Вторая сережка Леди

Скоро Первая годовщина их свадьбы. Нужно будет устроить что-то неожиданное. Приём - это само собой разумеющееся событие. Раэль украдкой взглянул на мужа, краем уха вслушиваясь в речь Энилья Данжи. - … не успеваем. Начало нападения стоит ждать весной. Точную дату, надеюсь, нам укажет лорд Неяд, - канцлер полупоклоном-полукивком переадресовал вопросы начальнику Тайной Стражи. - Господа военные? – Джаэль обратил свой царственный взор на пятерых генералов, отдельной группой стоящих по другую сторону стола–карты. Магическая иллюзия совершенно точно отражала сейчас политическую обстановку в интересующем всех пограничном районе. - Полностью согласен, - генерал Мераташ провёл пальцем вдоль границы королевства. - Лорд Капера! - впервые на совещании подал свой голос Раэль. Присутствующие, за исключением лорда Неяда, с которым он уже обсуждал детали, удивлённо на него посмотрели. Надо же! Ручной вампир короля изволил заговорить! - Слушаю, мой принц, - министр финансов выразительно оглянулся на Джаэля, ожидая, по-видимому, что король прикажет своему младшему супругу не лезть во взрослые разговоры. Однако монарх дал понять, что не собирается мешать молодому вампиру. - Скажите, насколько реально сыграть на алчности Хелэйских купцов и скупить у них часть зерна, предназначенного для посевов? - Ваше высочество хочет попытаться искусственно организовать срыв посевной и последующий бунт? Катулл нам этого не позволит. - Вот именно. Они будут вынуждены открыть свои закрома и выделить часть стратегических запасов на сельскохозяйственные нужды. Чем они при этом станут кормить армию, которую планируют послать в наступление? - Это может отсрочить наступление на месяц или чуть более, - согласился с ним генерал Шараг, - пока они в свою очередь не восполнят резерв. - Скорее, чуть более, - нехотя признал лорд Данжа, оценивающе посмотрев на Раэля. - Вопрос в том, откуда взять деньги на организацию таких закупок и куда потом девать это зерно. - Для начала я бы хотел узнать, какая сумма потребуется на организацию действительно катастрофических для экономики Катулла закупок, а потом станем думать о возможности её получения, - откинулся на спинку кресла Раэль. - То есть у Вашего высочества уже есть идеи? – уточнил носатый канцлер, начиная потирать щёку, как делал это всегда при глубокой задумчивости. - Около тридцати тысяч золотых, - что-то почиркав на восковой дощечке, сообщил министр финансов. - Мы можем получить их, только изъяв из расходов на строительство флота. - Три пятых необходимой суммы можно взять из личных средств моего царственного супруга, - под удивлённым взглядом Джаэля сообщил юноша, - без особого урона для текущих расходов. Они вернутся, если мы вовремя предложим закупленное зерно Нарамским феодалам. У них на исходе зимы случилось наводнение и следом заморозки. Озимые погибли и большая часть хранимого в амбарах зерна тоже. Даже не завышая цены, можно будет вернуть вложенные деньги с процентами к началу лета. И заодно спасём от голодной смерти Нарамский Свободный Союз. Для охраны этого груза потребуется задействовать уже имеющийся у нас Западный флот, но о его существовании противнику и без того известно. - Я прибавлю недостающие две пятых! - лорд Данжа, во время короткой речи молодого вампира не сводивший глаз с лица лорда Мешерие, воинственно посмотрел на младшего супруга короля, словно ожидая отказа. - Вполне понимаю Ваше желание, лорд канцлер, послужить своей стране, - с улыбкой развёл руками юноша. - Раэль, Вы уверены в своей оценке? – впервые с того момента, как принц завёл этот разговор, вставил своё слово король. - Да, Ваше величество, - он не один десяток раз перепроверил факты и счета. Фактически он мог обосновать цифру, названную министром финансов, с точностью до сотни золотых. - Это, разумеется, подарит нам отсрочку, но слишком маленькую, - Гаден теребил кончик своей косы, не отрывая глаз от пограничной полосы, красной линией проходящей по карте, и морща лоб. - На окончание строительства секретного флота потребуется ещё как минимум год. Светлоэльфийские союзники и так работают не покладая рук. Торопить их не имеет смысла. Да и наших магов отрывать от работы нельзя. Воевать придётся практически без магического прикрытия. Мы, конечно, их удержим на границе, но потери будут весьма крупными. Я не знаю, что ещё можно предпринять. - «Призраки», - неуверенным тоном предложил Раэль. - Что? – удивился канцлер. - Вы думаете, Ваш отец их уступит? – одновременно с ним усомнился лорд Неяд. - Согласен, - ошеломлённо выгнул бровь Джаэль. - С чего бы Лорду делать мне такое одолжение? Элитными подразделениями диверсантов никто разбрасываться не будет. - Для начала, Ваше величество ему не посторонний, а зять. И потом, фанатики, как всем известно, нас вообще к нечистой силе приписали и к поголовному уничтожению приговорили. Отец писал, что они устраивают страшные вещи в наших городах. Чего стоит магический огонь, сжёгший Торговую площадь в Секмрие! Лучше пусть защищают свой народ, чем нападают на чужие. Я не гарантирую, что этих аргументов будет достаточно, но попробую уговорить отца, - признал юноша. - Это было бы очень кстати, - потёр подбородок Эглиэль Метараш. - Это могло бы сорвать планы Катулла на этот год. Раэль привычно скрыл свои эмоции под маской вежливого внимания. «Призраков» предложил послать отец. Только сделать это требовалось так, чтобы дроу не воспылали подозрительностью и не начали искать подвох в действиях обеспокоенного активностью Катулла Лорда. Юноша, выучивший у Сы Мари заклинание, с помощью которого можно было скрыть беседу от нежелательных слушателей, получил просьбу посодействовать в этом через лорда Маграда. Вся затея с закупкой зерна была лишь предлогом заговорить о «Призраках» на совещании. Теперь тёмные эльфы будут думать, что сами попросили вампиров вмешаться в разгорающийся конфликт. - Достаточно будет протянуть время до осени, - пожал плечами Гаден. - Как только дороги станут непроходимыми, Катулл ничего не сможет сделать. А дальше останется надеяться на мастерство кораблестроителей. Команды и офицерский состав уже не первый месяц тренируются. Их и сейчас можно посылать в бой. - Это мы уже слышали, - по-старчески проворчал генерал Зорме, меняя положение хвоста. Единственный наг, приглашённый на совещание, не отличался терпеливым характером. - Тогда на сегодня всё, - поднялся со своего места король. - Можете возвращаться к своим обязанностям, господа. - Ваше высочество, - задержался министр финансов, - когда Вы сможете меня принять, чтобы обсудить детали? - Только не сегодня, - предупредил ответ Раэля король. - Завтра, ближе к полудню, - юноша тоже поднялся. От длительного сидения всё тело затекло и теперь хотелось потянуться. - А я полагал, ты скучаешь на этих заседаниях и терпишь всё это только из-за меня, - лукавый взгляд короля из-под длинных бархатных ресниц заставил его смущённо хлопнуть глазами. - Так для тебя же и стараюсь, - через мгновенье нашёлся с ответом молодой вампир. - Ты думаешь, Лорд даст мне «Призраков»? - Джаэль взял его за руку и принялся пальцами выводить узоры на тыльной стороне ладони. - Я постараюсь его убедить сделать это. - Мне всё было интересно, когда тебе надоест изображать безучастную статую. Как оказалось, твоего терпения хватило на восемь месяцев. - Изображать? - А разве нет? В делах ты разобрался ещё полгода назад. Тогда ты начал отводить глаза от говорящих. Успел изучить и их привычки, и их самих. Потом долго изображал лишь вежливое внимание. Наконец-то не выдержал. - Джаэль, ты думаешь… - А вот передо мной играть не нужно, - перебил его муж, - я всю твою жизнь тебя изучаю. Ты просто не мог оказаться в стороне от политики. И воспитание, и характер тебе бы это не позволили. - Тогда почему ты сразу не сказал, чего от меня ожидаешь? - Ну… существовала ничтожная вероятность того, что тебе не захочется заниматься государственными делами. Временно или совсем. Ты порой как на лаве сидишь. Видно, что тебя тянет к друзьям и соответствующим возрасту забавам. Только на упрямстве и держишься. Не хотел на тебя давить. - Опять ты со мной играешь! – возмутился юноша. - Какие уж тут игры! – король притянул его к себе, чтобы поцеловать. - Я, можно сказать, позволяю тебе меня разорить. - Ничего подобного! Я не стал бы рисковать такой суммой без уверенности в том, что её можно вернуть, и с прибылью! - Ладно. На сегодня о делах говорилось достаточно. Как насчёт ужина и прогулки по набережной? В «Графомане» сегодня выступает Нагир со своей труппой. - Он приехал! Я его столько ждал! – юноша запрыгал бы от радости, но в тяжёлом бархатном платье это было неудобно. - Кстати, а когда ты успел его услышать? - король вёл его по Мозаичной галерее, и им приходилось периодически кивать многочисленным придворным, попадавшимся на пути. - В день твоих именин. Ты отправился любоваться фейерверком, а меня Гаден повёл на набережную. Он там выступал. В «Трёх яблоках». - А я-то надеялся, что ты сразу спать пошёл. - Вот ещё! Ты гуляешь и веселишься, а мне, чуть что, как ребёнку спать отправляться? - Поэтому ты пошёл праздновать мои именины с моим любимым братцем. - Других близких родственников под рукой не оказалось. В следующий раз возьму с собой леди Катрешу и её мужа. Если, конечно, они согласятся. В столовой их повстречали Шадель, принцесса Дериса, пожилая фрейлина и канцлер, объясняющий очередную причину отсутствия своей сестры. За прошедшее время на леди Эбих свалилось столько «несчастных случаев», что Раэлю самому стало её жаль. Канцлер лично несколько раз проверял, не наложили ли на сестру какое-то заковыристое проклятье. Как оказалось, нет. Леди периодически падала, выходила из дома в рассыпающихся по ниточке платьях, принимала ванну в нечистотах, страдала от гвоздей, неудачно вбитых в подошвы, переживала нашествия паразитов, лысела, покрывалась прыщами, мучилась после употребления в пищу непредназначенных для этого ингредиентов, теряла голос, меняла цвет глаз и волос, переживала уйму иных злоключений, но не покидала столицы. Несмотря на то что брат несколько раз рекомендовал поступить именно таким образом. Бывшая фаворитка разругалась с канцлером и отказалась покидать двор до тех пор, пока не отомстит виновнику свалившихся на неё неприятностей. Пренебрегая тем, что установить связь усложняющих её жизнь происшествий с младшим супругом короля никак не удавалось, она, ведомая, по всей видимости, женской интуицией, винила во всём именно молодого вампира. Раэль в ответ разводил руками. Что взять с отвергнутой любовницы Джаэля? В столовой не было только Тера. Удивлённый отсутствием слуги Раэль попытался его поторопить, но раб не объявился. К его высочеству тут же вызвали другого вампира, вошедшего в возраст, необходимый для того, чтобы сдерживать кровожадность, свойственную юным представителям их племени. На поиски Тера отправили нескольких слуг. К концу ужина его так нигде и не обнаружили. Раэль начал беспокоиться. Юный принц испугался за слугу. Вдруг тот заболел или оказался в положении, когда нужна помощь? Кэя вспомнил, что видел того после обеда. Тер был чем-то взволнован и куда-то спешил. Эльф решил, что тот торопится исполнить приказ Раэля. Но принц точно помнил, что никаких приказаний слуге не давал. В результате, ничего не выяснив, юноша вместе с супругом пошёл гулять по городу. Такие прогулки очень быстро вошли у него в привычку. С Джаэлем было интересно и весело. С тех пор как Раэль попросил у него прощения, муж ни разу не вспомнил о его неблаговидном поступке. Иногда Раэлю казалось, что ничего и не было. К тому же любоваться ночной столицей действительно было интереснее вдвоём. В Вернегаре оказалась уйма мест, где можно было посидеть за столиком, не беспокоясь о тактично не обращающих на них внимания подданных, попить шоколада или кофе и послушать приятную мелодию. Иногда король неожиданно увлекал его в невидимый со стороны уголок и начинал целовать. Раэль даже не подозревал о наличии таких мест. Потом они вновь появлялись в виду охраны, ворчавшей на царственную семью, усложняющую их и без того нелёгкую работу. Несколько раз Джаэль даже пробовал задрать подол его платья, однако, к немалому разочарованию младшего супруга, всё же останавливался. Нагир был известным бардом, хотя и человеком. У него был невероятный низкий голос и пел он только баллады собственного сочинения. Его выступления специально приходили послушать из других городов. Труппа – три молодые наги - подтанцовывала и изредка аккомпанировала на свирелях. Их присутствие ничего не прибавляло и не отнимало у великого барда. Раэль склонен был верить слухам, уверявшим, что Нагир подобрал где-то троих сирот и теперь даёт им возможность заработать. Люди живут очень мало. Чёлка человека, державшего лютню, уже начала седеть. А ведь он не прожил ещё и половины века! Зато стоило ему запеть, как всё вокруг замирало. Не слушать казалось невозможным. Очнувшись, когда смолкли аккорды очередного шедевра, юноша оглядел переполненный зал и среди затаивших от восторга дыхание слушателей заметил знакомое лицо в обрамлении чёрных волос. Молодой вампир встретился с принцем глазами, смутился и поспешно скрылся в толпе. - Что такое? – тут же прошептал на ухо Джаэль. - Тебе надоело? - Нет, как такое может надоесть? Слушал бы всю ночь. Просто мне показалось, я увидел в толпе знакомого. - Здесь полным-полно знакомых, - не понял его муж. - Вон герцог Данжа с супругой, а справа Сы Мари со своим дедом. Если привстать, тут половину двора увидеть можно. - Да, ты прав, - Раэль снова опустился на свой стул и взял в руку бокал со сливками. Быстрое исчезновение знакомого вампира отчего-то вызвало у него безотчётную тревогу. Спустя две песни Нагир объявил перерыв. - Ты утомился, - решил Джаэль, - пойдём домой. Глупо было думать, что муж не заметит потери интереса к выступлению барда. Раэль весь извертелся. Это становилось неприличным. Но он ничего не мог с собой поделать. Сколько бы он себе не напоминал, что должен вести себя подобающим супругу короля образом, желание вновь увидеть друга детства оказывалось сильнее. Он только сейчас понял, как устал от беловолосых смуглых дроу. Хотелось увидеть лицо нормального вампира. Ещё Тер так несвоевременно пропал! - Да, пожалуй, - согласился он, поднимаясь и опираясь на руку мужа. Маленькая процессия из царствующей семьи и горстки телохранителей на какое-то время завладела вниманием ценителей музыки. Раэль предпочёл бы как можно скорее скрыться с их глаз. Возможно, тогда король отпустит его локоть и обнимет за талию. Тоскливое чувство скребло рёбра изнутри. Юноша разрывался между двумя совершенно противоречивыми стремлениями. Ему хотелось забыть обо всём в нежных руках мужа и одновременно бежать разыскивать столь стремительно исчезнувшего приятеля. Мурашки пробежали по спине и заставили замереть, когда сзади раздались грохот и скрежет падающих камней. Джаэль накрыл их воздушным куполом от сыплющейся с потолка каменной крошки. Вслед за смолкшим грохотом над набережной повисла гнетущая тишина. Истошный женский визг разорвал её, побудив Раэля расслабить судорожно сжимающие плечи супруга руки. Из соседнего заведения начали выскакивать посетители. «Вот тебе и романтический вечер!» - пронеслась в голове печальная мысль и тут же уступила место более важным вещам. - Джаэль, ты не пострадал? – глаза юноши впились в побледневшее лицо короля. За себя он не волновался. Вампира убить очень непросто. - Нет, милый, всё в порядке. Тебе лучше вернуться домой. - Ну уж нет! – Раэль заглянул за спину мужа. На месте модного кафе, покинутого ими несколько минут назад, громоздилась гора булыжников. Молодой вампир закрыл глаза и вслушался. Под камнями бились сердца. Много! - Нужно оцепить это место, вызвать мага воздуха, мага воды и нескольких магов земли. И всех целителей, которых можно собрать в ближайшее время. В соседних домах нужно подготовить места для раненых, - он ещё не забыл, как разгребаются подобные завалы. - Ты - в казармы! - Джаэль развернулся к телохранителям и ткнул в первого подвернувшегося под руку. - Ты - в Мастерской район, ты - за целителями. Лучше сразу к Лорду Неяду. У него и хорошие целители, и профессиональные сыщики. Тот, кто это устроил, дорого заплатит за содеянное! Я – универсал. Говори, что нужно делать, - повернулся он к Раэлю, - у тебя больше опыта в таких вещах. - Во-первых, не пустить воду прорвать камни набережной. Можно попробовать укрепить тонкое место булыжниками, нападавшими сверху. А затем поговори с подданными, - юноша указал на начавшую собираться толпу, - нужны маги и сильные мужчины. Остальные пусть разойдутся домой и не мешают спасательным работам. - А что-нибудь более полезное я сделать могу? - Пока у них есть запас воздуха. У тех, кого не раздавило сразу, сейчас пройдёт шок и я смогу услышать, где больше народа, и в каких местах важнее разбирать завал в первую очередь. Главное, чтобы река не хлынула в образовавшуюся яму и их не затопило. - Хорошо, подожди здесь, - король отправился организовывать сбежавшихся на место происшествия любопытных. Молодой вампир выровнял дыхание и погрузился в состояние лёгкого транса. Ощущения, похожие на начало охоты. Даже не слух, а какое-то иное чувство, свойственное каждому вампиру, улавливает стук сердец и потоки крови. За спиной более ровные, а впереди прерывистые, словно у загнанной добычи. Вполне понятно. Попавшие в каменную ловушку паникуют. К нему подошли несколько существ. Пришлось срочно понижать уровень восприятия, а то так и охотиться начать можно. - Приветствуем, Ваше высочество, - заговоривший оказался гномом. - Его величество сказали, кто хочет оказать помощь пусть обращается к Вам. Я маг земли. Что нужно делать? И Раэль принялся за знакомую работу: указывал, где копать, куда в первую очередь подать воздух, откуда и когда начинать вытаскивать раненых. Иногда спорил с помощниками, не верящими, что в том или ином месте мог кто-то выжить. В качестве анестезии гипнотизировал раненых, пока их не доносили до расположившихся в близлежащих домах целителей. Завалы удалось расчистить только под утро. С каждым часом выживших откапывали всё меньше, а число погибших возрастало. И это несмотря на оперативность и слаженность действий. Обвал похоронил под собой несколько сотен существ, в том числе и великого барда. Так и не удалось обнаружить Сы Мари, канцлер не дожил до утра, и теперь его раненой супруге предстояло узнать о своём вдовстве. Столько пострадавших Раэль не видел с момента окончания войны. Постоянное применение магии истощило его организм. Но он отказывался уходить, пока мог принести хоть какую-то пользу. Когда стало ясно, что под осколками гранита ни одно сердце больше не бьётся, он обессилено опустился на мостовую и закрыл глаза. Ему было всё равно как он выглядит. Да и кому сейчас есть до этого дело? Он попытался встрепенуться, когда король поднял его на руки и понёс куда-то, попутно отдавая распоряжения, но утомление взяло своё. Сон показался продолжением ночи. Перед закрытыми глазами стояли лица раненых и умирающих. И только перед самым пробуждением он увидел во сне своих старых друзей. Тех, с кем мечтал пойти в первый бой, и кого давно уже не было в живых. Он проснулся неожиданно и несколько минут не мог понять, где находится. А потом его заинтересовал вопрос, откуда в «Графомане» за несколько минут до катастрофы появился молодой вампир, который вроде бы должен был находиться далеко отсюда. В другой стране. Или теперь его родину стоит называть провинцией королевства дроу?