Вторая сережка Леди

Недовольство его опозданием король выразил только слегка поджатыми губами. В столовой снова была принцесса Катреша, в компании леди Эбих и ещё одной фрейлины. И конечно, канцлер, с которым Джаэль обсуждал какие-то дела даже во время приёма пищи. Судя по обрывкам беседы, что-то происходило на границе с гномами. Если бы не жизнерадостный характер принцессы, обед можно было бы считать испорченным, но весёлые истории, сыпавшиеся из её высочества как бусины с разорванной нити, сглаживали возникающее временами напряжение. Вспомнив пожелание короля где-то перед десертом, Раэль попытался намекнуть её высочеству, что хотел бы научиться у неё устройству приёмов. Дамы сразу повеселели. Волшебное слово «бал» мгновенно вскружило барышням головы. Даже бывшая фаворитка на время отставила свои дурные манеры и радостно защебетала вместе со всеми. Как оказалось, о приёмах и балах дамы знали всё. Даже то, что юношу совершенно не интересовало. Только излагали свои мысли чрезвычайно сложным способом. Едва король поднялся из-за стола, как леди потащили принца в гости к её высочеству. По дороге на его несчастную голову было вылито неимоверное количество информации, однако в деле понимания процесса подготовки важных мероприятий он не продвинулся ни на йоту. В гостях у Катреши их поджидала принцесса Дериса, которая, по непонятной причине, завидев его, предприняла попытку уйти. - Я чем-то не нравлюсь Вашей сестре? – шёпотом поинтересовался молодой вампир у Катреши. - Нет, просто она Вас безумно боится, - пожала плечами её высочество. - Отчего? - Она не замужем и пока не помолвлена, - сообщила леди Катреша так, словно это что-то объясняло. - И какое это имеет отношение ко мне? – удивился Раэль. - Если… - начала объяснять его собеседница, но тут её прервала служанка, принёсшая резную шкатулку и небольшой букетик фиалок. Фрейлины тут же принялись интересоваться содержимым, затем дружно признали, что подарок от наречённого леди Катреши просто удивительно хорош и его необходимо примерить. Затем ещё некоторое время дамы вздыхали, выказывая своё восхищение тем, как подарок смотрится на ручке принцессы. Юноша, наверное, постарался бы под каким-нибудь предлогом покинуть общество прекрасных дам, если бы не одно синеглазое обстоятельство, с которым пути Раэля пересеклись несколько дней назад. Златовласую представительницу светлоэльфийского народа, состоявшую при особе принцессы Дерисы, звали Анаэлиль Фадем. И на этот раз прекрасные глаза леди смотрели на молодого вампира без всякого интереса. Леди Анаэлиль мало принимала участия в общей беседе. Зато её замечания были весьма остроумны и своевременны. Когда обсуждение подарка угасло, леди Катреша вновь поставила вопрос об организации приёмов. Больше дюжины прекрасных учительниц, перебивая друг друга и периодически сбиваясь на обсуждение общих знакомых, последних веяний моды и воспоминания о недавно и давно минувших событиях, принялись что-то рассказывать его высочеству. Спустя два часа он уже не слушал, а только вежливо кивал, благо его собеседницы ничего большего от него и не требовали. Судя по тому, что дамы прекрасно понимали ход мыслей друг друга, логика в их словах присутствовала, но вот уловить её Раэль никак не мог. Он уже совсем отчаялся что-то понять и решил, что зря потратил время, когда леди Фадем, воспользовавшись паузой, вызванной появлением прислуги с кофе и пирожными, внесла предложение устроить бал в ближайшее время и по ходу его подготовки разъяснять его высочеству все этапы процесса. Раэль обреченно согласился. После этого, к его безмерному удивлению, дело постепенно пошло. Как оказалось, участвовать в организации мероприятия было гораздо полезнее, чем слушать рассуждения о нём. И хотя пояснения, даваемые дамами по поводу того или иного решения, всё ещё изобиловали высказываниями на отвлечённые темы, но какой-то порядок всё же можно было установить. Уже поздно ночью, вернувшись к себе, юноша сообщил супругу о готовящемся событии. Джаэль одобрительно кивнул и признал, что первый бал после их свадьбы – очень хорошая идея. Придворные давно не танцевали. Получивший, таким образом, одобрение короля Раэль отложил мысли о празднике на потом и сосредоточился на Джаэле. Несколько следующих дней молодой супруг короля провёл в обществе принцесс и придворных дам. Организация бала шла уверенными темпами. Множество информации, необходимой в дальнейшем, он аккуратно вписывал в предусмотрительно заведённый для этого свиток. К нему в кабинет перекочевали несколько толстых тетрадей, со всевозможными списками и пометками. Ему пришлось лично встретиться и переговорить с музыкантами, поварами, управляющим и ещё уймой существ из различных каст и совершенно незнакомых прежде профессий. Меньше чем за неделю Раэль узнал о королевском дворе в несколько раз больше, чем за всю предыдущую жизнь. Он каждый день встречал леди Анаэлиль и проводил рядом с нею по несколько часов. За одно это он был благодарен судьбе. О, если бы она проявила к нему хоть толику интереса! Увы! Эльфийка ни на шаг не отступила от требований этикета. В очередной вечер, сидя в покоях леди Катреши с уже привычной чашкой кофе в руках, Раэль вдруг осознал, что дамы обращаются с ним как с подружкой. Они спокойно разговаривали с ним о тканях и причёсках, пересказывали последние романы, зачитывали стихи и обсуждали своих кавалеров. Именно последнее обстоятельство и стало причиной ошеломляющего открытия. Раэль даже не сразу сам себе поверил. Но стоило начать анализировать происходящее вокруг, и ему пришлось признать, что его не воспринимают как представителя противоположного пола. Он резко вскочил и, едва извинившись, покинул прекрасное общество. Поначалу в голове была звенящая пустота. Следуя за ней, он бездумно переставлял ноги по светлой гальке, устилающей дорожку в маленьком садике с гроздьями светящихся грибов. Затем появились мысли. Безжалостные в своей откровенности. До сих пор он слишком однобоко смотрел на своё новое положение. Супруг его величества. Он осознавал политические последствия. Прочувствовал некоторые анатомические неудобства. Но только сейчас, под весёлый смех прекраснейших дам королевства, он понял, в какую сторону изменилась вся его судьба. Почему он не понимал этого раньше? Не хотел? Предпочитал закрывать глаза? Все эти платья, запреты пользоваться оружием, послушание старшему супругу. Всё это было лишь видимой стороной. Как его назвал тот подросток-самоубийца? Женщиной? Нет. Женщины, по крайней мере, могут рожать детей. А он - просто постельная игрушка! Наложник с титулом. Абсолютно бесполезное существо. «Самый большой каприз» короля за последние шесть лет. В нём больше не видят и никогда не увидят мужчину. В горле комом, мешающим дышать, застрял крик смертельно раненного зверя. На глаза навернулись слёзы бессильной ярости. Когти сами собой удлинились, ища кому бы вцепиться в горло. В груди поселилась клокочущая злость на судьбу, загнавшую его в такое положение. Он свернул в какой-то коридор и с размаха впечатал кулаком в стену. Боль в содранных костяшках немного протрезвила. На грани сознания появилось понимание, что в таком состоянии он опасен. Ударив ещё пару раз ни в чём не повинную стену, он собрался с мыслями и побежал в сторону своих покоев. Пока никого не покалечил. Мерзкие мысли всё также настойчиво роились в голове, подогревая костёр бессильной злобы. На очередном повороте он налетел на кого-то и, зарычав, отскочил. - Ваше высочество? – послышался знакомый голос. - Метерс, Вы-то мне и нужны! – Раэль мысленно возблагодарил судьбу за то, что повстречал именно этого дроу. - Я хочу потренироваться. - Прямо сейчас? Вы же уже сегодня… - учитель фехтования не договорил, встретившись взглядом с балансирующим в шаге от кровавой ярости вампиром. - Идёмте. Кофейный зал, вопреки обыкновению, был занят. Ровно до той минуты, пока принц и его соперник не скрестили клинки. Лишних дроу словно сквозняком выдуло. Раэлю было всё равно побеждает он или проигрывает. Его противником была собственная злость. Он не чувствовал новых ссадин и синяков, не ощущал времени и темпа боя. Он просто выплёскивал вовне желание рвать и крушить до тех пор, пока его тело было способно двигаться. Только когда от усталости меч выпал из рук и не осталось сил снова встать на ноги, он закрыл лицо руками и зарыдал. Метерс деликатно отвернулся, не мешая ему и одновременно приглядывая за входом. Плачущего супруга короля негоже показывать посторонним. Всё ещё всхлипывая, Раэль поднялся на ноги. - Благодарю Вас, господин Метерс, - устало произнёс он. - Не за что, Ваше высочество, - его противник тоже утомился. - Я могу попросить Вас никому не рассказывать… - Простите, мой принц, но я обязан доложить начальству. Вы плохо контролировали себя. Если бы на Вашем пути повстречался кто-то другой, всё могло бы кончиться трагедией. - Я понимаю, - обречённо согласился юноша. - Но я не обязан докладывать о том, чем закончился… -лась тренировка. Мне кажется, это - только Ваше дело. Если, конечно, я не могу как-нибудь Вам помочь. - Нет, не можете. Ещё раз благодарю. Простите, что отвлёк Вас от дел. - Не стоит. Вас проводить? - Я и так отнял у Вас время, - помотал головой юноша. Утраченное душевное равновесие возвращалось с трудом. Он отказался ужинать и свернулся калачиком на постели. Джаэль попытался расспросить его о том, что произошло, но, к счастью, настаивать не стал. Признаваться королю в том, что до сих пор был слепым дураком, было бы неприятно. У произошедшего было только одно положительное последствие: даже если ему и снились сегодня кошмары, он их не помнил. Следующим утром интенсивные упражнения дали о себе знать ноющей болью во всём теле. Очень хотелось остаться в постели. Болели даже те мышцы, о существовании которых он не подозревал. Зато боль очень хорошо прогоняла из головы чёрные думы. Радовало только то, что Метерс тоже должен был быть не в лучшей форме. Ровно до того мига, как он вошёл в Кофейный зал. Рядом с учителем фехтования стояли ещё один тёмный эльф и наг. Как оказалось, лорд Неяд принял решение увеличить количество наставников. Мало ли когда молодого супруга короля посетит желание выместить свою злость на ком-то. Теперь под рукой постоянно будет дежурный сотрудник Тайной Стражи. Представив коллег, Метерс отошёл к стеночке, всем своим видом показывая, что на сегодня своё дело сделал. И предоставил этим бессовестным существам гонять бедного юношу по всему залу. Причём издевались они над ним совместно. Раэль плюнул бы на всё и ушёл, если бы не подозревал, что стоит ему отказаться от занятия, и больше оружие ему никто в руки не даст. К концу второго часа, вымотанный не меньше, чем вчера, он обнаружил, что больше не сетует на судьбу. На это просто не осталось сил. После обеда он решил сделать небольшой перерыв в подготовке к балу и вместо принцесс навестить Сы Мари. Лорд Налов, как выяснилось, проживал вне дворца в собственном особняке двумя уровнями ниже. Впервые попав в город, Раэль сильно порадовался, что оказался здесь не один, а с сопровождающими. Один он рисковал заблудиться. До сих пор он видел столицу только мельком. Тогда украшенный к его свадьбе город терялся за стеной приветствующих его лиц. Теперь же ему представилась возможность оценить красоты столицы. Вернегар мог похвастаться обилием водоёмов и садиков. То тут, то там встречались ограждённые заросли грибов, под которыми были расставлены столики. Судя по всему, посидеть в том или ином заведении под раскидистыми шляпками любили и жители, и гости столицы. Многочисленные лавки, удачно вписывающиеся между дворцами и особняками энеритов, вовсе не портили архитектуру. Над газонами весело кружили гроздья магических фонариков. После разрушенной собственной столицы Раэль ощущал себя здесь провинциалом. Сы Налов встретил его весьма радушно. По его словам, он ожидал этого визита ещё с момента отъезда Гадена. Проводив гостей в небольшую гостиную, увешанную гобеленами и коврами, он предложил юноше место напротив себя, а его телохранителей удобно разместил за столиком с напитками и закусками в другой части помещения. Жест рукой - и Раэля с хозяином дома накрыл полог тишины. «Очень удобно, - отметил про себя молодой вампир. - И приличия соблюдены, и свидетелей разговора нет». - Полагаю, сотрудники Тайной Стражи умеют читать по губам, - опустил его с небес на землю Сы Мари, - поэтому, если не хотите, чтобы содержание нашего разговора стало известно кому бы то ни было, либо отворачивайтесь, либо прикрывайте рот. Только незаметно. Кстати, насколько я помню, Ваше высочество любит молоко, - Налов жестом рачительного хозяина указал юноше на полный кубок, а себе взял бокал, на дне которого плескалось белое вино. - Да, спасибо, - от такой встречи Раэлю вдруг стало не по себе. Визит, предпринятый им лишь для того, чтобы сбежать от дурных мыслей, был неправильно истолкован хозяином дома. - Так что привело моего принца под мой скромный кров? - Отправляясь с посольством, Га… генерал Саларут обратил моё внимание на леди Эбих. Я несколько раз встречал её там, где совершенно не ожидал, и всегда рядом с королём. Мне бы хотелось побольше узнать о ней. Но не у его величества же мне спрашивать, - придумал Раэль на ходу тему для разговора. - Хм, я постараюсь обрисовать общую картину. Леди Норая - сестра канцлера Данжа. Канцлер - весьма умный дроу. И очень честолюбивый. Он долго добивался своего нынешнего положения. Не жалел для этого никаких сил и не брезговал никакими средствами. Нынешний король унаследовал его вместе с короной от старшего брата. Данжа и лорд Неяд в своё время поддерживали его в заговоре против короля Араэля. Вскоре после воцарения Вашего супруга, герцог обнаружил, что, несмотря на молодость, король намерен править сам. Сделав это неприятное для себя открытие, он тут же ввязался в новую политическую игру на стороне очередного претендента на престол. И проиграл. Мешерие слишком хорошо его знал. Однако он не оказался на эшафоте со всеми остальными. Король и лорд Неяд имели с ним весьма продолжительную беседу, о содержании которой никому, кроме них троих, неизвестно. В результате Энилья Данжа оказался тем, кем является сейчас. За ним были сохранены все титулы и привилегии. Но ему пришлось смириться с тем, что он будет только третьим лицом в государстве, которым хотел управлять через послушную марионетку. Соответственно, его такое положение вещей не удовлетворяет. И он начинает искать малейшие возможности влияния на его величество. На протяжении почти всего правления короля Джаэля, он подсовывал ему в фаворитки восемь сестер. Норая Эбих – последняя из них. За прошедшие десять лет она привыкла ко всем привилегиям своего положения. Но дело даже не в её амбициях. Его величество задумал строительство торгового пути. Вы, верно, слышали об этом, поскольку именно этот проект послужил причиной вашего брачного союза. Сейчас большая часть купцов, проводящих караваны через горы, вынуждена оставлять до трети своих доходов в загребущих руках гномов. Есть ещё смельчаки, которые на свой страх и риск пускаются обходными тропами. А тропы эти проходят, по большей части, через вотчину нашего глубоко любимого канцлера. И он имеет немалый доход от тех, кого пропускает по своим территориям, и ещё больший от гномов, когда никого не пускает на свои территории. Естественно, он не единственный, чьи интересы в прямом и фигуральном смыслах граничат с интересами гномов. И эта достаточно внушительная компания обнаружила, что рискует лишиться привычных доходов в ближайшем будущем. В результате образовались две партии. Одна напрямую саботирует начало строительства. На мой взгляд, это гиблое дело. Вторая, возглавляемая канцлером, стремится поучаствовать в строительстве тракта, с тем, чтобы в будущем иметь доходы уже с нового торгового пути. При этом они всеми силами будут стараться замедлить строительство, чтобы напоследок урвать как можно больше уже тысячелетиями отработанным способом. И тут-то на первый план и выходит фаворитка. Строительство тракта потребует каменщиков, подрядчиков, архитекторов, инженеров, финансовых вложений и так далее. Всё это - конкретные существа и организации, которые тоже связывают своё будущее благополучие с государственными заказами. Но для того, чтобы получить заказ, необходимо обратить на себя внимание короля. От фаворитки во многом зависит, попадёт ли то или иное существо в поле зрения его величества или так и останется незамеченным. И, разумеется, от тех, кого будут подпускать к королю, ожидается ответная благодарность. Именно для этого брат и держит леди Эбих при дворе. Нужно ли говорить, что Ваше высочество им сильно мешает. Поначалу Ваше прибытие в Вернегар казалось незначительным. Но король сразу после свадьбы выставил леди Эбих из спальни. Этот факт несколько дней обсуждала вся столица. Ожидалось, что герцог отошлёт сестру и предпримет что-нибудь другое. Но либо внимание супруга к Вашему высочеству оказалось для Данжа полной неожиданностью и он растерялся, отчего до сих пор продолжает навязывать общество своей сестры королю, либо на что-то надеется. В салонах и сейчас ещё спорят о том, не потерял ли канцлер хватку. Я на всякий случай опасаюсь, что не потерял. - Значит, сейчас при дворе существуют две партии. И одна из них заинтересована в моём устранении и возвращении внимания моего супруга леди Эбих? – от услышанного Раэлю стало не по себе. Чем дальше, тем сильнее он удивлялся тому, что до сих пор не заполучил в сердце солнечный клинок. Вокруг столько врагов, а ему даже не на кого положиться. Сколько ещё король будет играться с ним? Полгода? Год? Как только монарху надоест его каприз, жизнь Раэля потеряет и ту мизерную цену, которую имеет сейчас. - Что Вы, Ваше высочество! Партий гораздо больше. Ведь есть ещё те, чьи интересы идут в разрез с амбициями канцлера и его сторонников. Первым среди них является министр финансов. Есть ещё союз нагов и светлых эльфов. Им мало интересны интриги вокруг торгового тракта, зато они старательно пытаются навязать королевству свои религиозные взгляды, вместе с представительствами ордена Алого Кристалла. Вот Вам и краткий обзор внутриполитической ситуации. Теперь Ваше высочество понимает, почему герцог Саларут опасается за Вас? - Мотивы лорда Гадена мне известны, - кивнул в ответ молодой вампир. - Но, если честно, я никак не могу понять, зачем это Вам. Простите, я не хотел Вас оскорбить, - поспешил объяснить свои слова юноша помрачневшему собеседнику. - Я знаю, что Вы хороший друг генерала. Но всё равно, зная, как много у меня недоброжелателей, он рекомендует мне обращаться за советами к Вам. Но мог ли он быть уверен, что для Вас это безопасно и необременительно? - Конечно не мог. И не может, – легкомысленно пожал плечами дроу, поднося к устам бокал. - Он знает, насколько я ему предан. А я знаю, что Вы ему очень нравитесь. Из Вашего шаткого положения есть очень простой выход: несчастный случай с Вашим супругом и брак с герцогом Гаденом. - Нет! – Раэль дрожащими руками поставил на стол свой бокал и, прикрыв глаза, откинулся на спинку дивана. В предлагаемом варианте были свои достоинства. Стать старшим супругом, заполучить в свои руки страну, победившую его родину, отомстить королю-захватчику. Сы Мари предлагал слишком много. И у этого приятного на вид предложения не могло не быть отрицательных сторон. Во-первых, сумасшедший риск, связанный с подготовкой заговора. Во-вторых, брак с ашэе - это инцест. Такого позора не допускал ещё ни один вампир. Но даже если предположить, что это можно будет сохранить в тайне… Он был не готов убить Джаэля. Он не мог убить Джаэля. Юноша вдруг обнаружил, что привязался к своему супругу. Что не может представить себе, как кто-то заменит его в постели. Что бы между ним и мужем ни было поначалу, сейчас он сам устремлялся навстречу королю и принимал его в себя так глубоко, как только мог по своей воле. Представить на месте Джаэля другого мужчину, пусть даже Гадена, он был не в состоянии. - Вы высказали очень заманчивое предположение, лорд Налов, но я не могу его принять. И Гадену известна истинная причина моего отказа. Дело не в политике. Мне жаль, если разочаровал Вас, - наконец подобрал он нужные для ответа слова. - Вам следовало предложить мне это до того, как обвал разделил наши пути. После было уже поздно. И Вы можете не беспокоиться. Всё сказанное сейчас останется только между нами. Мне слишком дорог мой… деверь. Я никогда и никому не скажу ничего, что могло бы повредить лорду Гадену или Вам. - Благодарю за откровенность, мой принц. Но прошу Вас не торопиться с окончательным решением. В жизни возможно всё. Если Вы передумаете, Вам стоит только намекнуть. Всё остальное будет не Вашей заботой. И, разумеется, Ваш отказ ни в коей мере не повлиял на мою готовность помогать Вам впредь всем, что будет в моих скромных силах. Могу я предложить Вам ещё молока или что-то иное? - Нет, увы, мне пора возвращаться. Пойду наслаждаться обществом леди Эбих. - Если Ваше высочество позволит мне дать Вам совет, - лорд Мари щелчком пальцев развеял глушащее звуки заклинание и поднялся, чтобы проводить гостя, - постарайтесь как можно сильнее привязать к себе своего царственного супруга. Флиртуйте с ним, соблазняйте его, стройте ему глазки. Делайте то же, что делают женщины. Их обаяние куда более острое и разрушительное оружие, чем все клинки королевской гвардии. И они прекрасно этим оружием владеют. Учитесь у них и превзойдите их. Раэль постарался благодарно улыбнуться. Ему снова предлагали подражать женщине. Распрощавшись с Сы Мари, Раэль не спешил вернуться во дворец. Стоило подумать и разобраться в себе. Какофония чувств сводила с ума. Он уже успел привыкнуть к тому, что, по сути, никому здесь не нужен, а многим очень даже мешает. Новая информация о потенциальных и имеющихся врагах, жаждущих увидеть его пепел, уже не вызывала панического ужаса. Более того, сейчас, после краткого, но ёмкого обзора, представленного лордом Наловом, он, по крайней мере, перестал ощущать себя полностью слепым и беспомощным существом, не знающим, откуда ожидать удара. Хуже было с отсутствием друзей и союзников. Старые остались с отцом, а новые ещё не появились, и не известно появятся ли. Повторно высказанное предложение свергнуть короля тоже не добавляло уверенности. Сегодня такое предложение сделали ему, а завтра на его место сыщется новый кандидат. Похоже, ему самому Сы Налова и его сторонников (сомневаться в наличии таковых причин не находилось) не переубедить. Если бы Гаден был здесь, юноша уже шёл бы к нему, чтобы раз и навсегда положить конец подобным предложениям. Но Гаден был далеко. Стоит ему написать. Может, он всё-таки сможет повлиять на своих друзей. Дальнейший ход мыслей молодого вампира был прерван ощущением направленного на него взгляда. Раэль поднял глаза и увидел выходящую из ювелирной лавки леди Фадем. Ещё не успев понять, что делает, он резко изменил направление движения и предстал перед синеокой эльфийкой. - Доброго вам вечера, леди Анаэлиль, - он подал ей руку, помогая спуститься со ступеньки. - И Вашему высочеству радоваться весь вечер, - присела в реверансе придворная дама. - Не ожидала встретить Вас здесь. Мне казалось, Вы сейчас в обществе принцесс готовите дворец к балу. - Мне требовалось пообщаться с другом, и я заходил к нему в гости. - Счастлива была повстречать Вас, мой принц, но меня ждут. - Да, конечно, - он отпустил её восхитительную ручку, - желаю Вам всего самого приятного. Раэль несколько секунд смотрел ей вслед, затем с тяжёлым вздохом развернулся и принялся подниматься ко дворцу. Ощущение следящего за ним взгляда появилось снова. Он оглянулся. С другого конца улицы ему вслед смотрели синие глаза леди Анаэлиль.