Вторая сережка Леди

      Раэль не сразу узнал говорившего, хотя много слышал о нем. Гаден Саларут — брат и лучший из генералов Джаэля — великого короля дроу. Самый молодой и талантливый генерал за всю историю Единого Королевства Темных Эльфов. Герцог Саларут не стал бы рисковать своей честью ради военной хитрости. Да и о какой военной хитрости может идти речь? Тем более, что он практически выиграл эту последнюю битву и ему ничего не стоило просто разнести в крошево парадный зал, а затем добить группки спасшихся вампиров. Вампиры не просто побеждены. Они на грани вымирания. Но генерал от имени короля предлагает им возможность жить. Значит, война действительно окончена. Или нет?       Юноша перевел удивленный взгляд на отца. О чем размышляет Лорд? Почему медлит? Но вот повелитель вампиров, тяжело вздохнув, кивнул и приказал горстке телохранителей:       — Бросьте оружие.       Те, нерешительно переглянувшись, выполнили приказ повелителя. Движения их были медленны. Лорды не торопились отдаться на милость победителя.       — Принц, — обратился Великий Лорд к генералу дроу, — Я понимаю, что отныне эти территории принадлежат Вашему королю, и я лишний в новом политическом устройстве этого мира. Прошу вас, после моей казни, проявить милосердие к моей семье.       — Что? — вздрогнув, Раэль с отчаянием посмотрел на отца, а затем, поняв, что привлек к себе излишнее внимание, стыдливо опустил голову.       — У моего повелителя имеется иное решение этой проблемы, — пожал плечами генерал дроу, сделав вид, что не заметил выходки юного вампира. — В конце концов, Вы оказались втянуты в эту войну только благодаря союзному договору с человеческими королевствами. Теперь, когда они проиграли войну Союзу Трех Рас, в Вас более не видят врагов. Война унесла много жизней, не стоит усугублять положение. В мире, что на поверхности, что под землей, неспокойно. Во многих местах свирепствуют бандиты и мародеры. Нужно восстанавливать экономику, возрождать города и дороги. Такие вещи лучше делать опытным правителям, хорошо знакомым с традициями, культурными особенностями и историей. Моему же королю хватит дани в размере двадцатой части ваших доходов в течении ближайших пятисот лет и выполнения прописанных в этом документе требований. Полагаю, Вы найдете условия предлагаемого мирного договора более чем щедрыми. А для того, чтобы у Вас не оставалось сомнений в благорасположении моего короля, мне приказано от его имени обручиться со старшей из Ваших дочерей. Как только она попадет в Вернегар, она немедленно станет женой моего царственного повелителя. Дальнейшая ее судьба будет зависеть от самой девушки. Если она окажется хорошей, верной и послушной супругой моему царственному господину, то король сделает все от него зависящее для того, чтобы Ваша дочь была счастлива в браке, а ваши внуки унаследовали и его, и Ваш престол. Если же нет, мой король казнит ее и возьмет в жены следующую Вашу дочь. Если же, вопреки брачным клятвам, она станет злоумышлять против него и государства, строить козни и всячески содействовать вражде между темными эльфами и вампирами, то помимо нее будут казнены все старшие сыновья во всех семьях вампиров. Это не угроза, а всего лишь предупреждение. Король Джаэль желает видеть Вас и Ваш народ друзьями и союзниками, а не врагами.       Раэля ужаснуло выражение, с которым дроу говорил о возможности казни. Создавалось впечатление, что смерть близких родственников, которой он угрожает Великому Лорду, для него ничего не значит. Хотя, для дроу они не родственники, а покоренные враги. Темный эльф не считал жизни вампиров чем-то хотя бы малоценным. Несмотря на предлагаемый мир, они оставались врагами, которым запрещено даже помыслить о возмездии.       — Но у меня нет дочерей, только сыновья, — нахмурился Лорд. — Согласится ли король на одну из моих племянниц? Уверен, она станет самой верной и преданной женой Короля Джаэля. Раэль поморщился. Разумом он понимал, что им не оставили выбора, но сердце молодого вампира восставало против того, чтобы откупиться от этих смуглокожих монстров одной из кузин. Это ужасно! Отдать девушку знаменитым своей жестокостью дроу, словно рабыню! Юноша оглянулся на двоюродную сестру, старающуюся скрыться за спиной Леди, чтобы не попасться на глаза Лорду. Он её очень даже понимал. Конечно, если Лорд назовет её имя, она повинуется. Любой в семье Лорда готов принести себя в жертву ради мира и благополучия народа. Однако, рваться вперед в таком вопросе не хочется никому.       — Только сыновья? — сдвинул брови генерал, и тут же лицо его прояснилось — Нет, Ваша племянница не подойдет. Ну что ж, раз нет дочерей, тогда старший сын. В данном случае близость родства с Вашим величеством более важный фактор, чем пол будущей супруги, то есть супруга. А наследников моему брату смогут нарожать и наложницы.       Раэль, широко распахнув глаза, уставился на герцога. Он недавно первый раз познал девушку и имел представление, чем женщины отличаются от мужчин, поэтому искренне недоумевал, каким образом сможет стать мужем королю Джаэлю. У него же совершенно неподходящее для этого строение тела! Для старших вампиров, судя по всему, это загадкой не являлось, поскольку по залу пронесся шокированный вздох. Отец побледнел и сжал губы в тонкую нить и опустился на край трона. Предложение генерала дроу вызвало негодование и отвращение. Телохранители Лорда снова потянулись к оружию. Однако, первой заговорила мачеха.       — Милорд Саларут, — Леди выступила из-за плеча мужа, отдав фрейлинам младшего братика, и загородила собой Раэля, — помилуйте. Он же совсем ребенок! Он еще не умеет останавливаться, когда пьет кровь. И ему еще нельзя выходить на солнце. Не поступайте так с моим мальчиком! Если мой Лорд останется жив, я клянусь Вам, что первая из моих дочерей станет супругой короля дроу. И она станет самой нежной и заботливой женой из всех, что породили наши пещеры. Пусть король немного подождет. Мы все желаем мира, но не так же! Не лишайте наш народ наследника престола.       Именно это горячее заступничество мачехи, которую он искренне любил и уважал, которая заменила ему мать, и от которой он всегда видел только хорошее отношение, заставило Раэля испугаться по-настоящему. Леди почти всю его жизнь заботилась о нем. Она даже рисковала поссориться с супругом, когда Лорд проявлял строгость в воспитании своего сына. И теперь она не задумываясь бросилась защищать Раэля, в то время как Лорды смущенно отводили глаза.       Раэль умоляюще посмотрел на отца. Пусть скажет хоть слово в его защиту. Но Лорд молчал. Только смотрел прямо на генерала, чьими устами сейчас говорил король захватчиков, и когти его от ярости то удлинялись, то укорачивались.       — Простите, Леди, я скорблю о том, что вынужден отказать в просьбе прекраснейшей из женщин и достойнейшей из матерей, но воля моего короля — закон для меня. Либо старший сын Лорда становится мужем его величества, либо мирному договору не бывать. Таково мое слово. Клянусь, я его сдержу. Теперь же я вас оставлю. Вам несомненно, есть что обсудить. Вот проект договора, — когда генералу успели подать свиток, Раэль не заметил, однако герцог с издевательски-вежливым поклоном вручил документ Лорду. — Или завтра вечером мы подпишем документ, и я от имени брата надену брачный браслет на руку Вашего сына, или мне придется прервать перемирие и закончить эту войну иначе. Позвольте удалиться, Ваше величество.       Генерал дроу резко развернулся, отчего длинный хвост его белых волос со свистом рассек воздух, и гулко ступая по каменным полам, покинул полуразрушенный тронный зал. Уход Герцога Саларута был не менее эффектным, чем его появление.       — Им мало завоевать нас! Они еще и унизить нас решили! – один из Лордов, составлявших ближайшую свиту повелителя вампиров, вышел вперед и повернулся к трону. – Мой Лорд, неужели вы согласитесь на это? Вы хотя бы спросили мнения своего сына?       — У нас нет выхода, - правитель опустил голову.       На наследника он так и не посмотрел.       — Нет выхода? Выход есть всегда. Все здесь готовы умереть, но избежать позора!       — Не говорите за детей, Лорд Годерат, - влез в разговор Раэль, подхватывая на руки младшего брата. – Я не очень понимаю, зачем король Джаэль поставил такие условия, но ради того, чтобы мой брат и его ровесники смогли жить дальше и радоваться этой жизни, я пойду на все. Мне с детства говорили о долге перед моим народом. Если мне предстоит исполнить мой долг таким образом, я его исполню.       — Вы хотя бы понимаете, Лорд Раэль, на что себя обрекаете? – первый советник Великого Лорда, до сих пор хранивший молчание, подошел к нему и взглянул в глаза юноши.       — Какая разница, - Раэль постарался, чтобы голос не выдал сомнений на самом деле владевших им.       — Мой сын ответил на Ваш вопрос, - Великий Лорд поднял голову и посмотрел в глаза Лорда Годерата. – Вы сомневались в его благородстве? Или сейчас у Вас возникли какие-то сомнения? Кто еще хочет высказаться по этому вопросу? – Властитель покоренного государства поднялся со своего места и оглядел собравшихся под его защиту.       Ни один из вампиров больше не стал высказывать своих возражений, хотя, судя по выражению лиц, многие имели собственное мнение по этому поводу.       Раэль подошел к леди и протянул ей Элара.       — Спасибо, - сказала мачеха, забирая сына из рук пасынка.       По выражению лица Леди Натай, Раэль догадался, что его благодарят вовсе не за возвращение малыша.       — Не за что, Леди, - он постарался улыбкой успокоить женщину, которая вступилась за него, но у самого в голове творилось нечто невероятное.       Элар захныкал.       — Ему пора кушать, - Раэль поправил перевязь. – Давайте я провожу Вас до Ваших покоев.       — Спасибо, Ваше высочество, - кивнула ему государыня.       — Ваше величество, позвольте удалиться, - Раэль привлек к себе внимание отца, читающего проект мирного договора и выслушивающего возмущенные реплики своих советников.       Кивком отпустив сына и жену, Лорд вернулся к обсуждению. Раэлю тоже хотелось остаться и узнать, насколько далеко простирается щедрость… его будущего мужа. Но кто-то должен был позаботиться о женщинах и детях. Он больше не наследник. Какое право он имеет участвовать в обсуждении?       Кем он теперь является, Раэль не понимал. У него будет муж? А кто он сам? Аналог невесты? В голове царил сумбур, порождённый отчасти странным требованием тёмных эльфов, отчасти ликованием нежданного, но такого желанного спасения от казавшейся неотвратимой гибели.       Первым выходя в коридор, в котором недавно шли бои, Раэль огляделся. Несколько солдат дроу встретили их появление вполне мирно. За оружие никто не хватался. Погасшие факелы, отбитая штукатурка, развороченная заклинанием статуя. Раэль сделал несколько шагов вперед и тут же был пойман за руку наставником.       Лорд Солем сердито сдвинул брови и покачал головой.       — Пламенная речь Вашего высочества была всего лишь фарсом? – спросил он.       — Нет, конечно, - возмутился юноша.       — Тогда почему Вы позволяете себе рисковать своей жизнью, от которой зависит столь многое? – строго спросил наставник. – Что за мальчишество? Вы не там проявляете героизм, мой принц. Впереди Вас должен идти тот, кто может встретить опасность и предотвратить ее. За последние часы это правило никто не отменил.       Пристыженный Раэль отступил назад, позволяя Лорду Солему и одному из телохранителей отца пройти вперед. Где-то в глубине души он досадовал на то, что вынужден везде и всюду прятаться за спинами подданных.       Они миновали группу оккупантов, обменявшись с ними настороженными взглядами. Раэль так и не понял, что удержало суровых темных эльфов от хватания за рукояти мечей. Может быть, приказ их генерала, а возможно, наличие идущих вслед за мужчинами дам, за юбки которых держались совсем маленькие дети. Скорее последнее.       Когда они проходили через бальный зал, одна из скульптур, украшавших ограждение балкона, обвалилась чуть ли не им на головы. Облако пыли взметнулось вверх, обдав группу, сопровождающую Леди, осколками каменной крошки. Визг испуганных придворных дам, заглушил раздавшийся следом пронзительный крик. Раэль не раз слышал такие на поле боя. Юноша метнулся в туманное марево, сосредотачиваясь на биении сердец. Именно по ним, он определял наличие и количество живых существ. Два сердца стучали неровно. Стук затухал. Рядом билось маленькое сердечко. Быстро-быстро. Раэль кинулся туда. Грудная девочка, кричала, задыхалась от пыли, кашляла и продолжала кричать. Еще бы! Ножка девочки была оторвана осколком гранита, под которым покоились останки ее матери. Судя по тому, что успел рассмотреть юноша, Леди оттолкнула от себя ребенка в последний момент. Коченеющие руки темнели, грозя в ближайшие мгновения обратиться в пепел.       Подхватив ребенка, Раэль рванулся прочь. Треск над головой предупреждал о приближении следующего обвала.       Глаза, забитые пылью, плохо разбирали дорогу. Юноша наткнулся на кого-то, чуть не сбив с ног.       — Кровь, - прокашлявшись крикнул он. - Девочке нужна кровь!       Дроу, который поймал его, выскочившего почти из-под нового обвала, резко подался назад. Раэль не обратил на это внимания. Рядом обнаружился Лорд Солем. Наставнику хватило одного взгляда, чтобы сдернуть с пояса флягу и протянуть Раэлю. Принц опустился на корточки прямо посреди зала и поднес горлышко сосуда к посиневшим губам ребенка, которого так и не выпустил из рук.       Малышка пила жадно, давясь и кашляя. Но плакать прекратила. Кровотечение постепенно останавливалось. Регенерация, стимулированная обильным питанием, через месяц должна была полностью восстановить потерянную конечность.       — А как..же Леди Вайрасса? – молоденькая придворная дама, прикрывая руками губы, смотрела на ребенка огромными от ужаса глазами.       — Ее больше нет, - Раэль оглянулся на громаду разбившейся статуи, красующуюся в том месте, где они недавно проходили.       — Вашему высочеству не следовало так рисковать, - наставник протянул ему носовой платок, предлагая стереть с лица пыль и брызги крови.       — Мы можем чем-нибудь помочь? – вклинился в начинающуюся нотацию подошедший к ним дроу.       — Благодарю, офицер, - Раэль оглядел нежданного помощника с ног до головы.       Обыкновенный дроу. Темнолицый и белобрысый. Рядом с ним стояло еще несколько солдат. Все ждали его решения. Даже леди.       — Буду Вам искренне признателен, - кивнул Раэль, с чьей головы посыпалось каменное крошево. - Мы пытаемся пройти в покои ее величества. Это на этаж выше. Леди нужно накормить детей и уложить спать. Если Вы выделите нам сопровождение, это будет очень любезно с вашей стороны.       — Конечно, юноша. Мы с удовольствием проводим всех вас. Каэль, - обратился офицер к одному из подчиненных, - иди вперед и проверяй дорогу.       Раненная девочка, опустошив флягу, рассчитанную на несколько обедов взрослого вампира, заснула. Раэль поднялся и оглянулся на Леди. Мачеха одобрительно кивнула, прижимая к себе всхлипывающего сына.       На выходе из зала их процессию догнал еще один темный эльф. Раэль честно не собирался подслушивать его разговор с офицером, но они шли слишком близко.       — …следы двоих мужчин. Дальше теряются. Я отправил команду Амиэля в погоню. Возможно, им повезет, но очень сильно в этом сомневаюсь.       — Я сам доложу Герцогу Саларуту, - пообещал офицер.       Раэлю оставалось только посочувствовать тем несчастным, на кого дроу открыли охоту. Не исключено, что это его знакомые вампиры. То, что ему, прячущемуся среди юбок Леди, позволяют спокойно пройти, не означает, будто оккупанты столь же снисходительны ко всем остальным вампирам. О заключенном перемирии еще мало кому известно. Пока весть распространится по городу, сколько недоразумений может произойти? Лучше об этом не думать. Все равно от него ничего не зависит.       Продвигались вперед медленно. Темные эльфы с помощью магии изучали дорогу и только после этого позволяли идти Леди и ее свите. Раэль плелся в самом конце, выслушивая нотацию наставника, отчитывающего его за порывистый характер и неумение думать о благе государства. Он только что заявил, что готов пойти на все, ради жизни младшего брата и уже дважды рисковал собой. Если бы его придавило остатками статуи, Элара, несмотря на слезы матери и малые годы, забрали бы дроу и отвезли к своему королю. Что бы стал делать ребенок, едва научившийся ходить и еще нуждающийся в материнском молоке среди темных эльфов, Раэль представлял себе плохо. Вернее никак. Он и свою дальнейшую судьбу представлял весьма смутно.       Мысли опять вернулись к предстоящему замужеству. На что он себя обрек? Точнее, на что его обрекает упорство генерала Саларута, не желающего ожидать рождения девочки в семье великого Лорда? Как бы он ни храбрился, в глубине сознания теплилась надежда, что отец придумает выход из сложившейся ситуации.       Входя в апартаменты Леди, Раэль поймал свое отражение в зеркале. Ужас! Весь в серой пыли. Рукава и лацканы залиты кровью маленькой Леди. Глаза слезятся от налетевшей в них гранитной крошки. Порядочный вампир не посмел бы показаться в таком виде перед дамами, а он разгуливает по дворцу! Откуда-то неожиданно появилась кормилица Элара и несколько служанок–людей. Раэль отдал девочку одной из них и повернулся к офицеру темных эльфов.       — Как мне выразить нашу благодарность за оказанную помощь? – спросил он.       — Благодарность? – дроу улыбнулся. – Для меня было честью оказать услугу новому Эраэлю. Теперь же прошу разрешения откланяться.       Раэль не успел спросить, что имел в виду его собеседник. Тот уже скрылся за дверью, уводя за собой своих подчиненных.       — О чем он говорил? – повернулся юноша к наставнику.       Лорд Солем пожал плечами:       — Кто может знать? Какая-нибудь легенда. Эльфы любят рассказывать друг другу красивые сказки. Вашему высочеству следует не забивать себе голову всякими глупостями, а пойти привести себя в порядок. Ваш вид просто кричит о том, что Вы можете быть опасны. Дроу не разбираются в запахах крови и то, что Ваши рукава перепачканы кровью вампира, а не одного из их соотечественников, можно будет доказать, только если Вас выслушают, прежде чем на всякий случай уничтожить.       — Вы правы, - признал Раэль и повернулся к мачехе, внимательно наблюдавшей за их разговором, несмотря на капризы младшего брата, вцепившегося маленькими, но удивительно сильными ручками в её подол.       — Ваше величество, позвольте мне удалиться.       — Идите, Раэль. Я благодарна Вам за все. И я не перестаю надеяться, что Лорд найдет выход из сложившейся ситуации, не жертвуя Вашими жизнью и честью. Хотя, - увидев как беспокойно распахнулись покрытые пылью ресницы, леди поспешила заверить: - Тот, кто посмеет усомниться в Вашей чести будет иметь дело со мной и моими дамами.       Угроза была более чем серьезной. Имея такую защитницу, Раэль мог ни о чем не переживать.