Вторая сережка Леди

Овлерий по взгляду своего венценосного соплеменника определил, что вся толпа, сопровождающая принца, сейчас отправится на Первый уровень - к порту. - Разумно ли это, Ваше высочество? - прошептал он так, чтобы вопрос мог расслышать только его соплеменник. - Если Вы собираетесь убить эту женщину, то стоит ли делать это при стольких свидетелях? - Не знаю, - раздражённо передёрнул плечами Раэль. То, что ожидаемым ашэе Джаэля оказалась женщина, если это, конечно, та, на кого он раскинул сети по всему Вернегару, смущало молодого вампира. Одно дело, убить мужчину, пусть используя для этого подлые приёмы, и совершенно иное, представительницу прекрасного пола. Где-то в глубине души юноши зрела мысль попытаться с ней договориться. В крайнем случае, использовать все свои возможности Лорда, чтобы приказать или внушить... Причём с каждым шагом уверенность в том, что он сможет поднять руку на Леди или отдать приказ казнить её, истончалась подобно заброшенной паутине. Если бы принца не снедало беспокойство за старшего супруга, он вообще отказался бы от своей затеи. Лишь недавно пережитое потрясение толкало его вперёд и вниз навстречу подозрительной незнакомке. Сомнения могли бы мучить его всю дорогу до Нижнего порта, однако судьба избавила молодого вампира от душевных терзаний, явив свою милость в лице леди Сатоле, выходящей из галантерейной лавочки в сопровождении нагруженной покупками служанки. Поскольку путь принца и его свиты проходил мимо того места, где остановилась, завидевшая их дружную компанию леди Мавенин, Раэль счёл возможным пригласить её пройтись под руку. Яростный взгляд лорда Зареваэля был высокомерно проигнорирован. Племяннику короля ничего не оставалось, как только вернуться к своей беседе с Киесом Нараном. Хромой лорд заметил их выразительные переглядывания и, судя по заинтересованно сверкнувшим глазам, начал выпытывать у друга объяснения. Раэль тут же пожалел о том, что не может подслушать ответ сына герцогини Дженвельи, но отвлекаться от очаровательной спутницы, благосклонно принявшей его приглашение прогуляться, было бы невежливо. Зато теперь он точно не сможет убить вампиршу. Прекрасные жёлтые глаза северянки не должны видеть ничего подобного. Придётся изыскивать иной способ расправиться с ашэе старшего супруга. Как ни странно, от этой мысли стало легче. - Леди Мавенин, я обязан просить у Вас прощения, - свернув с проспекта к тоннелю, ведущему на нижний уровень, юноша отметил, что ручка девушки, лежащая на его рукаве, чуть дрогнула. - Моя неосторожность послужила причиной того, что его величеству стало известно о приключившемся между нами недоразумении... - Недоразумении?! - кто может понять женщин, если даже попытка извиниться вызывает у них отчаяние? - Для Вашего высочества всё было лишь недоразумением! - глаза северянки наполнились слезами, которые она пыталась заставить вернуться назад, хлопая белоснежными ресницами. - Для меня это было самым прекрасным моментом того вечера, - признался молодой вампир, и благодарностью ему стала радостная улыбка, украсившая личико очаровательной леди. - Как и для меня, милорд. Я ни о чём не сожалею, - сообщила девушка. - Ведь принятое Вами решение даст мне возможность быть рядом с Вашим высочеством. Всегда. - Вы так великодушны! - восхитился Раэль, прекрасно помнивший, первую реакцию своей леди на повеление старшего супруга. - Я люблю Ваше высочество и теперь могу, не скрывая, говорить Вам об этом. У меня было несколько дней на размышления, и за это время я смогла понять, что всё остальное для меня не важно. Такой подход был более чем приятен юноше, однако он всё же счёл необходимым спросить: - Как Ваша семья воспримет эту новость? - Мама, скорее всего, немного попереживает, - предположила леди Мавенин, - а остальные будут счастливы. Роду оказана величайшая честь. Только вот... - Что? - забеспокоился вампир. - Мой брат вчера снова убеждал меня вернуться в имение. Я, конечно, отказалась, однако, он упрямый, и мои невнятные отговорки мало его убеждают. Правда, после того случая, на свадьбе герцогов Аралве, он не пытается увезти меня из столицы насильно, но всё равно... - Сошлитесь на мой приказ, - предложил Раэль. - Мы ведь с Вами сейчас обсуждаем возможность Вашего отъезда, и я Вам запрещаю. Это должно успокоить и его, и всех Ваших родственников, которые могут попытаться последовать его примеру. - Но как объяснить им причину такого приказа? - с сомнением в голосе спросила леди Сатоле. - Всем известно, что отвечать на такие вопросы я обязан только моему царствующему супругу, - принц вспомнил как муж вёл себя, если кто-то пытался сунуть нос в мотивы поступков короля. - Но если им будет очень любопытно, они могут попытаться спросить у меня, - последняя фраза эхом прозвучала в голове молодого вампира голосом Джаэля. Очаровательная северянка, по всей видимости, тоже вспомнила королевскую невозмутимость, поскольку оба прыснули со смеху единовременно. Веселье юного вампира немного испортил вновь попавшийся на глаза лорд Кариэлиль. Он так мрачно смотрел на веселящуюся пару, что захотелось развернуться, подойти и при всех потребовать ответа, какого гада он корчит рожи. И пусть попробует промямлить что-то про своего принца и леди Сатоле! Лишь тень беспокойства во взгляде девушки не позволила его высочеству выместить своё раздражение на разгласившем тайну своего сюзерена обязанном. Мысленно пожелав племяннику мужа любви всех подданных королевы Нгаришты, Раэль снова принялся развлекать свою прелестную спутницу беседой. - Я много узнал от других о Ваших подвигах в Сером Пороге, но мне до сих пор не посчастливилось услышать всё, что Вам удалось пережить, из Ваших уст. Уверен, мужская часть отряда не смогла передать мне всего, что происходило на Ваших глазах. Хень с Динаром ограничились сухим отчётом. Остальные взялись им подражать. Овлерий что-то замалчивает. Но ведь Вы расскажете мне все свои переживания? - юный Лорд постарался придать своему лицу выражение повышенного внимания. Особенного труда это не составило. Даже просто наблюдать за мимикой милой девушки, в красках описывающей уже известные ему события, было приятно. Несколько восхищённых восклицаний в нужных местах повествования, вырывались вполне естественно. Особенно при описании её попыток порвать ожерелье с магическими бусинами. Когда рассказ дошёл до того момента, в который младший лорд Неяд бросился заговаривать зубы полковнику, юноша мог лишь покачать головой. Друг отчего-то именно это в своём рассказе пропустил. Венценосный вампир сделал себе пометку на будущее, подробнее расспросить молодого соплеменника о случившемся. Так за разговором принц и его свита не заметили, как подошли к почти отремонтированному порту. Тут снова пришлось вспомнить, зачем они проделали весь путь вниз. Молодой вампир принялся вглядываться в стоящие у причала корабли, разыскивая тот, о котором ему сообщил посыльный. В порту было оживлённо. Вереницы рабов-грузчиков, умудряясь не сталкиваться, тащили в разные стороны товары; кричали водоносы и лоточники. Принц расстроенно отметил, что до порта гномьи трубы ещё не довели, и фонтаны не функционируют. Надо будет поторопить мастеров. Один из них как раз направлялся в сторону молодого вампира и его свиты, наверное, решив, что его высочество пришёл проверить, как идут работы. Туда-сюда сновали посыльные. Как раз одного из них куда-то направлял с посланием немолодой купец, стоящий возле причала, мимо которого проходила дружная компания молодых энеритов. - Как здесь стало красиво! - Раэлю потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что большинство его спутников и, тем более, очаровательная северянка, после пожара на Первый уровень не спускались. - Намного лучше, чем в тот день, когда мы приехали в Вернегар, - услышавший её восклицание лорд Зареваэль, видимо осознавший, насколько благосклонность венценосного сюзерена выгоднее его же гнева, подошёл, чтобы выразить своё согласие с восхищением леди. Впрочем, за время прогулки его мог убедить хромой друг. Киес Наран умел убеждать, если задавался такой целью. - Сейчас тут даже намного лучше, чем было до пожара, - старший из братьев Гелрадинель не скрывая интереса вертел головой по сторонам, разглядывая заново отстроенные кварталы и доки. - А набережная теперь может использоваться для прогулок, как у реки, - даже если слова принца и выглядели хвастовством, он имел на это право. Ведь именно он тратил свои силы на то, чтобы получить деньги, собрать мастеров и обеспечить им наилучшие условия для восстановления Первого уровня города. - Мы обязательно прогуляемся здесь, когда стройка будет закончена, - сообщил всем младший из братьев Гелрадинель. - Непременно, - поддержал его Ванарат Шегель. В это время к группе аристократов и телохранителей, окружавших молодого супруга короля, подошёл мастер гильдии каменщиков. Несмотря на желание как можно скорее встретиться с подозрительной вампиршей, пришлось потратить некоторое время на то, чтобы обсудить насущные проблемы. Юный вампир чуть не приплясывал от нетерпения, переживая о том, что цель его путешествия может успеть покинуть порт, и её придётся снова разыскивать по всему городу. Как выяснилось, его беспокойство было напрасным. Купец, доставивший в Вернегар подозрительную девицу, был заблаговременно оповещён своим партнёром, поэтому сунул в руку таможенника серебряный, за что тот продержал пассажиров на корабле ровно до подхода супруга короля. Поэтому Раэль и свита подошли к нужному причалу как раз когда закутанная в плащ женская фигура спускалась по сходням. Но не успел юноша окликнуть её, как вампирша сама скинула капюшон и присела в низком реверансе. - Ваше высочество, как Вам удалось узнать о моём прибытии? - вместо пожелания счастливой жизни, спросила она, и на лице её была такая смесь счастья и беспокойства, что принц тоже проигнорировал законы элементарной вежливости. - Тайша?! - не веря своим глазам, воскликнул он. - Леди Верин?! - почти одновременно выразил своё удивление Овлерий. Ничего странного в его восклицании не было. Ведь старший муж, наверняка, сообщил младшему лорду Неяду о предполагаемой гибели подруги детства. На миг в голове Раэля всколыхнулась бездна сомнений, порождённых предупреждениями короля и начальника Тайной Стражи. Но лишь на миг. Он был готов скорее поверить в то, что сам готовит на себя покушение, чем усомниться в Тайше. И уж точно его первая фаворитка не могла быть ашэе Джаэля. - Разве Ваше высочество встречает кого-то другого? - девушка на всякий случай оглянулась, но, разумеется, никого не обнаружила кроме носильщика - огра, без усилий удерживающего сундучок с её вещами. Взгляд её снова вернулся к принцу, но спустя миг, чуть помрачнев, перекочевал к опирающейся на локоть молодого вампира Мавенин Сатоле. - Мне писали, что ты погибла и твоя семья в трауре, - возможно, этого не следовало говорить, тем более так громко, что услышала вся свита, но принц чувствовал себя очень неуютно, потому как обе девушки, похоже, собирались начать бескровную войну за его благосклонность. Хотя... Почему бескровную? Кто-то ведь покушался на жизнь Мавенин. Тайша не из тех, кто отдаёт своё без боя. Только вот он не Тайшин, а с Джаэлем за него обе леди сражаться не смогут. Нет, Тайша не стала бы пытаться устранить соперницу, прежде не выяснив всё в разговоре. Она прожила при дворе короля тёмных эльфов достаточно времени, чтобы видеть во всех дроу не только врагов. Многочисленные поклонники у неё тоже были. Для неё Мавенин не добыча. Поняв, что слишком длительное молчание вызывает недоумение, как у свиты, так и у прибывшей в Вернегар вампирши, Раэль отбросил в сторону все подозрения и постарался улыбнуться как можно радостнее. - Я ожидал встретить врага, которого выслеживаю уже несколько дней, - громким шёпотом сообщил он, приближаясь к соплеменнице и предлагая ей опереться на локоть свободной руки. - И ничуть не опечален тем, что мои знакомые ошиблись. Оказаться между двумя такими красавицами, как леди Сатоле и Леди Верин, не отказался бы, наверняка, любой мужчина в мире. Было, правда, немного совестно перед Джаэлем, который наверняка снова будет сходить с ума от ревности, когда узнает о приезде Тайши, но совсем чуть-чуть. - Действительно, счастливое совпадение,- восхитился Шадель, стоявший за спиной принца и слышавший каждое произнесённое другом и сюзереном слово. - Как же вышло, что Вас сочли отошедшей в небытие? - первой спросила прекрасная дроу. Если обе аристократки и поняли, что им в ближайшее время предстоит доказывать своё право на внимание Раэля, то делать они это собирались явно не открыто. У его высочества как раз начало появляться неприятное подозрение, связанное с недавним письмом дяди, но ответ Тайши полностью его развеял. Девушка обеспокоенно всмотрелась в лица сопровождающих младшего супруга короля аристократов, едва заметно сморщила лобик и, наконец, решив для себя что-то, ответила: - Я спрыгнула в разлом Крейвапра и чудом осталась жива. - Что Вы сделали!?- несмотря на то, что удивились абсолютно все, включая носильщика, чуть не выронившего сундучок Леди Верин, общий шок озвучил племянник короля. Было чему удивляться. Разлом Крайвапра имел почти отвесные стены. Но, главное, по его дну струилась река магмы. Как девушка умудрилась вернуться обратно, было абсолютно непонятно. С другой стороны, если брат Леди Тайши своими глазами видел, как тело сестры падает с обрыва в пышущую жаром пропасть, он не мог усомниться в её гибели. Никто не мог. Что же могло вынудить юную вампиршу на столь отчаянный поступок? Верное самоубийство. Ничем, кроме чуда её восстание из пепла назвать нельзя. - Спрыгнула в разлом, чтобы не позволить им меня подчинить, - начала пояснять девушка, но поняла, что двумя словами обо всём рассказать не получится и раздражённо пожала плечами: - Ваше высочество, Вам угрожает смертельная опасность. Я приехала, чтобы предупредить вас. Но мне не хотелось бы рассказывать всё стоя тут - на пристани, где нас могут подслушать, а затем повторить вашему царствующему супругу. Я считаю, что король Джаэль тоже должен всё знать. Если ему не безразлична ваша судьба, он должен принять меры, к тому, чтобы Ваши враги не смогли навредить Вам. - В том, что вести важные разговоры, стоя на пристани, не стоит, Вы совершено правы, Леди, - снова встрял лорд Зареваэль. – Однако, рассказать что бы то ни было его величеству не можете ни вы, ни я, ни даже его высочество. Мой царственный дядя до сих пор без сознания. - До сих пор? - удивилась Леди Тайша, и растерянно посмотрела на своего бывшего любовника. - А что случилось с его величеством? - Короля пытались убить, - Раэль немного удивился тому, что девушка ничего об этом не знает. Впрочем, если она путешествовала по провинциальным городам и посёлкам, да ещё и скрываясь, чтобы её и дальше продолжали считать пеплом, растворившимся в лаве разлома, то известия о покушении на короля тёмных эльфов до неё могли и не дойти. Всё-таки прошло чуть больше недели. За это время не все дипломаты успели оповестить руководство своих стран. - Его величество Джаэль был ранен и до сих пор не пришёл в сознание, - разъяснил подробности Шадель. - Тогда... - Тайша задумалась, чуть поджала губы, и взгляд её на миг стал отсутствующим. - Тогда мне нужно рассказать всё тому кто тут выполняет обязанности Лорда Фарайта. Есть тут такой тёмный эльф или иное существо? - Моему мужу, - подсказал Овлерий. - Хорошо, - согласился с таким подходом принц. - Идём во дворец и вызываем лорда Мешерие, если он сейчас не там. Причины своего прыжка в лаву, разъясните в его присутствии. А сейчас расскажите, каким чудом вы остались живы? - Как пожелаете, Ваше высочество, - не стала спорить юная вампирша. - Но прежде, чем Вы начнёте, Леди, рассказ, который интересен нам всем, позвольте попросить его высочество возвращаться не через отремонтированный тоннель, а через дальний, - обратился к ней лорд Кариэлиль. - Мне кажется, всем интересно, как выглядел этот уровень до того, как его начали восстанавливать после пожара. К тому же, можно будет посмотреть на то место, где принц спас мою сестру. - А где именно это было? - завертела головкой леди Мавенин. - Вон в том проходе, леди, - махнул рукой Метерс, на миг напомнив о своём присутствии, и тут же снова исчез из поля зрения. Сотрудники Тайной Стражи умели быть совсем незаметными, когда было нужно. - Хорошо, пойдём там, - молодому Лорду было всё равно, какой путь наверх избрать для своего возвращения домой. Всё равно к тоннелю на Второй уровень приведут все предложенные маршруты. Компания аристократов, сопровождаемых гвардейцами и подчинёнными лорда Неяда, наконец, покинула причал и побрела в выбранном направлении. Племянник короля чуть обогнал всех при выходе на набережную, поймал очередного посыльного, что-то спросил у него и метнулся к неприметной лавочке, откуда возвратился с двумя небольшими букетиками незабудок. Посыльный радостно подбросил медную монетку и умчался по своим делам, тут же позабытый придворными и гвардейцами, сопровождавшими своего принца. Букетики, под неодобрительными взглядом Раэля, были вручены обеим дамам со словами: - Если бы принцу полагалось бегать за цветами, он сам осыпал бы Вас ими с ног до головы. Будучи его обязанным, пытаюсь предугадать пожелания моего господина. - Вам это удалось, - юному Лорду пришлось изображать согласие с действиями ненавистного родственника, хотя в добрые намерения сына герцогини Дженвельи он поверить не мог, как ни старался. - Так каким образом вы выбрались из разлома? - повторила свой вопрос леди Мавенин, после того, как свита, возглавляемая младшим супругом короля, полюбовалась на место «подвига» спасения королевской племянницы и поохала при виде до сих пор не отремонтированного прохода. - Для начала, хотя бы в двух словах, расскажите нам, кто пытался Вас подчинить? И зачем им это было нужно? – Раэль всё время пути от корабля не переставал гадать, что могло произойти с его возлюбленной Леди, сопоставляя с обрывочными данными, полученными из других источников. - Когда я бралась передать Вам письмо Леди Натай, - снова оглядевшись по сторонам и убедившись в том, что рядом лишь энериты, сопровождающие Раэля, начала рассказывать Тайша. - Мне было приказано её величеством, в случае, если письмо отдать не получится, передать на словах следующее: «При дворе Великого Лорда появились дикие. Они воспользовались войной, чтобы закрепиться в Гаранвале. Пока Вы живы, они не могут получить желаемое, поэтому ищут способ убить Вас. Будьте осторожны. И… - девушка ещё раз оглянулась, будто за это время к их притихшей и внимательно слушающей компании могли присоединиться шпионы диких, затем так, чтобы её могли расслышать только принц и Овлерий, прошептала: - Ни в коем случае не заводите детей!». Именно так мне было приказано предупредить Вас. - Я, кажется, понимаю, - кивнул его высочество. Разрозненные фрагменты мозаики начали складываться в определённую картину уже давно. После недавней встречи с бывшим телохранителем отца, Раэль предполагал, что при дворе Великого Лорда плетут свои интриги кровожадные монстры, убивающие ради крови тех, кого следовало бы охранить и уважать. По всему выходило, что, не будучи уверенным в своих возможностях защитить подвластный ему народ, отец принял решение передать свои возможности старшему сыну. Как он это сделал? Непонятно. Теперь же для того, чтобы вернуть всю силу власти Великого Лорда обратно в Гаранваль, требовалось либо доставить туда Раэля, чему имелось весомое препятствие в лице его величества короля дроу, либо первенца Раэля, после чего нынешний наследник престола вампиров должен был обратиться пеплом. Не складывалось лишь одно – письмо дяди. Неужели и он находится под влиянием диких? Невозможно! Скорее всего, письмо, показанное ему Лордом Маградом, подложное. Что может быть проще, чем убить гонца и отправить другого с подмётным посланием? Все эти соображения промелькнули в голове венценосного юноши за то время, пока он одним ухом прислушивался к рассказу своей бывшей фаворитки. Из слов леди Верин, выходило следующее: После позорного выдворения из Вернегара брат предложил девушке путешествовать домой окружными путями, чтобы иметь возможность успокоиться и смириться. Считавшая, что полностью выполнила повеление своей госпожи, Тайша согласилась. На четвёртый день пути к ним присоединились трое соплеменников, оказавшихся давними знакомыми брата. За очередным ужином выяснилось, что встреченные вампиры направляются в ту же сторону, что и брат с сестрой. Тут же было принято решение часть пути преодолеть совместно. Первые дни девушка ничего не замечала, поскольку была погружена в свои переживания. Затем ей показалось странным то, что один из малознакомых спутников постоянно выспрашивает о её пребывании в столице королевства темных эльфов. Через какое-то время она начала замечать, что большая часть его вопросов относится к встречам с его высочеством. На это девушка совершенно искренне ответила, что имела возможность общаться со своим принцем только в официальной обстановке и при свидетелях. Казалось, что после этого от неё отстали. Но не тут-то было! Через день спутники стали намекать, что могут помочь ей вернуть благорасположение сына Великого Лорда, если она согласится, в свою очередь, помогать им. В чём именно и какая помощь требовалась, странные вампиры не объясняли. Тайша попробовала пожаловаться брату, однако тот решил, что сестра всё насочиняла, и не принял к сведению её слова. Когда странный вампир снова попытался заговорить с нею о Раэле, девушка прямым текстом сообщила ему, что тема закрыта и обсуждение закончено. Увы, не достигнув нужного эффекта уговорами и хитростью, негодяи взялись угрожать членам её семьи. Юная Леди была в ужасе, а брат словно бы не замечал её состояния. Лишь надежда на то, что по возвращении домой ей поможет Леди Натай, помогала девушке держаться. По всей видимости, такое поведение не понравилось навязавшимся попутчикам. Они решили подчинить себе разум молодой вампирши. Вероятнее всего, трое Лордов (меньше чем Лордами они быть не могли), начали действовать исподтишка. Она заметила их попытки повлиять на свой разум не сразу. Когда они поняли, что их попытки раскрыты, то попытались грубо сломать сопротивление. По случайному совпадению, это произошло как раз неподалёку от придорожной таверны возле разлома Крайвапра. Ни на что не надеясь, опасаясь лишь стать безвольной куклой в руках этих монстров, Тайша бросилась с обрыва. Падение было не быстрым, как можно было предполагать несведущему существу. Поток горячего воздуха снизу был настолько сильным, что раздул подол её платья, а затем швырнул к стене. От сильного удара Тайша потеряла сознание. Когда девушка очнулась, то обнаружила, что висит вниз головой, потому что юбка зацепилась за что-то. Аккуратно, в любой миг боясь сорваться, молодая вампирша изогнулась, чтобы рассмотреть то, что помешало дальнейшему падению. Это было сложно, поскольку широкий подол платья свисал вниз, закрывая обзор. Оказалось, что в эту же пропасть в этом же самом месте падал паук сефрид. Гигантское членистоногое пыталось замедлить своё падение, цепляясь паутиной за край обрыва. Неизвестно, удалось ли ему выбраться из разлома, или он всё-таки упал в медленный поток магмы? Да и не важно. Главное, Тайша не оказалась на дне смертельной ловушки. Жаркий воздух заставлял задыхаться и гудел, поднимаясь вверх. Кричать, пытаясь позвать на помощь, было бессмысленно. Девушку всё равно никто бы не расслышал. Даже в таком бедственном положении молодой вампирше не пришло в голову попытаться подчинить себе прохожих и заставить их оказать помощь. К тому же прохожих могло не оказаться поблизости, и она напрасно потратила бы силы. Помимо этого, на зов могли прийти недавние враги. Она ведь не знала, сколько времени провисела без сознания. Горло саднило от желания сделать глоток воды. Даже крови не хотелось. Но это временно. Либо она начала бы выбираться, либо рано или поздно потеряла бы сознание от жажды, а состарившаяся паутина не выдержала бы её веса. Но что делать? Повисев ещё немного и окончательно осознав, что единственная надежда – это действовать самой, юная Леди собрала подол юбки вокруг щиколоток и, извиваясь, начала отталкиваться от стены и крутиться так, чтобы паутина наматывалась на её ноги. Самым важным было не влипнуть в паутину ногами или руками. Иначе то, что могло послужить ко спасению, послужило бы причиной гибели. Оторвать от себя липкую нить практически невозможно. Живая катушка поднялась почти к самому верху, но на расстоянии примерно двух ростов человека или эльфа от спасительного края обрыва, нить закончилась местом крепления к стене. На несчастную девушку нахлынуло отчаяние. Неужели всё напрасно?! Из глаз хлынули слёзы. Она так и погибнет, в нескольких шагах от конца пути наверх. Выплакавшись, пошмыгав носом и немного повисев вниз головой, вампирша решила, что дважды в пепел не обратиться, а один раз всё равно придётся. В рукаве, как у всякой уважающей себя аристократки, имелся кинжал. С его помощью девушка начала осторожно резать свою юбку. Первым делом она прилепила к маленькому отрезку натянутой под действием её веса паутины оба рукава, радуясь тому, что последняя мода увеличила их длину почти до земли. Затем разрезала юбку сверху вниз, точнее, учитывая тот факт, что сама висела вверх ногами, снизу вверх. После этого, ежесекундно опасаясь сорваться или вляпаться в паутину, налипшую на юбку, отрезала ту часть подола, которая крепилась к паутине. Оставшуюся часть пути наверх девушка проделала, отрезая от этой бывшей катушки небольшие куски ткани и приклеивая их к стене. Пять раз чуть не срывалась, однако удача была на её стороне. Паутиновые липучки помогли ей перевалиться через край обрыва, где она и застыла без сил, отдыхая от утомления. Она выбралась! На тот момент ничего больше не имело значения. Придя в себя, девушка нашла в себе силы узнать, уехал ли брат и его спутники. Убедившись, что более не рискует наткнуться на своих врагов, она продала драгоценности, хранившиеся в поясе и отправилась в Гаранваль, надеясь встретиться с её величеством Леди Натай. Увы, супруга Великого Лорда с детьми отбыла на лето во дворец Самалаир. Показываться на глаза родственникам Тайша опасалась. Она вообще решила не сообщать о своём восстании из пепла никому в Гаранвале. Некоторое время покрутившись в поспешно восстанавливаемой столице вампиров, прислушавшись и присмотревшись к происходящему, Леди Верин решила предпринять ещё одно путешествие в Вернегар, в надежде добиться аудиенции у его величества Джаэля и рассказать всё, что ей стало известно. Рассказ так всех увлёк, что молодые энериты не заметили, как миновали подъём на Второй уровень и вышли на широкий бульвар, ведущий к переходу на Третий. Они и дальше готовы были слушать рассказ о злоключениях молодой вампирши, однако на идущего чуть правее леди Сатоле Тамэля Судро чуть не наступил встречный носильщик. - Куда прёшь?! – возмутился юный барон. В ответ на него посмотрели совершенно пустыми глазами и попытались пройти насквозь. Тамель с силой толкнул своего обидчика. В тот же момент на Киеса Нарана налетела маленькая девочка с точно таким же пустым взглядом. - Красавица, ты что, не видишь куда бежишь? – хромой лорд поймал маленькую горожанку и задал вполне естественный вопрос. Девочка промолчала, также продолжая переставлять ноги по земле. Сзади её нагнал сорванец, в последний момент отловленный рукой одного из гвардейцев. Мальчик тоже ничего не заметил. - Они нас не видят! – первым догадался Тамэль Судро. - И остальные тоже, - то ли размышляя, то ли констатируя факт, медленно выговорил лорд Зареваэль. Правдивость его догадки подтверждалась поведением горожан, обычно уступавших дорогу принцу и его свите. Венценосного вампира в городе любили и поэтому не упускали возможность радостно поприветствовать. Сейчас же все занимались своими делами так, будто младшего супруга их короля тут вовсе не было. - Странно, - озвучил общее удивление Наймаэль Гелрадинель. - Они находятся под заклятьем, - неуверенно констатировал Киес Наран. – И мне всё это до безумия не нравится, хотя бы потому, что их разум удерживает не его высочество, а неизвестно кто. - Или что, - вставил Овлерий. – Я не чувствую чужого влияния. - Я тоже, - согласилась с ним Леди Верин. - Что? - переспросил Метерс. - Амулеты? Ваше высочество, Вы можете… Чтоб меня наги любили! Последняя фраза была вызвана появлением из-за угла двух десятков вооружённых до зубов существ, чьи лица были закрыты кусками тёмной ткани, оставляя только глаза. И глаза эти пустыми не были. - Позади не меньше, - сообщил один из гвардейцев. Горожане с пустыми глазами и ничего не выражающими лицами, повинуясь невидимому командиру, отошли к стене и встали шеренгой вдоль неё. Даже дети, которых удивлённые происходящим аристократы беспрепятственно отпустили. Враги, между тем, приближались. Друзьями отчего-то их никто не посчитал. Рядом с принцем, отпустившим руки своих леди и сделавшим шаг навстречу неизвестным головорезам, возник Овлерий. Младший лорд Неяд сдёрнул с себя плащ и протянул его высочеству. - Зачем? Ты думаешь? – это была стандартная смена одежды перед битвой, установленная ещё во времена, когда оба молодых вампира сражались против дроу. Нападающие должны были иметь возможность спутать наследника престола с его товарищами. - Они явно не свою любовь собираются нам предлагать, - пожал плечами Овлерий. – Политические последствия от моей смерти будут в несколько раз меньше, чем от Вашей, - зачем-то добавил он, хотя оба и так прекрасно это знали. Раэль привычно отдал другу свой плащ, сильно сомневаясь в эффективности этого действия. Когда на всю компанию два черноволосых вампира и три черноволосых существа в юбках, ошибиться, ориентируясь на богато расшитый плащ, сложно. Тем более, что никаких особенных опознавательных знаков на одежде не было. Скорее, дань традиции, чем действительно полезное действие. В другое время юноша вспомнил бы тех, кто погиб, спасая таким образом своего принца, но сейчас было не до отдания светлой памяти павшим в последней войне героям. Метерс одобрительно кивнул. Шадель подошёл поближе и встал так, чтобы иметь возможность передать своему сюзерену один из двух прикреплённых у пояса мечей. Все понимали, что придётся драться. - Леди Сатоле, леди Верин, - пока было время, следовало воспользоваться им рационально, что его высочество и попытался сделать. – Не лезьте в первые ряды, и если у вас появится возможность проскочить мимо них, - он повёл подбородком в сторону приближающихся воинов, - бегите ко дворцу лорда Неяда и поднимайте тревогу. - Мы Вас не оставим, - попыталась возразить Тайша. - Это приказ, - когда требовалось, Раэль умел командовать. - Да сколько же их? – возмущённо переспросил Шадель, глядя на то, как из дверей дома, находящегося на той стороне бульвара выходит ещё несколько десятков недружелюбных личностей. - Я попытаюсь их остановить, - предложил Раэль и, не дожидаясь ответа, вошёл в состояние боевой концентрации. Мысленный приказ замереть на месте не оказал никакого воздействия. Юноша сжал зубы, чувствуя, как удлинились иглы, и приказал приблизившимся воинам упасть. Упали не они, а несколько горожан из выстроившихся в шеренгу вдоль противоположной стены улицы. - Я не знаю, что у них за амулеты, - первым сделал вывод лорд Наран, кладя руку на эфес, - но они переносят Ваши ментальные воздействия на этих несчастных. - По всей видимости, так, - согласился Раэль, злясь на напрасную трату магический силы. В этот момент ожидание закончилось. Враги синхронно рванулись вперёд, сокращая расстояние между собой и свитой младшего супруга короля. В руках нападающих сверкнуло оружие. Раэль с облегчением успел определить, что солнечных клинков в руках врагов не наблюдается, а затем вступил в схватку, метнув один из своих кинжалов в глаз ближайшего недруга. Тот, естественно, такого не пережил и упал под ноги Овлерию, проворно подхватившему выпавший у него из рук меч и тут же из нижней стойки полоснувшему следующего врага, подрезая тому сухожилия. На Метерса насело сразу пятеро. Или это он насел на них… Полковник Тайной Стражи вертелся так, что уследить за его местонахождением не удавалось даже вампирам. При этом он умудрялся не отходить далеко от своего подопечного, прикрывая принца со всех сторон, когда это требовалось. Требовалось не часто. Венценосный ученик показывал всё, чему его научили наставники, добавляя от себя удары когтями, если момент благоприятствовал. Принц и его свита оказали сопротивление, которого нападающие явно не ожидали. Мало того, что и его высочество и второй юный вампир, натренированный старшим супругом, ловко орудовали своими мечами, не спотыкаясь о длинные подолы юбок, так ещё леди Сатоле придумала метать в нападающих молнии и огненные шары. Причём делала она это так, что король, безусловно похвалил бы девушку за рациональное использование магии. Тайша умудрялась работать и когтями, и зубами, и кинжалом. Когда число налетающих на неё врагов снижалось и волна раненных негодяев отступала, чтобы перегруппироваться, молодая Леди подхватывала с земли всё колюще-режущее, оставленное подле её ног убитыми и раненными врагами, чтобы послать это в лицо следующей волне убийц. Чего бы они не хотели добиться, цена, которую они платили за нападение на его высочество и свиту, была неимоверно высока. Случайно рванув когтями по лицу очередного неосторожного врага, Раэль чуть не выронил меч от удивления. Когти содрали с лица нападавшего повязку и прежде, чем струи крови залили нос и щёки умирающего, принц успел опознать рыцаря Алгора. - Это Орден Алого Кристалла, - крикнул он, предупреждая своих спутников и защитников. Сразу стало понятно, откуда взялись ресурсы на устроение этой ловушки. К несчастью, эта информация ничем не могла помочь. Отряд противника в пять или шесть раз превосходил численностью, к тому же рыцари были готовы к сражению и обеспечили себе магическую безопасность. Если не считать молний леди Мавенин и разовых боевых заклинаний, швыряемых в конкретных противников гвардейцами и энеритами из числа тех, что были постарше и уже неплохо владели магией, отряд принца почти не имел магического резерва. К тому же, численный перевес врага давал о себе знать. Гвардейцы падали один за другим, отдавая свои жизни ни за что. Почему ни за что?! Раэль неожиданно возмутился. Он не может воздействовать на разум, но кто сказал, что сын Великого Лорда не может воздействовать на кровь? Он выбил меч у очередного нападавшего, проткнул ему грудь и скачком отступил за спины Шаделя и Метерса. - Мне нужно две минуты, - громко сообщил он им и, не дожидаясь ответа, снова сосредоточился. На этот раз он искал сердца. Чтобы не ошибиться, тех, кто плотным строем сражался сейчас с первыми рядами друзей и вассалов, на всякий случай убивать нельзя. Слишком велик риск попасть по своим. Зато дальше… На то, чтобы заставить кровь потечь в обратную сторону, потребовалось слишком много магии крови. По всей видимости, на нападавших были амулеты, предназначенные защищать и от этого. Но какой амулет может остановить врождённые способности Великого Лорда? Когда Раэль вновь включился в битву, за спинами напиравших рыцарей было поле трупов. К сожалению потери были с обеих сторон. На глазах принца Шадель поймал между рёбер клинок какого-то рыцаря и упал под ноги следующего. Вид гибнущего друга резанул по сердцу нестерпимой болью. Раэль рванулся вперёд, мстя за гибель обязанного. Окончание битвы смазалось в сплошной звон стали и вскрики умирающих. Бой закончился неожиданно. Просто после очередного павшего врага никто не кинулся на юного вампира. Раэль взмахнул клинком, стряхивая с него капли крови и огляделся. Вся улица была завалена телами. Из рыцарей не ушёл никто. По крайней мере, за последние десять минут боя. Но из своих… Раэль оглянулся и если бы мог, побледнел. Расстроенно сделал глубокий вдох, ощутил запах крови и понял, что в ближайшее время его скрутит жажда. Но сейчас даже с подступающим чувством голода бороться было просто. Потому что нельзя думать о желудке, когда видишь отошедших в небытие друзей. Из всей свиты в живых остались лишь племянник короля, Киес Наран, обе девушки и Метерс. Старший из братьев – Наймаэль Гелрадинель испустил дух как раз в тот момент, когда взгляд растерянного принца упал на него. - Овлерий пропал, - сообщила Тайша, чьи ноздри так же раздувались от аппетитного аромата свежей крови, витающего над местом побоища. - Как пропал? Убит? - Его пепла нет. То есть платья, - объяснила девушка, наблюдая, как на руке затягивается небольшая царапина. - Но куда он мог деться? Ты везде смотрела? - Да. Я прошла по всему бульвару. Ни плаща, ни платья. - Он сражался рядом со мной, - сообщил лорд Зареваэль, перетягивая обрывком рукава раненную руку. – Затем пропал. Подозреваю, что его похитили, приняв за принца. Очень умно. Похитить и убить всех, чтобы скрыть факт похищения. - Действительно умно, - согласился лорд Наран, накладывая жгут на ту ногу, которая прежде не хромала. – Боюсь, что я не смогу идти дальше, а вот Вашему высочеству нужно как можно скорее добраться до королевского дворца. - Я Вас не оставлю. - Вы пришлёте за мной целителей, милорд, - покачал головой изуродованный лорд, и в этот момент стрела вошла ему в плечо, заставив упасть там, где сидел. - Осторожнее! – вскрикнул Метерс и даже успел сбить три из летящих в него стрел. Ещё четыре положили предел его карьере и его жизни. Две стрелы пущенные с балкона соседнего дома отправили в небытие леди Сатоле, которой так и не удалось дожить до титула королевской наложницы. Тайша прыгнула вперёд, защищая своего принца и возлюбленного. - Отойдите, леди, - из дома, рядом с которым недавно шёл бой, вышли пятеро бретёров. - Нет! – девушка гордо подняла голову. Спустя миг эту самую голову разорвало заклинание. - Тайша! – Раэль кинулся к ней, понимая, что уже ничего сделать не может. Кроме как отмстить. В голове послышалось пение меча, оставленного дома. Звук рассекаемого им воздуха, пришедший из ниоткуда, помогал сосредоточиться на смертельном заклинании. За свою спину Раэль был уверен. Оттуда его прикрывает второй обязанный, чьего предсмертного вскрика он пока не слышал. Лишь звук вновь доставаемого из ножен меча. Тем большим было удивление, когда между рёбер вспыхнула острая боль. Раэль удивлённо посмотрел на сталь, проткнувшую его грудь и, теряя сознание, расслышал голос лорда Кариэлиль: - Что застыли? Быстрее, пока сюда не понабежала Тайная Стража. P.S. Автор честно всех загодя предупреждала о необходимости запастить валерьянкой и корваллом. Претензии к сюжету от не успевших это сделать, не принимаются)))