Вторая сережка Леди

Джаэль перебирал очередную кипу документов, остро ощущая нехватку своего милого вампира под боком. Разумеется, Раэлю нужно было отдохнуть, провести время с друзьями, побродить по городу. Нетопырёныш всё ещё сердился и порой раздражённо шипел на старшего супруга. В ответ приходилось прижимать уши к голове и примирительно заглядывать в глаза. Хотя, что не могло не радовать, в последние дни младшенький был не так агрессивен, как в тот день, когда узнал о проколе с наложницей. Мысли не желали возвращаться к работе. Младшенький вообще любил целиком и полностью овладевать помыслами царственного дроу, вытесняя оттуда важные государственные вопросы. Но на то и семья, чтобы думать о ней... Что бы такое сделать, чтобы окончательно задобрить любимого вампира? Подарок? Совместное времяпровождение так, как хотелось бы младшенькому? Нужно будет попытаться узнать, что на текущий момент больше всего интересует юношу. Чем-то он явно озабочен в последнее время. Нужно будет напрячь Мешерие, чтобы узнать, какие интересы тянут младшего мужа в город. Хм! Сегодня должен вернуться Гаден. Ясно, какие интересы. Ревновать или не ревновать? Пока монарх находился в раздумьях, решая эту, вне всякого сомнения, сложнейшую дилемму, на пороге появился тот, кого недавно поминали, то есть, старший лорд Неяд. Не совсем на пороге. О нём доложил, как обычно, бесшумно вползший Шати. Но ведь это - бытовые мелочи. - Радости тебе, проходи, - король, отложил подальше непросмотренные бумаги и указал другу на его любимое кресло. - Желаю радостного дня моему королю, - крылатый лорд сел на указанное место и положил на колени неприлично тонкую папку. - С чем пришёл? - поинтересовался его величество. - Разве нельзя зайти поинтересоваться самочувствием моего больного короля? - обезоруживающе улыбнулся лорд Неяд. - Ваш супруг забрал моего на прогулку, мне стало тоскливо, вот я и принёс вам промежуточные результаты первых допросов мятежников. - Я уж возомнил, будто ты решил просто по-дружески поболтать, а ты сразу о работе. - Да работы-то пока никакой! - огорчённо махнул рукой Мешерие. - Две-три бабские сплетни и уйма путанных показаний. Если вам интересно, то леди Магратша в положении. Для меня это весьма неприятно, поскольку мои подчинённые, естественно, будут делать вашей сестре поблажки. Фактически, как источник информации она потеряла почти всякую ценность, если только ваше величество не прикажет игнорировать будущего племянника. - Не прикажу, - качнул головой Джаэль. - Я так и думал, - ничуть не лукавя, согласился с таким решением начальник Тайной Стражи и перешёл к тому, зачем пожаловал, то есть к дружеской беседе: - Как Ваши отношения с его высочеством? Принц всё так же неумолим? - Меня, наконец-то, подпустили достаточно близко, чтобы можно было сидеть рядом и указывать на те места в документах, на которые нужно обратить особое внимание. Представляешь, он не просто выполняет порученную работу, а ещё пытается научиться делать это как можно лучше! Я в его возрасте такой усидчивостью точно не обладал, - признал король. - Великий Лорд, - пожал плечами Мешерие. - Наверное, у него это нечто вроде потребности. Ведь власть перешла к его высочеству по крови. Тут я даже анализировать что бы то ни было не стану. Лорд Раэль уникален. Любые выводы и прогнозы к нему неприменимы. - А я-то надеялся, что ты мне подскажешь, чем задобрить моего расстроенного хищника. Сам уже вроде бы всё перебрал. Драгоценностей у него - девать некуда, из оружия разве что лук, однако на детскую игрушку он обидится, а взрослый ему пока что по размеру не подойдёт. Ты, случаем, не слышал об интересных книгах про мореплавателей? - Увы, Ваше величество, - развёл руками лорд Неяд. - Могу приказать подчинённым обойти книжные лавки, однако, сомневаюсь в том, что в них найдётся то, чего нет в библиотеке королевского дворца. Правда... - Что? - подался вперёд Джаэль, поняв по выражению лица друга, что того посетила интересная идея. - Ваше величество может приказать своим адмиралам или самим записать то, что им покажется значимым из их биографий или подобрать лучших капитанов, истории плаваний которых могут быть интересны, - предложил Мешерие. - И как я им это преподнесу? - засомневался монарх, которому понравилась идея. - "Моему мужу нравится читать про море, напишите мне что-нибудь?" - Зачем же так?! - замотал головой друг. - "Подрастающему поколению будет полезно ознакомиться с вашим опытом. Пополните своими воспоминаниями библиотеку Водной Академии". - А ведь Раэлю это понравится... - с предвкушающей улыбкой произнёс король. - У твоего предложения есть только один недостаток. - Какой? - поинтересовался крылатый собеседник. - Написание мемуаров займёт время. Мне же хочется ускорить наше семейное примирение. Ждать несколько месяцев, а то и лет, меня не устраивает. Если бы можно было прямо сейчас сделать для него что-то необычное! - Подарите ему новые зеркальные часы, - предложил начальник Тайной Стражи и, видя удивление на лице своего монарха, пояснил: - Новое изобретение гарпий, заставившее гномов посереть от зависти. Вот такой по размеру, - Мешерие продемонстрировал сложенные вместе указательный и большой палец, очерчивающие предполагаемый размер, - кулон вставляют двойное зеркало Пергеста в качестве хранилища запаса магической силы. По поверхности бежит иллюзия, изображающая вращение Солнца вокруг нашего мира. А по краям насечки, соответствующие часам суток. Картинка заклинанием связывается с движением настоящего солнца. Тот же принцип, что и в иллюзии на стене гостиной Его высочества. Удобная игрушка, которую можно носить на цепочке на шее или крепить к поясу. - Они уже завезены в Вернегар? - Несколько купцов возили их на прошлой неделе, согласно сообщениям таможни. Но можно заказать прямо у мастеров Неприступной Вершины, - лорд Неяд сверился с записями в своей любимой папке, как будто готовился докладывать своему царствующему другу вопрос государственной важности. В некотором роде это тоже был вопрос государственной важности. Правда проходящий не по его ведомству, а по министерству финансов. Пошлины и налоги с продаж новой, грозящей войти в моду безделушки должны были поступать именно туда. Но начальнику Тайной Стражи по должности положено совать свой нос во всё и вся. - Ладно, спрошу напрямик, - Джаэль занялся своим любимым делом - схватил первое подвернувшееся под руку перо, и начал его вертеть между пальцами. - Моё младшее сокровище чем-то в последнее время озабочено. К нему дважды в день прибегают посыльные, сообщения от которых ему передают незамедлительно. Что происходит? - Опять Ваше величество о работе, - имитируя поведение доброго старика, журящего любимого праправнука, всплеснул руками Мешерие. - О работе? - король почувствовал укол беспокойства. - Ну-ка рассказывай, во что вляпался Раэль? - Видите ли, мой король, - чуть наклоняясь вперёд, словно они находились в кабинете не одни, поведал начальник Тайной Стражи, - я не уверен в правильности Вашей формулировки. Во время Вашей охоты городская полиция передала мне среди прочих одно странное дело. Они бы вообще списали всё на местных бандитов, но одна экзальтированная особа из числа свидетелей уверяла, что на месте преступления своими глазами видела герцога Саларута. - Та-ак у нас ещё и преступление, в котором замешан мой брат? Но причём здесь Раэль? - беспокойство нарастало. - Согласно имеющимся у меня отчётам, в тот день генерал сопровождал его высочество в прогулке по городу, - пояснил собеседник. - И что же произошло? - король встревожился не на шутку. Странное, едва узнаваемое, чувство тревоги заставляло учащённо биться сердце. Джаэль потёр переносицу, пытаясь сосредоточится и не пропустить слов друга. - Ничего важного, - лорд Неяд заметил жест, обычно означавший, что его царственный собеседник безумно утомлён или плохо владеет собой из-за сильных переживаний и, решив, что причиной бурного волнения короля является начатый рассказ, попытался успокоить Джаэля. - В модном кафе посреди дня убили вампира. Стрелой через кем-то открытую дверь. Пепел заметили не сразу. Вампир сидел за столом не один, но следы аур магически зачищены. Единственная полезная свидетельница - нянька, сопровождавшая троих детей. У неё в родстве в каком-то поколении были менталисты. Сама женщина обладает спонтанным даром, поэтому смогла запомнить милорда Гадена. Остальные собеседники обратившегося в пепел вампира смогли скрыться лучше, а это может означать только то, что они сами были вампирами. Или то, что одним из посетителей кафе был Ваш супруг. - Гаден его сопровождал, поэтому второе более чем вероятно, - новый укол беспокойства пришлось подавлять вставанием и прогулкой в сторону кувшина с вином. Одеи, дёрнувшегося предупредить желания своего хозяина, Джаэль остановил мановением руки. Сейчас ему требовалось куда-то сбросить нервную активность. - Продолжай, - разливая светло-розовую жидкость по бокалам, велел король. - На той улице, где расположено кафе, имела место погоня. Хотя кто за кем гнался, естественно, выяснить не получилось. Но, видимо, кого-то догнали, поскольку сегодня его высочество заходил в гости к герцогу Еровату, после чего к его свите присоединился молодой вампир. По последним донесениям, принц зашёл в гости к Лорду Маграду. - А где он может быть сейчас? - беспокойство короля постепенно перерастало во что-то напоминающее панику. Монарх подал другу бокал, а сам направился назад к своему столу. Тут-то его и осенило. Это беспокойство... Если бы Леди Регейна была жива, он бы уже сорвался с места и ринулся выручать её из беды. То, что он чувствовал сейчас, было слабым отголоском тех эмоций ашэе. Естественно, ведь Раэль не Леди, а её сын. Но Регейна родила младшенького уже после того, как связь с Джаэлем полностью установилась и, следовательно, король должен был чувствовать отголоски эмоционального состояния Раэля. Привыкший анализировать мозг принялся копаться в воспоминаниях и искать подтверждение теории. Они буквально лавиной обрушились на старшего супруга. Всякий раз, как с Раэлем что-то происходило, он ощущал это беспокойство. Но прежде у него не было времени остановиться и разложить по стопочкам свои чувства. К тому же, зачастую, в тот момент, когда с Нетопырёнышем что-то происходило, сам король имел веские причины волноваться, что, несомненно, затмевало едва различимые напечатления, передающиеся от молодого вампира. В том, что связь двусторонняя, не приходилось сомневаться. Иначе младшенький не реагировал бы так болезненно, если с королём случались неприятности. Конечно, поведение любимого вампира можно отчасти списать на его юношескую зависимость от взрослой магии, но ведь зависимое существо не пытается разделить и боль, и радость того, от кого зависит. Будь юный Лорд привязан к старшему мужу лишь потребностью в магии, он просто брал бы её ночью, используя Джаэля как донора. Впрочем, король мог быть уверен, что простая привязанность по крови, доставшаяся сыну Леди от матери, давно переросла в более крепкое чувство. Откуда он это знал? Он ведь чувствовал эмоции мужа. В другой момент его величество, несомненно, порадовался бы своим выводам. В другой момент, но не сейчас. Сейчас он чувствовал опасность, нависшую над младшеньким. Если бы их связь была так же крепка, как связь с Регейной, он бы уже точно знал степень опасности и направление, в котором следует бежать, чтобы спасать главное сокровище своего королевства. Опыта было хоть отбавляй. К несчастью, единственное, что он мог сделать - это приказать начальнику Тайной Стражи: - Немедленно отыщи его высочество и верни во дворец. Сошлись на мой приказ, если вздумает артачиться. - Мой король, право, не вижу причин так торопиться. Со времени убийства неизвестного вампира прошло уже больше полумесяца. - Просто приведи Раэля. Я так пожелал - вот причина для поспешности, - понимая, что грубит, Джаэль взглядом извинился перед другом. - Как будет угодно Вашему величеству, - Мешерие осуждающе покачал головой, но оспаривать приказ не стал и покинул кабинет монарха, лишь молча поклонившись. Между тем, наедине со своим беспокойством король пробыл недолго. Не успел он пройтись по периметру кабинета десяток раз, как к нему нагрянул новый посетитель. Генерал Саларут вернулся в столицу и перво-наперво направился оповестить царствующего брата о результатах своей поездки. - Радости вашему величеству, - Гаден был тёмен лицом и отчего-то периодически тянулся погладить эфес меча. Не будь Джаэль полностью поглощён дурными переживаниями, подобное поведение могло быть истолковано, как попытка покушения на повелителя тёмных эльфов. - Радуйся, брат, - немного рассеянно ответил король, заставляя себя сосредоточится на собеседнике. - Какие новости? - Мерзопакостные, - обрадовал Гаден. - У границы всё по-прежнему, но на расстоянии дневного перехода от неё скапливается вторая колонна. Судя по всему, Катулл всё-таки нападёт этим летом. Причём в самое ближайшее время. Они не могут себе позволить ждать, когда наступит осень. По бездорожью под ливнями они не смогут качественно снабжать армию. - Что ты намерен делать? - Джаэль нехотя оторвался от мыслей о муже. Он - всё же король и не может позволить себе пропускать мимо ушей такие сообщения. - Прямо сейчас пойти побродить по Вернегару, найти барона Кхерама и обсудить с ним складывающуюся ситуацию за бокалом хорошего вина, - пожал плечами Гаден, после чего оглянулся на дверь, ведущую к апартаментам юного вампира. - Что, соскучился по моему мужу? - вырвалось у короля прежде, чем он сообразил, что сейчас ревность, как минимум, несвоевременна. - Мне сказали, что вы снова в ссоре, - младший брат солгал. Его выдала нервно дёрнувшаяся щека. Он часто так прокалывался в детстве. По всей видимости, сейчас он либо слишком устал с дороги, чтобы следить за мимикой, либо слишком сильно задумался. Интересно только, где именно скрыта ложь? Вторая часть фразы полностью соответствовала истине. "Мне сказали"! Повинуясь наитию, Джаэль задал вопрос, прежде, чем сам понял, что спрашивает: - Когда Раэль пил твою кровь из открытой раны? - В послед... - Гаден понял, что проговорился в тот миг, когда царствующий брат вскочил с места и, сбивая попадающуюся под ноги мебель, бросился к нему. - Меня интересует первый раз, - нависнув над младшим братом и опершись одной рукой о спинку кресла на котором тот сидел, впился взглядом в его глаза властелин дроу. Гаден нервно сглотнул. Нужно было раньше следить за своим языком. Если бы не крайне нехорошие чувства, требовавшие наплевать на всё и спасать своего вампира, он бы сумел вывернуться. Но ему в очередной раз передался испуг Раэля и затем крайне болезненные ощущения. Ашэе привычно решил, что младшему супругу короля досталась суровая трёпка от старшего мужа. Да и царствующий брат слушал важный доклад чуть ли не рассеянно... Кто мог подумать, чем всё обернётся миг спустя? - Гаден, я жду ответа, - требовательный взгляд его величества буквально гипнотизировал. Видимо, влияние близких существ друг на друга всё-таки взаимно... - Ещё до вашей свадьбы, - сдался внук. - Чтоб меня наги любили! - это была самая цензурная фраза из той тирады, которая последовала за этим откровением. - ...в лаву мохнатым рылом, - спустя какое-то время королевское красноречие иссякло. - Двое глупых мальчишек! За каким гадом вы молчали об этом, когда я тебя чуть не казнил?! - Лорд Маград предупредил, что через меня могут причинить вред его высочеству, - пребывая под впечатлением от эмоциональных высказываний старшего брата, признал герцог Саларут. - Лорд Маград? О том, что ты - его ашэе не знал только я? - процедил сквозь зубы донельзя расстроенный король. - Да нет же! - отрицательно качнул головой Гаден. - Об этом знают всего несколько существ. Лорд Маград убедил нас никому не рассказывать ради безопасности вашего мужа. - Даже мне?! Вы не рассказали даже мне! По-вашему, я тут же кинулся бы пытать одного из вас, чтобы извести второго? - возмутился монарх. - Кого из двоих, вы решили, я больше ненавижу? До младшего брата начала доходить абсурдность ситуации. - Мы... как-то глупо вышло, - признал он. В этот момент в груди кровного родственника Раэля всё сжалось, резануло, обожгло раскалённым железом и сменилось глухой пустотой. - Раэль! - в ужасе вскрикнул Гаден и вскочил с места. Король, почувствовавший отголосок того же самого чувства, в отличие от брата в самокопании не нуждался. - Бери подразделение моих гвардейцев и марш в ту сторону, где чувствовал его боль в последний миг, - велел обеспокоенный старший супруг. - Куда? - отделять свои чувства от происходящего с юным вампиром Гаден ещё не научился, поэтому пребывал в глубоком шоке. Его величеству пришлось подойти к внуку и отвесить оплеуху, чтобы вернуть ощущение реальности. - Ты сейчас в моём кабинете. Куда тебя больше всего тянуло, когда ты думал, что я обидел твоего… своего… нашего вампира? Сосредоточься на этом направлении. - Вниз. Не уверен. Я его почти не чувствую. Как такое может быть? – Гаден испуганно уставился на брата, будто бы ожидая подсказки. - Почти или совсем? – побледнев, спросил Джаэль. - Почти, - неуверенно ответил младший брат. - Он без сознания, - решил Джаэль, неистово надеясь на то, что правильно понимает слова Гадена. - Постоянно тянись к нему. Когда он очнётся – почувствуешь, - запрещая себе предполагать иной вариант развития событий, король принялся указывать явно ещё не научившемуся всем премудростям ашэе внуку. - Хорошо, – стараясь следовать его совету, спустя маленькую вечность ответил герцог, которого волновала только болезненно-серая мгла, кислотой разъедающая сознание. - А теперь идёшь туда, попутно забирая с соб... - Джаэль запнулся, поймал готового бегом кинуться на поиски юного Лорда брата за руку и велел привычно возникшему на пороге Шати: - Мой плащ, Живо! Из королевских покоев вылетел вихрь. Джаэль поправлял на ходу перевязь с мечом и игнорировал осчастливленных его внезапным выздоровлением придворных. Зато несколько патрулирующих дворец гвардейцев были вынуждены оставить это занятие и последовать за своим верховным главнокомандующим. Хмурый генерал Саларут только что не тащил царственного брата за собой. По крайней мере, в нарушение этикета, шёл в ногу с королём. За ними чеканили шаг подобранные в пути гвардейцы. Замыкали это шествие Шати и ни у кого не спросившие разрешения Кэя с Лиешей. Именно в таком порядке, процессия и добралась до места недавно разыгравшейся трагедии, где повстречалась с начальником Тайной Стражи и его подчинёнными, что-то обсуждавшими у некой невидимой границы, пересекать которую не позволяли никому, что вызывало ропот горожан. Впрочем, при виде своего государя, вздумавшие возмущаться самоуправству лорда Мешерие подданные Джаэля, мгновенно притихли. Уж больно серьёзными были лица обоих братьев. Гаден попытался пройти дальше. Пришлось снова ловить брата за рукав. - Подожди. Магов уже вызвали? - не тратя время на ненужные сейчас церемонии, спросил Джаэль у лорда Неяда. - Пятеро моих работают. В университет послали сразу, как обнаружилось это безобразие, - Мешерие нервно поглаживал рукоять меча и даже не пытался скрыть, насколько расстроен. Не требовалось уточнять, чтобы понять очевидное - лорд Овлерий тоже за этой границей. - Артефакт, скорее всего, у фонтана, - король прикинул расстояние, до водопроводного сооружения. - Я или генерал ещё сможем пройти, если накроемся, а вот остальным придётся либо ждать, либо рисковать попасть под воздействие этой гадости. - Ваше величество, как она работает? У меня двое подчинённых буквально сошли с ума, когда прошли дальше, - сообщил лорд Неяд. – Неожиданно закричали, а затем кинулись к стенам улицы и разбили себе головы. Вон они лежат, – крылатый лорд указал на два тела, валявшихся ближе, чем все остальные, устилавшие собой одну из сторон улицы, к ожидающей магов спасательной группе. Ковёр мёртвых тел явно уходил за поворот и там не заканчивался. - Есть бумага и грифель? Следите за Гаденом, чтобы он не рванулся в эту ловушку, - приказал Керешшу Джаэль, поскольку по лицу младшего брата видел его готовность кинуться вперёд, наплевав на любую опасность. Это пугало и радовало. Если бы Раэль умер, Гаден прекратил бы тянуться к нему. Значит, младшенький пока не обратился пеплом. - Вот, - лорд Мешерие вынул из папки первый попавшийся документ и положил его исписанной стороной на папку, после чего протянул королю. Грифель нашёлся в кармане одного из подчинённых. Джаэль взяв всё это, отошёл к стене, облокотился на неё и сосредоточился. Не очень удобная поза для погружения в магические потоки, однако, выбирать не приходилось. Они забурлили и замелькали перед глазами. Городское освещение, гномьи трубы, заставляющие бежать воду к домам и фонтанам, слабые защитные контуры давно не обновлявшейся защиты Вернегара. Они тут, наверное, ещё с тех пор, когда город заканчивался на этом месте. Толку никакого. Разве что изъять из них магию и перекачать в новые амулеты. Слишком хлопотно. Сейчас короля интересовало другое. Преграждая единственный путь к нижнему порту, не более чем в сотне шагов от него пульсировал магической силой артефакт. Неприятный такой артефакт. Некромантический. Король осторожно скользнул сознанием ближе к этой мерзости, одновременно накрываясь бесчисленными щитами защитных алгоритмов, любой из которых мог быть пущен в ход при малейшем намёке на опасность. Артефакт почувствовал его и потянул «стрекательные» щупальца, которые тут же были отброшены назад. Так просто Джаэля было не пронять. Руки его величества сами собой запорхали над бумагой, рисуя вектора сил и примерные концентрации потоков. Сложно. Артефакт, как бы он ни выглядел, явно составной. Вон тот участок отвечает за пленение живого существа, а этот за подсоединение его к живой структуре в качестве источника силы. Так какого гада попавшие под его влияние сами себя уничтожают?! В идеале, они должны питать собой защитный контур. Его структура полностью опустошена, но ещё не разрушена. Полностью опустошена? Какой неумеха создавал эту дрянь? Нужно же было замкнуть верхнюю параболу на встречную с подмесом водной стихии! Тогда она работала бы правильно. Вместо этого, как только с одного конца цепочки не осталось акцепторов, с другой образовалась бездонная пропасть, требующая смертей и ничего более. Осторожно, чтобы не попасться в ловушку в последний момент, Джаэль вернул сознание в тело и поморгал, приходя в себя. Резкая смена магического восприятия на обычное, требовала определённых усилий. Маги ещё не подошли. Зато Гаден буквально прожигал его взглядом, в котором мешались требование сотворить чудо и надежда. Пришлось отрицательно покачать головой. Как уничтожить неизвестно кем оставленную ловушку, его величество теперь знал, но вот самостоятельно погасить выброс не самой жизнелюбивой энергии в окружающее пространство, пожалуй, не смог бы. - Ждём магов, - нехотя решил его величество. - Мой король, что это такое? Мои подчинённые опять проморгали заговор? Или это результат шпионской деятельности? - На этот вопрос ты мне ответишь, - зло сверкнул глазами царственный дроу. – Это артефакт, который налаживали квалифицированные маги. Работа не одного дня. Сюда принесли. Активировать, обладая нужными навыками и знаниями, можно за четверть часа. Схема действия простая: захватывает душу существа, попавшего в поле его деятельности, полностью стирая у него все представления о происходящем вокруг. Затем вытягивает из него жизненные силы, преобразуя их в магическую энергию, которая в идеале должна питать защитный контур, накрывающий от ментального воздействия. Но контур разорван, поэтому артефакт действует просто как убийственная ловушка. - Разорван контур, защищающий от ментального воздействия? – переспросил лорд Неяд. – Я знаю только одно существо, способное на такое, вне зависимости от того, какой силы будет сопротивление. - Я тоже надеюсь, что Раэль смог выскользнуть из этой ловушки, - кивнул Джаэль. Некоторое время все молча ждали подкрепления в виде преподавателей университета. - Всё равно что-то не вяжется! - неожиданно решил его величество и посмотрел на собственные записи. - Вот тут вектора должны идти вверх, а они идут параллельно полу. Что-то или кто-то их отклоняет. Но отсюда я не могу разобрать причину. - А если я всё же попытаюсь пройти вперёд и посмотреть? - предложил Гаден. - То я прикажу тебя связать, - монарху не менее, чем младшему брату, хотелось собственными глазами убедиться в том, что с Раэлем всё в порядке настолько, насколько это вообще возможно в данной ситуации, но идти в зону действия активированного артефакта такой силы было неоправданным риском. - Мне нужно всего лишь спуститься вниз, - кусая губы от беспокойства за молодого вампира, сообщил герцог. - Вниз? - задумался король. - Тут есть менталисты, которые смогли бы связаться с портовыми магами? - об этом следовало подумать раньше, но он был чересчур поглощён беспокойством за младшего супруга, поэтому обязанности короля исполнял из рук вон плохо. Существ, которые могут пожелать прямо сейчас подняться от порта и с нижних районов к более высоким, следует предупредить об опасности. - Сейчас прибудут! - вертевшийся поблизости Керешш, первым заметил группу в мантиях. В сложившейся ситуации было не до соблюдения этикета, поэтому реплике полковника только обрадовались. Действительно, маги вызванные из университета, бодрым шагом спускались по лестнице, торопясь оказать услугу, пригласившему их лорду Неяду. А уж когда заметили его величество, чуть ли не побежали. Вполне обоснованное поведение для подданных Джаэля, несмотря на заслуги и учёные степени. Короля в учёных кругах уважали и именно поэтому все дружно решили, что раз уж он самостоятельно не разобрался с проблемой, то проблема достаточно интересна, чтобы не упустить возможность поучаствовать в её разрешении. Неприятный артефакт не обманул ожидания учёных существ. Как с ним расправиться и при этом не подвергнуть опасности всех жителей Вернегара, решали не меньше часа. В результате, прямо посреди улицы была начерчена пентаграмма, зажжены магические свечи, закупленные незаметным сотрудником Тайной Стражи в ближайшей лавке, и в нужных местах были разложены опалы, в качестве аккумуляторов уловленной магии. Сам процесс разрядки артефакта, по сравнению с приготовлениями, выглядел скучно и буднично. Маги выстроились в рядочек, профессор Инвериэль хлопнул в ладоши, давая команду начинать, кто-то для концентрации использовал жесты, кто-то закрыл глаза. Над фонтаном заклубился лимонного цвета туман, затем что-то ухнуло, громыхнуло (но не сильно - стены крошиться не начали), пентаграмма засветилась пурпурно-алым, камни-аккумуляторы взмыли вверх и зависли над ней на высоте колена взрослого дроу, а спустя десять минут упали на прежние места. С убийственным артефактом было покончено. Позже Тайной Страже предстояло разобраться в том, как он попал на одну из самых оживлённых улиц столицы. Сейчас и короля, и лорда Мешерие волновали совершенно иные вопросы. Требовалось идти на нижние уровни, искать младших супругов. Если у его величества была хоть какая-то надежда на то, что Раэль жив, благодаря наконец-то обнаружившейся кровной связи младшего мужа и младшего брата, то у его крылатого друга не было и этого. Поэтому оставалось лишь восхищаться степенью владения собой лорда Неяда. Пожалуй, только король и видел, чего стоит ему внешняя невозмутимость и собранность. Как бы ни хотелось поскорее увидеть юного вампира и удостовериться в том, что с ним, если не всё в порядке, то скоро будет, бежать не получалось. И дело было даже не в достоинстве его величества, которому не полагалось бегать никогда и ни по каким причинам. Улицу устилали тела погибших горожан и приезжих, не вовремя вздумавших побродить по улицам Вернегара. Приходилось лавировать между ними. Чем дальше спускались его величество и, ставшая благодаря прибывшим магам и вызванному лордом Неядом подкреплению достаточно внушительной свита, тем мрачнее становились лица. Ловушка преграждала одну из самых оживлённых улиц Вернегара. Гвардейцы и сотрудники Тайной Стражи вглядывались, на всякий случай, в лица всех погибших. К счастью, знакомых пока что никто не находил. Пока что. За поворотом картина резко переменилась. Тут любой мало-мальски сведущий в военном деле, смог бы составить себе представление о произошедшем. По одной стороне улицы сидели и лежали погибшие жертвы артефакта, служившие живыми источниками магической силы для защитного заклинания. Кто им укрывался, теперь тоже стало понятно. Шати первым определил то, что вскоре подтвердили ещё несколько гвардейцев и следователей: - Орден Алого Кристалла, - наг с отвращением хлестнул хвостом по разрубленному наискось телу. Его дополнил горестный вопль другого нага: - Метерс! Как ты посмел уйти в небытие раньше меня? С кем я теперь буду обхаживать девочек госпожи Эглель?! Несмотря на то, что полковник пытался скрыть свою скорбь, в голосе звучала такая тоска по собрату-воину, что у многих на глазах появились слёзы. Не стыдно плакать над погибшим. - Пепел! - выкрик одного из подчинённых лорда Неяда заставил короля забыть о необходимости дышать. Лишь пару ударов сердца спустя, он сообразил, что над этим местом не стоит, убиваясь, Гаден. Кто бы там ни погиб, это был не младшенький. При виде того, как крылатый друг кинулся к указанному месту, стало стыдно. Неприятное чувство. Ни в чём не виноват, а всё равно стыдно… - У Овлерия такого платья не было, - миг спустя, с облегчением выдохнул Мешерие. - У его высочества тоже, - обрадовался Кэя, очутившийся рядом почти одновременно с начальником Тайной Стражи. - Оно вообще женское, - поставил всех в тупик своим наблюдением Лиеша. Вампир то и дело нервно поводил носом из стороны в сторону. Хоть иглы и когти у него давно были вырваны, и голодным любимец принца бывал чуть ли не реже, чем его хозяин, вокруг было разлито слишком много крови. В тот момент, когда королю пришло в голову, что Лиеша ещё молодой вампир и обилие крови вокруг действует на него, тревожа кровожадные инстинкты, объект его наблюдений переступил через тела убитых рыцарей и направился к погибшим молодым энеритам из свиты своего хозяина. Один из магов, обменявшись недоумёнными взглядами с Джаэлем, пошёл следом, чтобы в случае чего остановить вампира. Он уже приготовился окликнуть Лиешу, когда тот склонился над Киесом Нараном, а спустя миг, распрямился, сообщая окружающим: - Этот жив. Двое целителей тут же бросились проверять его слова. - Надо же! - изумился лорд Неяд. - Живучий. Как его артефакт не прикончил? - Он без сознания, - диагностируя ауру выжившего молодого дроу, высказал предположение профессор-целитель, - поэтому худшее, что с ним могло произойти - это кошмарные видения. Те или тот, кто его ранил, оказал ему услугу. Точнее, спас жизнь. В иной ситуации это стало бы причиной весёлых шуток. Но не сейчас. Джаэль посмотрел на бледного, словно его же волосы, брата. Гаден пребывал в прострации. Это могло означать лишь одно - он всё ещё не чувствовал Раэля. Столь долгое отсутствие известий о младшем муже, учитывая складывающиеся обстоятельства, пугало. Сколь бы тяжкими ни были повреждения, если бы у молодого Лорда был доступ к крови, он уже пришёл бы в сознание. К измотанным неизвестностью королю и лорду Мешерие подошёл один из следователей, колдовавших над местом сражения. В ответ на сосредоточенно-вопросительные взгляды он виновато развёл руками и доложил: - Здесь были задействованы ещё несколько мощных амулетов. Следы аур затёрты. Могу только дать примерные временные ориентиры. - Давайте, господин Роири, - не дожидаясь формального кивка, подтверждающего решения короля, потребовал лорд Неяд у своего подчинённого. - Тот артефакт, что обезвредили его величество и господа маги из университета, принесли к фонтану и задействовали за два часа до полудня. Возможно, немного позже. Примерно в это же время в этот дом и вон в ту забегаловку, - чтец аур указал на оба здания, - простите, мой король, таверну, зашли рыцари. Именно их заклинание тянуло жизни горожан через артефакт. После этого все, кто оказывались в поле действия магии артефакта, если не имели защиты, становились его пленниками. Около трёх часов назад сюда поднялись милорд принц и его сопровождающие. Рыцари напали на его высочество и свиту. - Это и так очевидно, - буркнул лорд Неяд. - В ходе боя часть рыцарей и кто-то из отряда принца отправились вниз - к Первому уровню. Во взглядах слушателей появился интерес. Наконец-то! Хоть какая-то зацепка! - Бой продолжался, - не дал всем отвлечься от своего сообщения господин Роири. - В это время артефакт у фонтана ещё работал исправно. Полагаю, то, что сторонники его высочества не подпали под его влияние, каким-то образом связано с магией вампиров. Затем те, кто был им пленён, умерли. Но артефакт продолжал функционировать почти как прежде. - Как же так? Если он работал, как и раньше, то когда же он сломался? - не удержался Гаден. - После того, как сюда пришли шестеро с защитными амулетами, - продолжил рассказывать маг-следователь. - Если я правильно прочитал ауры, то защита была от ментальной магии. Но магия амулетов вступила во взаимодействие с некромантией и в результате получилось то, что получилось. Именно эти шестеро застрелили полковника Метерса, леди и... вторую леди, пепел которой всех так напугал. - Зачем они всех убили? - спросил лорд Мешерие, потерявший надежду узнать хоть что-то о своём муже - Не всех. С ними вниз - к Первому уровню - отправились вампир и один из молодых дроу. Не могу утверждать, что добровольно, - тут же разочаровал докладчик тех, кто его внимательно слушал. - Этот момент перекрывается болью и смертями полковника и леди. Больше на этом месте ничего не происходило до нашего прихода. Король некоторое время осмысливал полученную информацию. - Возможно уточнить детали? - спросил он у следователя. Сколь бы хорошо его величество не владел магией, талант чтеца аур ему доступен не был. Чтецы вообще были весьма редким явлением. Ведомство лорда Мешерие могло похвастаться двумя дюжинами таких магов, что составляло чуть ли не половину всех, одарённых этими способностями подданных Джаэля. Поскольку речь шла не только о Раэле, но и о лорде Овлерии, предполагать, что друг притащил с собой не самого лучшего специалиста в этой области, было глупо. - Если провести обряд возмещения памяти. Но для этого нужно расчистить место и перекрыть дорогу. - Она и так уже перекрыта несколько часов, - выдавил из себя Джаэль. Долг короля требовал немедленно обеспечить нормальные условия для работы купцов, чьи грузы вот уже почти полдня застаивались в обоих портах Вернегара. Долг мужа, не говоря уже о любви к младшенькому, повелевали бросить все имеющиеся в его распоряжении ресурсы на поиски Раэля. От ярости и бессилия руки сжимались в кулаки. Его величество внимательно посмотрел в глаза брата. Гаден был сосредоточен и расстроен. - Те, кто тут не погиб, отправились на Первый уровень? - переспросил король. - Да, Ваше величество, - подтвердил следователь. - Порт, - одновременно воскликнули лорд Неяд и Керешш. - Обыскать все закоулки города, ниже этого участка дороги, проверить все корабли, - велел Джаэль, тоже предположивший, что гадкий артефакт, на несколько часов отрезавший от центра Вернегара его нижние районы, был оставлен здесь с целью оторваться от преследования. - Пусть здесь продолжают работать следователи. Как только станет возможно безопасно пропускать по этой улице путешественников, постарайтесь сделать так, чтобы они и расследование не мешали друг другу. Лорда Нарана доставьте в королевский дворец и вызовите к нему господина Арамаэля. Как только будет в состоянии рассказать, что тут произошло, немедленно сообщите мне. Мешерие, возьмите под наблюдение резиденцию Ордена, - на лице Джаэля застыла маска королевской невозмутимости. Он отдал бы всё на свете за возможность самому принять участие в поисках, но корона сковывала его по рукам и ногам, сильнее, чем могли бы удерживать матуритовые кандалы. Он и так поддался первому порыву, выскочив в город вместе с братом и, тем самым, поломав собственную интригу. По невероятному стечению обстоятельств этому нашлось оправдание в виде артефакта-убийцы. Но монарху не подобает участвовать в том, что он может перепоручить своим подданным. Зато есть множество дел, которые требуют именно его участия. Гаден не стал дожидаться, когда его величество надумает загрузить его какой-нибудь "никчёмной" работой. Едва приказ обыскать Нижний порт покинул королевские уста, герцог рванулся вниз. Следом за ним помчался Керешш. Лорд Неяд дослушал его величество до конца, после чего не то поклонился, не то кивнул и принялся загружать подчинённых работой, посылая гонцов в разные стороны с важными поручениями и инструкциями. - Ваше величество, - двое университетских магов не дали Джаэлю спокойно уйти. - Да, лорд Эрашарх, - повелитель дроу, сосредоточившийся на своих мыслях и собиравшийся посвятить себя размышлениям на обратном пути во дворец, с трудом удержался от раздражённого тона. - Мы вас слушаем. - Орден Алого Кристалла может повести себя агрессивно, заметив, что его резиденцию опекает Тайная Стража. Мы можем прогуляться по площади Усталого Капитана и, если рыцари попытаются как-либо навредить Вашим верноподданным, помешать им в этом. В переводе на нормальный язык, профессор заявлял о том, что после увиденного сегодня, он ожидает от рыцарей опасной для населения столицы королевства магии и желает проследить за тем, чтобы никто не пострадал. - Это превосходная идея, - кивнул Джаэль. После этого властитель дроу в очередной раз проклял свою корону, мешающую самому отправиться на поиски Раэля, и пустился в обратный путь. Сердце разъедало беспокойство за младшего супруга. Если он правильно истолковал слова и поведение брата, любимый вампир уже несколько часов не приходил в сознание. Приходилось предполагать, что рядом с мужем не находится никого, кто был предан Раэлю, иначе они уже изобрели бы способ напоить юношу кровью. Или не изобрели? Память услужливо подкинула картину из недавнего прошлого, когда молодой Лорд отчаянно отказывался принимать пищу. Неужели опять? В такой ответственный момент! Но с чего он вообще решил, что рядом с Нетопырёнышем могут остаться друзья? Мешерие лишь предстоит выяснить, кто сопровождал супруга короля в этой прогулке по городу. Зато не требовалось строить догадки, для того, чтобы понять: имело место продуманное и хорошо подготовленное нападение. Защитники Раэля - не последние воины, а гвардейцы королевского полка, как один пали в бою. Телохранители из Тайной Стражи и даже Метерс… Если у кого и были шансы выжить, так это у полковника. Но раз убили даже его, то, возможно, рядом с Раэлем вообще нет никого, кроме врагов. Есть, правда, небольшая надежда на то, что Нетопырёныш ушёл в середине битвы. Хитрость с отвлечением внимания и подменой Раэля на Овлерия была вполне в духе Метерса. Но в таком случае, полковник не оставил бы своего принца ни за что на свете. Наиболее вероятно, что раньше ушёл, или был уведён, младший лорд Неяд. Место битвы покидали две группы существ, и с каждой из них был вампир. Раэль и Овлерий. Обоих повели вниз, хотя артефакт ещё не преграждал путь наверх. Куда? Ответ очевиден - в порт. Есть надежда, что одного из юношей решили до времени спрятать в закоулках Первого уровня. Если так, Мешерие отыщет. Друг не менее самого Джаэля заинтересован в том, чтобы вернуть домой драгоценную пропажу. Но шансы на то, что его высочество ещё в Вернегаре, смехотворно ничтожны. Нужно искать по всей стране. И не только. Противная мыслишка порывалась въесться в сознание с укором за то, что сам отправил младшенького на прогулку. Джаэлю пришлось чуть ли не пинками вышвыривать её из головы. Нельзя тратить силы и время на бессмысленные придирки ложной совести. Того что произошло, он предвидеть не мог, следовательно его вины в произошедшем нет. Но будет, если вместо того, чтобы сосредоточиться на решении проблемы он начнёт рассуждать о нереализованных вариантах развития событий. К тому моменту, как он поднялся на этаж, в котором располагались их с Раэлем покои, план действий был почти готов. Прямо на лестнице Джаэль принялся давать указания: - Шати, позови ко мне канцлера. После этого мне будут нужны управляющий и Лорд Маград. Хотя... Лорд Маград раньше. Если поступят какие-либо сведения от лорда Неяда или моего брата, докладывать немедленно. Наг понятливо склонил голову, несмотря на то, что Джаэль шёл впереди и не мог видеть этого жеста, затем всё-таки отважился попросить: - Хозяин, всё это могут сделать Одэи и остальные. Разрешите мне тоже отправиться на поиски, после того, как я выполню этот Ваш приказ. Король на миг сбился с шага. Неожиданно, но глупо отказывать, если Шати проявляет инициативу. Чем больше количество существ, разыскивающих его высочество, тем выше шансы отыскать. Шати хороший маг и лишним для поисковых отрядов не станет. - Хорошо. Передашь остальным мой приказ и можешь ползти в город. - Благодарю, хозяин, - Шати снова поклонился и тут же резко дёрнул кончиком хвоста. Его величество, в этот момент смотрел на раба, поэтому для того, чтобы понять причину столь бурного выражения эмоций, проследил за взглядом слуги и его тут же накрыло желание что-то сломать. В идеале, шейку одной из поджидающих его возвращения сестёр. На данный момент, младшей из двоих. Графиня Вейншарх Реайлиэль всё же прибыла в Вернегар. Менее удачное время для визита в королевскую резиденцию вторая по старшинству сестра Джаэля выбрать не могла. В другой момент Джаэль порадовался бы промелькнувшему в её глазах ужасу. Вейншарх явно была растеряна. Отчего? - Радуйтесь, наши любимые сёстры, - как бы ни был расстроен, Джаэль вынужден был вести себя по-королевски. - Радостного дня, мой царственный брат, - Дженвелья поклонившись, распрямилась и чуть склонила голову на бок, внимательно всматриваясь в его лицо. – Мне сообщили о внезапном выздоровлении Вашего величества, и я тут же поспешила во дворец, чтобы оказаться в числе первых, кто выразит Вам радость по этому поводу, - весь вид Дженвельи кричал о том, что она в недоумении, отчего венценосный брат не дотерпел до появления при дворе графини Реайлиэль всего нескольких часов. - Я тоже желаю радости моему царствующему брату, - сообщила вторая сестра, - и одновременно спешу сообщить, что счастлива узнать о Вашем выздоровлении. Слухи о Вашем недомогании столь длительное время будоражили умы Ваших подданных, что я, всерьёз обеспокоившись, решила приехать в столицу, чтобы иметь возможность узнавать новости из первых рук. - Ваша забота очень трогательна, Вейншарх, - выдавил из себя Джаэль. Случись её приезд на день раньше? и он с удовольствием поиграл бы словами со своей предполагаемой убийцей. Хотя... День назад она бы его не увидела. В любом случае, тщательно продуманная игра сорвана, поэтому ему остаётся ждать результатов допросов мятежников. На данный момент он не имеет права отдать приказ о её аресте. Всё же она не единственная среди сестёр, кто мог устроить заговор. - Спасибо, дорогая, - оценивать ситуацию и говорить одновременно - искусство, которое любой аристократ изучает чуть ли не с младенчества, поэтому обмен любезностями мог длиться ещё долго, но, по всей видимости, это не входило в планы герцогини Кариэлиль. - Ваше величество, - вновь напомнила о своём существовании Дженвелья, - я что-то слышала о беспорядках в городе. Это из-за них Вы, едва придя в сознание, покинули постель и даже дворец? Джаэль зло выдохнул. Он, разумеется, не был обязан отвечать за свои действия перед кем бы то ни было, за исключением Раэля, но пока он подбирал слова для ответа и одновременно оценивал, как и чем может быть выгодна информация об исчезновении принца, его сёстрам, старшая сестра продолжила: - А где его высочество? Он остался в городе, устранять последствия происшествия? Я зашла сюда, в надежде найти сына, но мне сказали, что он сопровождает милорда Раэля. - Его там не было, - вырвалось у короля раньше, чем он успел сообразить, что говорит. Действительно, племянника там не было. - Идём, - он позвал за собой Дженвелью и направился в кабинет. Графиня Реайлиэль сочла, что её тоже пригласили и последовала за старшей сестрой и сводным братом. Когда король это обнаружил, выгонять было поздно, несмотря на то, что безумно хотелось. - Садитесь, - его величество указал сёстрам на первые подвернувшиеся кресла, а сам пошёл наливать гостьям вино. Вейншарх была лишней, но вот Дженвелья, как мать, должна знать, что её младший сын, возможно, находится в смертельной опасности. Самому себе монарх наливать не стал. В любой момент может потребоваться принимать ответственные решения. Он не имеет права расслабляться. Всучив, почти не глядя, один кубок младшей из сестёр, он подошёл к Дженвелье, вложил ножку бокала в её пальцы и внимательно посмотрел в лицо. - Мой царственный брат, что случилось? - он не стал разбираться, играет она или выказывает истинные чувства. Сейчас было достаточно смеси недоумения и испуга на её лице. Что бы ни произошло на нижних уровнях, это было устроено не Дженвельей. Мать не стала бы подвергать смертельному риску жизнь младшего сына. - Я не знаю, сопровождал ли твой сын моего мужа, сестра. Возможно, они расстались где-то в городе, или принц дал своему обязанному какое-то поручение... - он сделал паузу и помог ей поднести бокал к губам, отмечая про себя, что пальцы сестры похолодели и едва заметно дрогнули. Если бы не его предусмотрительность, вино оказалось бы на подоле шикарного платья герцогини. - На Раэля и его свиту напали, - продолжил он, когда убедился в том, что она сделала глоток и глубоко вздохнула, борясь с нервным напряжением. - Среди погибших лорда Кариэлиль не было. Но Раэль и ещё не известное число сопровождавших его пропали. Их ищут по всей столице. Гаден, гвардия, полиция, Тайная Стража. Пока что, ничего больше мне самому неизвестно. - Напали... - ошарашенно повторила сестра. В следующий миг она попыталась выронить бокал. Взгляд её расфокусировался. Пришлось срочно сжать её руку вокруг инкрустированной ножки питейной посуды, чтобы боль в ладони помогла старшей принцессе не потерять сознание. - Кто напал? - едва слышно прошептала она. - Он жив? Джаэль ты... Ваше величество уверены? - Я ни в чём не уверен, Дженвелья, - признал король. - Сейчас вообще непонятно, какова была цель нападения. Известно только, что нападавшие - рыцари Алого Кристалла. Но они убиты. Был ещё второй отряд из пяти-шести существ, но принадлежал ли он также Ордену, неизвестно. Дорога на верхние уровни была несколько часов перекрыта. Возможно, те, кто не погиб, отступили на Первый уровень. В таком случае, их скоро разыщут, - Джаэль уже почти не рассчитывал на это. По крайней мере, окажись племянник рядом с Раэлем, юный Лорд высушил бы Зареваэля на инстинктах и уже не ощущался бы Гаденом как потерявший сознание. С точки зрения его величества, это был бы не самый худший вариант развития событий. В конце концов, он имел бы чуть меньше причин беспокоиться о судьбе мужа. Зареваэля, конечно, было бы жаль, но племянников у короля ещё много, а вот сокровище в лице черноволосого юноши одно. Однако Дженвелья имела совершенно иной взгляд на произошедшие события. Нервно глотнув вина, она прошептала: - Он же совсем юный! Он не может так глупо погибнуть! - Очень надеюсь на это, - согласился его величество. - Но он не ребёнок. - Не ребёнок?! - возмутилась сестра. - Зареваэль уже отпраздновал совершеннолетие, - напомнил Джаэль, которому в голову не приходило, что Дженвелья беспокоится вовсе не о своём сыне, а о молодом вампире. Глаза герцогини на миг широко распахнулись. Затем белые ресницы опустились, скрывая чёрные зрачки сестры от взгляда его величества. Она глубоко вздохнула, одним глотком допила всё, что оставалось в бокале, и только после этого вновь посмотрела на брата. - Отыщите их. Если я могу что-то сделать, только скажите. - И я тоже, - встряла позабытая родственниками Графиня Реайлиэль. - Ты, - рявкнул король, обнаруживший, на кого можно выплеснуть накопившиеся эмоции, и обернулся ко второй по старшинству среди сводных сестёр. - Ты не успела приехать в Вернегар, как кто-то напал на Раэля. Сначала тебе придётся доказать, что ты не причастна к случившемуся! - он имел в виду не только исчезновение мужа, но и собственное недавнее падение с обрыва, но Вейншарх зацепилась за вторую часть фразы. - Как ваше величество могли такое подумать?! - с выражением оскорблённой невинности на лице, вскочила со своего места графиня. - Если я узнаю, что это твоих рук дело, Вейншарх, - неожиданно поддержала короля Дженвелья, чьи планы оказались под угрозой краха, в силу того, что принц, ради которого затевалась игра, пропал и мог уже обратиться пеплом, - я сама превращу тебя в кусок льда, а затем швырну в океан рядом с побережьем Каменного Леса и буду с наслаждением наблюдать за тем как твоё заледеневшее тело разбивается о торчащие из воды скалы, - пообещала герцогиня Кариэлиль. - Дженвелья, - Джаэль снова взял старшую сестру за руку, - ты сейчас сильно расстроена известием об исчезновении сына. Тебе необходимо успокоиться. Не исключено, что лорд Кариэлиль не сопровождал Раэля в тот момент, когда произошло нападение. Ты можешь вернуться домой и организовать поиски моего племянника. Если его удастся найти в городе, было бы неплохо узнать, как, когда и при каких обстоятельствах он расстался с Раэлем. В любой момент может прийти Мешерие и сообщить, что они нашлись на Первом уровне, - в последнее Джаэль с каждым ударом сердца верил всё меньше. - В любом случае, если что-то станет известно, я позабочусь о том, чтобы тебе немедленно сообщили. Сейчас я просто не представляю, что происходит и какого рода помощь может потребоваться. В этот момент в кабинет заглянул Рихти с сообщением о прибытии канцлера, вызванного его величеством. Сёстры поняли, что отнимать дальше драгоценное время правителя тёмных эльфов права не имеют и, раскланявшись, покинули кабинет. При этом младшая из них всячески старалась выразить старшей сестре своё сочувствие. Если бы не беспокойство за Раэля, Джаэль, пожалуй, повеселился бы, глядя на парочку паучих. Сейчас же его сердце изнывало под грузом самых ужасных предположений. Ожидание вестей угнетало чуть ли не сильнее, чем могли бы это сделать самые ужасные известия. И всё же, он был рад ожиданию. Нет ничего страшнее, чем услышать о... Король нервно передёрнул ушами, гоня от себя дурные мысли. Он потёр рукой лоб, сожалея, что не может выдавить ладонью все страхи и опасения из своей головы. Хотелось на Первый уровень - присоединиться к поисковым командам. Сдерживало не столько королевское достоинство, сколько опасение вызвать своим присутствием ненужную суету и помешать делу. Канцлер застал своего короля за нервным перекладыванием документов из одной стопки в другую. - Я бы пожелал Вашему величеству радоваться, - граф остановился на пороге и прижал уши к голове, - но мой властелин может счесть подобное приветствие неудачной насмешкой. - Будем считать, что Вы пожелали мне вернуть то, без чего я не способен радоваться, - Джаэль кивнул ему на кресло, стоящее с другой стороны рабочего стола. - Что Вам известно на данный момент? - Чуть больше, чем всему Вернегару, - признал канцлер. - Мой младший брат служит в подчинении у лорда Неяда, поэтому прислал ко мне слугу с сообщением о происшествии. Полагаю, по приказу самого лорда Мешерие, - тут же среагировал вельможа на тень интереса, промелькнувшую во взгляде монарха. - Первый уровень обыскивают, но за половину дня из порта вышли десятки судов. Есть подозрение, что на одном из них группа рыцарей увезла молодого вампира. На этом пока всё. - Орден! - Джаэль в приступе бессильной ярости стукнул кулаком по столу. - Ваше величество не одиноки в своём гневе, - сообщил граф Рейлель. - По городу слухи разнеслись со скоростью холодного сквозняка. На рынке толпа камнями закидала проповедника. Король с завистью вздохнул. Все что-то делают. Только он сходит с ума от ожидания и беспокойства, сидя в своём кабинете. - Подготовьте письма всем дружественным правительствам с сообщением о том, что рыцари Алого Кристалла среди дня совершили дерзкое и ничем не оправданное нападение на нашего супруга и сына Великого Лорда. Если окажется, что его высочество похитили, я буду вынужден просить помощи в деле его возвращения у всех, кто может нам помочь. Подумайте также, что мы можем предложить нашим союзникам в обмен на помощь. - Как прикажете, - склонил голову канцлер. - Но, мой король, возвращение принца, если его действительно похитили, дело скорее лорда Мешерие. Политические уступки могут оказаться слишком дорогой ценой. Зачем вообще рыцарям может понадобиться похищать его высочество Раэля? Ради выкупа? Перо, которое крутил Джаэль в пальцах, сломалось пополам. Как кто-то может назвать слишком дорогой ценой что-либо в сравнении с Раэлем?! Несколько вздохов он пытался взглядом прожечь дыру в графе Рейлеле. Но вопрос уже прозвучал и требовал ответа. - Тот, кто владеет Великим Лордом, владеет всеми вампирами. Магия царствующего Лорда заставляет их подчиняться. Раэль - ключ к землям людей и владениям вампиров. - Но ваш супруг всего лишь сын Великого Лорда. - Вот именно. Сын, - даже сейчас Джаэль не собирался посвящать своего канцлера в тайны правящей вампирской династии. - Если я не верну Раэля, то Нейкар пойдёт на всё. А если не пойдёт, то его достаточно убить, чтобы в руках похитителей оказался не наследник престола, а новый Великий Лорд. Орден давно мечтает не о сети отдельных замков, а о собственном государстве. Мой младший супруг может исполнить их самое заветное желание. После этого рыцари из маленькой неприятности превратятся в угрозу мирового масштаба. - Понятно, - кивнул канцлер. - Я немедленно займусь составлением писем. - Идите, - отпустил его Джаэль. Следующим посетителем оказался Лорд Маград. Его удалось уговорить подождать результатов поисков до следующего утра и лишь после того, как станет ясно, что именно произошло, отправить сообщение Лорду. Джаэль пообещал, что напишет отцу Раэля сам. С управляющим король обсудил размеры возможного выкупа на случай, если младший муж оказался не в руках Ордена, а чьих-то ещё. Часы шли, утешительных новостей не было. Лишь под утро появился начальник Тайной Стражи с докладом и Гаден. К этому времени Джаэль уже начинал рвать волосы со своей головы. В висках бился пульс. Его ритму соответствовала только одна мысль, повторяемая, словно заклинание: «Только бы был жив!». - Ничего, - оповестил Гаден и рухнул в кресло, стоящее у стола брата, даже не спрашивая его разрешения. – Совсем ничего. - Совсем? – переспросил Джаэль, чьё сердце забыло о необходимости гнать кровь по венам и артериям. - Всё так же, как вчера. Мы обошли каждый уголок, каждый закоулок. Заглянули в каждую щель. Его высочества нет. - Пепла, к счастью, тоже, - добавил Мешерие, которому едва хватило сил дождаться формального разрешения монарха пристроить пятую точку. - Поиски на нижних уровнях продолжаются, все погибшие опознаны, кроме пепла неизвестной вампирши. Однако, мои подчинённые опросили служащих порта и выяснили, что принц спускался в Нижний порт именно для того, чтобы встретить Леди. Судя по описаниям, приметы вампирши совпадают с описанием Леди Верин. Я знаю, Ваше величество, что Тайша Верин считалась погибшей, но доказательств её смерти у нас не было. Не исключено, что она скрывалась и вела тайную переписку с его высочеством. - Раэль был уверен в том, что она погибла, - Джаэль вспомнил скандал, устроенный младшим супругом, когда последнему сообщили о предполагаемой гибели первой фаворитки. – Думаете, это случилось из-за неё? - Сомневаюсь, Ваше величество, - лорд Неяд незаметно помассировал пальцами ноющие виски. – Если бы она навела врагов Лорда Раэля, то не было бы причин сохранять жизнь Овлерия. Она-то точно знала, кто из двоих – принц. Между тем, согласно показаниям свидетелей, около полудня на одну из ладей, направлявшихся к Территориям гномов, взошли несколько рыцарей и с ними молодой вампир. Судно тут же отплыло. Вампир был окружён со всех сторон своими вооружёнными спутниками. Его случайно заметили двое мальчиков-посыльных, обедавших неподалёку. Разглядеть кто именно это был, они не смогли. Вы же понимаете, что для малознакомых существ все вампиры на одно лицо. Всё что мальчишки рассмотрели – это белую кожу и чёрные волосы. О возрасте судили по соотношению роста вампира и его конвоиров. Больше юношей, похожих на вампиров, в порту не было. Зато, примерно в тот момент, когда мы наткнулись на артефакт, на борт судна, отплывшего во владения мантикор, поднялись несколько существ с большим количеством вещей, сундуков и прочего скарба. Один из этих пассажиров по описанию был очень похож на лорда Кариэлиль. Джаэлю не нужно было разъяснять, что в большом сундуке вполне могло находиться тело бессознательного вампира. Главное, чтобы не пепел! - Почему Вы мне не сказали, лорд Неяд, - развернулся к уставшему докладчику Гаден. – Я бы уже отправился следом! - За которым из судов? – понял отчаянный взгляд друга король и снова вернул своё внимание начальнику Тайной Стражи: - Погоня уже выслана? - Да. Две военные ладьи. Как только станет понятно, куда именно направляются похитители, тут же подниму всех своих агентов и, разумеется, поставлю в известность Вас. Искать милорда принца и своего супруга я отправил лучших из своих сыщиков. - Гаден, когда станет известно, где именно следует искать Раэля, я прикажу тебе это сделать, а сейчас я приказываю тебе идти спать. Воспользуйся своими покоями в этом дворце. Возражения не принимаются, генерал. Вели приготовить себе сонный эликсир. Когда нужно будет действовать, ты обязан будешь быть бодрым и полным сил. - Как прикажете, Ваше величество, - Гаден действительно безумно устал и от переживаний, и от многочасового использования магии. Но без приказа брата, он, пожалуй, вновь отправился бы в Нижний порт. - Мешерие, - когда за герцогом Саларутом затворилась дверь, тяжело посмотрел в глаза друга король. - Я не сомневаюсь в том, что ты сделаешь невозможное, но отыщешь наших мужей. Но сейчас тебе необходим отдых не меньше, чем Гадену. - Ваше величество не отстранит меня от должности за то, что не уберёг принца? – вымученная улыбка искривила губы начальника Тайной Стражи. - Даже если я сделаю это, ты всё равно будешь искать лорда Овлерия, - пальцы короля доламывали очередное, невесть которое по счёту, перо. – Надеюсь, Раэля ты будешь искать не менее рьяно. Поэтому оставляю в твоих руках все необходимые для этого средства. - Я найду их, чего бы мне это ни стоило, - пообещал лорд Мешерие. - Иди, - отпустил его Джаэль. – Докладывай, если что-то узнаешь. А мне ещё нужно сообщить о похищении Раэля свёкру. Я попрошу его передать известия о лорде Овлерии и твоим родственникам. - На этот раз Лорд Дорадо меня убьёт, - констатировал, поднимаясь, лорд Неяд. – И будет в своём праве. Я не защитил его сына. Джаэль ещё долго смотрел пустым взглядом на закрывшуюся за спиной друга дверь. Не защитил… Леди Регейна своей кровью закляла ашэе оберегать и опекать единственного ребёнка, а он… Странно, что Регейна вспомнилась лишь сейчас. В сердце поселился кристаллик льда, которому спустя несколько мгновений добавлялся второй. Такой же холодный и колючий. Для того, чтобы растопить этот холод и унять боль, нужны алые глаза Раэля. _____ В моей группе появилось много новых иллюстраций к "Серёжке" http://vk.com/club46680772