Вторая сережка Леди

Приятное начало пути! Разумеется, Раэль ожидал этого вопроса, однако всё равно не был к нему готов. Он ведь знал, что Джаэль потребует отчёта, но вчерашний вечер притупил его бдительность. - Нетопырёныш, успокойся, - Джаэль сжал его плечо чуть сильнее, мешая ему вырваться. – Если ты будешь отпрыгивать от меня, окружающие подумают, что мы поссорились. Раэль вернул руку, ранее лежавшую на талии старшего супруга, на прежнее место. Но в душе поселилась тень досады. Конечно, он натворил дел, за которые муж совершенно справедливо может снять с него кожу ремнём, но ведь Джаэль ЗНАЕТ, как ему необходима хоть капля ласки! И всё равно заводит разговор с заранее известным финалом. Думает, что младшему супругу нужна только магия? Раэль с момента встречи постоянно чувствовал потоки магической силы, вливаемой в него Джаэлем. Поначалу вампир ни о чём не задумывался, лишь наслаждался происходящим. Затем пришло беспокойство. Неужели Джаэль считает, будто ему нужно лишь это? В ключе же последнего вопроса возникало беспокойство о том, что грядущую ночь он проведёт вскрикивая не от наслаждения, а от боли. А ведь даже простое прикосновение Джаэля растекается по телу лавой желания. Хорошо, что туника длинная и широкая. Юбки в этом плане куда удобнее – складки всё скрывают. - Так, где ты был? – снова спросил король, после молчания, растянувшегося на добрую дюжину шагов. - Я договорился об аудиенции с её величеством Нгариштой. - С Нгариштой? – такого Джаэль от него не ожидал, но сообразил что к чему очень быстро. – Из-за Гадена? – уточнил он. - Да. - И? Мы уже воюем? – совершенно бесстрастным тоном, каким обычно вёл беседу на официальных приёмах, спросил король. - Почему воюем? – обиделся Раэль. - Леди приняла моё приглашение приехать в Вернегар и побеседовать с твоим братом. Они помирились и решили пожениться. Официального объявления о помолвке ещё не было. Видимо, решили обсудить дату оглашения с тобой. Джаэль, объясни почему и ты, и леди Нгаришта первым делом решили, что я собираюсь сорвать помолвку? - Понятия не имею, почему так решила Нгаришта, - пожал плечами король, - Но на моих глазах происходил один интересный разговор, в котором ты предлагал Гадену свою помощь и идеи срыва этой свадьбы, - припомнил мужчина. Про себя король лишь грустно усмехнулся. Вот, оказывается, почему Раэль не сблизился с Гаденом. Брат почти женат и младшенький сам устроил будущую свадьбу. Соблазнять чужого жениха не пожелал, даже если сам жених был бы только рад. - Выходит, ты занимался государственными делами, - вслух констатировал Джаэль. – Причём проявил себя прекрасным дипломатом. Я лишь не понимаю, отчего ты не предупредил меня о том, что собираешься в гости? - Я не знал, согласится ли леди на встречу, и к чему приведёт наш разговор, - успокоенный тем, что старший муж не торопится бранить его за самоуправство, Раэль положил голову на плечо дроу. - В любом случае, ты мог поставить меня в известность о своих планах, чтобы я не нервничал. - И ты разрешил бы мне встретиться с её величеством? – усомнился принц. - Интересный способ избежать запрета – не спрашивать позволения. Надо будет запомнить на будущее. - Тебе-то зачем? Ты же король. Кто станет тебе запрещать? - Один непослушный вампир, - Джаэль взял его пальцами за подбородок и повернул голову так, чтобы видеть шрам от ожога. – Ещё болит? - Нет, - отмахнулся Раэль, - почти не болит. Как я могу тебе что-то запретить?! – Джаэль как будто издевается над ним. Ведь на самом деле именно он зависит от дроу, а не наоборот. Зачем Джаэлю изображать, будто у него есть хоть какое-то влияние? Достаточно воспользоваться заклинанием на брачном браслете или на пару недель скрыться в гареме, и он будет готов исполнить любой каприз старшего супруга. Даже сейчас какая-то часть его существа выражает недовольство тем, что в прошедшую ночь они не зашли дальше поцелуев. - Как раз ты можешь. Кого, кроме тебя я стану слушать?! – Джаэль, не подозревая о мыслях, смущающих разум молодого вампира, поцеловал его в висок и потребовал: - Не пытайся уйти от темы. Меня ты не спросил, а лорда Неяда почему не оповестил? Он же уже на эшафот собрался из-за твоего исчезновения. - Я отправил к нему Шати, - в который раз ответил на этот вопрос юноша и только после этого опомнился: - Как на эшафот? - По-твоему, я бы ему простил, если бы с тобой что-то случилось? – спросил король. - Он же твой друг. - Помимо этого, он - начальник Тайной Стражи, - заметил Джаэль. – Так что с него я бы спросил в первую очередь. - Дроу! – пробурчал себе под нос Раэль. Развитию беседы помешала внезапная остановка. Оба мужа удивлённо посмотрели на внезапно остановившихся гвардейцев, но не успели ничего предпринять так, как к ним, расталкивая подчинённых, примчался лейтенант. - Ваше величество, Ваше высочество, - ещё на ходу начал он, - впереди пещерные крысы. Огромная стая. Идут сплошным потоком. Маги проверили – конца не видно. Чем вызвана миграция, непонятно. - Как потоком? Какая стая? Они же одиночки! – удивился Джаэль. - Маги не уточнили, - отрапортовал капитан. - Пойду, посмотрю, - предложил его величество, пытаясь выпустить Раэля. - Я с вами, - возмутился юноша такому отношению и крепче сжал руку, лежащую на талии мужа. - Близко к ним подходить нельзя, - предупредил Джаэль. – Загрызут. Если их так много, как говорят маги, то лучшее, что мы можем сделать – это вернуться. Вернее, могли бы, если бы не присутствие среди нас вампира. Вашему высочеству нельзя на солнце. Крысы показались как только венценосная чета миновала идущих в авангарде воинов. Крупные – почти по колено Раэлю - поджарые чёрные животные выходили из расщелины в которую только они могли пробраться и двигались по основному тоннелю в ту сторону, куда нужно было идти королевской семье и их свите. Вроде бы неширокий ручеёк, но подходить близко – смертельно опасно. - Кто-то очень не хочет моего возвращения в Вернегар, - задумчиво произнёс Джаэль. - Эти крысы? – не понял его юноша. «Этих крыс скорее всего направили сюда вампиры, как направляли на охоту нас, - нельзя сказать, что Раэль не слышал шагов волка, однако заворожённый видом сплошного чёрного потока, не обратил на него внимания до тех пор, пока оборотень не заговорил: - Иначе почему они идут так целеустремлённо? Если бы отчего-то бежали, то в разные стороны, а не все вместе». - Куда идут? – тупо переспросил Раэль, чья голова была занята вопросом, можно ли считать слова оборотня следствием его обиды на всех вампиров или в них есть рациональное зерно. - Вот и меня беспокоит этот вопрос, - подзывая мановением руки одного из военных магов, признал Джаэль. – Потому, что впереди Ганци. Сколько жители продержатся против такого нашествия? Раэль тут же забыл про оборотня. Как Джаэль умудряется думать сразу обо всём? Опыт управления государством или привычка заботиться о подданных? Он сам когда-нибудь этому научится?! - Как их остановить? – спросил он у короля. - Понятия не имею. Что удалось выяснить? – последний вопрос был адресован подошедшему боевому магу. - Радости, мой король. Судя по всему, в этой щели их ещё несколько тысяч, - гвардеец не стал затягивать с приветствиями и сразу перешёл к делу. – Видимых причин миграции не обнаружено. Идут, словно ими кто-то управляет, - подтвердил он мнение волка. – Впереди их не меньше чем на два часа пути. Дальше наших сил на исследование не хватает. Подойти совсем близко не получается. С тридцати шагов начинают чуять и те крысы, которые ближе всего, бросаются на подходящего. Нам пришлось две дюжины спалить, прежде чем они отстали. (Так вот чем так противно пахло!) Как только мы удалились от их шествия на прежнее расстояние, они снова перестали обращать на нас внимание. - Их нельзя пускать в Ганци, - поняв, что доклад закончен, высказал общую мысль Раэль. - Ваше высочество полагает, что они ещё не достигли посёлка? – скорее рассуждая, чем действительно ожидая ответа, спросил король. - Вчера мы тут проходили и никаких крыс не было, - напомнил юноша. - Если даже эти твари появились тут сразу после того, как мы прошли, то при такой скорости первые как раз сейчас на подходе к посёлку. - В Ганцах ведь есть маги. Хотя бы целители, - предположил король. - Есть, - подтвердил лейтенант. - Я с ним пил за здоровье Вашего величества и его высочества, когда мы шли на охоту. - А среди нас есть сильный менталист? Его высочество Раэля не считаем. Он ещё не изучал передачу сообщений на большие расстояния, - король осадил пыл рвущегося в бой младшего мужа. - Жителей Ганци нужно предупредить об опасности. - Я попытаюсь, - один из магов-гвардейцев, до сих пор не принимавших участия в обсуждении, предложил свою помощь. - Хорошо. Займитесь этим немедленно, - велел Джаэль. - Щель нужно замуровать. Я сам этим займусь – постановил король. - Только хотелось бы подойти поближе. Любимый, - он оценивающе посмотрел на обрадованного тем, что его не совсем отстранили от дел, юношу. – Вас не затруднит отпугнуть этих тварей? Хотя бы так, как Вы напугали гостей на свадьбе нашего кузена? - Конечно! – расплылся в радостной улыбке вампир. Прекрасная возможность выместить на ком-то своё раздражение! Тем более, что эти крысы мешают ему добраться до места, где бы он, наконец, смог оказаться наедине с мужем! Помимо этого, радовало, что Джаэль не отправляет его в тыл, словно ребёнка. - Тогда пойдём, - Джаэль повёл его вперёд. – Если что-то пойдёт не так, сразу предупреждай, - уже шёпотом добавил он. – Если, конечно, не хочешь овдоветь. - Как такое в голову пришло Вашему величеству? – возмутился Раэль и тут же сообразил, что супруг всего лишь снимает излишнее нервное напряжение. - Кажется, нас заметили, - дроу повёл подбородком в сторону крысы, повернувшейся в их сторону и начавшей принюхиваться. Когда к ней присоединилась вторая и обе сделали несколько шагов навстречу ему и королю, Раэль сконцентрировался на своём раздражении и швырнул его в поток крыс. Удар сердца он думал, что ничего не происходит, однако крысы, успевшие вылезти в тоннель, бросились вслед за своими товарками, громко пища что-то на своём крысином языке, а показавшая из щели нос очередная чёрная мерзость, поспешно спрятала его назад. То-то же! Куда им против вампира?! Теперь главным было не рассеивать внимание и продолжать распугивать крыс, пока Джаэль не справится со своей работой. Как только крысы бросились наутёк, Джаэль принялся за дело. Он не был уверен, что завалив щель на несколько десятков шагов, прервёт поход крыс. Некоторые учёные утверждали, будто пещерные крысы могут даже выгрызать себе дорогу в камне. До конца в эту сказку он не верил, но мало ли… Первым делом нужно было исследовать расщелину. Узкая, но зато почти до свода тоннеля. И очень длинная. Мало того, крысы, до которых из-за расстояния не дошёл мысленный импульс Раэля продолжают лезть, карабкаясь по спинам замерших товарок. Действительно, тысячи. И откуда их столько? Специально кто-то разводил? К сожалению, сейчас не время для рассуждений. Джаэль принялся изучать породу, по которой проходит путь крыс. Перидотит, кое-где прорезанный пластами габбро. Достаточно большое содержание металлов, чтобы попробовать спаять магией. Только бы не вызвать при этом землетрясение. Сперва казалось, что пласты двинулись навстречу друг другу именно так, как он задумал. Но в самый ответственный момент, когда приходилось на чистой магической силе удерживать вес всей толщи камня, отделяющего туннель от поверхности, поток силы исказила небольшая жила матурита, спрятавшаяся за прослойкой базальта. Пришлось срочно выравнивать контур заклинания, однако со сводов тоннеля посыпались мелкие камешки. Отдалённый грохот подсказал, что кое-где камень претерпел куда более сильные изменения. Оставалось радоваться только тому, что они находились ещё не слишком глубоко, а, значит, даже если его действия вызывали небольшое землетрясение или сход лавины, катастрофы не произошло. Если бы они успели уйти намного ниже, последствия были бы куда значительней. Как только он откорректировал заклинание, щель начала затягиваться, погребая в пластах камня зачарованных Раэлем крыс. Внешне всё выглядело так, словно пространство между стенами расщелины, откуда выбирались пещерные грызуны, поплыло, смазалось и затем с грохотом слилось в единое целое. Раэль даже сморгнул, чтобы удостоверится в том, что это ему не привидилось. Сможет ли он когда-нибудь также легко пользоваться магией. Легко ли? Усталость на лице Джаэля поспешно опровергла это. Король осмотрелся по сторонам, убедился, что хвост крысиной колонны успел отдалиться на приличное расстояние, и чуть тяжеловатой походкой подошёл к мужу. - Ты у меня молодец, - прошептал он на ухо обеспокоенному супругу. - Это ты молодец, - возвратил похвалу Раэль, обеспокоенно изучая последствия недлительной, но тяжёлой работы на чуть вспотевшем лице короля. - Пора вернуться к нашим магам и решить, что будем делать дальше, - поцеловав принца в щёку, его величество взбодрил себя заклинанием и уже уверенным шагом, какой подобает королю куда больше, нежели ковыляние беременной ящерицы, направился в строну что-то обсуждающих гвардейских магов. - Есть какие-нибудь идеи по поводу атаки на армию крыс? – с ходу спросил он. - Хуже всего то, что нам не удаётся связаться с магами посёлка. Если бы мы кого-то из них знали лично, можно было бы направленно послать сжатое послание. Настраиваться же по считанной из памяти лейтенанта ауре весьма сложно, да и толща стен мешает. Идеи имеются, но лишь о том, чего делать нельзя, - ответил один из совещавшихся магов. – Их нельзя сжечь, поскольку во-первых, всех сразу мы не накроем заклинанием даже при всём нашем старании. К тому же, часть из них уже может быть в Ганцах. Это означает, что даже если мы придумаем способ передать огонь по всей колонне, это чревато пожаром в посёлке. Во - вторых, тоннель опускается, значит дым потянется вверх, то есть через нас. Мы просто-напросто задохнёмся. - По этой же причине, - подхватил его идею другой гвардеец, - мы не можем пустить по цепочке разряд молнии. К тому же, если где-то строй не плотный, то заряд не достигнет головы шествия. - Заморозить их всех отсюда не удастся, - заговорил тот, который докладывал королю когда тот только подошёл к голове строя гвардейцев, - Помимо прочего, они чрезвычайно живучи, а в тоннелях слишком тепло, чтобы такое решение проблемы дало положительный результат. Вообще самым сложным является именно то, что для сколь-нибудь успешных атак нужно подбираться к ним почти вплотную. Обсуждение затягивалось. А ведь нужно что-то предпринимать! Раэль стоял и слушал, как маги одно за другим отвергают все приходящие в головы варианты. Когда очередной вариант был отвергнут из-за необходимости подойти к крысам, он вдруг сообразил, как может помочь. - Ваше величество, Джаэль, - короля пришлось подёргать за рукав, поскольку, он был слишком увлечён взвешиванием «за» и «против» очередного способа уничтожения крыс. - Да, милый, - откликнулся старший муж. - Я могу заставить крыс идти не от нас, а к нам. Только не всех сразу, - оставаться в стороне, когда все заняты делом ему не хотелось. - Последнее и не нужно, - заверил его король. Со всеми сразу мы не справимся, - только как Вы собираетесь это делать? - Призывать их как будто бы себе на обед, - на самом деле от одной мысли о том, чтобы вонзить иглы в эти покрытые чёрной шерстью тела, по спине юноши начинали топтаться стада мурашек. Если с его предложением согласятся, придётся забыть о брезгливости и убеждать самого себя, будто крысы - его любимое блюдо. - Это меняет дело, - прежде, чем Джаэль успел что-то сказать, обрадовано воскликнул один из магов. – С пяти-шести шагов мы сможем погрузить их в поле стазиса и отмести к стене тоннеля до тех пор, пока сюда не прибудет команда зачистки. Тогда можно будет постепенно оттащить их в те пещеры, в которых мы ночевали, и там сжечь. - Боюсь, это самое лучшее решение, - признал Джаэль. - Почему боитесь? – не понял молодой вампир. - Потому, что Ваша аура в ужасном состоянии, и я понятия не имею, как на ней скажется длительная утомительная работа, - пояснил король. - В ужасном состоянии? – Раэлю сразу припомнилась магическая ловушка, которую он пытался взломать. Так вот, что имел в виду старший супруг, спрашивая о его проделках! - Я справлюсь, - заверил он всех. – В крайнем случае, мы избавимся хотя бы от части крыс, - на всякий случай уточнил он. - Тогда возвращаемся к идее поля стазиса, - решил король. – Работаем по очереди. Доблести в ваши сердца, господа. - За короля и отечество, - дружно отсалютовали маги. - Лейтенант Равниэль, - подозвал король командира своего сопровождения, - Мы с его высочеством и магами пойдём вперёд. Следуйте за нами на расстоянии сотни шагов. - А если с Вашим величеством что-то случится? – попытался возразить неприметный дроу из числа подчинённых лорда Неяда. - Что? На крыс мы сами собираемся нападать, а других опасных существ я поблизости не вижу, - его величество рукой очертил полукруг в воздухе, указывая на то, что в тоннеле кроме них и крыс никого нет. – Идёмте, Раэль, - он взял мужа под руку и отвернулся от нахмурившегося сотрудника Тайной Стражи. – Нам нужно ещё успеть нагнать крыс. Грызуны за время выяснения методов борьбы с собой успели уйти довольно далеко. Их пришлось нагонять чуть ли не бегом. Ликвидаторы так торопились, что не заметили, как пересекли невидимую черту, за которой стая начинала атаковать. Раэль, весь забег размышлявший о том, как уговорить себя увидеть в этих тварях пищу, враз забыл о своей разборчивости. Вопрос кто на кого нападает: две дюжины крыс на него или он на них быстро погасил остатки брезгливости. Одно дело поспешно войти в состояние боевой концентрации и совершенно иное поспешно начать охоту. Он втянул в себя пахнущий крысами воздух (мерзкий запах!), прислушался и тут же услышал биение их сердец, разгоняющих по венам и артериям кровь. Тёплую, вкусную (ещё бы в это поверить!)… Гораздо лучше пахли более крупные существа, находящиеся поблизости. И крови в каждом из них больше. Неизвестно, чем бы закончилась его охота, если бы нос юноши не вычленил из среды запахов аромат Джаэля. Какая- то частичка сознания тут же среагировала, напомнив о том, что мужа есть нельзя. Он принялся искать другие источники крови. Чтобы не спутать крупную пищу, которую почему-то нельзя есть, с похожей по размерам, пришлось обратить основное внимание на мелкую. Запах, конечно, отвратительный, но зато этой мелочи много и крови из них можно получить больше. Вот пища приблизилась, подошла совсем близко, вскоре ближайший источник крови можно будет хватать и рвать когтями… Он так вошёл в раж, что даже не сразу сообразил, куда неожиданно пропала только что бывшая рядом пища. Удивлённо огляделся по сторонам и наткнулся на обеспокоенный взгляд Джаэля. Крупная пища… К счастью, разум вернулся раньше, чем произошло непоправимое. - Иногда я всерьёз пугаюсь Ваших игл, любовь моя, - сообщил король. – Хотя и понимаю, что высушить Вы хотели вовсе не моё величество. У Раэля хватило самообладания лишь на кивок. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы прийти в себя и только после этого посмотрел на запечатанных в поле стазиса чёрных агрессоров. - Они снова уходят, - напомнил Джаэль. Постоять и прийти в себя не удалось. Пришлось торопиться вдогонку. На этот раз Раэль уже действовал более обдуманно. Во-первых, он больше не позволял себе терять связь с реальностью, полностью отдавшись охоте, во-вторых, справившись первый раз, он теперь не так сильно нервничал. Следующую партию они одолели довольно легко. Третья, четвертая… двадцатая… После обезвреживания очередной партии крыс, один из магов покачал головой и озвучил общее мнение: - Слишком медленно. - Что Вы предлагаете? – тут же отозвался Джаэль. - Нужно рассредоточиваться вдоль колонны и накрывать заклинанием сразу несколько сотен. - Раэль, Вы сможете заставить их не замечать нас какое-то время? – сразу же принялся уточнять король. - Да. Для этого мне нужно будет пройти вдоль колонны и подчинить тех крыс, мимо которых буду проходить, - описал порядок действий юноша. - Исключено, - отрицательно покачал головой старший супруг. - Одного я Вас к ним не пущу. - Ничего они со мной не сделают, - попытался убедить его вампир. - Если Вы сможете их сдерживать, - покачал головой король. - Но с Вашей аурой я ни в чём не уверен. - Причём тут моя аура. Магия крови от неё не зависит, - попытался доказать молодой вампир. - Раэль, Вы не пойдёте к крысам один. Это не обсуждается, - положил конец прениям король. - Вас будет сопровождать один из магов. Если вдруг что-то пойдёт не так, он заморозит крыс, а мы за это время успеем прийти к вам на помощь. - Всё пойдёт так, как нужно, - уверенно заявил Раэль. Он снова начинал злиться, на этот раз из-за того, что Джаэль приказывает. Словно нарочно подчёркивает его подчинённое положение! Боевое состояние давало о себе знать. Хищник рвался в битву, но врагов ему не оставляли. Вот и искал с кем повраждовать. Если бы он шёл вперёд один, у него появилась бы возможность повоевать с крысами. Если же с ним будет маг, то лезть в драку самому глупо. - Вот и прекрасно, - кивнул ему старший муж, отметая все возражения. – Чем меньше неожиданностей, тем лучше. Если Вы хотите поспорить, то сделаете это на привале. Пока мы стоим и уточняем детали, крысы идут в Ганци. Пришлось пошипеть на мужа, выразив таким образом своё отношение к решению короля, и бежать вслед крысам, выполняя приказ. Дальнейший путь проходил словно в кошмарном сне. Постоянное биение сердец грызунов в ушах, несильное чувство голода и быстрое переставление ног. Периодически он ощущал, как маги творят заклинания, но лишь отмечал это краем сознания и тут же вновь сосредотачивался на имитации охоты. Через несколько часов юный вампир был абсолютно убеждён в том, что даже вытаскивание из тюрьмы Гадена далось ему намного проще. Широкая пещера, где планировался привал, кишела крысами. Они кого-то дожирали, но определить кто стал их жертвой – разумное существо или зверь - было сложно. Пока юноша пытался рассчитать свои силы на такое количество зверей, они успели обглодать скелет и приняться за кости. Раэль уже привычно швырнул в них чарующее заклинание. Он успел так свыкнуться с видом этих тварей, что не испытывал совсем никаких эмоций кроме усталости и жажды, однако вид их жертвы наполнил сердце молодого вампира лютой ненавистью как к самим животным, так и к тем, кто их направил. Теперь он понимал, что так беспокоило Джаэля и гнало вперёд их отряд. Этим тварям всё равно кого есть. Дети, женщины... Маги дружно накрыли пещеру заклинанием стазиса, после чего Джаэль, вызвав сильный сквозняк, смёл обездвиженных тварей вместе с мелкими камешками, устилавшими пол пещеры и останками их трапезы в кучу у дальней стены. Работа была проделана огромная, однако сколько ещё крыс впереди, никто определить не мог. Всё также на два часа пути ощущалось их присутствие. Следовало, конечно, без остановки преследовать их, пока не будут обезврежены последние твари, но все устали. Раэль выглядел просто пугающе, боевые маги только что не шатались, сам Джаэль держался только на силе своей короны. Слишком много сил было потрачено им в самом начале – на спаивание щели, в которую ломились пещерные грызуны. Из приличных магов, способных быстро отреагировать, если возникнет непредвиденная ситуация, оставались только целитель и Шати. Целителей вообще бросает в бой только безумный командир, а раба король придерживал на тот случай, если усталость возьмёт верх над магами-гвардейцами раньше, чем они расправятся с крысиным маршем. У нага достаточно сил и опыта, чтобы не позволить крысам перекусить отрядом и отправиться дальше по своим крысиным делам. Все эти доводы привели к тому, что Джаэль велел устраивать привал на обед, хотя время едва подходило к полудню. Лучше потратить час-полтора на восстановление сил, чем рисковать собой, сражаясь на пределе возможности. Подойдя к застывшему с опущенными плечами принцу, король попытался ободряюще улыбнуться. - Устал? – старший муж не столько спрашивал, сколько констатировал. - Вы тож-ше ус-стали, - ответил на это юноша, несмотря на то, что держался на одном упрямстве. Причём главной причиной дискомфорта была не усталость, а жажда. Постоянная трата магических сил в сочетании со спецификой творимого им колдовства отзывались болезненными спазмами в животе. Король видел его голодный взгляд, поэтому был особенно осторожен. Последнюю четверть пути он не подпускал к Раэлю даже полковых магов, предполагая, что сам имеет куда больший опыт общения с голодным младшеньким и в случае, если Раэль сорвётся и кинется на него, сможет адекватно среагировать. Проще говоря, накрыться защитным заклинанием. - Не сравнивай. Нас почти десяток. Мы можем друг друга подменять. А вот ты – один, - Джаэль медленно, чтобы лишний раз не нервировать голодного хищника, протянул к нему руку. – Шати уже расстелил для нас циновки и плащ. Пойдём обедать, - сам он пока что есть не хотел. Отряд, спеша за размеренно шествующими в сторону посёлка крысами, преодолел полудневный переход слишком быстро. К тому же постоянное созерцание чёрных грызунов и завершающая сцена их пиршества аппетита не прибавляли. Куда больше, чем в пище, Джаэль нуждался в медитации. Проведённая без предварительных расчётов и тщательной подготовки подвижка скальных массивов, отняла слишком много магических сил. Но позволить себе такую роскошь прежде, чем убедится в том, что младший супруг накормлен и никому, кроме крыс, не опасен, он не мог. Либо у Раэля не нашлось больше аргументов, либо он не обнаружил в себе сил спорить, но как бы то ни было, уговаривать его не пришлось. Единственное, с чем возникли затруднения, так это с моментом, когда потребовалось отпустить руку Нетопырёныша и доверить аппетит юного вампира его слуге. Принц не желал выпускать руку мужа и чуть ли не когтями вцеплялся в рукав. Потребовались совместные увещевания старшего супруга и Лиеши, чтобы убедить его взять в руки флягу с кровью и оставить королевскую куртку в покое. Пока молодой вампир сосредоточил своё внимание на поглощении пищи, Джаэль взялся изучать его ауру. Посмотреть было на что. Вопреки всем прогнозам, составленным дроу, состояние её не только не ухудшилось, но даже немного исправилось. Пульсация всё также наблюдалась, но при этом частота её замедлилась, а амплитуда увеличилась. Повреждения, вызванные атакой некромантии, теперь смотрелись совершенно иначе. Очевидно, выправление магических каналов не прошло впустую. Ещё несколько дней и, если повреждения будут затягиваться прежними темпами, о них не останется даже воспоминания. Откуда такая скорость? В прошлый раз аура Нетопырёныша восстанавливалась почти месяц. Неужели необъяснимая пульсация магической силы – неизвестный науке целебный эффект, свойственный вампирам. Или одному конкретному вампиру. Раэль, всё-таки - существо уникальное. Размышления короля оказались прерваны беззастенчивым оборотнем. Волчица вроде бы обещала за ним присматривать. И где она? Вопрос был риторическим. Эта наглая девица шла следом за своим непоседливым родственником. «Не думал, что от вампиров может быть польза», - здороваться или извиняться за то, что нарушил уединение царственных супругов оборотень не собирался. Оба вампира: и принц, и раб выразили своё отношение к такому вступлению дружным шипением. Причём, если Раэль шипел сквозь иглы, то как это же умудрялся проделать давно лишённый природного оружия раб, было достойно отдельного научного исследования. - Не только может, но и постоянно оказывается, - ответил король, подмигнув младшенькому, и взглядом указав ему на оставленную ради шипения флягу. – Муж постоянно оказывает мне помощь в решении проблем. «Вы не похожи на супругов», - сообщил волк. Вот тут уже Раэль подавился и закашлялся. Пришлось срочно разыскивать в карманах платок, чтобы он смог стереть расплескавшуюся кровь с тыльной стороны ладони, а затем жечь испачканную ткань. - Почему не похожи? – поинтересовался его величество. «Я наблюдал за Вами всю ночь, – приятное начало! – Вы вели себя как отец, или старший брат или наставник со щенком». - Со щенком? – Раэль по-видимому осушил целую флягу крови, поскольку глаза его смотрели немного осоловело. – С кем меня только не сравнивали, но щенком ещё никто не называл! - Любимый, - король поспешил загасить начинающуюся перепалку, - он вовсе не желал Вас обидеть. - Поэтому подглядывал?! – пробормотал себе под нос принц. - А что Вы рассчитывали увидеть? - спросил мужчина у оборотня. «Ваши брачные игры», - беззастенчиво сообщил волк. Одно слово – ДИКАРЬ. - Ч-ш-што! – взвился юноша, враз забыв о сытой сонливости. Джаэлю пришлось сначала ловить его за подол туники, а затем перехватывать запястья. Вампир явно намеревался порвать горло обидчика. - Родной мой, - зашептал он в самое ухо расстроенного юноши, - разве можно так болезненно реагировать на слова существа, ещё прошлым днём бегавшего на четырёх лапах? Его никто не учил приличному поведению. - Так пусть поскорее учится, - слова Раэля удавалось разобрать с большим трудом, настолько сильно он шепелявил. «Я спросил что-то неприличное?» – удивился волк и оглянулся в сторону заинтересованно молчащей родственницы. - У двуногих разумных существ не принято любить друг друга где попало, - пояснил король. – Если к вечеру мы управимся с крысами и дойдём до посёлка, где планируем провести ночь, я попытаюсь добиться благосклонности его высочества. - Благосклонности? – впервые встряла в разговор «дама». – Вы ведь старше и крупнее. Разве он не уступит Вам в любом случае? Раэль сморщился так, словно его вместо медового молока напоили водой, причём из Нижнего озера. - Его высочество, конечно, моложе меня, однако его когти, - Джаэль умудрился продемонстрировать собеседникам ощетинившуюся природным арсеналом руку младшенького и после поднести её к губам, чтобы поцеловать каждый палец по отдельности, - весьма веский аргумент в пользу уважительного отношения и осторожного поведения. Раэль поспешно втянул когти под ногтевые пластины и посмотрел на мужа очень выразительным взглядом, лучше всяких слов сообщавшим дроу сколь опрометчивым он полагает такое легкомыслие тёмного эльфа. «Понятно, - внимательно наблюдавший за этой сценой волк, чуть склонил голову на бок, после чего спросил: - Мы можем чем-то помочь в борьбе с крысами?» - Пока что нет, - покачал головой Джаэль. – Если дойдём до посёлка и окажется, что они напали на жителей, ваша помощь в бою может пригодиться. - Тогда мы пойдём обедать, - переглянувшись с родственником поставила в известность волчица и первая, отвернувшись, направилась прочь. - Ты ещё ничего не ел, - спохватился молодой вампир, как только незваные гости смешались с группой гвардейцев и скрылись из виду. – А крысы идут вперёд. Как ты думаешь, они ещё не дошли до Ганци? - Даже если дошли, обогнать их мы не сможем, - пожал плечами король. – Нам нужен отдых. Даже я устал, что уж говорить об остальных магах?! Так что ближайший час мы проведём тут. Поспи немного, - он приглашающе похлопал рукой по коленке. - Не хочу. Если я закрою глаза, тут же увижу крыс, - отрицательно замотал головой Раэль. - Тогда продолжим утренний разговор, - беря в руки лепёшку с травами, предложил король. - Я лучше посплю, - поспешно поменял решение молодой вампир и так посмотрел на мужа, что дроу на миг забыл обо всём на свете. Даже о том, что кругом подданные. Если бы не зажатый в руке кусок лепёшки, он накинулся бы на младшенького, и волки имели бы возможность наблюдать те самые «брачные игры», которыми так интересовались. Судя по всему, юноша от усталости ослабил контроль и начал очаровывать. - Правильно, - улыбнулся этой поспешности его величество. Уловка была нечестной. Но ему нужно было хоть недолго помедитировать. К сожалению, иного способа убедить супруга не мешать и ни во что не влезть он сходу изобрести не мог. Как ни странно, но Раэль, свернувшийся калачиком рядом с мужем и устроивший голову у него на коленях, умудрился уснуть. Видимо от того, что накануне мало спал. Час пролетел почти незаметно. Собирались в путь недолго. Все понимали, чем чревата напрасная потеря времени. Единственным отличием было то, что Джаэль всё-таки смог накопить значительный запас магии и восстановиться, так что теперь мог снова сдвигать горы. Горы, что приятно, в этом не нуждались. Самым сложным оказалось догнать крыс, успевших уйти достаточно далеко. Затем всё пошло по уже отработанному алгоритму. Раэль на ходу зачаровывал часть зверей. Они останавливались и поворачивались к юноше. С этого момента бусинки их чёрных глаз смотрели только на него. Когда маги рассредотачивались вдоль колонны зачарованных грызунов, разом погружали их в поле стазиса, и как только заклинание срабатывало, почти бежали дальше. Откидывание образовавшегося мусора к одной из стен тоннеля поручили идущему сзади отряду. Тратить магию ещё и на расчистку дороги за время привала сочли нецелесообразным. Спустя почти пять часов погони, крысы неожиданно закончились. Расправившись с последними, Джаэль объявил ещё один привал. Прямо на пути. Никаких караванов или одиноких путников навстречу вроде бы не шло, так почему бы на некоторое время не перегородить дорогу, расположившись на ней для отдыха. Юному принцу снова потребовалось восстанавливать силы кровью, поскольку он, в прямом смысле, был готов кусаться. Лишь после этого Джаэль смог снова обнять своего вампира. Раэль блаженно прикрыл глаза и всем телом вжался в старшего супруга. Теперь появилась возможность подумать, что делали крысы на пути следования королевского кортежа. Вероятность случайного совпадения, безусловно, была, но столь незначительная, что тратить силы на её рассмотрение казалось смешным. Слишком много совпадений. Поначалу его не хотели отпускать назад в Вернегар рыцари, теперь крысиное шествие… Кто за всем этим стоит и как скоро последует новая неприятность? Будь они в столице, король уже поделился бы своими подозрениями с Мешерие. Всегда приятно свалить работу на другого. Если раньше он подозревал, что последователи Алого Кристалла не хотят отпускать его, поскольку каким-то невероятным образом прознали о пленном волке, то теперь у него возникли сомнения на этот счёт. - Раэль, - окликнул он разомлевшего супруга, - ты мне не расскажешь о том, что происходило в Вернегаре до твоего отъезда. Юноша вздрогнул и вскинул на него сердито-испуганный взгляд. Раэль искренне надеялся на снисходительность мужа, а дроу как назло не собирается отказываться от идеи выяснить всё и сразу. Тяжело вздохнув, он отвёл взгляд. Муж даже не собирается делать скидку на то, что он целый день подманивал крыс. Как сражаться с кем-то, так Раэль и взрослый, и самостоятельный, а как опасность миновала, тут же стал младшим мужем, обязанным за всё отчитываться! - Милый, ну у кого мне спрашивать, как не у тебя, - Джаэль заставил его вновь поднять голову. – Что должно было произойти, чтобы ты так усердно избегал общения на эту тему? Даже если ты что-то натворил, не стоит вести себя так, будто ждёшь от меня немедленной расправы. Вокруг слишком много любопытствующих. - Угу, - поджал губы юноша. – К тому же у тебя ремня нет. - Их-то у меня как раз целых два: твой и мой собственный, - покачал головой Джаэль. – К тому же сомневаюсь, что мне хоть кто-то из окружающих откажет одолжить свой, если я потребую. - Лучше мой, - молодой вампир сглотнул ставшую вязкой слюну и с ужасом уставился на украшенный многочисленными металлическими заклёпками ремень старшего супруга. - Может быть, ты всё-таки сообщишь мне причину своей уверенности в том, что он обязательно мне понадобится? – Джаэль потянул Раэля за подбородок, вынуждая посмотреть на себя. Эта игра в недосказанности порядком нервировала. Алые глаза смотрели из-под чёрных ресниц виновато, даже с каким-то отчаянием, как будто юноша за время управления страной успел полностью её разорить и пропить остатки королевской казны. - Лучше ты сам мне всё расскажешь, чем я узнаю от других, - тонкие королевские пальцы погладили остатки ожога. - Действительно, лучше, - вампир сморгнул и тут же начал очаровывать, выказывая тем самым степень своей обеспокоенности. Несколько мгновений он маялся, сам не зная, то ли продолжать сердиться на дроу, настаивающего на своих вопросах, то ли вести себя как подобает провинившемуся младшему родственнику, когда старший требует ответа. Решение, как ни странно, помог принять состоявшийся на привале диалог с волком. «Отец, старший брат, наставник». Джаэль действительно был для него всем и сразу. Даже Великий Лорд никогда не одаривал его таким количеством душевного тепла и заботы. Не хотелось, чтобы отношения между ним и старшим мужем портили какие-то недомолвки. И так у него полно тайн от тёмного эльфа, которыми он точно делиться не станет. К примеру, та, что Гаден – его ашэе. Лучше рассказать обо всём, чтобы между ними не стояло чувство вины. Джаэль вроде бы строгость проявлять не торопится. Вдруг удастся за время оставшегося до Ганци пути заставить его, если не совсем позабыть, то, по крайней мере, отвлечь от гневной реакции на свои признания. Приняв решение, Раэль не стал терять время даром и тут же потёрся щекой о всё ещё удерживающую его лицо руку. - Я тебя внимательно слушаю, - король слегка усмехнулся, разгадав намерение младшенького. - А остальные? – юноша неожиданно вспомнил об осторожности. Одно дело, если его откровения услышит старший муж и совершенно другое, если они же попадут в уши того, кому не предназначены. - Вижу, осторожности ты научился, - Джаэль кивнул и активировал заклинание неслышимости, даже не пошевелив для этого пальцами. – Так что, по твоему мнению, может меня так сильно рассердить? - Я… я целовался с леди Мавенин, - видя, как умудряются темнеть чёрные глаза дроу, Раэль тут же растерял всю свою решительность и замолчал, вместо того, чтобы сообщить заключения Кэя о том, что леди находилась под воздействием зелья. - Вот как, - Джаэль даже отступил назад и отвернулся. Сердце вмиг скрутил приступ ярости. О том, что совсем недавно рассуждал о необходимости подложить Раэлю наложника или наложницу, он позабыл быстрее, чем мгновенно. Эта девица не наложница Раэля! Хотя лучше бы была! Одно дело переспать с девкой и совершенно другое целоваться. Раэль не воспользовался ею, поскольку питает к ней романтические чувства! Руки сжались в кулаки. Если бы у него прямо сейчас была возможность сжать этими руками шею наглой потаскухи! Никто ещё не придумал столь страшной казни, чтобы удовлетворить чувство ревности темноэльфийского короля. Задыхающегося от гнева монарха аккуратно взяли за рукав и настойчиво подёргали. Кто, кроме Раэля отважится на такое?! Неужели Нетопырёныш не осознаёт, насколько сейчас опасно приближаться к нему? - Джаэль, ну ударь меня, избей, убей в конце концов! Только не отталкивай! – Раэль сам ужасался тому, что говорит, однако память о длительном отсутствии короля творила с ним нечто страшное. Он был готов на всё, лишь бы Джаэль снова прикасался к нему. Ожидаемый и естественный гнев старшего супруга пугал его сильнее, чем угроза самого сурового наказания. Всё что угодно, только бы Джаэль был рядом! Вот, оказывается, что имели в виду авторы того трактата для рабовладельцев! Раб! Самый настоящий раб! Даже хуже. Дрессированный вампир темноэльфийского короля. И ничего не может с собой поделать. Раэль злился на свою слабость, однако не находил в себе сил сопротивляться. Стоило Джаэлю отвернуться, как его буквально захлестнула волна животного ужаса. Причём умом он понимал, насколько необоснованы его опасения. Не выгонит же его Джаэль, если, даже когда ему подкинули подложное письмо Гадена, не казнил! Но никакие доводы рассудка не действовали. Была лишь потребность в старшем супруге. Какое-то помутнение рассудка – иначе сам Раэль происходящее с собой охарактеризовать не мог. Всё это успело прийти в голову юноши и тут же из неё вылететь за те несколько ударов сердца, которые Джаэль стоял, никак не реагируя на его слова. Наконец дроу, глубоко вздохнув, развернулся и посмотрел на него. - Ты не знал, что заклинание Лирелля не замечает такие мелочи, как поцелуи? – поставив оба уха вертикально спросил он. «Надо будет запомнить на будущее», - отстранённо подумал Раэль, поскольку волновало его совершенно иное: - Ты сказал, что хочешь знать от меня, а не от кого-то другого. - Другого? – голос короля неожиданно стал таким медово-ласковым, что инстинкт самосохранения молодого вампира решил проснуться и напомнить о себе. – Так ты ещё и при свидетелях меня опозорить умудрился? - Джаэль, это случайно вышло, - Раэль так и не выпустил из пальцев рукав короля, и теперь когти старательно превращали куртку его величества в лохмотья. - Ты достаточно сообразительный юноша, чтобы намеренно такого не допустить, - констатировал правитель. – Я тебе уже говорил, что ты обязан прятать свои шашни от посторонних, - ласковый тон, которым Джаэль выражал своё негодование так сильно не вязался со словами, что Раэль начал всерьёз опасаться, как бы старший супруг не вспомнил о своём ремне прямо здесь и сейчас. – Кто же вас видел? - Слуги и… - Не тяни, Раэль, - дроу прижал уши к голове, пряча кончики в волосах. - Зареваэль Кариэлиль, - закончил юноша. - Племянник? Ты его казнил? - Нет. - Ты что, издеваешься?! – Джаэль понял, что ещё немного и он сам начнёт шипеть не хуже расстроенного мужа. С ревностью кое-как удавалось совладать, напомнив себе, как тяжело было юному вампиру, но вот перспектива отбиваться от Дженвельи, которая уже наверняка успела выпытать всё у своего дурного сына, настроения не улучшала. - Я приказал ему молчать, - потупившись, ответил на это Раэль. - Приказал, но не уверен в том, что это спасёт ситуацию. Иначе бы не сознался? – понял недосказанное король. - Нет, - молодой вампир отрицательно замотал головой. - Джаэль, прости меня, - молодой супруг снова поднял голову и посмотрел на старшего мужа. - Мне пора привыкнуть к тому, что мой вампир не собирается хранить мне верность, - король снова начал говорить нормально. Перестал сердиться? Скорее, принял какое-то решение. - Собираюсь, - поспешил заверить его Раэль, - Но у меня не всегда получается. Король снова замолчал, вглядываясь в лицо младшенького. Первая волна ревности постепенно отпустила. Самому стало стыдно за свои придирки. Раэль ведь действительно старается. И не просто старается. Вытерпеть две недели без ласки для вампира его возраста, привыкшего к альковным утехам - подвиг. Подумаешь, поцеловал какую-то девицу! Зато всю прошлую ночь даже во сне звал мужа. Немного успокоив себя таким образом, Джаэль потянул младшенького к себе и обнял, целуя мраморно-белый лоб обожаемого Нетопырёныша, которому, если честно, готов был простить что угодно. На это всего лишь нужно время. Что делать с Дженвельей и этой наглой девкой он придумает. До Вернегара ещё больше трёх дней пути. - Кроме племянника вас кто-нибудь видел? – чтобы не ошибиться в своих планах, спросил король. - Только слуги, - поспешил заверить юноша. - С твоими фаворитками разобрались, теперь расскажи мне, дорогой, что случилось с твоей аурой, - потребовал его величество, не выпуская Раэля из объятий, которые тот, судя по всему, вознамерился покинуть. – Или мне самому рассказать, как ты вляпался в заклинание некромантии? Таких мест в Вернегаре всего два. Ты полез в ту ловушку, что находится в моей гостиной? - Да, - пытаться что-то скрыть было бессмысленно. - А тебе, любовь моя, не приходило в голову, что если я что-то прячу, то у меня на это имеются причины? Как ты вообще выбрался живым? – последний вопрос интересовал его величество гораздо сильнее первого. - Не знаю, - честно сознался Раэль. – Мамина серёжка помогла. Я бы сам не выпутался. - Твой кулон? – задумался Джаэль. Как серёжка могла обезвредить его защитный контур? Разве что… Он когда-то пропитывал оба камня своей кровью. Неужели заклинание почувствовало её след? Вполне вероятно. Получается, Леди Регейна хранит своего сына, даже будучи пеплом. - Сколько раз я тебе запрещал рисковать собой?! – не столько строго, сколько устало спросил старший муж. - Много, - молодой Лорд даже не пытался считать. - И ты всё равно лезешь в самые опасные места. - Я не знал, что там настолько опасно, - сознался принц, - Зато остальные плетения заклинаний настолько красивые! Я тоже хочу так уметь. - Не уводи разговор от темы, - велел Джаэль. – Ты даже не потрудился оценить опасность моих заклинаний? Мне всё-таки придётся учить тебя сначала думать, а затем действовать, - вынес он свой приговор, слегка подсластив сказанное новым поцелуем. Раэлю ничего не оставалось, как только ответить, постаравшись втянуть иглы поглубже. Неприятно, однако чего он ожидал? Что старший супруг обрадуется и напоит его молоком с мёдом? Зато, наказав, Джаэль простит и забудет. - Пора в путь, - когда младшенький с обиженным шипением оторвался от него и сердито уставился на свои выпущенные когти, принял решение король. – Иначе мы к вечеру так и не придём в Ганци. Остальное расскажешь по дороге. - Я больше ничего не… натворил, - Раэль снова начал сердиться. - Очень приятно это слышать, - заверил его король, беря под руку то ли для того, чтобы держать поближе к себе, то ли для того, чтобы скрыть разорванный когтями рукав. – Раэль, должен заметить, что ты на данный момент – источник самой свежей и достоверной информации из столицы. Расскажи мне, что происходило, пока меня рыцари мучали своей бесконечной охотой и ночными застольями. Раэль тут же успокоился, насколько это было возможно, и принялся рассказывать о после гномов, ранальской соблазнительнице и прочих государственных премудростях. Известие о гибели домашней любимицы, Джаэль воспринял весьма раздражённо и даже предположил, что гномы намеренно убили котёнка, чтобы расстроить Раэля и разбудить его природную агрессивность. Если бы принц не сдержался, то дроу пришлось бы извиняться за своё поведение и идти на уступки. В общем, сам Джаэль на всякий случай не просто выслал бы провинившегося дипломата, но ещё и предал бы всенародному позору, велев обрить налысо прежде, чем гном покинет его королевство. История с девицей его позабавила. Король внимательно слушал младшего мужа, стараясь обнаружить в пересказываемых им событиях подтверждение своих подозрений, но не находил. Но ни одно из решений Раэля, ни один из документов, представленных ему на подпись канцлером, никакие намёки от лорда Неяда никак не могли быть причиной, по которой его кто-то пытался бы не пустить в столицу. И это нервировало больше всего. Вроде бы Джаэлю следовало признать ошибочность своих догадок и подозрений, но чем спокойнее выглядели события в пересказе мужа, тем сильнее крепла в нём уверенность в том, что нужно спешить. Не просто торопиться, а бежать со всей возможной скоростью, пока не окажется в Вернегаре. К несчастью, король не имеет права бегать. Он и без того показал сегодня сопровождающим гвардейцам неподобающую своей особе поспешность. Трое суток! Придётся смириться с тем, что он будет в столице не раньше, чем через трое суток. Беседа с Джаэлем настолько увлекла юного вампира, что он почти позабыл о том, с чего она началась. Король внимательно слушал его рассказ, комментировал принятые решения, иногда требовал пересказать подробности. Раэлю приходилось признавать, что ему ещё очень многому предстоит научиться, прежде чем он сможет также легко, как старший супруг, разбираться в происходящем. Тем ценнее было одобрение, выказываемое его величеством. Если поначалу молодой Лорд чувствовал себя так, словно отвечает урок наставнику, то когда они входили в Ганци, ему уже так не казалось. Посёлок жил своей жизнью, не подозревая о том, какой опасности сегодня удалось избежать его жителям. Подумав, его величество велел свите не спешить делиться новостями с аборигенами, чтобы не сеять панику. Зато за ужином подозвал к себе старосту и очень долго обсуждал с ним меры безопасности на случай, если подобное повторится, а отряда королевской гвардии поблизости не окажется. Раэль понимал важность обсуждаемого вопроса, однако это нисколько не уменьшало его желания заполучить, наконец, старшего супруга в свои жадные коготки. Самое приятное началось, когда они оказались вдвоём. Умирающий от нетерпения Раэль прижал короля к стене, как только за ними закрылась дверь, отгородив венценосную чету от внимания их многочисленных подданных. Осознание того, что на этот раз поцелуи будут лишь прелюдией к более ярким ощущениям, будоражило юного вампира, распаляя длительное время не имевшую выхода страсть. Если бы муж не помогал ему раздеваться, он срезал бы когтями одежду с самого себя. К счастью, Джаэль вовремя заметил, в каком состоянии находится младшенький, и успел перехватить руки юноши, прежде, чем тот смог случайно покалечить себя или старшего супруга. Как они дошли до деревянной лохани, играющей роль ванны в этой гостинице, молодому вампиру помнилось смутно. Всё его внимание было направлено в совершенно иное русло. Ласки мужчины сводили с ума. Даже надругательство в виде очищающего заклинания не показалось слишком неприятным. Тёмный эльф очень быстро опомнился после шока от неожиданного натиска младшенького. Во многом этому способствовали удлинившиеся иглы увлечённого любовной игрой юноши. Но даже вид острых когтей Нетопырёныша не только не пугал, а даже наоборот пробуждал желание видеть, как эти когти рвут волокна эльфийской верёвки, в то время, как обожаемый супруг вскрикивает от наслаждения, принимая страсть своего короля. Как сильно Раэль истосковался чувствовалось в каждом движении молодого вампира. Стоило коснуться белой кожи, как он реагировал всем телом, изворачиваясь так, чтобы рукам дроу было легче найти самые чувствительные места. Неудивительно, что водные процедуры превратились в жаркую любовную схватку, доставившую обоим безмерное удовольствие. Впрочем ни один из супругов не собирался на этом останавливаться. Неприятности начались с того, что вызванный королём Шати, переглянувшись за спиной Раэля с его величеством, пополз искать эльфийскую верёвку и не обнаружил, поскольку Одэи умудрился случайно оставить её в рыцарском замке. Король выругался про себя, когда Шати телепатически сообщил ему об этом и подобрал с пола брошенные в процессе поспешного обнажения ремни. Ничего более крепкого под рукой всё равно не было. Проследив за его действиями, Раэль, не знающий их истинной причины, икнул и рванулся прочь. Надо же было, чтобы именно в этот ответственный момент виновник недоразумения – Одэи – вошёл с сообщением, что из Вернегара прибыл гонец, уверяющий, будто везёт королю срочное сообщение от герцога Саларута. Король мгновенно вспомнил о своём предчувствии неприятных известий. Он пихнул оба ремня в руки испуганного мужа и указал на дверь в спальню, после чего велел Шати подать себе длинное ночное покрывало, а Одэи пригласить гонца. Наг едва успел закрепить завязки ночного покрывала на бёдрах его величества, как в комнату вошёл уставший гонец. - Желаю радоваться моему королю, - опустившись на одно колено, вошедший протянул Джаэлю конверт, запечатанный личной печатью Гадена. От бумаги на несколько шагов веяло мощными охранными заклинаниями. Его величество чуть не вырвал её из рук слуги, распечатывавшего и проверявшего письмо. Наконец, заполучив послание брата, властитель королевства углубился в чтение. С первых же строк стало ясно, насколько правильными были его предчувствия. Две сестры воспользовались моментом его отсутствия в столице, чтобы убедить своих мужей и их вассалов поднять мятеж. Официально причина их недовольства выражалась словами: «не желаем, чтобы нами управлял вампир!». Герцог Аралве поспешно выехал навстречу армии бунтовщиков, направляющейся к Вернегару. Гаден злился на то, что Медлаэн и канцлер не пустили в поход его, заявив, что на нём лежит ответственность за внешние рубежи Единого Королевства дроу. Ответ требовалось дать немедленно. Отпустив падающего от усталости с ног гонца, Джаэль взялся лично описывать свою реакцию на это событие. Реакция была вполне предсказуемой. Виновников мятежа схватить и доставить пред очи разгневанного монарха, их вассалов обезглавить, семьи истребить, оставив в живых только детей, не достигших десятилетия. С сёстрами и их семьями Джаэль собирался разобраться лично. Всё время, пока король решал государственные вопросы и отдавал распоряжения, Раэль напряжённо ожидал, сидя на краешке кровати. Какие только мысли не успели посетить за это время черноволосую голову младшего мужа короля! В душе мешались и обида, и чувство неудовлетворённости, и ужас. Два ремня, кинутые на покрывало, притягивали взгляд, словно гипнотизируя. Они казались Раэлю изысканной издёвкой после такого приятного начала вечера. То, что Джаэль всё же снизошёл до любовной игры, прежде чем наказать провинившегося мужа, вызывало лишь раздражение. Чувство беспомощности просто-напросто бесило. Молодой вампир ощущал себя обманутым и никакие доводы рассудка, напоминавшего, что старший супруг предупреждал о том, что намерен наказать, не могли побороть досаду, угнездившуюся в душе и с каждым ударом сердца сильнее укореняющуюся в ней. К тому моменту, когда Джаэль освободился и вошёл в спальню, Раэль накрутил себя настолько, что готов был кусаться и царапаться. Ровно до той минуты, как увидел лицо мужчины. Губы короля всё ещё были сжаты в тонкую линию, а глаза прищурены, обещая кому-то большие неприятности. Имевший все основания полагать, что недовольство короля относится к нему, Раэль тут же пожалел о напрасно потраченном времени, которое можно было использовать, например, для того, чтобы спрятаться под кровать. Позабывший на чём остановился из-за известий о поднятом сёстрами бунте Джаэль, сильно удивился реакции мужа, который вместо того, чтобы возобновить прерванные появлением гонца занятия, смотрит испуганным взглядом и нервно поигрывает когтями. Раэлю потребовалось оглянуться на лежащие рядом ремни, чтобы дроу сообразил в чём дело. Мгновенно стало стыдно. Поведение младшенького характеризовало его самого не с самой лучшей стороны. Получается, молодой вампир уже не верит в то, что старший супруг может быть не только злым и жестоким. - У тебя ужасный муж, Нетопырёныш, - дроу медленно подошёл к кровати и опустился рядом с вампиром. – Как ты меня до сих пор терпишь? Я бы на твоём месте давно бы перегрыз горло такому негодяю. - Джаэль, не издевайся, - возмутился Раэль, в котором раздражение временно взяло верх над опасениями. - Ты серьёзно полагаешь, будто я способен выпороть мужа, пришедшего мне навстречу, чтобы подарить свою нежность и ласку? – король ласково толкнул растерявшегося младшенького, заставив упасть на спину и склонился над ним, заглядывая в алые глаза, чтобы лучше видеть проблеск надежды, появляющийся на самом дне зрачков. - Но ведь ты сказал, что накажешь… - напомнил Раэль, не осмеливаясь до конца поверить в снисходительность старшего супруга. - Обязательно. Вернёмся в Вернегар, я тебя на месяц оставлю без молока с мёдом, - пообещал король. - На месяц?! - растерялся младший муж. - Так и знал, что это подействует на тебя сильнее, чем разовая взбучка, - улыбнулся его расстроенной мордашке тёмный эльф и слегка оттопырил левое ухо. - Джаэль! – юноша растерял все слова от захлестнувшего его чувства облегчения и потянулся к острым кончикам королевских ушей, однако руки оказались перехвачены бдительным старшим супругом. - Ну уж нет, - покачал головой Джаэль. – Сегодня я тебе свои уши на растерзание не отдам. Не заслужил, - пояснил он и взялся связывать запястья юного вампира, сообщая заинтересованно наблюдающему за процессом Раэлю: - Пороть тебя я не буду, зато любить стану совершенно безжалостно. О пощаде можешь даже не просить. - Насколько безжалостно? – не столько обеспокоенно, сколько заинтересованно попытался выяснить младшенький. - Тебе понравится, - пообещал король, цепляя ремни к изголовью постели и нежно целуя мочку уха. И Раэлю понравилось, затем снова понравилось, а когда отдышался, понравилось ещё раз. Король отдавался младшему мужу с таким пылом, что остановить его смогло лишь сонное сопение юноши, после очередного раза неожиданно провалившегося в сон. Довольно рассмеявшись, Джаэль осторожно освободил руки Нетопырёныша и решил, что может позволить себе пару часов крепкого сна. Засыпая он неожиданно вспомнил, что за всё время, прошедшее с их встречи, младший супруг ни разу не сказал слов, которые раньше повторял по нескольку раз на дню: «я люблю тебя». Не то, чтобы Джаэль в этом сомневался, но непривычное поведение Раэля немного беспокоило. Для короля два с лишним часа сна были достаточны, чтобы организм смог полностью восстановиться, чего нельзя было сказать о юноше, привычно устроившем голову у него на груди. Только пробудившись, Джаэль сообразил, насколько сильно увлёкся этой ночью, получив возможность вновь ласкать своего мужа после длительной разлуки. Он совершенно не подумал о двух вещах: во-первых, для вампира два-три часа сна – слишком мало, а, во-вторых, после столь бурно проведённой ночи, юноше будет весьма некомфортно продолжать путешествие. Если бы не мятежники, можно было остаться в Ганци до следующего дня. Нынешние обстоятельства вынуждали торопиться. Пообещав себе на будущее бережнее обходиться с любимым, Джаэль взялся будить его высочество, начав целовать носик и глаза. Раэль попытался отвернуться и продолжить свой сон. Пришлось проявлять настойчивость, тормоша не желающего просыпаться вампира. Спустя какое-то время Раэль соизволил открыть глаза и осуждающе посмотреть на короля. Его величество виновато прижал уши к голове, однако снова уснуть младшенькому не позволил, за что удостоился раздражённого шипения и снисходительного поцелуя. - Уже утро? - зевая спросил Раэль. - Да, милый, - убедившись в том, что юноша не собирается вновь закрыть глаза и уснуть, - сообщил «страшную» новость король и попытался убрать звукоизолирующее заклинание. Вот только убирать то, что вчера забыл наколдовать оказалось проблематично. Видимо Раэль по его глазам о чём-то догадался, поскольку не успела в королевскую голову закрасться трусливая мысль промолчать, как Нетопырёныш уже обеспокоенно поинтересовался: - Что-то произошло? - Любимый, мне очень стыдно, - начал издалека тёмный эльф и замолчал, не зная как продолжить. - Джаэль, что тебя беспокоит? - остатки сна слишком быстро покинули Раэля. - Ты, наверное, на меня рассердишься, - начал оправдываться король. - Да скажи уже, наконец, что случилось! - юноша приподнялся на локтях и внимательно посмотрел в чёрные глаза старшего супруга. - Я вчера забыл активировать заклинание неслышимости, - сознался мужчина. - Забыл, - эхом повторил Раэль и оглянулся на занавешенное окно спальни. – То есть, - до него начал доходить смысл произошедшего, - всё что я ночью кричал, слышал весь посёлок?! – бледные щёки Раэля опалило невидимым окружающим жаром. - Милый, прости, - взмолился король. В ответ юноша отвернулся и уткнулся носом в подушку. - Раэль, дорогой, - даже положенная на плечо ладонь не убедила молодого вампира вновь повернуться к королю. – Ты даже смотреть теперь на меня не хочешь, - констатировал монарх спустя какое-то время. - Какая на самом деле разница? – когда он уже отчаялся добиться ответа, спросил младшенький и тут же добавил: - Все и так знают, зачем я тебе! - Знают? – не сразу сообразил о чём идёт речь король и тут же, уже не обращая ни на что внимания, развернул Раэля к себе, чтобы иметь возможность видеть его лицо. – Почему же мне кажется, будто их «знают» отличается от моего собственного? – сердито-ласково спросил он. - Джаэль, прекрати играть со мной! - юноша попытался стряхнуть со своих плеч руки Джаэля. – Я читал эту книгу и видел твою приписку на полях! Я для тебя всего лишь «дрессированный хищник», как изволил выразиться твой племянник. Ты меня нагибаешь, когда тебе заблагорассудится и всем это было прекрасно известно задолго до этой ночи. Хватит изображать, будто я значу больше, чем любой из тех наложников, что ты таскал за собой в гости к Ордену! - Какую книгу? – не понял Джаэль и на всякий случай уточнил: - Ты ревнуешь к этим рабам? Если хочешь, могу приказать казнить их прямо сейчас. - Сегодня их, завтра меня, - когти Раэля сердито царапнули подушку, неудачно подвернувшуюся под руку. - Раэль, что ты такое говоришь? Я понятия не имею, какой гадости ты начитался, но прошу тебя, выкинь эти глупости из головы, - проникновенным голосом попросил король. - Глупости? Тогда зачем ты помечал абзац? - Какой абзац? Где? – чем дольше длился разговор, тем меньше король понимал младшего мужа. Ясно было, что Раэль наткнулся на какую-то информацию и применил её к их отношениям, но вот сообразить, что так расстроило молодого вампира, Джаэль никак не мог. - В той книге для рабовладельцев, - сухо сообщил юноша и тут же потребовал ответа: - Будешь утверждать, будто не знал, что я не могу без тебя жить? Или попытаешься убедить меня в том, что это какая-то ошибка? - Вернёмся в Вернегар, я библиотекаря на эшафот отправлю, - пробормотал себе под нос король. – Раэль, чтоб меня наги любили! Ты мог сначала поговорить со мной, а уже потом делать выводы?! - Поговорить?! – вновь возмутился Лорд, - Я на себе прочувствовал правдивость всего, что там говорится. Что ты можешь к этому добавить? Я даже не знаю теперь, люблю ли тебя или это всего лишь моя зависимость от твоего внимания! – забывшись, выкрикнул он. - Любишь, - уверенно ответил король. - Да-а? – оказывается, можно шипеть с сарказмом. - Ты ведь внимательно читал, - Джаэль не спрашивал, да это и не требовалось. – Постарайся припомнить на чём основывались выводы учёных? - На магическом обмене, точнее на поглощении магической силы, - тут же ответил юноша. - С маленькой поправкой, а именно: всё описанное базируется на естественном процессе, протекающем в каждой семье вампиров. Если ты сомневаешься в том, что любишь меня, тебе также придётся сомневаться в том, что все вампиры, рождавшиеся на свет, любили своих родителей и иных старших родственников, - поняв по округлившимся глазам Раэля, что раньше такое истолкование ему в голову не приходило, король поспешил закрепить результат: - А теперь, любовь моя, раз и навсегда запомни: ты - не наложник, не раб и не игрушка! Ты - мой муж, которого я люблю и уважаю, с которым надеюсь счастливо прожить всю жизнь и от которого ожидаю помощи в решении государственных вопросов. Последнее, разумеется, не сейчас, а когда повзрослеешь. Не стоит переживать из-за глупостей, которые болтает мой племянник и подобные ему глупцы. Они всего лишь завидуют. - Джаэль, а как мне показаться в общем зале? - спустя несколько минут, которые король молчал, позволяя сказанному улечься в голове младшенького, спросил принц, - Ночью же я так шумел. - Я шумел не меньше, - сознался дроу, - порядок следующий: ты идёшь впереди, а я скрываюсь за тобой. - Почему это?! – идея Раэля не вдохновляла. - Потому что, в отличие от вампиров, дроу краснеют и довольно заметно, - просветил его король. Вопреки опасениям Раэля, и гвардейцы, и жители Ганци пальцами в него не тыкали. Правда пару раз он замечал улыбки, которыми обменивались прохожие при их приближении, но какие-то тёплые и совсем не обидные. Возможно потому, что Джаэль ни на миг не оставлял его своим вниманием. О том, что родственницы подняли мятеж, Джаэль сообщил ему лишь к вечеру, когда они укладывались спать в доме губернатора Еслуара. В тот момент юноше было не до политики. О мятеже он вспомнил только на следующий день, и до самой «Утомиловки» выяснял у короля, что тот намерен делать со взбунтовавшимися сёстрами. Джаэль попытался отшутиться, резонно заметив, что бунт сначала нужно подавить, а бунтовщиков поймать, однако юноша настойчиво требовал у мужа вразумительного ответа. Когда они подошли к спуску, Джаэль даже вздохнул с облегчением. Выдерживать допрос, устроенный мужем, было сложно. Приходилось ссылаться на древние законы, вспоминать старые легенды, обосновывать своё право казнить и миловать, так, словно оно требовало каких-то доказательств. Иногда семейные ценности вампиров сильно осложняли жизнь. Проследив за тем, чтобы младшенький без проблем оказался у подножия обрыва и крепко встал на ноги, король начал спускаться сам. Неожиданно эльфийская верёвка по которой он спускался, дрогнула. Кто-то задел проходя мимо? Не успел Джаэль додумать эту мысль, как понял, что натяжение верёвки неожиданно пропало. Инстинкт самосохранения заставил кинуть вниз заклинание левитации, хотя мозг понимал, что высота слишком мала и оно не успеет развернуться. Последнее, что запомнилось Джаэлю – неожиданный свист воздуха в ушах, затем была резкая боль и всепоглощающая чернота.