Вторая сережка Леди

Раэль остановился в конце коридора и прислонился спиной к стене, зажмурился и закрыл лицо руками. Иглы и когти постепенно возвращались в мирное состояние. Это кошмар какой-то! Если у дроу принято резать друг друга по малейшему поводу, он точно кого-нибудь покусает в ближайшее время. В голове не укладывалась легкость, с которой был лишен жизни граф. Ни за что, по мнению молодого вампира. Теплая ладонь коснулась его лба и нежно провела по волосам. Юноша дернулся, открывая глаза, и наткнулся на озадаченный взгляд короля, опиравшегося рукой на стену в шаге от него. - Все еще плохо? – вкрадчиво поинтересовался монарх. - Извини, впредь буду думать о твоей реакции на кровь. - Буду очень признателен. - Пойдем, нам пора, - Джаэль приглашающее махнул рукой, и, убедившись, что молодой вампир отлип от стены, возглавил процессию, в которую, помимо них вошли канцлер, герцог и еще трое, невесть откуда появившихся дроу. Канцлер пристроился справа от Раэля, и по мере того, как коридоры и анфилады королевского дворца сменялись перед глазами юного жениха, давал тому краткие инструкции по ходу предстоящего обряда. Некоторое время был слышен лишь приглушенный голос носатого дроу и гулкое эхо их шагов. Затем по ушам ударил гомон толпы, и вскоре они вошли в гигантский зал, вмещавший несколько тысяч существ, разнообразного вида. Не зал, а скорее площадь. Доминирующей расой, разумеется, были темные эльфы, однако не меньше половины гостей составляли представители иных народов. Появление их маленькой процессии ознаменовалось ударом гонга, местоположение которого юноше разглядеть не удалось. Вертеть головой, словно ребенку, было бы нарушением этикета. Несмотря на столпотворение, перед ними была расчищена довольно широкая полоса, устланная ковровой дорожкой, над которой висела даже не гирлянда, а целое скопление гирлянд магических светящихся шаров всех известных цветов спектра. Создавалось впечатление, что в воздухе парила жила светящегося изнутри ограненного хрусталя. Редкие шарики, висящие над быстро погружающейся в тишину толпой, напомнили юноше звезды в ночном небе. Следуя за королем, он подошел к круглой площадке, около пятидесяти шагов диаметром, окруженной, несмотря на великолепное магическое освещение, канавкой с пылающей нефтью. На черный мрамор площадки вошли только король, Раэль и очень странно наряженный Сы Мари с распущенными волосами, которые норовили закрыть ему глаза. Юноша решил, что это какое-то обрядовое одеяние. Налов периодически нервно сдувал непослушные волосинки, но они упорно возвращались на лицо. В руках Сы держал подушку с двумя брачными браслетами. Король остановился в центре площадки и медленно развернулся в его сторону. От окружающих зрителей донеслась волна шума, похожая на синхронный выдох, и зал погрузился в тишину. От места, где они стояли, не слышно было даже потрескивания пламени. Король протянул руку и, не глядя, взял с подушки один из браслетов. Говорил он не громко, но как предположил Раэль, магия доносила слова, сказанные в этом месте, до самых удаленных уголков зала-площади. - Лорд Раэль, наследник Великого Лорда Нейкара, здесь и сейчас я становлюсь Вашим мужем. Отныне и до последнего вздоха клянусь любить и защищать Вас, охранять Вас и заботиться о Вас. Круг Обязательств становится свидетелем моей добровольной клятвы. Огонь, разведенный по периметру круга, на несколько секунд взметнулся вверх и опал. - Ответите ли Вы мне? Можно подумать у молодого вампира был выбор! - Джаэль из царствующего Дома Раурад, здесь и сейчас я становлюсь Вашим мужем. Отныне и до последнего вздоха клянусь любить Вас, быть верным Вам во всем и… служить Вам. Я принимаю Вашу клятву и Вашу защиту. Круг Обязательств становится свидетелем моей клятвы. Новая вспышка пламени. Обмен браслетами. Сы Мари, которого Раэль выпустил из виду, наблюдая за странным поведением огня, неожиданно напомнил о себе, взяв обоих молодоженов за руки, на которые только что были надеты браслеты и соединил их ладонями. Юноша отчего-то только теперь заметил, насколько хрупко выглядит его рука по сравнению с ладонью мужа. Почти как женская. - Круг принял Ваши клятвы и Ваши обязательства, - провозгласил Сы Налов. Звенящая тишина взорвалась радостными криками. Король небрежно взял Раэля под руку и повел обратно к ковровой дорожке. «Ну, вот и все», - подумалось юному новобрачному. Мирный договор заключен и нерушим. Он сыграл свою роль. Остальное от него не зависит. Пока они преодолевали расстояние между центром и краем Круга, толпа снова притихла. Принц удивленно огляделся, но не увидел ничего, кроме ровно горящего пламени. Зал все еще утопал в полумраке. У выхода из круга их ждали герцог Гаден и лорд канцлер. Молодой вампир подумал, что они сейчас отступят и пропустят короля, но отступил только носатый. Король остановился, и Раэль был вынужден последовать его примеру. - Мой брат и обязанный, я представляю тебе моего супруга – Раэля из царствующего Дома Раурад, - судя по всему, молодой вампир ошибся, и церемония еще не закончена, или плавно перетекла в другую. - Я вижу Вашего супруга. Я ничем не обязан ему. Я вызываю его на поединок Обязательств как младшего родственника. Раэль вздрогнул и непонимающе посмотрел на своего ашэе. Он это серьезно? Рука Гадена свободно лежала на рукояти отнюдь не церемониального меча. Если судить по выражению лица, то даже очень серьезно. В сознании всплыла фраза императора о сегодняшнем поединке. У молодого вампира был только кинжал. Прежде, чем юноша успел подумать о нем, слева заговорил король. - Мой возлюбленный супруг, доверите ли Вы мне свою честь и свою жизнь? Раэль повернулся к нему, не очень понимая, что от него требуется. Подсказка пришла от Сы Мари, который поймал его взгляд и несколько раз чуть заметно кивнул. - Да, - Раэль понадеялся, что правильно понял намек Сы. - Брат, я принимаю твой вызов от имени моего мужа, - король тоже положил руку на эфес. Здесь, похоже, все и всегда ходят с боевым оружием. Герцог немного отступил в сторону, пропуская Раэля. - Иди к канцлеру, я скоро к тебе присоединюсь, - шепнул король. Юноша на всякий случай оглянулся на своего мужа и вышел на дорожку. Гаден вошел в круг уверенно и спокойно. Джаэль повернулся к тому спиной и снова пошел к центру. Сы Мари на этот раз предпочел остаться у входа. Молодой новобрачный нахмурился и поинтересовался, что происходит у лорда Данжа. - Простите, Ваше высочество, я не успел Вам объяснить, - скороговоркой принялся просвещать его канцлер. - Это древний закон энеритов – правящей касты нашего народа. Вы теперь тоже к нам принадлежите. Поскольку мы живем по нескольку тысяч лет, то у нас, как и у всех долгожителей, возникают проблемы с наследниками и наследством. Тем более, что главам Домов положено иметь гарем. Дети вырастают и начинают делить наследство. Раньше это приводило к гражданским войнам. Затем был построен Круг Обязательств. Сейчас каждый брат имеет право вызвать другого брата на поединок Обязательств. Победитель становится главою дома, а проигравший погибает или принимает на себя обязательство до конца жизни служить главе дома и лишается прав впредь оспаривать этот титул у победителя. Становится его обязанным. Младший супруг приравнивается по статусу к брату и, чтобы быть признанным вторым в доме, также должен сражаться в поединке с остальными братьями. Теоретически, поскольку Вы не достигли совершеннолетия, Вы могли либо жить дальше, ожидая вызова от лорда Гадена, либо передать право сражения супругу. Король решил, что такие вопросы лучше решать сразу. Пока канцлер вводил принца в суть происходящего, братья успели достигнуть центра круга, сказать друг другу пару слов и начать бой. Раэль слушал носатого дроу и неотрывно следил за двумя воинами, скрестившими клинки в круге Обязательств. Посмотреть было на что. Оба были мастерами с огромным опытом. После очередного выпада генерала, юный вампир не выдержал и спросил: - Они что, решили поубивать друг друга? - Это же смертельный поединок, - как будто что-то само собой разумеющееся сообщил лорд Данжа. - Но Вашему высочеству не следует волноваться. Король всегда был сильнее. Обычно он побеждает. - Обычно? - Всегда. Лорд Гаден последний из его братьев. И самый опасный, - тут же признал дроу, когда Джаэль чудом увернулся от летящего ему в грудь клинка. - И сколько их было? - Двадцать восемь, считая самого короля. Раэль на миг даже забыл о поединке. Что за монстр стал его мужем! - А что будет, если победит Гаден? – осторожно поинтересовался он. - У него появится шанс обменять свою свободу на вашу честь. Он перестанет быть обязанным королю. И не станет вашим обязанным. Если он случайно убьет короля, то согласно мирному договору немедленно вступит с Вами в брак. Так что, как видите, вам не о чем волноваться. Вы в любом случае останетесь супругом короля. Бой между тем становился все более непредсказуемым. Оба брата дрались за свою жизнь. На взгляд Раэля, у его ашэе стимулов было больше. Возможность освободиться от обязательства. И еще.. - А о чем говорил Его величество… - молодой вампир замялся, не зная как спросить, но собеседник его понял. - О лишении дома и чести. Очень надеюсь, что Его величество погорячился. Нельзя допускать такого скандала в правящем доме. - Скандала? - Судите сами. Из поединка есть третий выход. Когда побежденный произносит клятву обязательства, победитель может ее не принять. В этом случае побежденный считается лишенным дома и чести. Он не может покинуть круга, пока кто-нибудь не примет его в свой дом в качестве заложника. И не может убить себя. Магия круга впечатывает слова клятв и проклятий в душу. Такие случаи крайне редки. Очень надеюсь, что король не увеличит их количество в день своей свадьбы. Хотя, от него всего можно ожидать. Он сильно разозлился на брата. Сильнее, чем лорд Гаден того заслуживает. Не знаю, право, отчего. Я вовсе не хочу сказать, что ваше высочество не стоит ревности, - вдруг спохватился вельможа, но Раэль его уже не слышал. Он неотрывно следил за поединком, достигшим своей кульминации. Такого жестокого боя он еще не видел. Оба брата были по нескольку раз ранены. Но ни один не отступал. Некоторое время до слуха юноши доносился только звон и скрежет сталкивающегося в невероятном, завораживающем танце оружия. Затем герцог провел обманный прием и его клинок почти прорвался к горлу короля. Миг казалось, что поединок закончен, но Джаэль умудрился уйти. В следующий момент он оказался за спиной брата и только в последнее мгновение остановил руку. Гаден ощутил прикосновение клинка, оценил свое положение и отбросил меч, признавая свое поражение. В следующий момент он опустился на колени перед братом. - Джаэль, мой брат и король. Признаю первенство твоего супруга принца Раэля из царствующего Дома Раурад. Я обязан ему жизнью. От его имени прими мое обязательство, - герцог говорил с паузами, очевидно раны давали о себе знать. Король склонился к нему и прошептал что-то на ухо. Гаден вздрогнул и опустил плечи. Выражение его лица с такого расстояния рассмотреть было нельзя. В молчании прошло не меньше минуты. Наконец Джаэль распрямился и ответил. - Мой брат и обязанный, от имени супруга я принимаю твое обязательство. Пламя круга вновь взметнулось вверх. Его величество взмахнул клинком, встряхивая с него капли крови и вернул в ножны. Протянул руку брату и помог подняться. Сы Мари снова засвидетельствовал принятие клятвы. Трое дроу направились к выходу из круга. Раэль вдруг сообразил, что оба брата ранены. Он попятился, наступил на шлейф и тут же вцепился в протянутую ему руку канцлера. - Лорд Данжа, мне необходимо уйти. Кровь. - Разумеется, Ваше высочество. Пойдемте. Вам надо переодеться перед балом. Да и Вашему царственному супругу сейчас больше всего нужен целитель.