом клинок. Поняв, что от него хотят, он спрятал своё оружие в ножны, а сам взял меч недавнего противника. - И что теперь? – спросил пленник. - Теперь? - переспросил Агедо. – Теперь Вы заведёте руки назад и позволите себя связать. Герцог, Вы не уснули? – последняя фраза предназначалась заинтересованно наблюдающему за происходящим Мирелю. Молодой дроу пристыженно покраснел и осмотрелся в поисках верёвки. Как назло в поле зрения ничего подходящего не обнаружилось. Не придумав ничего лучшего, он сорвал с пленника шейный платок и перетянул им запястья бывшего противника. - Так-то лучше! – одобрительно кивнул старший гвардеец и позволил себе вложить меч в ножны. – А где остальные? - Как Вы тут очутились? – вместо ответа спросил Мирель. - Любопытство меня когда-нибудь погубит, - толчком заставляя пленника сесть на ступеньку лестницы и при этом придерживая за ворот туники, сообщил Агедо. – Я уже почти покинул место драки, когда мне стало интересно, каким именно образом Ваш друг разделается со своим противником. Я вернулся, взобрался на какую-то тумбу, чтобы лучше было видно, и выяснил, что Вас и леди рядом с ними уже нет. Меня это насторожило. Я принялся разыскивать Вас среди горожан, что на такой тесной площади совсем нелегко. И нашёл. Вас, леди, лейтенантов Гелрадинель и двух незнакомцев. Это я поначалу решил, что двоих. Присмотрелся и подумал, что у меня галлюцинации. Потому, что с трудом смог узнать знакомого вампира. Если Ваш костюм можно объяснить вдовством, то дорожная одежда и меч за спиной лорда Овлерия, никакому логическому объяснению не поддавались. Тут-то мне и пришла в голову крамольная мысль, что вы задумали очередную шалость. Любопытно, как не крути. И я пошёл за вами. - Вы всё время за нами следили? – расстроился Мирель. - Нет. Я потерял вашу компанию на развилке перед входом в этот посёлок. Обежал сначала тупичок, вернулся на развилку и прибыв сюда, кинулся разыскивать. Сбился с ног и отчаялся. Уже собрался возвращаться, когда в одной из идущих навстречу девушек узнал леди Сатоле. Затем понаблюдал за вашим проникновением в этот особняк и убедился в правоте своего предположения о новой шалости нашего принца. Кстати, что Вы на самом деле тут забыли? - Его высочество поспорил с лордом Неядом, что мы сможем тут побывать, - официальная версия на случай, если кого-нибудь из них поймают, слетела с языка довольно легко. – А как Вы очутились в этом доме, да ещё в такой важный для меня момент? – задал Мирель очередной вопрос. - Я заметил этого, - Агедо кивнул на опустившего плечи эльфа, - когда он подошёл к двери и начал что-то искать возле неё. Затем обнаружил, что не заперто, оглянулся и вошёл. Лорд Овлерий и леди в этот момент следили за пожаром, который, кстати, почти потушили. Ваша работа? Хорошо, что он никуда не перекинулся. - Никуда он не может перекинуться, - отмахнулся Мирель, которого обеспокоила последняя фраза сослуживца. – Само всё потухнет. Без всякой магии. Как только действие эликсира закончится, так и потухнет, - он невольно посмотрел в ту сторону, куда уже давно ушли товарищи. Прошло уже больше получаса. Всё ли у них в порядке? Возможно что-то не сработало и им пришлось драться. А если их убила какая-нибудь магическая ловушка? Слишком нервно стоять и ждать неизвестно чего. А если сейчас вернётся полковник с подчинёнными? Из глубины дома послышались быстрые шаги. Мирель обернулся навстречу звуку, которого ожидал с таким нетерпением. Только когда друзья показались в конце коридора, он выдохнул и понял, что всё это время стоял, затаив дыхание. Первым шёл Хень. Он первым же и остановился. - Как это следует понимать, лорд Мирель? – увидав живописную композицию из Агедо и пленника, спросил он. - Агедо следил за нами от Вернегара, а этот, - юноша указал на эльфа трофейным мечом, - Появился тут спустя десять минут, после вашего ухода и нагло на меня напал. Если бы не Агедо, то тут валялся бы мой труп. - Ясно. Уходим и берём его с собой, - Деньяр, замыкавший шествие, вышел вперёд и попытался взять эльфа за руку. Тот неожиданно распрямился, боднул в живот не ожидавшего этого дроу и бросился прочь. Убежать ему помешал Хень, выхвативший клинок из рук Миреля и в броске, закончившимся низким выпадом, полоснувший лезвием по щиколотке. Пресекши таким образом попытку побега, Хень вернул меч ошарашенному Мирелю, и, при помощи Деньяра, поднял эльфа с пола. Пленника пришлось тащить, однако это никого не смущало. Самым важным было как можно скорее покинуть место преступления. Овлерий с Мавенин поначалу изображали ротозеев, пришедших поглазеть на редкостное событие – пожар. Сквозь дверной проём чёрного хода можно было разглядеть сосредоточенно работающих магов и носящихся с вёдрами воды рабов. Многочисленные гуляки, успокоившись после череды взрывов, наблюдали и комментировали. Но время шло, и огонь постепенно затухал. Вампир и девушка, как им казалось, уже давно нервно считали минуты до того момента, когда уничтожив полугодовой запас краски, огонь потухнет окончательно. Теперь они стояли друг напротив друга и делали вид, будто обсуждают происходящее. На самом деле девушка не спускала глаз с ворот того особняка, откуда должны были появиться друзья, а молодой вампир следил за выходом из пострадавшего дома, ожидая, когда полковник с подручными решат, что исполнили свой добрососедский долг и направятся к себе. Чтобы их парочка не выглядела подозрительно, приходилось периодически перекидываться ничего не значащими фразами. Остатки беседы давно были похоронены под слоем волнения. Овлерий как мог успокаивал леди, обещая, что друзья вернутся вовремя, и они все вместе к утру будут в Вернегаре. Но сам с каждым ударом сердца всё более в этом сомневался. - Полковник собрался домой, - тихо сообщил Овлерий, увидав означенного дроу, раскланивающегося с хозяином пострадавшего особняка в распахнувшихся главных воротах. - Ой! Что же делать?! Может, нужно пойти поторопить наших друзей? – Мавенин попыталась сопроводить свои слова действиями. - Нет! Стойте, леди, - Овлерий поймал её за локоть и вернул на место. – Ждите тут и, как только наша компания появится, не задерживаясь уходите из Серого Порога. Я задержу полковника. - Как? Вы же не станете с ним драться?! – Мавенин на миг перевела взгляд на собеседника и снова повернулась к воротам, словно её взгляд мог ускорить возвращение тех, кого они ждали. - Конечно, нет, - заверил её Овлерий. – Их слишком много для одного меня. - Тогда как Вы их остановите? Загипнотизируете? - Увы, леди Мавенин, я - не принц Раэль, - если бы он не был так сильно сосредоточен на наблюдении за полковником, то увидел бы, как кровь прилила к щекам девушки, услышавшей имя любимого. – До возраста, когда я смогу загипнотизировать сразу столько существ, мне ещё далеко. Один – два для меня… Они выходят. Помните, что я сказал: сразу уходите, - срываясь с места произнёс он и быстрым шагом направился наперерез возвращающемуся домой во главе своих подчинённых и рабов полковнику. Успокаивать леди – одно дело, а сообразить, как на самом деле остановить толпу народа – совершенно иное. За несколько дюжин шагов Овлерий успел перебрать в уме уйму вариантов. Он до последнего надеялся, что отвлекать никого не придётся. Не сложилось. Сил как телесных, так и магических у него было ровно столько, сколько их отведено природой вампиру, прожившему чуть более сорока лет. Оставалась хитрость. Он решил положиться на то, в чём у него было явное преимущество перед иными расами – на скорость. Нужно заставить подручных полковника погнаться за собой. Как? Самой удачной ему казалась идея изобразить неумелого карманника. Сделать вид, будто пытался срезать кошелёк с пояса и рвануть прочь, когда ничего не получится. Только бы удалось! Пути Овлерия и намечаемой жертвы его обмана пересеклись около уже закрывшегося магазинчика. Серый Порог – не столица, чтобы магазины работали круглосуточно. Если бы полковник и его спутники успели обогнуть клумбу с высоким розовым кустом посередине, то им открылся бы вид на ворота собственного особняка, то есть базы. Этого Овлерий старался избежать всеми силами. Где-то на расстоянии пяти – шести шагов стало очевидно, что фокус с попыткой срезать кошелёк не удастся. Овлерий встретился взглядом с тем, чьё продвижение пытался замедлить и остановился в нерешительности, преградив дорогу уставшим борцам с пламенем. - Что тебе нужно? – полковник встал лишь когда стало понятно, что вампир уступать дорогу не намерен. - Мне… - юноша растерялся. - Ну, не мне же, - дружелюбия в ответе не было ни на йоту. - Простите, уважаемый господин, - новая идея возникла неожиданно и молодой вампир, надеясь на вдохновение, ринулся в словесную атаку: - Я вижу Вы богатый дроу и у Вас много рабов. Не дадите голодному вампиру чашку крови? Я могу заплатить, но в Вашей стране никто об этом слышать не хочет. Вы не подумайте обо мне плохо. Я не хочу становиться диким и нападать на разумных существ, но я не могу совсем не есть, - особенно стараться сделать свой взгляд несчастным от него не требовалось. Он нёс такую отчаянную чушь, что не выглядеть жалким просто не получилось бы. - Вот до чего довоевались! – высказался один из спутников полковника и мазнул испачканной в саже рукой по щеке. – Теперь у нас по дорогам вампиры-попрошайки ходить будут. - Да беглый он. Схватить и вернуть хозяевам. В крайнем случае на рынок, - встрял тот, что стоял слева. - И Вы туда же! – Овлерий попятился. Своей цели он добился – привлёк внимание. Теперь нужно суметь убежать да так, чтобы за ним погнались. Он как раз принялся выдумывать оскорбление дроу-завоевателям, как полковник разрушил его планы. - На раба не похож. Иглы на месте, - констатировал он, после чего неожиданно шагнул вперёд и схватил Овлерия за руку. Рефлекс младшего мужа заставил вампира со всей силы рвануть конечность на себя. Чтобы его касался кто-то кроме Мешерие! Да ещё не спросив прежде позволения! Юноша зашипел и продемонстрировал полковнику всю длину когтей. - Точно не раб! - с удивлением признал тот тёмный эльф, который чуть раньше возмущался его попрошайничеством. - Что это? – полковник рискнул проигнорировать недовольство вампира и приподнял длинный рукав. – Это же… - он выпустил руку Овлерия, но при этом развернулся таким образом, что младший лорд Неяд оказался отрезан от пути бегства. Остальные обступили их со всех сторон. Овлерий оказался в ловушке, покинуть которую смог бы только с боем. Причём в исходе этого боя он уверен не был. То есть, если бы перед ним однозначно были враги, он не раздумывая взялся бы рвать, кусать, колдовать… Но в данном случае непосредственной, да и отдалённой угрозы своей жизни он не видел. - Я могу взглянуть на другую руку? – полковник протянул раскрытую ладонь к спрятавшему руки за спину вампиру. - Зачем? - Чтобы убедиться в наличии второго браслета. Я ведь прав? Вы сбежали от старшего мужа? - От старшего мужа? – многократным эхом повторили несколько спутников полковника. - Если вы не хотите мне помочь, то дайте уйти, - взмолился Овлерий. – Я ведь ничего дурного вам не сделал, - он очень надеялся, что друзья всё-таки покинули проклятый особняк и его усилия не пропадут даром. Оставалось лишь как-то расстаться с нынешними собеседниками. - Где Ваш старший супруг? Как Ваше имя? – полковник не сдвинулся с места. – Почему Вы в таком виде? – на Овлерия посыпались вопросы. - Вам-то что за дело? – юноша попятился и оказался прижатым спиной к двери закрытого магазинчика. - Вам необходимо вернуться к мужу. Он о Вас позаботится, - ласково, словно говорил с ребёнком, заговорил ещё один дроу. - Не вернусь я к нему! – выкрикнул юноша, - Я к родителям вернусь! И вы меня не остановите. - Ваш муж Вас наверное давно ищет, - принялся увещевать полковник. – Даже боюсь представить, как он расстроен Вашим отсутствием. Замуж кого попало не берут. Разве можно так пренебрегать его любовью? - Какая любовь! – изобразил возмущение Овлерий, надеясь, что эти слова никогда не дойдут до ушей Мешерие. – Он со мной такое делает, что я потом целыми днями встать не могу! То, что вставать ему мешают последствия полученного ночами удовольствия, молодой вампир уточнять не стал. - Бедняга, муж его наверняка лупит, - шёпот со стороны, где сгрудились домашние рабы полковника, донёсся до острого слуха вампира. - Пойдёмте, - полковник вновь попытался взять его за руку, но Овлерий упорно не пожелал предоставлять ему такую возможность. - Куда? - Вы же хотели крови. У меня дома Вы сможете с комфортом поужинать, а завтра мы продолжим наш разговор, - Овлерию стало стыдно за то, что он обманывает такого доброго дроу. Впрочем, стыд очень скоро отступил на второй план. Гораздо больше его пугала мысль о том, что если он останется тут на ночь, то завтра к вечеру муж его найдёт и даже спасёт, но как потом он станет смотреть Мешерие в глаза? В третий раз ему никто руки протягивать не стал. Движение возобновилось, но он оказался в середине группы, сопровождающей полковника. Он даже понимал, что его взяли в «оградку», но от этого легче не становилось. А ему нужно найти способ вырваться. До злосчастного особняка дошли быстро. И встали. Ворота были не то чтобы открыты на распашку, но не заперты точно. Это сразу бросилось в глаза. - Эш, Ари, Онт, - прозвища сорвались с уст враз ставшего серьёзным полковника, - проверьте. Трое тёмных эльфов мгновенно преобразились из захолустных обывателей в элитных воинов. Движения вдруг приобрели плавность, походка стала мягкой… Овлерий мог бы перечислить и иные признаки. Если бы он раньше не знал, с кем имеет дело, то сейчас без труда догадался бы, с кем свела его судьба. Ему же гадать было не нужно и некогда. Покинувшие свои места в «оградке» воины освободили молодому вампиру путь и он поспешил этим воспользоваться. В последний раз Овлерий бегал так прытко, когда за ним гнался принц с телохранителями. Стоит ли удивляться тому, что догнать его не удалось. Тем более, что старт погони припозднился из-за неразберихи с открытыми воротами секретной базы Тайной Стражи. Когда же пара преследователей почти настигла молодого вампира, одному из них не повезло случайно толкнуть какого-то приезжего наёмника. - Хень, ну что тебя вечно тянет на уличные драки!? – раздалось за спиной сворачивающего в проулок Овлерия.