Вторая сережка Леди

Глава 107 Мавенин не помнила, как дошла до покоев её высочества. Леди Дериса обсуждала с придворными дамами новую моду на украшение подола цветочным узором, однако, завидев придворную даму, едва стоящую на ногах, прервала на половине фразу и поспешила поинтересоваться, что случилось с молодой фрейлиной: - Леди Сатоле, Вы очень бледны. Вам нехорошо? Вы не заболели? Позвать целителя? – вопросы сыпались на несчастную девушку один за другим. - Нет, Ваше высочество, я не больна, - Мавенин стоило безумных усилий не разрыдаться на глазах придворных дам. - Я всего лишь… Позвольте мне уйти в мою комнату. - Разумеется, леди, - кивнула Дериса. – Леди Роднаэ, проводите нашу дорогую Мавенин, - велела она сестре Шаделя. Северянка почти не слышала её слов. Она схватилась за руку подошедшей подруги, и поплелась в свою комнату. Стоило им переступить порог спальни, как девушка села на ковёр, поскольку ноги окончательно отказались её держать и заплакала. - Мавенин, что случилось? Что-то с принцем? Вы поссорились? – Нелена указала служанке на графин с водой, молча требуя налить хозяйке полный стакан. - Нет, - сквозь всхлипы выдавила из себя Мавенин. Объяснять подробно она не могла, поскольку спазмы рыданий сдавливали горло, лишая лёгкие необходимого для продолжения беседы воздуха. - Мавенин, выпей, - Нелена отобрала у рабыни стакан и поднесла его к губам подруги. – Тебе станет легче. Вот так, - внимательно наблюдая за тем, как северная красавица маленькими глотками втягивает в себя воду, сестра Шаделя извлекла из сумочки платочек и принялась вытирать слёзы, льющиеся из глаз подруги. – Так уже лучше, - когда Мавенин немного успокоилась, признала она и всё испортила следующей фразой: - Твои глаза не должны краснеть от слёз, ведь они так нравятся его высочеству. Истерика леди Сатоле тут же начала возобновляться. За громкими рыданиями леди Мавенин обе дамы не заметили, как в комнату вошла принцесса. - Что происходит? – её высочество присела на ковёр, благо никто, кроме двух уже присутствующих тут фрейлин и шокированной рабыни этого видеть не мог. – Мавенин, Вас вызывал его высочество? Это он Вас так расстроил. - Не… нет, - даже такое короткое слово далось девушке не с первого раза. – Кор - оль. - Его величество пришёл в себя?! – удивилась Нелена – единственная, из находящихся в комнате дам, кому не было известно о настоящем положении вещей. - Мой царственный брат? – принцесса нервно разгладила юбку. – Да, он поправляется, но это - государственная тайна, так что никому ни слова, - предупредила её высочество и тут принялась строить догадки относительно причин горьких рыданий фрейлины: - Ему что, стало известно о том, что мы напросились участвовать в операциях отряда его высочества? Он очень рассердился. - Нет, - немного успокоившись, но всё ещё всхлипывая, поспешила успокоить принцессу Мавенин. – Он вызывал лично меня. Это… это из-за поцелуя. - Какого поцелуя? – заподозрившая неладное леди Роднаэ автоматически вернула пустой стакан служанке. – Мавенин, неужели ты посмела… - Его слуга сказал, что меня чем-то опоили. Кажется, Кэя назвал это эликсиром свободы. - «Напиток свободы», - поправила леди Дериса. – Есть такое зелье. Однако, не понимаю, о каком поцелуе идёт речь. Хотя… Кэя… Это же раб принца, - сообразила принцесса и замолчала, пытаясь представить себе остальное. Леди Нелена была куда менее расположена к молчаливым размышлениям. - Мавенин, ты что, поцеловала его высочество? Да ещё так, что об этом стало известно королю? Чтоб тебя наги любили! Его величество ведь не казнит принца?! Его уже арестовали? Всё из-за тебя! – в сердцах набросилась на северянку сестра обязанного Раэля, что было несколько удивительно, но никому не пришло в голову задавать вопросы, поскольку все были сосредоточены на повествовании леди Мавенин. - Не-ет! – вновь захныкала Мавенин. - Что нет? – принцесса, будучи старше обеих фрейлин, владела собой чуть лучше, хотя всё сказанное для неё явилось настоящим шоком. – Леди Сатоле, прекратите плакать и объясните, что происходит! Как я поняла, Вас опоили «напитком свободы», и Вы отчего-то полезли целоваться не к кому-нибудь, а к его высочеству. Что, при дворе больше кавалеров нет? Только супруг моего брата? - Я люблю его, - громко сморкаясь в мокрый от слёз платок призналась девушка. – Но я бы никогда не посмела… Я даже не думала, что он выберет меня… - Выберет? – обе сочувствующие дамы переглянулись, окончательно запутавшись в словах северянки. - Рассказывайте всё по порядку, - велела принцесса. Леди Сатоле ещё раз всхлипнула, перевела взгляд с её высочества на Нелену и обратно, после чего начала говорить отрывисто и быстро, словно боялась куда-то опоздать или забыть: - Когда я… Поцеловала его высочество… Это видел лорд Кариэлиль. А теперь слухи дошли до короля. Я думала, он меня казнит… Он так на меня смотрел… Он меня ненавидит! - Ещё бы! - нервно пожала плечами принцесса. – Я вообще не понимаю, почему Вы ещё не арестованы. Мой правящий брат очень ревнив. - Он… король сказал, - девушка прикусила губу и глубоко втянула в себя воздух, чтобы не разреветься, - через месяц я стану королевской наложницей. - Быть не может! – начавшая подниматься с пола Нелена, села обратно и уставилась на подругу. - Мне казалось, что брат безумно влюблён в его высочество, и принц отвечает ему взаимностью, - ошарашенно произнесла принцесса. – Неужели они расстаются? Это из-за Вас?! - она с негодованием посмотрела на фрейлину. - Возможно, мятежники побудили его величество задуматься о необходимости появления на свет наследника престола, - попыталась придумать иное объяснение происходящему леди Роднаэ. – Не может быть, чтобы король решил расстаться с его высочеством из-за случайного поцелуя, вызванного колдовским эликсиром. - Что мне теперь делать?! – печально вздохнула Мавенин. - Подчиниться воле его величества, - пожала плечами леди Дериса. – В конце концов, если Вы любите принца, это – возможность для Вас быть к нему ближе. Но я не понимаю брата, - тут же покачала головой принцесса. - Они в браке меньше двух лет, и он уже согласился с выбором его высочества! Принц даже не достиг совершеннолетия! О каких детях может идти речь?! И как вообще такое возможно? Говорят, молодые вампиры царапаются, - краснея, выказала она свои познания. - Ну, его величество же делит ложе с мужем, и принц до сих пор его не высушил, - напомнила не менее румяная леди Нелена. - Но я – энерит, а теперь мне придётся стать… - пробормотала под нос леди Мавенин, хотя пунцовые кончики ушей и заинтересованный блеск в глазах, сообщали собеседницам, что она уже не так сильно расстроена и даже пытается представить как окажется в постели с королём или с принцем. - По-другому Вы всё равно не могли оказаться так близко к его высочеству, - поспешила закрепить успех успокоительных процедур принцесса. - Ты станешь матерью будущего короля, - погладила Мавенин по голове Нелена, - сможешь, не скрываясь, выказывать свои чувства к его высочеству. Разве тебе этого мало? Потеря воли - не слишком дорогая цена за это. Ты так рыдаешь, словно тебя на рудники ссылают. - Ах, если бы Вы видели короля, когда он сообщал мне о принятом решении! – всплеснула руками леди Сатоле и её медово-жёлтые глаза вновь наполнились слезами. – Он меня казнить хотел. Принц тоже был расстроен. - Не сомневаюсь! – сердито прокомментировала леди Роднаэ. – Ведь в отличие от тебя, его никто ничем не опоил, а он всё равно благоволит тебе. У короля есть причины ревновать и достаточно веские. Я боюсь представить себе, чем обернулся для его высочества твой поцелуй. Для его высочества весь предыдущий вечер обернулся пробуждением под боком мужа, ласково поглаживающего его спину. Вампир спросонья выгнулся, подставляясь под ласковые ладони супруга и только потом вспомнил, что собирался рассердиться. Но было уже поздно. - Мой супруг всё ещё в негодовании или его можно поцеловать? – убедившись в том, что алые глаза открылись и проснулись (первое отнюдь не всегда означает второе), спросил король. - В негодовании, но от поцелуя не откажется, - решил Раэль. Король тут же приступил к делу, которое окончилось не как обычно, а смехом Раэля. - Что такое? Я что-то не так сделал? – чуть опустил кончики ушей его величество. - Нет, - честно борясь с улыбкой и проигрывая ей, пояснил Раэль. – Я только сейчас сообразил, что мятежники вынудили нас поменяться местами. Когда-то я сидел тут запертый по вине заговорщиков, а теперь ты, мой царственный муж, не можешь покинуть наши покои, - Раэль решил продолжить прерванное внезапной смешинкой занятие. - Надеюсь, привязывать к кровати ты меня не будешь, - выдохнул ему в губы Джаэль. - Я посмотрю на твоё поведение, - «обнадёжил» короля младший супруг. После завтрака Раэль был вынужден с головой окунуться в государственные дела. Эли появился в его кабинете как-то незаметно. Наложник, точнее, бывший наложник Джаэля был одет в довольно симпатичный наряд с высоким воротником, скрывающим ошейник. Всё же он оставался рабом, несмотря на то, что никто не спешил ему об этом напоминать. Он сам напомнил королевской чете о своём статусе, попытавшись встать на колени перед вошедшим в кабинет мужа королём. Произошло это ближе к полудню. - Господин Элинель, встаньте и больше так не делайте, - велел Джаэль. – Милый, - последнее, естественно, было обращено к младшему мужу, - пришло сообщение от кузена Медлаэна. Он умудрился запереть основные силы мятежников в пещерах Автана´. Как только у них закончатся припасы, а это произойдёт буквально на днях, они будут вынуждены капитулировать. К концу недели герцог Аралве притащит мятежных энеритов в столицу. Я хочу, чтобы ты судил их. - Ты хочешь, чтобы я целыми днями просиживал в Зале Суда и выслушивал судейских крючкотворов?! – возмутился юноша. – Мне, между прочим всего тридцать три года и я… я какую-нибудь каверзу устрою во дворце, чтобы развлечься! – пригрозил вампир. - Это будет ужасно, - важно кивнул его величество. – Добавите с друзьями в фонтаны краски и польёте наших придворных? - Надо же куда-то эту краску использовать! Мирель всё-таки купил партию у одного из производителей, чтобы поддержать легенду, - ничуть не смутившись тем, что его планы так легко просчитать, пояснил Раэль. - Как хорошо, что мне купание в синей воде не грозит! – обрадовался король. - Вот почему Ваше величество так бесстрашно отправляет меня умирать со скуки. - Скучать тебе точно не придётся. Мои сёстры тебе этого не позволят, - успокоил младшего мужа король. - Мне и их придётся судить? – это Раэлю категорически не понравилось. Всё-таки он, как и все аристократы, привык считать леди слабыми и беззащитными, а потому никак не мог себе представить суд над леди. - В первую очередь, - подтвердил его опасения король. – Приговоришь их к заточению в каком-нибудь отдалённом поместье. Мешерие решит, где их лучше содержать. Информацией о том, что там их будет удобно удавить, король предусмотрительно решил юношу не травмировать. - А как же та или те твои сёстры, которые, по мнению лорда Неяда, являются подстрекательницами? - Они приедут в Вернегар, когда мятежницы будут в наших руках. С одной стороны будут опасаться, как бы на допросах не всплыли их имена, с другой – это их последний шанс добиться своего. Они ведь не знают, что я жив и здоров. Поэтому будут нагло требовать от тебя отдать власть им, а заодно пытаться меня добить, - кажется, короля происходящее веселило. - Я за тебя переживаю, а ты играешься, - покачал головой Раэль. - Я счастлив, любимый, - лицо Джаэля действительно сияло от счастья. – Раз ты за меня волнуешься, значит любишь. Для меня нет ничего прекраснее этого, - последняя фраза предназначалась не только мужу, но и наблюдавшему за их беседой Эли. Своеобразное последнее предупреждение не пытаться заигрывать с младшим мужем. Наложник был достаточно хорошо обучен, чтобы при желании соблазнить его высочество. То, что сейчас Раэль, помимо него, интересуется только дамами, Джаэля не успокаивало. Младший муж постепенно привык к мужскому вниманию. Рано или поздно, его благосклонность коснётся и кавалеров. Его величество давно смирился с мыслью о том, что ему не раз придётся драться с подданными из-за алых глаз, обрамлённых чёрными ресницами. Фактически, сезон охоты на сердце принца окажется открыт с того мгновения, как леди Сатоле будет названа королевской наложницей. Он, конечно, всячески старался оберегать молодого мужа от слишком раннего выяснения всех нюансов этого решения, но ведь доброжелатели среди придворных обязательно найдутся. Возможно, он зря запретил библиотекарю давать Раэлю книги, относящиеся к этому вопросу? Но уж больно не хочется, чтобы младшенький, едва привыкнув к положению младшего супруга, выгнал его из спальни и занялся ухаживанием за симпатичными леди. Да какое «не хочется»! У Джаэля начинались судороги от ревности, когда он представлял себе наступление такого будущего. Обычно наложницы появляются в уже сложившихся, ужившихся семьях, а тут… Раэль слишком молод для всего этого. Остаётся только следить за младшеньким и не оставлять ему времени на любовные интриги. Да ещё проделать это так, чтобы Нетопырёныш не возненавидел его за постоянный контроль. Король ни за что не пошёл бы на это, если бы видел третий выход из ситуации. Но заточить Раэля в тюрьму за измену рука не поднималась. Остаётся надеяться, что старшая сестрёнка, узнав о намерениях короля в отношении наглой северянки, за оставшийся месяц сможет избавить от неё и себя, и короля, и королевского супруга. - Тебе надо вернуться в постель, - заметив, как король опирается о высокую спинку кресла, решил молодой вампир и тут же поднялся со своего места, чтобы помочь мужу дойти до спальни. - Я и так целый день в постели, - попытался возразить король. – Мне уже наскучило лежать. - Кэя тебе поиграет, чтобы не было так скучно, - словно младшего братика принялся уговаривать его юноша, одновременно посылая раба за музыкальным инструментом. - Подожди минутку, - остановившись на пороге, король повернулся к бывшему наложнику. – Эли, сейчас сюда придёт господин Париэль – один из моих секретарей. Он научит тебя тому, как тебе правильно исполнять твои обязанности. Его сегодняшних инструкций должно быть достаточно, для того, чтобы ты усвоил главное. Работать тебе предстоит не со мной, а с его высочеством, поэтому запоминай только то, что относится к организации работы. Привычки моего мужа изучишь сам. - Я постараюсь не подвести его высочество, - поклон молодого дроу больше всего походил на танец. - Ему придётся привыкать вести себя как обычные эльфы, - когда они вышли из кабинета, признал король. – Тебя замучают вопросами, где ты его достал. Как бы не нашлись дураки, которым взбредёт в голову, что он – твой любовник. - Пусть попробуют сказать это мне в лицо, - пожал плечами Раэль. Как-никак, в его сердце был только один мужчина и менять это обстоятельство он не собирался. - Вообще-то, Ваше величество, - уже на пороге спальни ехидно улыбнулся коварный вампир, - канцлер притащил мне целую папку документов. Помнится, мне было обещано, что мы лишь изображаем, будто Вы в беспамятстве, а я управляю королевством. Вы вполне можете сами просмотреть все эти бумаги. - У Вашего высочества совершенно нет сочувствия к бедному больному мужу, - шутливо попытался отделаться от работы король. - Я очень сочувствую моему царственному супругу и даже обещаю просмотреть остатки бумаг, если таковые будут к моему возвращению, - подыграл ему юноша. - Мне вечером ещё с губернатором спорить и с министром финансов налоги разбирать, - уже серьёзно напомнил он. – Джаэль, у меня есть дела в городе. Я к обеду вернусь. - Какие такие дела? Гадена пойдёшь проведать? Или новое колечко для леди Сатоле покупать? – Джаэль тут же пожалел о сказанном. - Опять ты ревнуешь! - всплеснул руками Раэль. – Я вообще не знаю, как леди Мавенин в глаза смотреть. Ведь всё из-за моей неосторожности. - Нетопырёныш, не забывайся! – свёл брови тёмный эльф. – Я, хоть и слаб, но всё же твой старший муж. Раэль метнулся к постели, на край которой успел сесть мужчина и впился губами в губы старшего супруга. Поцелуй, как всегда, пришлось прервать из-за удлиняющихся игл. - Это нечестно! - с обидой заявил юноша, выравнивая дыхание. – Если я могу контролировать магические потоки, то почему не могу справиться с иглами и когтями?! - Родной мой, ты ещё очень молодой вампир, - напомнил ему Джаэль. – Не торопись жить. Всему своё время. Мне даже так спокойнее. Всё ж таки твоё слишком быстрое развитие противоестественно. Пусть всё идёт своим чередом. Ты мне нравишься таким, какой есть. У тебя просто удивительно симпатичные иглы и очаровательные коготочки. Да и магию ты пока что плохо контролируешь. Тебе хорошо удаётся только магия крови. Вот начнём снова заниматься, сразу поймёшь разницу. - Ладно, - печально вздохнул молодой Лорд. – Мне уже давно пора быть в городе. - Ты так и не сказал, что собираешься делать, - напомнил Джаэль. - Лорд Неяд тебе всё равно подробно доложит, - Раэль искренне не видел смысла отчитываться перед старшим мужем в своих планах. - А мне интересно услышать об этом от тебя, - приподнялся на подушке, куда только что улёгся, дроу. Юный вампир на миг задумался. Рассказывать о своём намерении убрать опасность для жизни Джаэля в лице когда-то покусавшего его вампира, принц не собирался, а вот об остальном можно было и рассказать. - Я собираюсь создать фонд, на средства которого буду выкупать попавших в плен и затем в рабство вампиров и отправлять их домой, - с вызовом во взгляде оповестил он старшего супруга. - Разумно, - немного подумав, согласился Джаэль. - Однако, вампиры – довольно дорогие рабы, даже с учётом того, что сейчас их в королевстве необыкновенно много. - Вот поэтому мне и нужно пообщаться с купцами и выгодно вложить деньги, - озвучил свои планы Раэль. – К тому же, я давно не был на Первом уровне. Порт ведь скоро достроят. - Только на этот раз никаких стычек с неизвестными и спасательных операций молодых девиц. Даже если это очередная моя племянница, - строго посмотрел на него старший супруг. - Обещаю, - кивнул Раэль. - Но если снова встречу кошечку, приведу домой. - Договорились, - согласился король, которому тоже не хватало пушистого мяукающего комочка. Он даже рассматривал идею заказать маленького котёнка в подарок мужу, но с другой стороны, где гарантия, что новая кошечка будет так же спокойно относиться к вампиру, как Айли? Последнее соображение и останавливало его величество. Проводив взглядом силуэт Нетопырёныша, Джаэль откинулся на подушку и прикрыл глаза. Звук отворяемой двери заставил его вновь приподняться. Кто посмел? Увидав раба его высочества, несущего гитару, король вспомнил о том, что младший супруг обещал ему музыку в качестве развлечения. - Дай сюда, - потребовал он у Кэя. Светлый эльф послушно протянул монарху музыкальный инструмент. Для пробы пробежав пальцами по струнам, дроу начал наигрывать спокойную мелодию, которая не мешала его размышлениям. Подумать было над чем. Внешняя политика, интриги сестёр, столкновения интересов подданных, а самое главное – Раэль. Юноша изменился за время их разлуки. На этом месте размышления были прерваны мысленным обращением Шати. Джаэль чуть раздражённо дёрнул щекой и разрешил нагу вползти в спальню. - Что случилось? – недовольно спросил он раба, не выпуская из рук гитары. - Её высочество леди Дериса, просит Ваше величество принять её. - Дериса? Пусть заходит. Подвинь ей кресло, - Джаэль снова начал наигрывать спокойную мелодию. - Радости моему царственному брату, - девушка появилась в дверях почти сразу после того, как наг выполз из спальни. – Вижу, Ваше величество изволит музицировать. Я не помешала? - Нет, сестрёнка. Присаживайся. Кэя, подай её высочеству... - Ничего не надо, - отказалась девушка. – Государь, я хотела поговорить с Вами по личному вопросу. - Оставьте нас, - уже догадываясь, о чём пойдёт речь, велел король и впихнул в руки собравшегося уходить эльфа музыкальный инструмент. – Я внимательно тебя слушаю, - когда слуга покинул комнату и закрыл за собой дверь, предложил сестре изложить своё дело его величество. - Мой царственный брат, я… Вчера вечером одна из моих фрейлин… - Ты пришла спросить, правда ли, что я собираюсь назвать Мавенин Сатоле королевской наложницей? – оборвал её мямляние король. - Да, - кивнула Дериса. - Собираюсь, - не стал отрицать Джаэль. – Лорд Неяд проверил её и семью. Девушка вполне подходит для того, чтобы стать матерью наследника престола, - Джаэль улыбнулся, радуясь тому, что озабоченность не сходит с лица младшей сестры. Всегда приятно знать, что ты кому-то небезразличен. - Но, Ваше величество, как же так?! – Дериса опустилась в кресло и уставилась на брата. – Вы же такая прекрасная пара! Неужели из-за того, что одурманенная эликсиром девушка сделала то, на что никогда бы не решилась, будучи не под действием зелья, Вы решили расстаться с его высочеством? - Ни в коем случае, - категорично заверил король, про себя отмечая, что младшенький опять что-то утаил, но выяснять это следует у самого Раэля, поэтому пришлось продолжить успокаивать сестру. – Если ты не заметила, на меня покушались. Это напомнило мне о том, что я обязан создать условия, в которых появление наследника престола не будет зависеть от того, жив я или нет. Выбор королевской наложницы как раз и является первым шагом к этому. Лорд Раэль уже давно сообщил мне о том, что эта девица ему интересна, так что, вне зависимости от упомянутого тобой происшествия, она была самой реальной кандидатурой на эту роль. Политика, милая Дериса, не разрушит моих отношений с младшим супругом. Можешь на ушко шепнуть своей фрейлине, что матерью она станет ещё очень не скоро. «Никогда» понравилось бы Джаэлю куда больше, однако появление на свет детей всё же входило в его планы. Но не в ближайшие пять тысяч лет. - Кому ещё, кроме тебя, известно о принятом нами решении? – спохватился его величество. - Леди Сатоле и леди Роднаэ, - успокоенная словами брата девушка, расправила складки юбки, чтобы чем-то занять руки. – Это важно? - Больше пока никому не сообщай, кроме… разве что Дженвельи, - как можно равнодушнее попросил Джаэль. Если после этого старшая сестра не сживёт со свету северянку, то он ничего не понимает в женщинах. Впрочем, всегда можно будет услать наложницу в дальнее имение под предлогом заботы о её здоровье и безопасности. Терпеть фаворитку мужа при дворе более полугода король не собирался. Принимая во внимание тот факт, что вся эта затея с наложницей задумана лишь для того, чтобы никакие сплетни не могли навредить младшенькому, полгода – даже слишком длительный срок. - Это государственная тайна? – удивилась Дериса. - Можешь ещё шепнуть на ушко герцогу Еровату, - улыбнулся ей Джаэль и уже серьёзнее добавил: - Как ты думаешь, если на неё и раньше покушались, то как долго она проживёт, если пойдут слухи о предстоящей церемонии? - Неужели её пытались убить из-за этого?! – возмущённо спросила принцесса. – Но ведь она сама не подозревала о выборе его высочества! - Зато нашлись те, кто просчитал наши планы. - Я буду сохранять тайну, - пообещала её высочество. – А ещё лучше, намекну своим фрейлинам, будто бы лорд Неяд предполагает новую волну покушений на леди Мавенин. Вампирши и так с ней дружны. Они будут начеку. - Это может повлечь ненужные вопросы, - поджал губы Джаэль, которому усиленная охрана вокруг соперницы была вовсе не нужна. – Пусть лучше всё остаётся как есть. Мешерие получил соответствующие распоряжения. Этого будет достаточно, - успокоил он энтузиазм сестры. - Ах, если так, - понятливо склонила головку принцесса. - Ты хотела ещё о чём-то спросить? – видя, что сестра не собирается уходить, но и не начинает новой темы, задал вопрос его величество. - Нет, то есть, да… - девушка замялась. - Дериса, рассказывай, - мужчина приподнялся с подушек и наклонился к сестре. – Я твой брат и всегда буду тебе помогать. - Понимаешь… когда леди Мавенин заговорила о поцелуе… Я подумала… Мирель… Герцог Ероват… Он же был замужем, а теперь остался вдовцом. Но ведь он наверняка захочет не только любовных писем и… - окончательно смутившись, девушка опустила глаза и уставилась на мнущие юбку пальцы. - У него есть для этого гарем, - твёрдо сказал Джаэль. – Тебе совсем не о чем волноваться. Дериса, я понимаю, что ты – целитель, и в силу этого обстоятельства знаешь о любви несколько больше положенного королевской дочери и сестре, которая ещё даже официально не помолвлена, однако постарайся впредь не уделять особого внимания подобным мыслям, - строго посмотрел на девушку брат. - Да, конечно, - пролепетала принцесса. - Как только представится возможность, я поговорю с герцогом Мирелем, - пообещал король. - Спасибо, - всё ещё румяное личико девушки расцвело радостной улыбкой. - Я развеял все твои сомнения? - Да, - Дериса поднялась со своего места. – Спасибо, Ваше величество. Я отнимаю Ваше время от государственных забот, – она кивнула в сторону лежащей на прикроватной тумбочке папки с документами, успевшей перекочевать сюда со стола его высочества. То, что в момент её прихода это самое время расходовалось на музыку, её высочество по причине волнения начисто позабыла. - Желаю радоваться весь день, - покинув кресло, присела она в реверансе. - И тебе радости, - отпустил её Джаэль, после чего вновь откинулся на подушки, но к работе приступать не спешил. Оброненная сестрой фраза о том, что северянка в момент поцелуя находилась под воздействием зелья, помешать распространению порочащих принца сплетен, разумеется, не могла, но всё же отчасти грела душу. Значит, отношения между младшеньким и этой нахалкой не так запущены, как можно было опасаться. Неприятным было то, что Раэль снова скрыл от него важные подробности. Всё-таки молодой муж изменился. Поведение младшенького было объяснимо, но откровенно не нравилось старшему супругу. Как всякий подросток его возраста, Раэль почувствовал свободу и начал наглеть. Безусловно, намеренного вызова в его поведении не было. Всего лишь инстинктивное отвоёвывание своего «я» у окружающего мира. Тем не менее, если запустить этот процесс, то через несколько лет из милого, нежного молодого вампира может получиться неуправляемое чудовище. Джаэль вспомнил себя в этом возрасте и сердито выдохнул. По сути, Раэль ещё мальчишка. Да, воспитанный, да, имеющий понятие об ответственности и об обязанностях, но… всё же мальчишка. В семьях тёмных эльфов всегда считалось правильным держать подрастающее поколение в строгости. Тем более, это касалось младших мужей. Вполне оправданные, по всеобщему мнению, меры. Юноша, в одночасье ставший почти ровней своему старшему супругу, обязан сначала научиться подчиняться и только потом командовать. Раэлю приходится делать то и другое сразу. Вот его и кидает в разные стороны: то ластится, то самовольничает. Пока вольности младшенького не переросли в распущенность, за которую придётся наказывать, нужно с ним поговорить. И обязательно… На этом месте думы его величества снова оказались прерваны визитом родственника. На этот раз ему помешал Гаден. - Радуетесь, мой царственный брат, - герцог Саларут вошёл в спальню короля, бряцая неимоверным количеством оружия. - Ты собрался воевать? – вместо ответного приветствия задал естественный вопрос его величество. - Почти, мой король, - ухмыльнулся Гаден. – Я пришёл просить у Вас разрешения на несколько дней оставить Вернегар и побывать в приграничных гарнизонах. Мне не нравится стояние армии фанатиков у наших рубежей. Конечно, мы их сильно измотали, да и Катулл сейчас занят отмыванием от грязных сплетен имени своего предводителя, но всё же… Донесения местных энеритов меня сильно нервируют. Чувствую какую-то гадость, но из столицы разобраться не могу. - Надо полагать, ты уже всё подготовил для поездки. - Мне требуется лишь Ваше позволение, - согласно склонил голову Гаден. - Ты собираешься путешествовать с Нижнего порта и дальше по подземным протокам? – подсчитывая в уме примерное время пути, спросил его величество. - Да. Корабль уже ждёт, - подтвердил генерал Саларут. - И тебе не стыдно оставлять без своей помощи моего младшего мужа? – пошутил король. - Меня успокаивает мысль о том, что ваша поддержка ему куда нужнее и полезнее, - младший брат, несмотря на периодические разногласия, короля всё-таки ценил и искренне за него переживал. Это внушало надежду на то, что через несколько сотен лет он всё же позабудет тюрьму и допросы. По крайней мере, Джаэль собирался сделать всё от него зависящее, чтобы вернуть их прежние отношения. - Хорошо, - немного помолчав, дал разрешение его величество. – Езжай, но не задерживайся. У тебя неделя на все дела. Если в это время Катулл не перейдёт в наступление, возвращайся как можно скорее. Медлаэн обещал приволочь сюда мятежниц и их приспешников. Ты будешь нужен в Вернегаре, - при этих словах король поднялся с кровати, чтобы проводить брата до дверей покоев. - Ваше величество, не вставайте! – попытался отказаться от такой чести Гаден. - Я уже себе всё, что можно, отлежал, - отмахнулся Джаэль. – Лучше руку подай, - велел он. - Конечно, - младший брат, стараясь быть аккуратным и избегая резких движений, помог подняться королю, после чего в нерешительности опустил руки. Вроде бы Джаэль не выглядел настолько больным, чтобы предлагать ему опору. Они миновали коридор и дошли до гостиной Раэля. Тут-то брату его величества попался на глаза Эли. Наложник как раз выходил из кабинета его высочества со стопкой книг в руках. Эли замешкался, уронил свою ношу и поспешно присел, чтобы собрать ценные книги. - Это кто? – спросил у монарха Гаден. - Новый секретарь Раэля. Мой муж нашёл его где-то в городе и решил, что из этого мальчика выйдет толк, - не моргнув глазом соврал король. - В борделе он его, что ли, откопал? – наблюдая за плавными движениями наложника, сам себя спросил герцог. - Гаден, неужели ты думаешь, что мой супруг может посещать такие места? – возмутился Джаэль. - Нет, - тут же ответил генерал, хотя после признания молодого вампира в том, что его интересуют леди, уже ничему бы не удивился. – Поэтому и удивился появлению такого паренька рядом с его высочеством. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, где он провёл большую часть жизни. Либо парень для удовольствий, либо сбежал из чьего-то гарема. Слушавший всё это Эли, заметно вздрогнул. Поднимать глаза на своего властителя он боялся и оттого, хоть и успел собрать книги, распрямляться не спешил. Гаремные привычки требовали от него упасть на колени и прижаться лбом к полу. Если бы не запрет Джаэля, он бы так и поступил. - Уж не ревнуешь ли ты, брат, когда я сам не вижу причин для ревности? – в голосе короля прозвучала откровенная насмешка. – Ты столько времени крутился рядом с Раэлем, а он не обращал на тебя внимания. Не о том следует думать почти женатому эльфу. Кстати, вчера не успел тебя поздравить с помолвкой. - Благодарю, мой король, - кислым голосом ответил младший брат его величества. – Позвольте мне вернуться к моим обязанностям. - Радостного тебе пути, - отпустил его Джаэль и, как только двери за спиной внука закрылись, велел бывшему наложнику: - Сейчас же поднимайся! Гаден тебя не узнал и вряд ли узнает. Прекрати валяться у всех в ногах. Веди себя достойно, чтобы больше ни у кого не возникало вопросов о том, откуда ты взялся. - Как пожелаете, - юноша подхватил с пола книги и распрямившись, уставился на короля, ожидая его распоряжений. - Ступай куда шёл, - велел Джаэль и сам направился обратно в спальню. Эли выскочил из королевских покоев и понёсся в сторону библиотеки. В голове крутилось столько мыслей и впечатлений, что он совершенно естественно налетел на какого-то аристократа и оба, не устояв, упали на пол. Книги снова рассыпались. - Поосторожнее нужно быть, милейший, - высокомерно проинформировал его молодой голос. - Простите, - Эли осмелев, поднял глаза на сбитого аристократа. Энерит уже не смотрел на него, изучая что-то, находящееся в совершенно иной стороне, нежели раскиданные по полу книги. Наложнику был виден только гордый профиль. Странно. Вроде бы молодой и сильный. Вполне мог устоять на ногах. И тут рассматриваемый аристократ повернулся к своему обидчику лицом. Эли судорожно сжал пальцы на обложке ближайшего фолианта. Лицо сбитого им с ног аристократа пресекали несколько параллельных шрамов, словно следы от когтей. - Помоги мне подняться, - снисходительно оглядев Эли с ног до головы, потребовал незнакомец. Эли моргнул, напомнил себе, что сейчас он не под покрывалом и только после этого позволил незнакомцу прикоснуться к своей руке. Лишь когда аристократ встал, молодому дроу стала понятной причина, по которой тот не удержался на ногах – энерит заметно хромал. Подняв с пола многострадальные книги, юноша решил удостовериться в том, что его поспешность не сильно навредила инвалиду. Он оглянулся и с удивлением обнаружил, что хромой аристократ тоже приостановился, чтобы посмотреть на него. Раэль направился в город вовсе не сразу. Он некоторое время бесцельно бродил по одному из многочисленных садов дворца, решая, стоит ли зайти в гости к леди Дерисе и поинтересоваться состоянием девушки, жизнь которой неожиданно для себя испортил, но так и не сделал этого. На очередном повороте он повстречал Миреля и братьев Гелрадинель. Герцог Ероват уже успел побывать в покоях своей возлюбленной и рассказал принцу о том, что леди Сатоле, хоть и выглядит немного расстроенной, но пребывает в добром здравии. Поскольку расспрашивать более подробно было неприлично, Раэль решил удовольствоваться этим. Сейчас он слишком торопился, опасаясь упустить заочно приговорённого вампира. Прихватив в качестве свиты Керешша и своих друзей, юный вампир спускался к парадным воротам, когда в его голову неожиданно вторгся ментальный посыл: «Королевский щенок, тебя искал взрослый кровопийца» Юноша оглянулся, не сразу сообразив, кто это так непочтительно к нему обращается. На верхней площадке лестницы стоял волк. Спорить с невоспитанным оборотнем было бы напрасной потерей времени, поэтому он просто поймал взгляд зверя и кивнул. Насколько он успел изучить повадки серого гостя Джаэля, обращение было вполне вежливым. Другая раса сказала бы: «дитя», либо: «малыш». Напоминание было не лишним. Он действительно позабыл о приглашении Лорда Маграда. Поставив в уме пометку непременно заглянуть в гости к соотечественнику, молодой вампир всё же первым делом направил свои стопы к зданию купеческой гильдии. Договориться с купцами оказалось очень просто. Они были только рады оказать услугу младшему супругу его величества, да ещё и получить с этого прибыль. Просьба Раэля присматриваться к прибывающим в Вернегар вампирам и сообщать ему о приезжих вызвала некоторое удивление, но как только его высочество напомнил о том, что городские власти разыскивают диких, опасных для жизни горожан, все вопросы исчезли. Главное дело сегодняшнего дня было сделано. По пути к Лорду Маграду, Раэль по просьбе друга заглянул к нему в гости. Пленный вампир, согласно воле принца, гостивший во дворце герцога Еровата, доставлял слугам Миреля множество неприятностей. Два дня назад он даже умудрился устроить истерику самому Мирелю. Возлюбленный принцессы Дерисы красочно живописал недопустимое поведение пленника. Неожиданно Раэль понял его причину: ещё не сформировавшийся организм дикого требовал не только крови, но и магии, которую ему никто не давал с момента гибели наставника. Этот вывод полностью подтвердился, когда, оказавшись во дворце герцогов Ероват, Раэль сумел швырнуть в молодого соплеменника сгусток магической силы. Изменение стало заметно почти сразу. Даже глаза дикого стали блестеть по-иному. Таким образом, обнаружилась ещё одна причина наведаться в гости к представителю отца. Пленнику был нужен взрослый, способный позаботиться о нём вампир. Поэтому задерживаться в гостях Раэль не стал, а поспешно направился туда, где его, по утверждению оборотня, очень хотели видеть. В особняке, занимаемом Лордом Маградом было, как обычно, тихо. Раэль только сейчас заметил интересную вещь: несмотря на то, что особняк искони был резиденцией вампирского посольства, большая часть его убранства всё же совершенно не отличалась от принятого в Вернегаре стиля. За минувшие с войны полтора года Лорд Маград не мог перестроить особняк под себя. Даже на личные средства. Тогда почему предыдущий посол не стремился жить среди того, что напоминало бы ему о доме? Или обстановка особняка была нарочно продумана таким образом, чтобы у его посетителей возникала иллюзия нахождения на "своей территории"? Задумавшись об этом, принц пропустил момент появления своего соотечественника. - Лорд Раэль, - дипломат низко поклонился, словно стараясь подчеркнуть своё сугубое отношение к принцу, - я слышал о несчастье, приключившимся с Вашим царствующим супругом и понимаю сколько забот навалилось на Вас в связи с этим происшествием. Поэтому я особенно благодарен Вам за то, что нашли время зайти ко мне в гости. - Вы были весьма настойчивы, - Раэль улыбнулся, вспомнив волка, "кричащего" ему о появлении взрослого вампира во дворце. - К тому же, у меня есть к Вам лично небольшая просьба. - С удовольствием выполню все ваши пожелания, милорд, - учтиво ответил старший вампир, - однако, позвольте прежде предложить вам пройти в мой кабинет и предложить напитки вашим сопровождающим. Едва заметная шпилька в сторону дроу. Вампир знал, что молодые энериты - друзья Раэля, но предпочёл бы видеть на их месте вампиров. По чести сказать, юноша порой и сам хотел бы, чтобы друзья были вампирами, вот только прекрасно осознавал недостижимость этого. Да и привык он уже к тёмным эльфам, причём, привык настолько, что уже не замечал расовых различий. - Прекрасная идея, - кивнув Керешшу в качестве извинения за то, что собирался сделать, молодой вампир активировал заклинание неслышимости. Наг лишь покачал головой и усмехнулся. Раэль позволил ему прочитать по губам первые слова своего обращения к Лорду Маграду: - Вы так настаивали на встрече, что я начал беспокоиться: всё ли в порядке с отцом и Леди? Не случилось ли чего с Эларом и моей сестрёнкой? - Нет, ваше высочество. Насколько мне известно, ваша семья, за исключением его величества короля Джаэля, пребывает в полном здравии и благополучии, - успокоил молодого вампира дипломат, указывая дорогу к своему кабинету. Вокруг братьев Гелрадинель уже суетились слуги с напитками и сладостями. Наблюдая за тем, как друзья набрасываются на угощение, Раэль испытал укол совести. Он обещал Джаэлю вернуться к обеду, а уже скоро будет пора ужинать. Несомненно, король может поесть и без него, но ведь, когда он сам был заперт в покоях, он так сильно ждал появления мужа! - Ваше высочество спрашивает так, словно у вас есть причины волноваться, - с изумлением посмотрел на него старший вампир. - После случая с Джаэлем, то есть с его величеством Джаэлем, - поправился юноша, - мне мерещится опасность на каждом шагу. Тем более, что я так и не понял причины того, почему магия крови так срочно раскрывается во мне. - К сожалению, я ничем не могу вам помочь, милорд. Для меня это явление остаётся такой же загадкой, как и для Вас. - Очень печально, - принял расстроенный вид молодой Лорд, хотя на самом деле в его распоряжении было достаточно много разрозненных фрагментов информации, полученных из разных источников, которые он надеялся в скором времени рассортировать, обдумать и дополнить результатами запланированных расследований. Старший лорд Неяд был не единственным, кто мог провести расследование для принца. Тот же Киес Наран обладал несомненным талантом. Почему бы не использовать вслепую хромого лорда, давая ему мелкие, на первый взгляд никак не связанные между собой поручения? Удачные переговоры с купцами вдохновили венценосного юношу на новые идеи, для реализации которых требовалось лишь время. Все эти соображения промелькнули в голове молодого вампира меньше, чем за удар сердца. - Но зато я могу заверить вас, милорд, в том, что Великий Лорд и его семья здоровы и хорошо защищены. Об этом говорилось в письме Лорда Годерата, полученном мной вчера утром. - Это прекрасно! - искренне обрадовался Раэль. - В этом письме было ещё одно послание, Ваше высочество - для Вас. - Для меня? - удивился юноша. - Да, мой принц, - кивком подтвердил сказанное старший вампир. - Лорду и его ближайшим советникам известно о том, что в целях Вашей безопасности Тайная Стража знакомится с Вашей корреспонденцией раньше Вас. Забота дроу о здоровье своего принца естественна, но затрудняет родственное общение. Я взял на себя ответственность распечатать предназначенное Вам сообщение и проверить на наличие угроз, но не осмелился ознакомиться с текстом. - Как только вы мне его отдадите, Керешш сразу вырвет у меня из рук непроверенную бумагу, - с отчаянием оглянулся на полковника юный вампир. - Но Ваше высочество может рассеянно потрогать документы на моём столе и даже прочитать всё, что вздумается. - Этот вызов воспитанию по-Вашему, останется незамеченным? - скептически уточнил Раэль. - Но кто осмелится помешать? - хитро улыбнулся дипломат. - Клянусь, я сожгу это письмо, как только вы покинете мой кабинет. Никто, кроме Вас не прочтёт его. - Что ж, попробуем, - ожидаемо согласился юный принц. - Хотя даже я понимаю, что мы планируем авантюру. Пока мы не дошли до Вашего кабинета, я собираюсь добиться Вашей помощи в двух важных для меня вопросах. - Всегда рад служить Вам, Лорд Раэль, - заверил юношу посланник его отца. - Во-первых, я собираюсь создать фонд для выкупа попавших в плен вампиров и возвращения их на родину. Для этого мне потребуется Ваша помощь. Нужно предупредить отца, чтобы в Гаранвале подготовили всё необходимое для их возвращения, организовали связь с родственниками, помогли тем, кто остался без семьи. - Непременно, Лорд Раэль, - старший соотечественник расплылся в счастливой улыбке. - Для меня честь, что Вы решили привлечь меня к этому делу. К тому же я в очередной раз убедился, что общество дроу не заставило Вас позабыть о собственном народе. - Никогда! - уверенно пообещал младший вампир. - Никогда этого не произойдёт! - Какое же второе дело? - поинтересовался Лорд Маград, когда они усаживались друг напротив друга в удобные кресла возле стола в кабинете хозяина дома. - Во-вторых, у меня возникли затруднения, которые я собираюсь решить, добавив Вам забот, - честно предупредил Раэль и выжидательно посмотрел на старшего вампира. - Я надеюсь, что смогу с ними справиться, - ответил на это старший Лорд. - Видите ли, - принц поднялся, изображая перед Керешшем, наблюдающим за их общением от дверей, будто ему не сидится на месте, и начал медленно обходить стол, иногда касаясь пальцами разбросанных по нему документов, - недавно я с друзьями случайно столкнулся с двумя дикими вампирами: юнцом, не достигшим пятидесяти лет, и его наставником. Поскольку приходилось одновременно искать письмо дяди, вести довольно важную беседу и контролировать когти, чтобы наг не заметил его нервного состояния, молодому вампиру было довольно сложно. - Это они покушались на генерала Саларута? - чуть подался вперёд Лорд Маград, на что наг, не имевший возможности слышать разговор, тут же среагировал, положив руку на эфес. Раэля всегда интересовало, неужели Керешш надеется оказаться быстрее вампира-Лорда, решившего атаковать. Если бы в голове соотечественника возникла мысль напасть на своего принца, последнему, по абсолютному убеждению юноши, оставалось бы полагаться лишь на собственную реакцию, то есть на себя. Впрочем, нападения от Лорда Маграда Раэль ожидал менее всего. Сердило лишь упрямое следование полковника инструкциям лорда Мешерие. - Нет, не они. Гаден в этом абсолютно уверен, - взгляд юноши упал на сложенный вдвое лист бумаги, лежащий поверх остальных документов. – Меня волнует судьба младшего дикого. Он по моей просьбе гостит во дворце Миреля Еровата, однако мой друг недавно овдовел, поэтому такой гость в его доме не очень уместен. Могут пойти нехорошие слухи о Миреле. Вы же знаете, какие снобы тёмные эльфы. - О да, - согласился старший вампир, усиленно изображая, что нет ничего естественнее поведения принца, с рассеянным видом двигающего лежащие на чужом рабочем столе предметы. - Я хотел просить Вас взять этого молодого вампира к себе, например, помощником, - Раэль добрался до сложенной бумаги и переглянулся со старшим Лордом, чтобы убедиться в правильности своих действий. - Это довольно затруднительно, - хозяин дома медленно закрыл и открыл глаза, благо сейчас полковник мог видеть только его затылок. – Ведь если этот дикий нападёт на кого-нибудь, отвечать за его поведение придётся мне, как опекуну. - Он ни на кого не нападёт, - уверенно сообщил Раэль и, решительно взяв со стола письмо, развернул его и углубился в чтение. Наг громко стукнул по полу кончиком хвоста, тем не менее, как и предполагал взрослый вампир, вырывать из рук принца бумагу не стал. Лишь подполз ближе к столу. Юноша заставил себя проигнорировать шелест его чешуи по паркету. Скрывать дальше свои намерения смысла не было, поэтому молодой вампир полностью сосредоточился на послании дяди. «Мой принц, Вас приветствует Ваш царственный отец. Я скромно присоединяюсь к его пожеланиям. Не думаю, что у Вас есть лишнее время на прочтение этого письма, поэтому перехожу сразу к делу. Вашему высочеству не следует забывать о долге перед своим народом. Я пишу о долге подарить своему народу новое поколение. Милорд, мы понимаем, что Ваш супруг не заинтересован в том, чтобы сила рода Лордов, как и прежде, поддерживала Ваших соотечественников. Но нам нужна надежда. Как только появилась возможность, к Вам отправились самые именитые Леди страны. Именно к Вам. С каждой из девушек я разговаривал лично. Они готовы на всё, ради выполнения возложенной на них миссии. Понимаю, что ужасная гибель леди Верин, упавшей в поток Трайпаль, вызвала скорбь в Вашем сердце. Но не позволяйте скорби помешать Вам послужить своему народу. Великий Лорд надеется в скором времени взять на руки внука». Юноша дважды перечитал послание. Крупные, немного угловатые руны говорили о том, что дядя писал это сам. Скорее всего, под диктовку отца. Что же ему теперь делать? Джаэль был тысячу раз прав, когда запрещал ему читать письма, не проверенные Тайной Стражей. В этот лист не нужно было ничего подсыпать. Каждая строчка была ядом, более убийственным, чем та зараза, что стоила жизни его рабу. - С Вашим высочеством всё в порядке? – рванулся к нему Лорд Маград с искреннем беспокойством на лице. - Да, всё хорошо, - как ни старался, заставить себя улыбнуться Раэль не мог. Игнорируя появившегося рядом Керешша, Раэль поднялся, хотя ноги отчего-то не хотели ему подчиняться, подошёл к жаровне и кинул на неё проклятое письмо. - Мне пора возвращаться, - почти не соображая, что делает, сообщил он в звенящую пустоту, заполнившую его сознание. Даже если ему и отвечали, он этого не слышал. Как вышел от Лорда Маграда и побрёл в сторону королевского дворца, Раэль не помнил. Просто тупо переставлял ноги, пока сознание не вернулось к нему ровно настолько, чтобы осознать очевидное: отец и дядя не могли не знать, чем обернётся для него измена Джаэлю. Фактически от него требовали дать вампирам наследника и умереть. Вот о чём предупреждала Леди в том письме, что в такой тайне везла ему Тайша! Он больше ни на что не годен и никому не нужен. Родные отказались от него. Они требуют… А что они требуют? Изменить брачным клятвам! Изменить мужу! Разве сын Великого Лорда может нарушить своё слово? Он клялся Джаэлю в покорности. Никто не может распоряжаться его честью! Даже отец! Эти мысли немного взбодрили Раэля. Ещё через несколько сотен шагов в его голову пришла идея рассказать обо всём любимому и потребовать обещание когда-нибудь в будущем разрешить ему завести ребёнка. Именно так! Чем больше он размышлял над этой идеей, тем правильнее она ему казалась. До своих покоев Раэль добрался почти бодрым шагом. Джаэль, как и ожидалось, был в спальне. Кэя сообщил, что к нему зашёл лорд Неяд. Поскольку бессовестно опоздал к обеду, юноша постарался изобразить отчаянное раскаяние на своём лице, но долго оно там не продержалось. - Вы уже рассказали его высочеству о том, что собираетесь положить ему на руки падчерицу? - услышал он вопрос лорда Мешерие, пока открывал двери. - Нет и… - Джаэль оборвал фразу, заметив в дверях силуэт младшего мужа. - Падчерицу? – бесцветным голосом переспросил Раэль, несколько ударов сердца простоял на пороге, а затем, развернувшись, кинулся бежать куда глаза глядят. - Раэль! – король рванулся следом, но кто может догнать вампира?