Вторая сережка Леди

Злость вперемешку с тоской когтями раздирала грудь. Как защититься от этого, Раэль не знал. Он честно попытался загонять себя до упада на тренировке. Не помогло. Даже будучи не в силах держать меч, он всё равно чувствовал лаву ярости, кипящую в груди. Наверное, в этот момент, как ни в какой другой, Раэлю следовало благодарить своих наставников и, в частности, Солиму, за то, что приучили его владеть собой. Молодой вампир в ярости безумно опасен для окружающих. Даже для других вампиров. Что уж говорить о дроу и прочих расах?! Судя по всему, придворные это прекрасно понимали, поэтому, когда после тренировки, так и не принёсшей морального удовлетворения, принц вновь направился бродить по залам и садам королевского дворца, рядом с ним рисковали оставаться только Лиеша и Керешш. Слухи о том, что венценосный вампир не в духе, опережали его продвижение. Немногочисленные придворные, попадавшиеся на пути, спешили отойти подальше или свернуть в поперечный коридор. Хотя, возможно дело было не в слухах, а в пугающей ауре юного Лорда. Чувства юного вампира находились в смятении и никак не могли хотя бы частично успокоиться. Никому не ведомыми путями Раэля занесло в тот самый грот, в котором когда-то трагично закончился его поцелуй с синеглазой эльфийкой. Джаэль тогда казнил её всего лишь за то, что дерзнула поцеловать. Сейчас юноше больше всего хотелось ворваться в гарем мужа, отыскать виновницу своего отчаяния и разорвать на мелкие клочки. Нельзя быть таким кровожадным! Кровавое безумие может превратить его в дикого зверя. Так ему всегда говорили взрослые вампиры. Те, кому он верил. Те, кому он был абсолютно не нужен! Кому он вообще нужен в этом мире? Джаэлю? Но у него есть ребёнок и женщина, являющаяся матерью дочери. Кажется, лорд Неяд говорил о девочке... Отцу? Отец получил от него всё, что было нужно и вычеркнул из жизни. Как иначе понимать письмо дяди?! Что за спешка в Гаранвале? Отец жив, брат жив. Зачем срочно требовать наследника взамен ему - Раэлю. В последнем у молодого вампира сомнений не оставалось. К месту припомнилось письмо Леди Натай. Предупреждение. Вот почему она боялась доверить свои строчки кому попало... Она уже тогда знала о планах отца! Раэль в ярости принялся бить кулаком гранит стены. Кровь, размазывающаяся по камню, его не останавливала. Ему нужно было заглушить душевную боль, и если этому хоть в какой-то мере могла способствовать боль в разбитой руке, то он не видел причин жалеть руку. Он бы, наверное, попытался разбить об эту стену и голову, лишь бы выбить из неё чёрный угар отчаянно-злой тоски, но яростное упрямство вовремя его остановило. Он никому не нужен. Ну что ж... Он будет жить не для, а вопреки. И пусть подавятся! Он ещё испортит жизнь Джаэлю! Этот тёмный эльф ещё узнает, как строгать бастардов в гареме! И пусть только попробует заикнуться о своей дочери! Мечтать о себе бесконечно замечательно, но что он может сделать? Злость вдруг разом оставила Раэля, вместе с силами. Ноги ослабели и он сел на ближайшую скамейку, обхватив себя руками. Нет, злость не ушла. Она лишь затаилась в груди, словно хищник в засаде. Нужно было отвлечься, успокоиться, хотя бы внешне, но он не мог. Раэль не представлял, что станет делать дальше. Необходимость рано или поздно вернуться к себе, вызывала желание взвыть от безысходности. Категорически не хотелось видеть старшего супруга. Если ради этого придётся остаться тут навсегда, он останется. Потому что... сама мысль о том, что король имеет право приказать ему, и он будет обязан подчиниться, сейчас была ненавистна юному вампиру до помутнения рассудка. Как отвратительно кому-то принадлежать! Особенно, если этот кто-то рассматривает тебя как бесполезное приложение к своим политическим играм. И ведь он сам отдал себя в руки бессовестного дроу! Он думал, что делает это ради семьи, но и семье он был не нужен. На кого больше злится: на отца или на старшего мужа, принц не знал. Стоило начать успокаиваться, убеждая себя, что покинул Гаранваль вовсе не ради отца, а ради своего народа, Леди, заботившейся о нём даже после отъезда, и братика, как мысли делали скачок и начинали кусать напоминанием о подлости Джаэля, убеждавшего в своей любви и одновременно дарящего благосклонность гаремной красавице. И у этого нахального тёмного эльфа ещё хватает наглости ревновать! Время шло, а Раэль всё никак не мог решить, что делать дальше. В спальне Джаэль. Устраиваться на ночь в гостиной? Юноша представил себе лица слуг, когда они получат приказ постелить ему на ковре или на диване. И хуже всего то, что королю не составит труда подняться с постели и прийти к нему или вообще приказать идти в спальню. Может, пойти в гости и остаться там на ночь под предлогом нежелания поздно возвращаться? Только к кому? Мирель недавно овдовел. Если у него в доме переночует принц, это может плохо сказаться на репутации друга. Свою собственную молодой Лорд более хранить не собирался. Раз Джаэль намеревался осчастливить его падчерицей, то в ответ получит не милые шалости, а то, что заслужил. Но злить мужа, портя жизнь друга, юноша не собирался. Вернее, не так: коверкать жизнь другу, чтобы насолить мужу, он не станет. К кому ещё можно напроситься в гости? Тут появился следующий вопрос - куда пропал Гаден? За несколько часов, проведённых Раэлем в метаниях и переживаниях, генерал не соизволил подойти и поинтересоваться, что происходит. Немного странно, учитывая обыкновение ашэе появляться рядом если не во время ссор с королём, то сразу после. Сейчас день. Разыскать молодого вампира для кровного родственника не так и сложно. Отчего он не пришёл? Ему тоже всё равно? Очередная лавина жалости к себе с головой накрыла молодого вампира. Нет, в гости к Гадену он тоже не пойдёт. Не ради Гадена, а ради леди Нгаришты. Королева нагов достойна супруга с незапятнанной репутацией. Очередной скандал, вызванный ревностью Джаэля к своему брату, невесте герцога Саларута не нужен. Перебрав всех, к кому мог бы заявиться на ночь глядя, юноша совсем приуныл. Не мог вызвать нареканий визит к чете лордов Неяд, но друга короля принцу хотелось видеть не больше, чем самого короля. Идея пришла неожиданно, когда он уже отчаялся что-то придумать. Есть дроу, которому он хочет испортить жизнь в отместку за излишнюю болтливость. И за много что ещё... Зареваэль Кариэлиль. Сделать вид, будто пришёл налаживать отношения и остаться на ночь. Можно поподробнее расспросить о матери и сёстрах, пометать дротики в дверь его комнатушки, поиграть в какую-нибудь не слишком сложную игру. Обязанный не сможет выставить за дверь своего сюзерена. Если у Джаэля возникнут вопросы, пусть задаёт их племяннику. Лорда Зареваэля вампиру было совершенно не жалко. Неизвестно, как бы сложились события, если бы венценосный юноша успел воплотить свой план в жизнь, но... Задумавшийся Раэль мало обращал внимание на происходящее вокруг. Да и что может происходить в гроте, у входа в который караулят полковник Тайной Стражи и слуга супруга короля? Оказалось, может. Когда на пол рядом с его подолом упала тень, пришлось поднять голову. Удивляться было нечему. Кто может пройти мимо любой охраны? Разумеется, король. Раэль посмотрел на мужа, и опустил голову. Даже оставить его в покое не хочет! Джаэль между тем снял с головы капюшон плаща, в который кутался, вероятно, маскируясь от придворных. Скорее всего, бдительная охрана принца была снята начальником Тайной Стражи. Мужчина приблизился и опустился на колени около младшего супруга. Пришлось снова посмотреть на это изображающее раскаяние лицо и опущенные назад кончики ушей. Сколько длилось молчание, молодой вампир не запомнил. Джаэль потянулся к его руке, нервно мнущей край длинного рукава домашнего платья, однако прикоснуться не решился. Его ладонь безвольно упала вниз. Дроу огляделся, обнаружил место, в котором Раэль пытался пробить кулаком стену, и опустил левое ухо в сторону. - Бедная стена получила всё, что предназначалось моей наглой дроурской роже? - спросил он и снова заглянул в лицо младшенького. - Ещё не всё, - наверное, даже отчаяние не может владеть кем бы то ни было безраздельно. Раэль издал нервный смешок, вперемешку с шипением. Умильно-виноватый вид мужа и бесил, и веселил одновременно. - Бей. Я не стану закрываться, - уши плотно прижались к голове, почти прячась в белых волосах короля. - Но ты уверен, что тебе нужен шрам на лице мужа или сломанный нос? Они меня не украсят, – жалостливым тоном добавил муж несколько ударов сердца спустя. - Не имею привычки бить больных и слабых, - кулаки действительно чесались выместить весь гнев на старшем супруге. Джаэля спасало только то, что принца действительно хорошо воспитали, и обижать больных было для него противоестественно. - Зачем ты пришёл? Кто тебе позволил встать с постели? - Тебя не было рядом, а кроме моего мужа мне никто не указ, - пожал плечами его величество. - Хватит издеваться! - рявкнул молодой вампир. - Ты решил, что твоих посыльных я отправлю назад, поэтому и пришёл. Чтобы приказать вернуться или отволочь в покои силой. - Раэль, как тебе могло прийти такое в голову?! - Джаэль мгновенно посерьёзнел. - Я всего лишь переживаю за тебя. Ты не обедал, затем расстроился, услышав обрывок разговора и убежал. Сейчас почти полночь, но ты всё ещё не вернулся. - Мне и тут хорошо, - юноша отвернулся к стене, на которой красовалось засохшее пятно его крови. Выглядело впечатляюще. Он невольно опустил глаза на руки. Костяшки пальцев почти зажили, однако руки следовало бы помыть. - Милый, - улыбка короля могла быть названа какой угодно, но только не весёлой, - ты что-то перепутал. Это тебе полагается выгонять меня из спальни, а не наоборот. Как ни пугала дроу мысль о таком позоре, но другого выхода он не видел. Сказал, и сердце забилось сильнее в ожидании решения, которое может принять только Раэль. - Куда тебя прогонять? В гарем? Соображать мне новых пасынков и падчериц?! - сердито сверкнули алые глаза. - Ты мог рассказать об этом мне, а не лорду Мешерие. Я хотя бы не выглядел так глупо! - Раэль, выслушай, а потом казни, - с мольбою во взгляде попросил старший муж. - Я внимательно слушаю распоряжения вашего величества, - не скрывая сарказма, ответил на это молодой вампир. - Вы ведь подробно расскажете мне о том, как должен проходить ритуал, и как Вы собираетесь назвать дочь, чтобы я мог точно исполнить Ваши приказания. - Раэль! - старший супруг поморщился. Всё же он не привык стоять на коленях подолгу. К тому же королевское самочувствие оставляло желать лучшего. - Любимый, я виноват и сознаю насколько. Поверь, я не осмеливался признаться. Понимаю, как невероятно выглядит со стороны, но я элементарно не уследил. Как неопытная девственница. Это целиком и полностью моя вина. Я могу лишь просить прощения, за то, что доставил тебе неприятность. Я никогда не стану просить тебя принять её. Мне следовало проявить к тебе уважение и не рассказывать вообще никому, но я проболтался Мешерие. Клянусь, он никому не расскажет. Родной мой, прости мне эту ошибку. - Ошибку? - переспросил юный Лорд. - Или ты хочешь детей, а я - не женщина и родить не могу? - Что тебе взбрело в голову?! - бровь короля удивлённо изогнулась. Юного мужа его величества всегда удивляла эта привычка изгибать только одну бровь, оставляя вторую на месте. Он сам пробовал тренироваться перед зеркалом, но его брови были не так послушны. Они либо подпрыгивали синхронно, либо в тот момент, когда одна уходила вверх, внешний кончик второй опускался вниз. - Родной мой, - начал пояснения старший супруг, - если бы я хотел детей, то не возражал бы против поспешного выбора королевской наложницы, а наоборот - торопил бы тебя с решением этого вопроса. С точки зрения политики, законные дети куда важнее незаконнорождённых. Поверь, мне сейчас достаточно одного ребёнка в нашей семье - тебя. - Я не ребёнок! - возмутился принц. - Да-а?! - Джаэль чуть склонил голову на бок. - Эмансипацию замужнего энерита я, разумеется, отменить не могу, и не стану. Однако, счастье моё, ты ещё далеко не взрослый вампир и прекрасно это осознаёшь, когда не споришь со мной. Ты сейчас сильно на меня рассержен, но это не причина отказываться от еды. Между тем, ты именно этим и занят. Разве такое нерациональное поведение свойственно взрослому существу? Раэль задумался. С одной стороны, разве он сам не попадал в ситуации, когда невозможно уследить за происходящим? Тот же поцелуй с леди Мавенин... С другой... С другой стороны, у него просто не было выбора. Сидеть в гроте до того момента, как его накроет приступ жажды было глупо. Да и Джаэль выглядел настолько опечаленным, что сердиться на него бесконечно казалось невозможным. Помимо этого, молодой вампир просто не представлял себе, что станет делать, окончательно рассорившись с мужем. Теперь, когда ему точно известно, что отец использовал его и больше не видит в нём нужды, у юноши, по сути, осталась только одна семья - стоящий на коленях тёмный эльф. - Ты сам-то ужинал? - спросил он у дроу. - Нетопырёныш, какой ужин?! Я чуть тебя не потерял, не думаешь же ты, что мне может прийти в голову спокойно пойти перекусить, когда я так тебя расстроил?! - уши короля снова встали вертикально. - Этот вопрос означает, что ты, по крайней мере, перестанешь морить себя голодом? - Не стану, - Раэль поднялся с насиженного места и тут же буквально рухнул в руки старшего супруга, поскольку за прошедшие часы ноги затекли и потеряли чувствительность. Впрочем, Джаэль не подвёл. Он крепко прижал к себе вампира и дал юноше возможность утвердиться в вертикальном положении. После этого отталкивать мужчину и проявлять самостоятельность стало как-то неудобно. Если у принца и было желание ткнуть мужа локтём и побольнее, то оно так и осталось нереализованным. Возвращались к себе супруги под покровом усиленного заклинания невидимости, но зато его высочество позволил провинившемуся дроу вести себя за руку. - Расскажи хоть о дочери, - когда они всё-таки сели за стол, предложил он Джаэлю. - Пока что нечего рассказывать. Она ещё не родилась. Просто целитель сказал, что будет девочка, - пожал плечами царствующий отец. - Любимый, я не хочу, чтобы ты занимал свою черноволосую голову такими вещами. - Она не вещь, а твоя дочь, - беря со стола бокал с кровью, напомнил юноша. Ему нужен был повод обсудить со старшим супругом проблему собственных детей. К тому же он всё ещё находился под впечатлением дядиного письма. У кого, как не у Джаэля, спрашивать советов? К несчастью, пока он подыскивал слова, чтобы начать разговор, король решил заполнить паузу, сменив тему. - Пока ты отсутствовал, - сообщил он, - приходили барон Лагаэль и герцог Иреали. Они снова просили вернуть своих детей и разобраться с Раналом. - Если бы я знал, как с ним разобраться! - всплеснул руками его высочество, чуть не расплескав свой ужин. - Я не знаю, что предпринять, чтобы удовлетворить обоих энеритов и не спровоцировать мятеж в твоём городе. - Раздели эти две проблемы, - тут же предложил Джаэль. - Пошли в Ранал гонцов с повелением девице и обоим повесам явится в Вернегар. Тут уж сможешь решить, как с ними поступить. При этом сам город останется в стороне. Рано или поздно я наведу в нём порядок. - Я сегодня ничего почти не сделал, - вспомнил о том, что сорвал несколько встреч, юный супруг короля. - Завтра придётся извиняться перед канцлером и министрами. - Не вздумай, - король не донёс до рта пирожок и строго посмотрел на Раэля. - Сообщишь им, что у тебя были важные дела. Стоит позволить работе завладеть тобой, и личной жизни не будет вовсе. Кстати, пока не забыл. Раз ты у нас официально руководишь государством, тебе следует знать, что я отпустил Гадена инспектировать войска на границе с Катуллом. Он вернётся только в конце недели. - Так вот почему я его сегодня не встретил! - понял вампир. - А должен был? - усмехнулся король. - Ты же сам его сосватал, так отпусти окончательно. - Сколько раз тебе говорить, что между мной и твоим братом только дружба?! - Раэль со стуком опустил пустой бокал на стол. - Наверное, бесконечно, - пожал плечами тёмный эльф, но на всякий случай постарался увести разговор подальше от опасной темы ревности. Младшенькому ведь ничего не стоило сменить настроение и всё-таки выставить его из спальни. - Ты очень устал, родной мой, или тебя можно пригласить в купальню? - В купальню? - оживился юный Лорд. - Разве тебе не вредно? - Плавать? Нет, не вредно. Даже наоборот. А вот на счёт остального, я, должен признаться, забыл спросить господина Арамеэля по причине того, что переживал за моего милого вампира, - виновато посмотрел на своего Нетопырёныша его величество, залпом допил вино и поднявшись, передвинул свой стул так, чтобы оказаться рядом с Раэлем. - Но мы можем послать к нему слуг, чтобы задать этот вопрос. - Ночь же! - хихикнул принц, представляя себе, как Шати (обычно срочные поручения короля доставалось исполнять именно нагу) будит почтенного целителя, чтобы объяснить, как королевской чете не терпится полюбиться, и задать сакраментальный вопрос: можно ли? - Я всё-таки глава государства, и на мои вопросы принято отвечать в любое время суток, - наблюдая за мужем, который вновь вернул своё внимание столу, точнее стакану со сладким молоком, сообщил старший муж. - Ты решил таким образом ко мне подлизаться? - Раэль взял стакан и принюхался к его содержимому. Пахло земляникой, к тому же розовый цвет напитка говорил о том, что в молоко подмешан земляничный сироп. Учитывая тот факт, что Джаэль ещё в дороге обещал оставить его на месяц без любимого лакомства, вопрос был вполне обоснованным. - Нет, - тёмный эльф осторожно положил руки ему на талию, затем переместил ладони на живот и заставил откинуться на себя. - Я не смог оставить своего сладкоежку без десерта на столь длительный срок. Но молока с мёдом месяц не будет. Про сиропы и соки я ничего не говорил, - поспешил напомнить он младшему мужу. - Нужно будет в следующий раз внимательнее тебя слушать, - решил принц и блаженно зажмурился, опустив иглы в сладкое молоко. Тёплые объятья дроу окончательно отмели все дневные переживания. У него есть надёжный мужчина, который защищает, помогает, учит, заботится. Рядом с Джаэлем он сможет повзрослеть, выжить, несмотря на все интриги и покушения, а затем выберет момент и задаст отцу много неприятных вопросов. Не как почтительный сын. Великий Лорд сам перечеркнул прежние отношения. Он будет говорить с Лордом Нейкаром, как супруг короля дроу, имея за спиной всю мощь Единого Королевства Тёмных Эльфов. - Так мы идём купаться? - прервал его размышления монарх, руки которого незаметно сползали всё ниже. Если не считать юбки и нижнего белья, длинные сильные пальцы короля находились там, где юноша и хотел их чувствовать. Но не так же! - Ещё немного, и идти куда бы то ни было я буду не в состоянии, - молоко закончилось слишком быстро. Разомлевший вампир не глядя поставил опустевший стакан на стол и прогнулся так, чтобы можно было видеть глаза Джаэля. Две чёрных бездны, обрамлённые белоснежными ресницами. В нежности, с которой эти глаза смотрели на юношу, можно было утонуть. Принц потёрся щекой о рукав мужа и попросил: - Держи меня крепче и никогда не отпускай. - В этом можешь не сомневаться, - руки нехотя вернулись на талию, но зато действительно сжали сильнее. - В твоих острых коготках моё сердце. Как я могу тебя отпустить? Они всё же добрались до купальни и, несмотря на то, что младший супруг категорически отказался принимать любовь его величества, пока не услышит от целителя, что для здоровья короля это абсолютно безопасно, прекрасно провели время. Сытые вампиры вообще менее обидчивы, чем голодные, и намного добродушнее. На следующее утро Раэль снова не успел рассказать о письме отца. Сразу после завтрака пришлось заняться срочными государственными делами, затем тренировка, игры с друзьями... Жизнь продолжалась. Управление королевством требовало пристального внимания. Министры почти не выпускали младшего супруга короля. Если бы не мятеж, работой занимался бы сам Джаэль. Сейчас же основная доля официальных встреч и подписания документов ложилась на плечи юного принца. Тяжелее всего приходилось с теми, кто пытался воспользоваться его молодостью и неопытностью. Немного спасало то, что часть документов король просматривал лично, и юноше оставалось лишь ставить подписи под начертанными им резолюциями. С другой стороны, объём нерешённых вопросов накопившихся за время отсутствия королевской четы был поистине огромен и занимал почти всё время молодого Лорда. Если бы король не спасал его от канцлера и лорда Неяда, властно приказывая последним оставить мужа в покое и дать ему хоть немного отдохнуть, вампиру приходилось бы ночевать в кабинете. Недавно появившийся секретарь оказался очень кстати. Поначалу робевший от любой мелочи Эли довольно быстро разобрался со своими обязанностями и умудрился за несколько суток превратиться в незаменимого помощника. Принцу пришлось признать, что старший супруг сделал для него правильный выбор. Единственное, что беспокоило венценосного юношу, так это воспоминание о том, что Эли некогда сознался ему в своей любви к королю. И хотя с той поры миновало какое-то время, уверенности в том, что гаремный обитатель совсем не станет пытаться привлечь к себе внимание властителя у Раэля не было. Проблема разрешилась неожиданно. Возвращаясь с очередной тренировки и обсуждая с Эли график предстоящих аудиенций, он столкнулся с парочкой друзей: своим вторым обязанным и Киесом Нараном. Молодые энериты о чём-то увлечённо спорили и не сразу заметили приближение его высочества. Раэль вовсе бы отвернулся от лорда Зареваэля, однако при этом пришлось бы выказать своё недовольство хромому дроу. Обижать таким образом того, кому сам же предложил дружбу и кого в ближайшее время собирался втянуть в свои интриги, юному вампиру не хотелось. Пришлось благосклонно кивнуть обоим тёмным эльфам. К тому же вспомнилось, что он так и не высказал своему обязанному все претензии лорда Роднаэ относительно непочтительного обращения с леди Неленой. Не говоря уже о том, что этот наглец сумел разнести по дворцу сплетню, стоившую свободы леди Мавенин! С ним нужно будет провести серьёзный разговор. Даже не так. Лорда Зареваэля нужно держать поближе к себе, чтобы иметь возможность следить за тем, что делает и говорит племянник Джаэля. Если тот и дальше продолжит вести себя вызывающе, придётся дать Шаделю шанс покромсать недруга на мелкие кусочки. А с сестрой пусть Джаэль разбирается. Принц тут же устыдился своих кровожадных планов. Всё-таки леди Дженвелья любит своих сыновей и будет переживать. Нельзя допускать, чтобы её чёрные глаза становились источником горьких слёз. Но и позволять лорду Кариэлиль самовольничать и строить козни младший супруг монарха не собирался. Придётся договориться с друзьями о том, чтобы за наглым родственником получше присматривали, и допустить в свою свиту. Пока молодой Лорд обдумывал всё это, его секретарь из-под ресниц рассматривал изуродованного когтями господина аристократа. В какой-то момент хромой лорд ощутил его повышенное внимание к своей персоне и смерил наглого "безродного" ледяным взглядом. Он крайне болезненно воспринимал изменения в своей внешности и оттого первым делом искал в окружающих намерение оскорбить или посмеяться. Эли смутился, но вместо того, чтобы отвести глаза лишь расстроенно распахнул их. Всё это переглядывание не могло оставаться абсолютно незаметным для Раэля. Расставшись с обязанным и его другом, юный Лорд ускорил шаг и почти бегом достиг своих покоев. - Что на тебя нашло? - возмущённо спросил он у своего секретаря. - Зачем ты так пялился на лорда Нарана? Это неприлично! Ты же теперь не под покрывалом, и всем заметно куда ты смотришь. Помни об этом впредь. - Простите, мой господин, - Эли отчаянно покраснел и уставился на носки своей обуви. - Ладно, - махнул рукой принц и направился в ванную. Разговор возобновился перед ужином в тот момент, когда канцлер наконец-то оставил его высочество в покое, а король был занят важным разговором с начальником Тайной Стражи. Оба могли часами обсуждать меры по усмирению мятежа и его возможных последствиях, как для королевства, так и для королевских родственников. Раэлю сообщались лишь выводы. Судя по всему, самым важным оба старших друга - и король, и лорд Мешерие - полагали то, что мятежники не получали поддержки знатнейших энеритов страны. Это, по мнению его величества, свидетельствовало о том, что мятеж явился результатом плохо подготовленного заговора, а сами заговорщики растерялись, когда стало ясно, что король жив, и принц действует не от своего лица, а в качестве младшего супруга законного монарха. - Ваше высочество, - обратился Эли к вампиру, когда юноша встал из-за стола и с наслаждением потянулся. - Что-то ещё? - с ужасом оглянулся на заваленный стопками документов рабочий стол юноша. - Нет, на сегодня всё, - заверил его дроу. - Я всего лишь хотел спросить... Хромой энерит, которого мы сегодня повстречали... Откуда у него такие страшные следы на лице? - От моих когтей, - поджал губы принц, которому было неприятно вспоминать обстоятельства знакомства с лордом Киесом. - Он обознался и попытался не слишком вежливо навязать мне своё общество. - О! – глубокомысленно изрёк секретарь. - Он тебя так сильно впечатлил своим шрамом? – в свою очередь задал вопрос принц. - Я думаю, что он достаточно красив, чтобы даже следы когтей Вашего высочества не портили его. У лорда очень живые глаза и симпатичные уши. - Тебя интересуют его глаза? – на лице вампира веселье смешалось с удивлением. - Ты, случаем, не влюбился? - В кого? – донеслось от двери. - Джаэль! – воскликнул младший супруг короля и устремился навстречу мужу. – Радости твоему величеству. - И тебе радоваться. Эли, о ком идёт речь? В кого ты влюбился? – поверх головы мужа посмотрел на наложника король. - Я… - севшим голосом пробормотал несчастный, враз вспомнивший недавнюю показательную казнь в гареме и замолчал, не находя что ответить своему властителю. - Ему приглянулся Киес Наран, - задрав голову, чтобы видеть лицо супруга, сдал молодого дроу Раэль. Эли даже не побледнел, а позеленел от ужаса. Это днём он был секретарём принца, а вечером в комнате, имевшей два выхода в разные коридоры дворца, его ожидали покрывала и евнух. Наложник, осмелившийся засмотреться на кого бы то ни было кроме своего властителя, заслуживал самой чудовищной казни. И ведь он сам завёл этот разговор! Король наклонил голову на бок, внимательно изучил онемевшего от ужаса раба и произнёс: - Если вздумаешь заводить с ним роман, постарайся, чтобы твои любовные похождения не бросили тень на репутацию его высочества, - после этого поцеловал в лоб младшего мужа и потянул за собой в их личную столовую. Эли проводил королевскую чету отрешённым взглядом и, как только за ними затворились двери, сел на пол. Ноги отказывались его держать, а голова понимать происходящее. Мир молодого дроу в очередной раз перевернулся. Радовало лишь то, что, похоже, на этот раз его жизнь не разрушалась, а налаживалась. За обедом, который на следующий день юному принцу пришлось устроить ради конспирации в Малой столовой, присутствовали обе принцессы и несколько придворных дам. Раэль впервые после того, как услышал решение короля, встретился с леди Сатоле. Прошло уже четыре дня с тех пор, как король объявил девушке о том, что её судьба решена. Она улыбалась, шутила и, казалось, совершенно не сердилась на него. Более того, она с видимым удовольствием принимала от принца комплименты, задавала вопросы по поводу его путешествия и, как показалось молодому Лорду, была куда смелее, чем обычно. Его беспокоило лишь то, что поведение леди Мавенин могло быть вызвано отчаянием. Ведь терять ей, по сути, было уже нечего. Он было вознамерился перехватить её после застолья и поговорить. Хотя бы извиниться за то, что испортил ей жизнь, следовало. Юный Лорд искренне полагал себя виновником бед, обрушившихся на северянку. Кроме того, так долго избегать смотреть в медовые глаза красавицы казалось ему трусостью. А уж если вспомнить, что после возвращения он даже не поблагодарил её за самоотверженность и героизм, проявленный в Сером Пороге... Оставалось лишь дивиться тому, что она вообще не плюнула ему в лицо при встрече, а проявляет такую вежливость. Всё было бы отлично, если бы, вставая из-за стола, он случайно не перехватил торжествующий взгляд фрейлины-вампирши, брошенный на леди Мавенин. Этот взгляд настолько озадачил принца, что он, задумавшись о причине торжества соплеменницы, упустил момент пригласить младшую принцессу и её фрейлин на прогулку. Когда Раэль опомнился, принцесса Дериса уже покинула пределы видимости, забрав с собой своих придворных дам. Можно было кинуться следом, но этому помешала старшая сестра его величества. - Мой принц, - герцогиня Кариэлиль слегка присела в реверансе, - я очень беспокоюсь о самочувствии моего царствующего брата. Джаэль не разговаривал со мной с тех пор, как прибыл в столицу, я могу узнать новости либо от Вас, либо от Дерисы. Кстати, это правда, что Вы избрали леди Сатоле королевской наложницей? - Да, правда, - кивнул юноша, которому ничего не оставалось, как предложить даме опереться на свою руку. Надо признать, замена леди Мавенин на прекрасную сестру старшего супруга расстраивала лишь тем, что приходилось пересмотреть свои дальнейшие планы и включить в них прогулку с младшей принцессой и её фрейлинами в ближайшие день или два. Пожалуй, так даже будет лучше. Сейчас он не представляет себе, как разговаривать с девушкой. Леди Дженвелья случайно подарила ему время на размышления. Помимо этого, молодой вампир мог лишь радоваться такой великолепной собеседнице. Всё-таки сестра короля чрезвычайно красива. - А откуда вам стало известно об этом? - спустя миг опомнился Раэль. - Мне по секрету сообщила Дериса, - пожала идеальными плечиками герцогиня. - Похоже, об этом известно уже всему Вернегару, - хмуро свёл брови его высочество. - Что вы, мой принц! - изящная ручка леди Дженвельи изобразила отрицательный жест, сверкнув перстнями в магическом свете. – Оповестить о принятом королевской семьёй решении столицу, обозначало бы нарушить приказ моего царственного брата и рассказать всем о том, что он в сознании. Думаю, его величество сильно рассердился бы и на меня, и на Дерису, если бы мы стали распространять слухи, неугодные его Тайной Страже. Да и серьёзные разговоры с лордом Неядом мне ни к чему. Я лишь опечалена тем, что Ваш выбор был сделан столь поспешно. К тому же, хоть род Сатоле и достаточно знатен для той чести, которая оказывается ему избранием одной из представительниц первой королевской наложницей и будущей матерью наследника престола, однако в королевстве есть куда более знаменитые энериты. - Боюсь, миледи, - Раэлю оставалось лишь развести руками, - Ваш сын не оставил мне выбора, распустив по дворцу слухи о моей симпатии к леди Мавенин. - Ах, так! – юноше не требовалось смотреть на собеседницу, чтобы расслышать нотки понимания. Ведь, если Джаэль не лгал (а зачем это нужно королю?), она уже имела возможность услышать об этом от своего болтливого сыночка. - Но есть ли эта симпатия на самом деле? – задала вопрос герцогиня, и молодому вампиру почудилось, что её сердце застучало чуть чаще. - Леди, я отдаю должное красоте каждой придворной дамы. Иногда я даже сожалею о том, что ни Вы, ни я не свободны. Однако, я поклялся любить и уважать своего старшего супруга и отступать от своего слова не намерен. Последняя фраза предназначалась не столько восхитительной сестре его величества, сколько острому слуху двух вампирш, подмеченных принцем в тени живой изгороди, рядом с тем местом, где он прогуливался под руку с герцогиней Кариэлиль. После письма дяди и переглядываний в Малой столовой, он не был склонен доверять соплеменницам, служащим при дворе принцессы Дерисы. Более того, он подозревал, что они могут попытаться причинить вред леди Сатоле. Но вот на кого у них точно не хватит магических сил, так это на старшую сестру короля. Леди Дженвелья, как утверждал Джаэль, была сильным магом. Если сделать вид, будто он ухаживает за родственницей, пользуясь беспомощным положением короля, и даже может довести дело до внебрачного ребёнка, то и дядя, и отец, и эти шпионки будут напрасно искать возможность заполучить в свои руки следующего наследника вампирского престола. Пусть помучаются! С другой стороны, не казнит же Джаэль свою сестру, даже заподозрив в том, что она флиртует с молодым вампиром! О том, что в подобной ситуации Джаэль не постеснялся бы казнить родного брата, увлечённый идеей досадить отцу Раэль просто позабыл. Результат его забывчивости не замедлил сказаться. Уже следующим вечером войдя к себе после очередной приятной прогулки в обществе герцогини, юноша наткнулся на хмурый взгляд его величества. - Что-то случилось? – поприветствовав старшего супруга, спросил он. - У тебя совесть есть? – ответил вопросом на вопрос дроу. – Я тебе сколько раз говорил, чтобы ты не смел заигрывать с моей сестрой?! Или ты думал, что находясь здесь, я не прознаю о том, что ты строишь ей глазки? Мне об этом даже не Мешерие, а канцлер рассказал! Весь двор только и пересказывает сплетни о том, что ты не расстаёшься с Дженвельей! Каждый ваш шаг обсуждают! - Я вовсе не флиртую с ней, - замотал головой юный Лорд, хотя, положа руку на сердце, следовало признать, что восхитительная леди Дженвелья всё же была не только средством заставить отца и дядю рвать на себе волосы от досады. – Я создаю впечатление. - О, тут тебе стараться не нужно, - чёрные глаза ревниво сверкнули из-под белых бровей, сведённых над переносицей почти в одну линию. – Капелька твоего очарования, и моя сестра позабудет обо всём на свете. И ты уже не раз испытывал на ней это средство. Она полностью во власти твоего «впечатления». - Да прекрати ты ревновать! Тем более без всякого повода! – иглы опять лезли под язык, заставляя шепелявить. - Без повода? – король отошёл к дивану и сел, закинув ногу на ногу и положив локоть левой руки на резную спинку. – Всего несколько дней назад леди Сатоле, теперь Дженвелья… Это не повод? - как обычно, когда злился, Джаэль начал говорить ласковым тоном. - Мне не нравится, - Раэль запнулся, гадая с чего начать объяснять мужу свои сомнения в лояльности фрейлин-вампирш, некогда приглашённых ко двору принцессы и, ничего не придумав, сымпровизировал: - что твои враги никак не показываются. Я решил, что если они будут думать, что их промедление может подтолкнуть меня искать союза с твоей старшей сестрой, они поторопятся в Вернегар. - Интриган ты мой обожаемый! – приняв объяснение, улыбнулся король. – Тебе не пришло в голову прежде, чем начинать свою игру, посоветоваться со мной или лордом Неядом? И Дженвелью следовало бы предупредить. Вот влюбишь её в себя, что потом? - Не влюблю, - с уверенностью, которой сам не испытывал, пообещал юноша. Впрочем, идея стать кумиром такой взрослой и опытной красавицы, как герцогиня Кариэлиль, пришлась ему по вкусу. Жаль, что нельзя. Но хоть немного насладиться лёгким, ни к чему не обязывающим флиртом с этой леди он всё же собирался. Последующие три дня прошли без каких бы то ни было выдающихся событий. Единственное, что сильно раздражало Раэля, так это отсутствие известий о новых вампирах, прибывающих в Вернегар. Вернее, такие вампиры были, но все появлялись абсолютно законно, ни от кого не скрывались и к королевскому дворцу ночами не прорывались. Он уже начал сомневаться в собственных выводах. Следовало ещё раз сесть и хорошенько подумать об ашэе Джаэля. К сожалению, времени на это катастрофически не хватало. На четвёртый день королевскую чету разбудили слуги известием о прибытии в столицу герцога Аралве. Кузен короля сдержал обещание и захватил в плен предводителей мятежа. Сейчас королевские родственники и верные им энериты конвоировались в Вернегарскую тюрьму. Остальных тащить в столицу было бессмысленно. Их можно будет разделить на тех, кто сознательно участвовал в бунте и тех, кого в это гиблое дело втянули обманом или угрозами прямо там, где они были схвачены. Венценосные супруги с удовольствием продолжили бы нежиться в постели, но требовалось выслушать доклад герцога. Пришлось поспешно подниматься и одеваться. Когда оба влетели в кабинет короля, там, помимо причины раннего подъёма, находился вездесущий начальник Тайной Стражи. - Радости Вам, кузен, - Джаэль широким шагом обогнул стол и сел в своё любимое кресло. - Ваше величество! Вы выздоровели?! – забыв об этикете, воскликнул герцог. - Как видите, Медлаэн, - кивнул ему король. – Но это государственная тайна. Для всех я лежу без сознания, а мой очаровательный супруг кое-как управляется с государственными делами. - Это кое-как, - вставил руководитель тайного сыска и друг короля, - выражается в том, что его высочество разобрал весь тот беспорядок, что образовался после вашего с герцогом Саларутом регентства. - Я не мог уследить за всем, находясь в армии и ведя переговоры с бунтовщиками, - начал оправдываться ранний визитёр. - Ещё не всё, - попытался поскромничать Раэль, которому такая оценка его деятельности была крайне приятна, но, сообразив, что эти слова могут быть истолкованы как укор родственнику Джаэля, смутился, опустил глаза и пообещал себе в дальнейшем только слушать. - Рассказывайте, кузен, - Джаэль сделал вид, будто ничего из сказанного не услышал. - Как только в Вернегар пришли известия о том, что две провинции подняли мятеж, я, переговорив с герцогом Саларутом и канцлером Рейлелем, погрузился на ладьи с Нарвадским и Шальиорским полками и направился в сторону Гдалия. Там нас уже поджидали граф Менулиль и герцог Эссиярх. Они не были согласны с идеями мятежа, поэтому оказали мне всю возможную поддержку. Бунт не успел распространиться до Ималаийского ущелья. Многие энериты вообще не были в курсе того, что их сюзерены собрали армию и готовят планы захвата столицы. - Ничего себе планы! – изумился король. – Они что, хотели прибыть сюда тайно и тут устроить местный переворот, а затем навязать свою точку зрения всему королевству? - Именно так, Ваше величество, - кивнул герцог. – Мы вообще могли не узнать о мятеже до того момента, как в Вернегаре началась бы кровавая резня, если бы виконт Вечето не решил, что вступив в ряды мятежников, может напасть на собирателя налогов и забрать себе то, что другие аристократы честно отправляли в королевскую казну. - Иначе говоря, мы узнали о мятеже благодаря тому, что один из бунтарей оказался обыкновенным грабителем, - усмехнулся иронии судьбы лорд Неяд. - Мы его за это казним не слишком жестоко, - пожал плечами его величество и снова посмотрел на герцога Аралве. – Медлаэн, Вам удавалось перехватить письма или гонцов, отправляемых в другие города? - Ваше величество тоже считает, что бунт был выгоден третьей стороне, которая никак себя не проявила? – правильно понял вопрос кузен повелителя. – Вот почему информация о Вашем выздоровлении скрывается! Увы, мой король, среди тех посланий и посланников, что попадались нам в руки, ничего, указывающего на инициаторов беспорядков не было. Возможно, стоило потянуть время и не торопить капитуляцию, но я опасался затягивать военные действия. Всё-таки лето, урожай… Я допустил ошибку? - Нет, - покачал головой король. – Урожай действительно намного важнее. Да и гражданская война сейчас, когда на границе ждут момента напасть войска островных фанатиков, нам ни к чему. Вы поступили правильно, кузен. Мешерие, остальное ваша забота. - Я немедленно займусь этим, Ваше величество. Лишь один вопрос: как далеко я могу зайти, допрашивая Ваших родственников? Раэль невольно вздрогнул. - Среди них есть леди? – молодой вампир позабыл о том, что собирался слушать молча. - Да, милорд принц, - подтвердил его худшие опасения кузен старшего супруга. - Принцессы Магратша и Пайтаресса, жёны, матери и дочери нескольких энеритов, не подчинившиеся приказу пропустить верных королю тёмных эльфов. После нескольких штурмов, стоивших жизней верноподданных его величества, я не мог отпустить их. - Лорд Неяд, поступайте настолько жёстко, насколько это необходимо, - король поднялся со своего места и, подойдя к младшему мужу, положил руку поверх ощетинившейся когтями руки вампира. – Их капризы слишком дорого обходятся короне. Но, всё же… не забывайте о том, что они – женщины, - поняв, что младший супруг сейчас начнёт возмущаться добавил Джаэль. - Я понял, Ваше величество, - склонил голову начальник Тайной Стражи. - Мой царственный супруг, - юношу обмануть не удалось, - Вы ведь не допустите, чтобы леди подвергались пыткам! - Не думаю, мой принц, что это потребуется, - пришёл на помощь королю герцог Аралве. - Дознаватели Тайной Стражи прекрасно знают свою работу. Полагаю, они и так смогут добиться правильных и правдивых ответов. Ведь у них столько фактов на руках! - Именно так, - кивнул лорд Неяд, опасающийся как бы щепетильность принца не повлияла на решение его царствующего супруга. - Не надо так беспокоиться, любимый, - король успокаивающе погладил тыльную сторону ладони его высочества. – Леди действительно куда более эмоциональны и болтливы, чем мужчины. Если им правильно задать вопросы, они сами всё расскажут. Ну, прикрикнут на них следователи пару раз… Ничего жуткого не случится. - Прикрикнут?! - недоверчиво поджал губы вампир. Он до сих пор с ужасом вспоминал те часы, в которые чувствовал страдания Гадена. А в каком состоянии он нашёл своего ашэе! Страшно подумать, что подобное могут сотворить с женщиной. Даже с мятежницей. - Милый, подумайте о том, как ужасна гражданская война, которая может вспыхнуть, если мы не установим истинных виновников бунта, - в принципе, Джаэль мог проигнорировать сомнения младшего мужа, однако младшенький стал настолько родным, что даже простейшее разногласие по любому вопросу расстраивало, как крошки на простыне. - Лорд Неяд, - юный Лорд посмотрел на старшего супруга своего друга, - пусть Ваши подчинённые не переусердствуют. - Непременно предупрежу их об этом, - заверил друг короля. - Герцог, Вы устали и соскучились по мужу. Да и герцог Ранисте наверняка тоскует по Вам. Можете возвращаться домой. Позже расскажете нам о походе более подробно. - Благодарю, Ваше величество. Я действительно скучаю по моему рыжему недоразумению. Мой король, Ваше высочество, лорд Неяд, желаю радости, - победитель бунтовщиков поклонился и вышел, оставив королевскую чету и начальника Тайной Стражи принимать решения, которые выходили за рамки его компетенции. Но, вопреки ожиданиям Раэля, предполагавшего, что ему сейчас начнут рассказывать о том, что беспощадность к врагам способствует уменьшению количества последних, лорд Мешерие заговорил вовсе не об этом. - Ваше величество, Ваше высочество, я уже несколько дней собираюсь предупредить Вас о том, что меня очень сильно смущает. - Что же? - король воспользовался почти семейной обстановкой и присел на подлокотник кресла, занимаемого юным мужем. - Вот уже месяц, как на его высочество не было совершено ни одного покушения. Это странно, учитывая тот факт, что врагов принца мы так и не смогли обезвредить. Предполагаю, они решили устроить нечто из ряда вон выходящее. Иначе, причину, по которой они затаились, я объяснить не в состоянии. Мой принц, проявите особую осторожность. Не выходите в город без свиты. Пока мне и моим подчинённым не удастся разобраться в происходящем. Очень уж всё это странно! - Подождите, - помотал головой Раэль. – целый месяц на меня не покушались? А до этого? - Раз в одну-две недели, - проигнорировал предупреждающий взгляд правящего друга лорд Мешерие. - Наверное, это потому, что меня не было в городе. В дороге было не сподручно. Теперь вернулся и всё станет как раньше. Уже стало. Чем, как не покушением, можно назвать письмо дяди? - Я бы поверил в это, мой принц, - нетерпеливо теребя завязки своей папки, ответил лорд Неяд, - если бы преступникам не удалось покушение на его величество. Может, Вы и правы, но на всякий случай, последуйте моим рекомендациям. - Хорошо, - пообещал Раэль. - Вот и прекрасно. Ваше величество, Ваше высочество, разрешите мне удалиться. - Можешь идти, - отпустил его король, после чего потянул младшенького за руку: - Пойдём завтракать, моё тощее сокровище. - Я не тощий! – попытался возразить Раэль, только сегодня утром с шипением влезший в платье, которое до этого сидело на нём совсем свободно. - Не тощий?! Кто мне сегодня ночью локтем синяк поставил? – Джаэль потёр задетое локтем мужа ребро. – Да у тебя талия тоньше, чем у Дерисы. - Тебе не нравится? - Мне всё в тебе нравится, однако, будет нравиться ещё больше, когда ты приобретёшь тот вид, в каком я брал тебя замуж. Ты должен нормально расти и питаться не раз в сутки, а как положено молодому вампиру – три-четыре раза в день. И не спорь. Сам знаешь: прежде, чем ввести тебя в Круг, я изучил всё, что только можно было узнать о вампирах. - Да меня дома так не кормили, как ты сейчас, - действительно, Джаэль, вынужденный сидеть взаперти не нашёл себе лучшего занятия, как только усердно следить за рационом своего младшего супруга. - И ещё, милый, - садясь за стол, объявил Джаэль. – Мешерие прав. Ты действительно разгрёб кучу работы, накопившейся за время моей «охоты». Сегодня сделаешь перерыв. Пошлёшь всех в дальний тоннель или ещё куда… Не то твои друзья совсем позабудут, когда ты с ними нормально играл. Единственное, о чём я тебя прошу – прислушайся к совету лорда Неяда и, если соберёшься в город, возьми с собой побольше сопровождающих. Раэль не стал вредничать. Раз мужу спокойнее, когда он гуляет в большой компании, то почему бы не пойти в большой компании. Просто пройтись по городу, а не сидеть полдня, обсуждая документы с министрами оказалось очень здорово. На прогулку были приглашены все, кого удалось застать во дворце. Даже лорд Наран и племянник короля. После недолгого совещания с друзьями, было решено сначала зайти в гости к Мирелю. Герцог Ероват не первый день жаловался на своего невольного гостя. Молодому дикому было плохо и он, пусть и не нарочно, изводил домочадцев герцога, то устраивая скандалы, то запираясь в своей комнате. Забрав у друга пленника, было естественно отвести его к Лорду Маграду. Следующим пунктом должен был стать верхний порт. К полудню ожидалось возвращение Гадена. Юноша хотел встретить своего ашэе. Он уже соскучился по младшему брату мужа. Кому, как не кровному родственнику можно было нажаловаться на старшего супруга? Планы изменились в тот момент, когда почти на пороге особняка, занимаемого представителем Великого Лорда, мальчишка-посыльный передал сообщение из нижнего порта. В город прибыла очень странная вампирша. Сейчас её багаж досматривает таможня. Но ведёт себя она как-то странно. Всё время не снимает глубокого капюшона, оглядывается, словно опасается чего-то или надеется что-то увидеть. За то время, пока корабль проходил досмотр, подробно расспросила о том, как добраться до королевского дворца. Сердце Раэля возбуждённо подпрыгнуло. Не зря он раскидывал свои сети! Женщина? Кто сказал, что ашэе Джаэля не может быть женщина? Руки невольно ощупали кинжалы, спрятанные в рукавах. Тот, что правый - с солнечным клинком. Своего дикого пленника принц буквально спихнул на руки старшего соотечественника, после чего со всей возможной скоростью направился на Первый уровень Вернегара. Туда, где рассчитывал повстречать кровного родственника, то есть родственницу старшего супруга. Полученное известие сделало его невнимательным. Впрочем, даже в иное время он вряд ли обратил бы внимание на то, как обрадованно засверкали глаза дикого, узнавшего, кто отныне будет его «опекуном». Проводив принца, Лорд Маград вернулся в кабинет, где его скромно ожидал молодой дикий. - Серлер Унреават, если мне не изменяет память, - рассматривая своего подопечного, протянул Лорд Маград. - Вастульский ковен. Ты ведь оттуда? Надо думать, Лорд решит, что раз ты тут, то вполне можешь и дальше оставаться под моим присмотром. Но пить кровь будешь из бокала и никакой охоты на жителей Вернегара! - Вы говорите почти как этот мальчишка, - расстроился младший вампир, полагавший, что его вскоре отправят домой. - Этот мальчишка – Лорд Раэль. Не вздумай ему перечить. А теперь рассказывай: что ты успел ему выболтать?