Вторая сережка Леди

Две с лишним недели путешествия подходили к концу. Причем, тот факт, что часть пути отряд преодолевал ночами по поверхности, пережидая дни в пещерах, а то и в гостиницах, сильно ускорил их продвижение. Раэль, правда, очень быстро возненавидел орудие пытки, называемое лошадью, но стоически переносил длительные ночные переходы, радуясь хотя бы тому, что покушения на него почти прекратились. Или, как предположил барон, теперь стало труднее предсказать места их остановок, поскольку ехать по поверхности или спускаться вниз решали каждый вечер заново. Кроме того, юноша искренне наслаждался, открывая для себя красоты верхнего мира. Конечно, при свете солнца все было бы еще более красивым, но и зрение ночного хищника, позволяло ему увидеть достаточно много. Совсем без происшествий не обходилось. Так, в очередной гостинице, принц решил проверить, действует ли на его ашэе гипнотизирующий взгляд, или, как он где-то читал, уже нет. Резко обернувшись на звук открываемой двери, и бросая телепатический приказ, он искренне порадовался счастливому стечению обстоятельств. Гарпия, занесшая над ним стилет, разумеется, с солнечным клинком, застыла в невероятной позе, в которой и дождалась прихода генерала, поскольку вампир просто не рискнул позволить ей пошевелиться. К сожалению, допрос ничего не дал. Гарпия оказалась наемницей. Деньги получила через посредника. Сы Мари тут же отправил кого-то на поиски посредника, но честно предупредил, что тот, скорее всего, уже исчез. И еще. Раэлю начали сниться странные сны. Так или иначе, в них всегда фигурировала соблазнительно-прекрасная женщина, всякую ночь новая. И каждый раз сердце сжимало от предчувствия неотвратимой гибели. Проснувшись в очередной раз, принц задумался о том, что с ним творится. Во внезапное пробуждение пророческого дара он не верил. Что там говорил про сны его наставник? Во сне мозг пытается осмыслить то, с чем столкнулся наяву? Или интерпретировать? Как-то так. Весь день он искренне старался разобраться в себе. В результате напридумывал столько, что сам запутался в своих рассуждениях. И только на следующий вечер сообразил: это вовсе не его эмоции. Это ощущения герцога. Тот ведь столько времени не был дома, все время подвергается смертельной опасности, да и наверняка скучает по женской ласке. Так сильно чувствовать чужие эмоции, конечно, сложно. Не зря даже взрослые вампиры, разменявшие не одно столетие, не отваживались пить кровь напрямую из ее источника. Зато, как теперь он осознал, его связь с ашэе окончательно сформировалась. Настал момент, когда отряд решительно свернул под землю. Именно тогда, когда молодой принц начал привыкать к верховой езде. Юноша с грустью посмотрел на звездное небо и решительно шагнул под своды пещеры. Впереди вновь забрезжила перспектива скорой встречи с мужем, о которой он так старательно не думал все время путешествия. Идти пришлось недолго. Всего пол ночи. Город, называемый Ладенгар, располагался на берегу подземного озера. Несмотря на позднее время, им навстречу вышла весьма внушительная делегация. Принц нервно оглянулся на герцога. Тот успокаивающе улыбнулся и вышел вперед, к высокому носатому эльфу, изображая сердечное приветствие. Оба дроу перекинулись несколькими фразами, затем генерал взял носатого под руку и подвел к молодому вампиру. — Ваше высочество, Раэль, позвольте представить Вам герцога Энилья Данжа — канцлера вашего царственного супруга. — Доброй ночи, — юноше очень хотелось спросить, что происходит, но делать это при посторонних, он не счел возможным. — От всего сердца приветствую Ваше высочество, — носатый поклонился так, что у юноши заныли зубы, которые, как известно, у вампиров не болят. — Мы ожидали Вашего прибытия только завтра. Гонец слишком поздно привез сообщение. Он будет наказан. Но, увы, мы не успели как следует все подготовить. Просим простить, если вашему высочеству что-то не понравится. — Уверен, все будет прекрасно, — этикет помешал принцу броситься к спутникам с вопросами, о том, что происходит и как себя вести. Поэтому ему пришлось улыбаться канцлеру, надеясь, что улыбка выглядит достаточно естественно. — Для Вас и Вашей свиты подготовили покои во дворце губернатора, — носатый оттеснил барона и занял его место по правую руку принца, — Там вы сможете отдохнуть с дороги. Завтра Вас ждет окончательная примерка свадебного наряда. Понимаю, что Вам не терпится скорее увидеть Вашего супруга, но такие события, как свадьба короля, случаются крайне редко, потому придется потратить время на подготовку. Ах, если бы гонец прибыл раньше! Раэль искренне надеялся, что с гонцом ничего страшного не случится, поскольку, как ни искал, не обнаруживал в себе нетерпения по поводу предстоящей встречи с мужем. Он вообще был готов попутешествовать еще пару месяцев, а то и лет. Молодой вампир с удивлением понял, что до сих пор не смирился со своим положением младшего супруга, хотя ему напоминали об этом по дцать раз на дню. — Лорд канцлер, я принимаю извинения, — еще бы, а то они никогда не прекратятся. — И я с радостью потрачу день на то, чтобы подготовиться к свадьбе. После длительной дороги любой отдых будет нелишним. Вам абсолютно не о чем беспокоиться. Кажется, он сказал именно то, что от него ожидали услышать, поскольку канцлер тут же перешел на нейтральные темы. Пока они шли к резиденции градоправителя, носатый герцог провел для принца маленькую экскурсию, обращая его внимание на достопримечательности Ладенгара. В том, что они почти достигли цели своего путешествия, были свои плюсы и минусы. К положительным фактам, можно было отнести то, что у него снова были свои покои, ванна и мягкая постель. Печалило то, что ужин ему подавал не Гаден, а незнакомый слуга, с которым даже обсудить свои впечатления было невозможно. Раэль снова почувствовал себя одиноким. Именно с таким тоскливым чувством он и уснул. Следующий день прошел относительно спокойно. Увы, его одежда снова включала в себя юбку. Точнее, ему просто предложили длинное платье, жилетку и что-то вроде чулок до колена. Юноша с трудом заставил себя это надеть. И то, потому что ходить голым было бы еще хуже. Первым делом он попытался отыскать в доме знакомые лица. Хотя бы одно. Так нет! Как назло вокруг него крутились канцлер, губернатор и еще десяток совершенно незнакомых темных эльфов. Когда ему предложили примерить свадебное платье, он уже не удивился ни затейливой вышивке, ни двухметровому шлейфу. Сидело оно как влитое. Словно портной знал его мерки. Как оказалось — знал. За образец были взяты вещи, присланные из дома с первым курьером, который сообщил королю, что у того будет не супруга, а супруг. Ему предоставили возможность прогуляться по набережной, перекрытой ради его присутствия полком гвардейцев. Он полюбовался мелкими рыбками и даже покормил их какими-то крошками с неприятным запахом, после чего долго оттирал руки влажным полотенцем. Пустой день. Действительно — отдых от тягот длительного пути. Он так и отправился спать, не повстречав никого из своих старых знакомых. При этом — он специально поинтересовался — Герцог, барон и Сы были размещены в этом же дворце. Что ж, они свою работу выполнили, а теперь сдали его на руки другим целым и невредимым и могут с чистой совестью отдыхать и наслаждаться жизнью. Для Гадена, как подозревал юный вампир, слово «ашэе» было пустым звуком. А остальные и вовсе ничего ему не должны. Тогда отчего так обидно? Его разбудили не слишком рано, но еще не тогда, когда ему самому бы захотелось покинуть подушку, с которой он обнимался всю ночь. Взбодрившись в прохладной воде, которой какой-то очень не любящий вампиров слуга наполнил ванну, он оказался в руках парикмахеров. Что они творили с его прекрасными, черными как нефть, волосами! Намочили, просушили, чуть не повыдергали, залили какой-то благоухающей гадостью и напихали в прическу столько шпилек, что ему осталось лишь сомневаться в том, что его многострадальная голова сможет выдерживать такой груз целый день. Когда ему принесли завтрак и оставили одного, юноша с трудом удержался от желания немедленно разрушить результаты их стараний. В зеркало смотреться было невозможно. Его словно нарочно делали максимально похожим на девушку. Если бы у него была сестра-близнец, отбоя от кавалеров у нее бы не было. Но он-то не девица! Вместе с платьем в его покоях появился и генерал. Юноша впервые за два дня искренне улыбнулся. Одет Гаден был в парадный мундир. Но на перевязи красовалось отнюдь не парадное оружие. Пока принца облачали, герцог Саларут объяснял, что от Ладенгара до столицы всего два с половиной часа ходьбы неспешным шагом. - Народ уже спозаранку выстроился вдоль всего пути Вашего следования. Так что Вашу безопасность будут обеспечивать маги. Гвардия, конечно, постарается не подпустить никого на расстояние прямого удара клинка, но большего в такой толчее от нее требовать не приходится. — Вы полагаете, меня все еще будут пытаться убить? — вздрогнул юный принц. — Сейчас более, чем когда бы то ни было. Это практически последний шанс сорвать свадьбу. — Но, какой в этом смысл? Не я, так мой брат. Как я понимаю, королю абсолютно все равно. — Не совсем. Ваш брак станет фактическим через несколько часов, а с Вашим братом этого придется ждать несколько десятков лет, за которые всякое может произойти. Раэль посмотрел на себя в зеркало, поправил заколку шейного платка и подумал, что если сейчас разревется, то сходство с девицей будет полным. Взмахом руки отпустив обеспокоенных недовольным выражением его лица слуг, он остался с герцогом наедине. — Гаден, мне не дает покоя то, что Вы сказали мне в штольне. Про обвал. Что это была магия крови, на которую способны только вампиры. — Высшие вампиры, — кивнул герцог. — Сейчас ничего подобного произойти не может. Тайная стража выставила лучших магов на всем пути Вашего следования. — Я не об этом. Зачем вообще вампирам покушаться на меня? — Причин можно найти уйму. Гордость, нежелание перемен, недовольство условиями мирного договора. — А что в этом договоре могло вызвать недовольство? — Вы его внимательно слушали? — Нет, я его вообще не слушал, — смутился принц. — Вы серьезно? — Брови герцога удивленно взлетели вверх. — А по выражению Вашего лица казалось, что вы очень сосредоточены. Интересно, о чем Вы в таком случае думали? — Какая теперь разница? — Раэль смутился еще больше. — Расскажите уже про договор, раз начали. — Хм! Вы же понимаете, что Вашу страну фактически завоевали. — И оккупировали, — молодой вампир не видел причин лгать самому себе и уж тем более своему собеседнику. — За этим должна последовать полная аннексия, но присоединение такой территории, несомненно, вызвало бы многочисленные восстания, по прикидкам специалистов, в ближайшее десятилетие. Полгода назад, когда стало понятно, что вы проигрываете эту войну, король создал целую комиссию, чтобы разработать такой проект мирного договора, который позволил бы избежать кровопролития в будущем и как можно более мягко включить завоеванные территории в состав королевства. А в идеале обеспечить необходимый финансовый оборот и, соответственно, стабильные налоги. — И как это все стало мотивом покушения на меня? — Окончательную аннексию отложили на срок жизни Вашего отца. Вы, как его наследник, оказались соединены родственными узами с королевским домом дроу, а Вам унаследует уже сын или брат короля темных эльфов. — Наследник! — потрясенно прошептал юноша, до сих пор искренне полагавший, что теперь этот титул перешел к его маленькому брату. — Король взял себе в мужья не просто принца, а наследника! Какой позор! Лучше бы меня прибили по дороге! — Не расстраивайтесь так, Раэль, — лорд Гаден взял его руку и сочувствующие посмотрел в глаза. — И все же, Ваше высочество, удовлетворите мое любопытство. О чем вы думали, когда зачитывался договор? — Ну, — молодой вампир стыдливо опустил глаза, — Я ведь вроде как замуж выходил. Вот и гадал о том, как это, быть младшим мужем. Герцог обнял его и расхохотался. — И откуда в Вас столько наивности! Подумать только! При нем зачитывают документ, определяющий его дальнейшую судьбу, а он переживает о том, как станет ублажать своего мужа! Раэль, мой брат в несколько раз старше Вас, и Вы будете у него не первым и даже не сотым. Нашли о чем гадать! Джаэль сам знает, как получить удовольствие в постели и, когда настанет момент, даст Вам подробные инструкции и всему научит. Ах, мой принц, Вы очаровательны! Я прямо завидую его величеству, — в порыве веселья герцог чмокнул его в щеку и вдруг резко отпрянул. Юноша недоуменно посмотрел на ставшее вдруг белее мела лицо своего ашэе, проследил за его напряженным взглядом и увидел двух замерших на пороге темных эльфов. — Вашему высочеству пора, — поклонился носатый канцлер.