Вторая сережка Леди

Ощущение направленного на него взгляда заставило Киеса открыть глаза. На него неотрывно смотрел кто-то смутно знакомый. Опять этот парень нагло пялится на его уродство! Лишь после этого лорд Наран сообразил, что смотрит на него новый секретарь принца. Если бы этот дроу был аристократом, его можно было бы вызвать на поединок за такую наглость. А так… Лорд Киес закрыл глаза и отвернулся. Мысли текли медленно и словно бы осторожно. Осторожно? Тут на него навалились воспоминания о кошмарах, недавно атаковавших его мозг. Удивительно, как он вообще смог после этого проснуться. Его словно бы рвали на части, пытаясь извлечь душу и оставить живым тело. И то и другое болело неимоверно. Но если от телесной боли можно было отвлечься, то душевная требовала немедленно перегрызть себе вены. Он даже попытался потянуть ко рту руку, но она тут же была схвачена и насильно уложена обратно. Это рассердило. Кто смеет ему мешать?! Пока он размышлял, не открыть ли снова глаза, чтобы это выяснить, его слух вспомнил о том, что он вообще-то должен исполнять свои функции. Звуки ворвались в тишину, до сих пор владевшую его мозгом, на мгновение повергнув Киеса в шоковое состояние. Он, оказывается, ничего не слышал! Когда ужасное открытие потеряло свою остроту, он начал разбирать слова, произносимые отчего-то шёпотом. - …бесстыжий! – некто, находящийся неподалёку, искренне возмущался, и Киес был с ним полностью согласен. Глаза, взгляд которых вырвал его из забытья, принадлежали невероятному наглецу! - Жить тебе надоело! – между тем продолжил неизвестный. – Так хоть меня не губи. Забыл, как его величество казнил Оклию? Хочешь стать следующим? А я вот повторять судьбу их слуг не хочу! Срамник! Едва паранджу снял и тут же начал на посторонних заглядываться! На этом месте Киес не выдержал и распахнул глаза. Лицо секретаря его высочества, сейчас повёрнутое к собеседнику, было сосредоточенным и упрямым. - Мне всё равно. Пойми. Пусть казнит. Я пока рядом с ним сидел, понял, что жизнь без него ничего не стоит. Вообще ничего. - За что мне, несчастному, достался такой глупец?! Счастье, что твоих откровений никто не слышит, кроме меня! Ты что себе надумал, Эли? Ты – наложник короля. Даже если он позволил тебе разбирать бумаги принца, ты всё равно принадлежишь гарему. Там и умрёшь. Так хоть не торопи свою кончину. Ты же знаешь, король измен не прощает. Гарему? Наложник? Лорд Наран попытался заново оценить парня, некоторое время назад помешавшего ему, находящемуся в бреду, приблизить свой уход в небытие. Волосы до плеч, приятный овал лица, а дальше сорочка с кружевным воротником. И никаких украшений. Хотя наложнику вроде бы полагается быть увешанным побрякушками. Ошейник, торчащий в разрезе расстёгнутой горловины сорочки, не в счёт. Ошейник! Парень действительно раб. Тёмный эльф – раб? Как там сказал его собеседник? Наложник короля? О! Постепенно весь смысл диалога дошёл до сознания лорда Нарана. Что же это получается? Король предоставил младшему супругу мальчика из своего гарема, а это мальчик… этот парень сидит возле его – Киеса – постели и ругается с кем-то, скорее всего с евнухом, отстаивая своё сомнительное право тут находиться. А если внимательно подумать над словами этого, как его там назвал евнух? Эли? Если только Киес не ослышался, то парень в него влюбился по самые кончики ушей. Приятно-то как! Значит, его изуродованная когтями принца щека и хромота не отталкивают от него абсолютно всех. Какое-то время это открытие было самым главным для Киеса Нарана. Затем пришло понимание того, что смотрел Эли вовсе не на изуродованную щёку. Она же с того места, где сидел нежный обожатель, почти не видна. Кстати, почему он сам лежит? Этот вопрос всё же возник в голове лорда Нарана. И где он вообще находится? Взгляд нехотя перекочевал с симпатичного паренька на потолок и стены. В общем-то, на стены можно было уже не смотреть, поскольку он узнал комнату, в которой приходил в себя после поединка с его величеством. Но со времени поединка прошло достаточно много времени. Тогда что он здесь делает? Киес попробовал пошевелиться. Это тут же привлекло внимание королевского наложника. Парень оборвал фразу на полуслове и опустил обеспокоенный взгляд на постель. Глаза юношей на миг встретились. Киес тут же задался вопросом, отчего раньше не замечал изящности и пластичности движений секретаря принца. Затем лицо Эли осветила радостная улыбка. - Он пришёл в себя! – сообщил парень своему недовольному собеседнику. – Сейчас же зови целителя и сообщи его величеству. - А тебя оставить наедине с ним? Точно остатков ума лишился, – пробурчали в ответ. – Сам и сообщай всем. Только воротник застегни, а то далеко не убежишь. Я здесь побуду и послежу, чтобы он вновь головой биться обо что-нибудь не начал. Эли поспешно потянулся к пуговицам воротника, смущённо посмотрел на Киеса и опустил глаза. - Не беспокойся. Я больше ни обо что биться не стану, – пообещал лорд Наран неожиданно сиплым голосом. Раб смущённо стрельнул на него глазами и скрылся из виду. Двигался секретарь принца совершенно бесшумно. Лишь звук затворяемой за ним двери сообщил лежащему о том, что юноша покинул комнату. Принц! Лишь теперь лорд Наран вспомнил про бой, в конце которого был ранен и потерял сознание. Так вот почему он здесь! Его высочество прислал своего секретаря наблюдать за выздоровлением того, кого когда-то назвал другом? Придуманное объяснение отчего-то никак не умещалось в голове. Что-то было не так. Совсем не так. Однако стоило попытаться разобраться в том, что его беспокоит, как навалилась такая тоска и безысходность, что у Киеса, теперь уже вполне пришедшего в себя, вновь появилось желание покончить с собой. Удержало лишь то, что он вроде как обещал. Об Эли думать было гораздо приятнее. Никогда раньше Киесу не приходило в голову, что ему будет приятно думать о влюблённом в него парне. Всегда тянулся к девушкам, а тут... Но ведь Эли – наложник. Его учили соблазнять мужчин, точнее всего одного мужчину. Но разве это имеет значение? Нежное создание, прихотью короля выдернутое из привычной роскоши гарема и вынужденное заниматься документами принца. Или не только документами. Возможно ли, что всё то время, пока король не пришёл в себя, Эли использовал его высочество Раэль? Тут в голове возникла новая нестыковка. Как ни приятно было размышлять об Эли, но факты, никак не желавшие коррелировать между собой, мешали сосредоточиться на важном открытии, состоящем в том, что его любят. Насколько помнил Киес, король находится без сознания и до сих пор в чувства не приходил. С другой стороны, в подслушанном им разговоре Эли со слугой речь шла именно о его величестве. Причём из обсуждения казней и ревности можно было сделать только один вывод – речь шла именно о его величестве Джаэле. Даже если бы за прошедшее с момента ранения время политическая ситуация изменилась и король Джаэль умудрился бы уйти в небытие, несмотря на старания придворного целителя, молодой вампир не успел бы казнить кого бы то ни было из гарема старшего супруга. Не настолько ужасна была рана самого Киеса, чтобы при уходе, который ему был любезно предоставлен в королевском дворце, он провалялся в беспамятстве достаточно долго, чтобы за это время молодой вампир успел не только почувствовать себя хозяином королевского гарема, но и казнить там кого-то из ревности. А вот король вполне мог успеть прийти в себя. Одно непонятно. Почему Эли помчался оповещать его величество, а не принца? Что всё-таки происходит? - Хозяин, – кто-то настойчиво дёргал за рукав. Джаэль потёрся щекой о ладонь, на которой лежала его голова, и понял, что проснулся. - Что случилось? – сердце напомнило о своём существовании робкой надеждой, которая успела разрастись и исчезнуть за то время, пока Джаэль протирал глаза. - Граф Кайдалиэль просит принять его. - Тавен Кайдалиэль? – спросонья Джаэль не сразу сообразил, о ком идёт речь, а когда сообразил, то несказанно удивился. Графу было девять с лишним тысяч лет, и он уже лет пятьсот в столице не объявлялся, предпочитая наблюдать за склоками из своего уютного имения. - Да, хозяин. Он ожидает Вашего решения около круглого аквариума, – под тяжёлым взглядом короля гарпия сник и нервно передёрнул крыльями. Он опасался снова сделать что-то не так, как хотелось бы царствующему хозяину. Вполне понятные опасения, тем более что Джаэль за прошедшие с момента исчезновения Раэля пять дней стал сам на себя не похож. Шати вместе с двумя слугами принца был занят тем, что совал свой нос в каждую щель в Вернегаре, разыскивая вместе с генералом Саларутом и Керешшем следы исчезнувших вампиров. А прислуживать королю приходилось оставшимся во дворце слугам. Рихти, Одэи и Рахи тоже предпочли бы держаться подальше от злого на весь мир хозяина, но им не повезло. Джаэль потёр лицо, помассировал переносицу и надбровные дуги, после чего произнёс заклинание, восстанавливающее силы, и посмотрел на папки с документами. Удивительно, как мало дел в королевстве, если заниматься их решением почти круглосуточно. А он именно так и поступал, боясь сойти с ума, если перестанет занимать свою голову хоть чем-то. Мешерие хотя бы может принимать непосредственное участие в розыске пропавшего мужа, а королю и этого делать нельзя. Самое ужасное, что следы обоих юношей всё-таки потерялись. Слишком много портов, причалов, подземных протоков, контрабандистских путей… Гаден до сих пор не мог дать внятного ответа, что происходит с Раэлем. Не умер. Это, пожалуй, было единственным, что ашэе мужа мог сообщить своему царствующему брату. Он вместе с бароном Кхерамом и ещё несколькими друзьями упорно продолжали исследовать каждый закоулок Вернегара. Шати вместе с Кэя и Лиешей предпринимали попытки выследить шпионов Ордена Алого Кристалла и выведать у них всё, связанное с артефактом, а также с битвой между свитой принца и рыцарями. Родственники убитых приятелей Раэля рыдали и клялись страшно отомстить. Сам Джаэль отправил сообщения всем дружественным монархам с изложением событий нападения на младшего супруга и просьбой оказать содействие в розыске пропажи. Нгаришта и гномы уже ответили, что принимают меры. Какие? Вопрос отдельный. Если в королеве нагов сомневаться не приходилось, то король Горных Недр, дриады, орки, мантикоры, гарпии, скорее всего, воспользуются посланием темноэльфийского короля как предлогом установить наблюдение за адептами Алого Кристалла и хоть немного осадить Орден с его непомерными амбициями. Ответ от Великого Лорда до сих пор не поступил, несмотря на то что магическое сообщение между Вернегаром и Гаранвалем было хорошо налажено. Вампиры что-то задумали? Вполне вероятно, советники Нейкара обсуждают вопрос о том, нельзя ли вернуть принца на родину, поскольку Джаэль, клявшийся охранять и защищать Раэля, фактически не сдержал своего слова. Учитывая особое отношение вампиров к первенцам, как к наследникам магической силы рода, официальное требование вполне могло воспоследовать. Но всё это было ерундой по сравнению с отсутствием мужа. Джаэль каждую секунду боялся получить сообщение о том, что его сокровище рассыпалось пеплом; переживал, что Раэля ранили и он может лежать без сознания, в то время как поисковые группы проходят совсем рядом, но не могут его обнаружить; безумно злился на похитителей, если младшенького всё же похитили, но при этом готов был бежать следом с инструкциями, как кормить Нетопырёныша и обеспечивать комфортную для него магическую среду. Король почти не ел и не пил, восстанавливая силы магическим путём. Зато день и ночь разбирал документы, выслушивал отчёты, принимал решения, а когда силы его покидали, засыпал у себя в кабинете, положив голову на скрещенные руки. В первый раз кто-то из рабов попытался намекнуть ему на то, что спать положено на постели, но в ответ мгновенно пришедший в ярость Джаэль рявкнул: - Там нет Раэля! Больше никто этой ошибки не повторял. - Пригласи графа в мой кабинет и принеси нам кофе, – велел Джаэль, направляясь в ванную. Перед встречей с графом требовалось привести себя в порядок. Когда он спустя полчаса вернулся в кабинет, по его внешнему виду нельзя было сказать, насколько он на самом деле взволнован и устал. Волосы привычно собраны в высокий хвост, лицо безразлично-спокойно, движения плавны и размерены. - Радости Вам, граф, – первым приветствовал он вельможу, терпеливо ожидающего появления своего монарха. Гость был стар настолько, что цветом кожи вполне мог соперничать со светлыми эльфами. Лишь рыжевато-жёлтые глаза и белизна волос говорили о том, что перед королём действительно чистокровный представитель расы дроу. - Желаю радоваться моему королю, – церемонно склонился перед Джаэлем старик. – Сожалею, что побеспокоил Ваше величество в такой неподходящий момент. Если бы я знал, что происходит, то выбрал бы для своего приезда в Вернегар иное время. Но я уже послал своим вассалам указание всячески содействовать тем, кто разыскивает милорда принца. - Мы благодарны Вам, граф, за это, – кивнул король, забирая из рук слуги чашку свежеприготовленного кофе и кивая Рахи, который тут же протянул вторую чашку графу, а затем шмыгнул к стене, чтобы лишний раз не мозолить хозяину глаза. – Но Вы наверняка нарушили привычный уклад своей жизни не просто так, – Джаэль отхлебнул кофе и внимательно посмотрел на собеседника, предлагая тому высказать просьбу, ради которой пожилой аристократ предпринял путешествие к королевскому двору. - Ваше величество абсолютно правы, – энерит вежливо пригубил ароматный напиток, после чего продолжил: – Дело в том, что полгода назад в поединке погиб последний из моих внуков. Сразу после этого заболел и отошёл в небытие старший правнук. Ещё трое потенциальных наследников скончались при довольно странных обстоятельствах. Я даже заподозрил, будто мой род прокляли. Однако самая тщательная магическая проверка никаких следов проклятия не выявила. Пока маги, приглашённые мной ради определения проклятия и, если потребуется, его снятия, производили свои исследования, в небытие отправились ещё несколько племянников. Одновременно с магами работали следователи и детективы, выискивая немагические причины столь скоропостижного сокращения численности моей семьи. Именно они выяснили, что виной всему был заговор моего дальнего родственника, решившего унаследовать мои титул и имения вопреки традициям предков и законам Круга Обязательств. Я, разумеется, приказал его казнить самой позорной из возможных казней. Он сам отказался от своей чести, начав грязную игру, стоившую графству слишком дорого. Увы, расследование затянулось, и на данный момент я – последний мужчина в семье. Произойди это несколько тысяч лет назад, я бы выбрал себе новую супругу и мог бы быть уверен, что древний род графов Кайдалиэль не прервётся на мне. К сожалению, мои преклонные лета не позволяют мне быть оптимистом. Разумеется, я могу найти себе супругу и сейчас, однако мне не хочется, чтобы отцом моего наследника стал сын раба или вообще неизвестно кто. Сам я, к несчастью, уже вряд ли смогу стать отцом. Поэтому, потратив некоторое время на размышления и посовещавшись с вассалами, я решил просить моего короля назначить мне наследника из любой семьи энеритов по Вашему выбору. Я стану юноше приёмным отцом и последние годы моей жизни проведу в уверенности, что графство не останется без попечения, а имя моего рода не будет забыто. - Мы сочувствуем Вашему горю, граф, и… - договорить его величество не успел, поскольку в этот момент, сбивая с ног попытавшегося преградить ему дорогу Рахи, в кабинет короля ворвался Эли. Юноша кинул безразличный взгляд на старого аристократа, словно бы вовсе его не заметил, и, упав на колени, сообщил: - Лорд Наран пришёл в сознание, мой властитель. Нахмурившийся было Джаэль поставил на стол полупустую чашку и потребовал: - Встань! Сколько раз тебе было сказано не падать на колени всякий раз, как оказываешься передо мной! Возвращайся к лорду Нарану. Я сейчас приду, - приказал его величество. Эли одним движением поднялся и выбежал из покоев королевской четы так же быстро, как нескольким мгновениями раньше проник в королевский кабинет. Король только покачал головой. - Я уже закончил, Ваше величество, - пожилой аристократ поискал глазами куда поставить кофейную чашку и всем своим видом продемонстрировал, что готов немедленно уйти. Джаэль сам был не против поскорее оказаться рядом с раненым и расспросить единственного свидетеля исчезновения Раэля, но в голове его неожиданно поселилась идея, показавшаяся его величеству достаточно удачной, чтобы попытаться воплотить её в жизнь: - Вы узнали юношу, граф? – спросил он, откидываясь на спинку кресла и беря в руки новое перо, несколько дюжин собратьев которого были переломаны его пальцами за прошедшее с момента исчезновения младшего супруга время. - Нет, мой король. А должен был? – удивился старый аристократ. - Помните младшего сына Вашего среднего внука – Элинеля Пайраэ? Он в своё время поссорился с Гаденом, и наш брат бросил его в Круге. - Это он? – граф оглянулся на дверь так, словно ожидал, что обсуждаемый вот-вот войдёт снова. – У него короткие волосы. - Да, - согласился Джаэль. – Но кто это разглядит, если сделать причёску? Волосы вырастут. Мы содержали его в своём гареме. Он прекрасно танцует, но большего мы ему не позволяли. Сейчас, когда он вырос и про него все позабыли, мы разрешили ему стать секретарём нашего младшего супруга. Элинель начитан, умён, обучен всем гаремным премудростям и уловкам. Из него выйдет хороший младший муж. А через десяток-другой лет вы обзаведётесь наложницей и, таким образом, сможете получить наследника. Заметьте, граф, Вашего родного праправнука. - Но он же наложник Вашего величества… – растерянно посмотрел на монарха вельможа. - Он – раб. - Мы к нему не прикасались, – терпение Джаэля начинало его подводить, и он нервно посмотрел на часы. – Можете сами убедиться в том, что Элинель никем не тронут. Что касается ошейника, мы снимем его в день свадьбы. - Я не смею сомневаться в словах моего короля, – с достоинством склонил голову граф. – Я пришёл к Вашему величеству с просьбой назначить мне наследника из другого дома, но Вы подали мне надежду на то, что мой собственный род не угаснет. Это настоящая радость для меня. Как скоро Ваше величество позволит мне ввести Элинеля в Круг? - Мы понимаем Вашу поспешность, – Джаэль отбросил перо и выбил ногтями дробь на краю стола, пытаясь сосредоточиться на разговоре и не отпускать мысли в сторону комнаты, в которой, по словам Эли, его ожидала информация о судьбе Нетопырёныша. – В конце недели. Сейчас Элинель находится под нашей опекой, и мы обязаны собрать ему приданое. Да и свадебное платье нужно успеть сшить… К тому же, граф, Вам тоже нужно время на подготовку к свадебной церемонии. - Благодарю за заботу, Ваше величество. Я могу рассчитывать, что если его высочество к этому времени будет найден, вы почтите церемонию своим присутствием? - Если Раэль вернётся и с ним будет всё хорошо, то мы, разумеется, придём, – пообещал король. – А теперь, граф, мы отпускаем Вас, чтобы Вы могли заняться подготовкой радостного события. - Радуйтесь, Ваше величество, – старик тщетно пытался скрыть счастливую улыбку. Стоило графу покинуть королевский кабинет, как Джаэль поднялся со своего места и широким шагом направился к выделенной лорду Нарану комнате. По пути ему на глаза попалась принцесса Дженвелья. Старшая сестра искала сына чуть ли не упорнее, чем король младшего супруга. Все домочадцы герцогини постоянно носились с поручениями. Сама безутешная мать дважды в сутки заглядывала в королевский дворец, чтобы узнать последние новости. К несчастью, царствующий брат мог лишь расстроенно покачать головой. Никаких известий об исчезнувших молодых аристократах у него не было. На этот раз он предложил сестре опереться на свою руку и повёл за собой. Пусть сама расспросит лорда Киеса о сыне. Не придётся пересказывать ей то, что удастся узнать (или не узнать). Ведь раненый дроу мог потерять сознание раньше, чем стало понятно, куда пропал принц. Киес Наран выглядел не так бледно, как в прошлый раз. Целитель как раз заканчивал диагностику и, если судить по радостной улыбке на лице Эли, пациент шёл на поправку. Кстати, о радостной улыбке… Неужто Раэль не шутил, и это чудо влюбилось в хромого лорда? Надо будет потом поговорить с наложником. То есть уже с бывшим наложником. Нечего ему крутиться вокруг лорда Нарана. У этих двоих будущего нет. - Радости Вашему величеству и Вашему высочеству, – пациент нервно передёрнул ушами, когда узрел вошедшую вслед за королём даму, и попытался совсем скрыться под простынёй. - И вам радоваться, господа, – кивнул всем его величество. – Как самочувствие нашего раненого? – обратился он к целителю. - Лорд Наран почти поправился. По крайней мере, его тело здорово настолько, насколько было до последнего ранения, но, мой король, должен предупредить, что как только он пытается вспомнить последние мгновения перед ранением, у него резко учащается пульс и понижается давление, в результате чего он теряет сознание. Я уже хотел попросить консультации сильного менталиста, поскольку не вижу причин подобного поведения организма. - Вот как, – протянул Джаэль и задумался. Он сталкивался с подобным. Точнее, он сам когда-то страдал подобным недугом. Поэтому догадка о причинах происходящего у него имелась. Но сказать, будто это добавляло оптимизма, означало сильно преувеличить, если не солгать. Пока он размышлял о том, как, не навредив раненому, проверить свои опасения, в разговор вмешалась старшая сестра. - Ваше величество, в Вашем распоряжении имеется сильный менталист, – сообщила леди Дженвелья. – Я могу попытаться помочь лорду Нарану вспомнить. - Боюсь, дорогая Дженвелья, – покачал головой король, – что ему как раз потребуется помощь, чтобы забыть. - Забыть? – вопрос, кажется, задали все сразу. - Но, как мне только что сказал господин Арамаэль, я являюсь чуть ли не единственным выжившим свидетелем исчезновения его высочества, – Киес Наран чуть приподнялся на локте здоровой руки и удивлённо воззрился на своего монарха. – Если мне известно, куда пропал принц Раэль, то мне нужно всё вспомнить, а не забыть. - Вопрос не в том, что нужно, а в том, сможете ли Вы, лорд Наран, – с сомнением в голосе поставил в известность король, после чего повернулся к сестре: - Попробуй, – Джаэль указал ей рукой на удивлённого и немного обеспокоенного молодого пациента. – Но если почувствуешь опасность, тут же прекращай и блокируй. - Мой царственный брат что-то знает? – герцогиня подошла к постели и заняла место, мгновенно освобождённое для неё господином Армаэлем. - Я буду рад, если мои предположения окажутся лишь домыслами, – пожал плечами его величество, досадуя на новую задержку. Дженвелья несколько ударов сердца промедлила, ожидая от него подсказки, но не дождалась и начала действовать. Внешне это выразилось в том, что она взяла молодого дроу за руку и полуприкрыла глаза. Реакция оказалась почти мгновенной. Принцесса вскрикнула, выпустила руку лорда Киеса и попыталась отскочить в сторону, отчего чуть не упала. От падения её уберёг брат, обнявший старшую сестру, как маленькую девочку, и начавший гладить её по голове, бормоча успокаивающие слова. - Всё прошло... Всё хорошо… Он тебя не тронет… Я ему тебя не отдам… Джаэль сомневался, что она понимает слова. Слишком сильно напугана. Зато голос должен был её успокаивать. Поверх острых ушек герцогини ему было прекрасно видно, как лорд Наран попытался разодрать себе ногтями горло, но руки были перехвачены мгновенно очутившимся около пострадавшего Эли. Парнишка чуть не плакал, видя страдания хромого лорда. Настолько сильно влюблён? Как бы не отказался выходить замуж. Впрочем, сейчас важно не это. На помощь наложнику поспешил королевский целитель и совместными усилиями больного удалось успокоить, а затем и привести во вменяемое состояние. Дженвелья всхлипнула и попыталась отстраниться. - Я понимаю, почему он не хочет вспоминать, – сообщила она. – Эта тварь в его памяти чуть не съела и меня, и его. Столько зубов и с каждого капает кислота! Но кто? Как? - Никакой твари нет, – покачал головой Джаэль. – По крайней мере, укусить она никого не может. Зубы и всё остальное – лишь то, как ваш разум интерпретирует угрозу. Это демон. Даже не сам демон, а воспоминание о нём. - Ты… Ваше величество знали? – строго посмотрела на него сестра. - Догадался, – признал Джаэль. – Артефакт пытался отнять у лорда Нарана жизненные силы, ранение грозило отделением души от тела… В образовавшуюся брешь и сунулся демон, надеясь поживиться свежей душой. По всей видимости, не успел. Лорда Киеса начали лечить. Демон не имел якоря в нашем мире, поэтому был вынужден вернуться в свои слои мироздания. А вот память о нём осталась. Как только лорд Наран пытается вспомнить момент своего ранения, отражение демона в его памяти начинает звать сюда самого духа, который уже пометил себе добычу и всё ещё надеется её заполучить. - Откуда в Вернегаре мог появиться демон? – удивилась сестра его величества, которую всё ещё немного трясло от пережитого ужаса. - Думаю, он использовался создателями артефакта, а затем освободился, – ответил король, которого прошлое интересовало куда меньше, чем предстоящее испытание, отказаться пройти через которое он просто не мог. Хотя бы потому, что никто, кроме него, не справится. - Что же теперь делать? – нарушил молчание Элинель, которого чрезвычайно волновала судьба любимого. - Нужно будет произвести магическое очищение. Такие воспоминания никому на пользу не идут. Если этого не сделать, память о демоне рано или поздно убьёт лорда Нарана, а его душу отдаст на прокорм этому злобному духу. Любое ранение или заболевание – и демон вернётся за своей добычей. - Магическое очищение полностью сотрёт все воспоминания о том, что произошло… Мы так и не узнаем, куда пропали его высочество и мой сын, - плечи леди Дженвельи поникли. – К тому же как его произвести, если мне стоит войти в единение с лордом Нараном, и эта тварь нападает и на меня? - Узнаем, – уверенно заявил король. – Ты считаешь его память и транслируешь мне. Я оттяну на себя демона. - Ваше величество, Вы не можете рисковать собой! – первым запротестовал лорд Наран. - Мой король, это опасно? – забеспокоился целитель. - Мой царственный брат, Вы уверены в том, что этот дух Вам не навредит? – даже герцогиня прижала уши к голове и с тревогой посмотрела на брата. - Уверен. Я знаю, как с ним справиться. Я уже проделывал подобное, - признал король. - Когда? Как? Король мог лишь удивляться беспокойству сестры. Даже сейчас он не верил в её искреннюю сестринскую заботу. Позже нужно будет подумать, какую выгоду может извлечь из происходящего герцогиня Кариэлиль. Сейчас же глупо не воспользоваться её помощью. В одиночку он, пожалуй, действительно не стал бы связываться с духом-убийцей, да ещё лезть в память молодого энерита. Шати же неизвестно где ползает. - Дженвелья, не стоит тянуть время, – воспоминания были не самыми приятными, а сейчас возвращаться к ним вообще не стоило. - Я ничего не стану делать, пока Ваше величество не объяснит своей обеспокоенной сестре когда и почему сталкивались с подобным проявлением демона, – упрямо топнула ножкой герцогиня. Весьма своевременный каприз! Джаэль рассерженно посмотрел на сестру, но дождался лишь пояснения: - Если Ваше величество переоценит свои силы и попадёт в пасть к этому демону, меня обвинят в покушении. Как я тогда смогу разыскать своего сына? - У духа нет пасти, сестра, – повторил король усталым голосом, обходя постель больного так, чтобы иметь возможность положить ладонь ему на лоб. - Неважно, – отмахнулась принцесса. – Похитить душу он может. Я хочу доказательств того, что для Вашего величества этот демон не опасен. Идея выгнать старшую сестру из комнаты и всё-таки позвать Шати, ну, или менталиста из Университета, всё больше нравилась Джаэлю. Однако не хотелось тратить драгоценное время. Пришлось поддаться на шантаж. - Я уже имел возможность повоевать с его собратом в схожей ситуации, – садясь на край постели и отбрасывая лишнюю подушку, признал король. – Правда, тот демон хотел мою душу. - Неосторожность во время эксперимента? – герцогиня вновь села на прежнее место, но взгляд её сейчас был направлен на младшего брата. Не только её. Все присутствующие слушали, затаив дыхание. Ещё бы! Кому неинтересны личные королевские тайны? - Палачи Араэля, – кратко ответил царственный дроу. – Брат действительно меня ненавидел. Хотел не только убить, но скормить душу демону. - И как ты выжил? – всплеснула руками Дженвелья, от потрясения позабыв об этикете. - Мне помогли, – губы его величества скривились в болезненной гримасе, долженствующей изображать улыбку. Ему действительно помогала Леди Регейна. Когда ему не хватало сил, решимости, терпения, она делилась своими. А он не сберёг её сына! Сердце болезненно сжалось. Раэль! Любимый! Сожалеть бесполезно. Нужно действовать. - Приступим, – королевская рука легла на лоб немного нервничающего лорда Нарана. То ли Дженвелья устала изображать заботливую сестру, то ли её удовлетворили пояснения, но она вновь завладела ладонью лорда Киеса и начала углубляться в его память. В какой-то момент ей почудилось, будто злобный дух где-то рядом, но ощущение его присутствия тут же исчезло. Разумеется, герцогине не почудилось. Он появился и даже начал подкрадываться к добыче, однако был вынужден отвлечься. Джаэль погружался в воспоминания лорда Нарана ровно до того момента, когда демон снова приблизился, чтобы убедиться в том, что добыча скоро будет его обедом или завтраком. Спрашивать, понятное дело, его никто не стал. В отличие от сестры, король видел перед собой не истекающую слюной пасть, а мерзкую помесь мантикоры, гарпии и паука. Клыки у твари были внушительные. Но у Раэля, когда он просыпался от ночных кошмаров и кидался на мужа, спросонья принимая его за врага из страшного сна, иглы всё же острее. И когти у любимого вампира гораздо опаснее. По сравнению с ними, демон щеголяет почти декоративными ноготками. Нет, вовсе не легкомыслием были подобные сравнения в столь ответственный момент. Как бороться с демоном? Как в легенде? Позволить ему материализоваться и изрубить волшебным клинком на мелкие кусочки? Но жизнь – не легенда. Многие, мнящие себя демонологами, полагают, что нужно узнать имя злобного духа, после чего его можно поработить. Такие либо ничего не добиваются (исключения в виде случайно сделанных научных открытий, явившихся побочным эффектом от использования магической силы и того, что сами горе-заклинатели почитали именами демонов, не в счёт), либо становятся добычей вызванных сущностей, теряя собственные души. Туда им и дорога. Демона можно победить, но по-другому. При этом важно не испугаться. А что лучше всего помогает справиться с первым, вполне естественным испугом? Насмешка. Увы, её одной будет мало. Демон оскалился, всё ещё не веря в то, что первая – деморализующая жертву атака – не увенчалась успехом. Джаэль его проигнорировал. Дух материальных зубов не имеет и, соответственно, по-настоящему укусить не может. Отбросить эту сущность от себя сейчас не составляло особой проблемы, если бы она тут же не вспомнила бы о намеченной ранее жертве, то есть о Киесе Наране. Демона требовалось не просто отпугнуть, а поймать в ловушку и поработить. Для этого имелись разные способы. Король решил остановиться на самом простом. Как приманку он показал злобному духу свою боль. Но не ту, что терзала его прямо сейчас. Не потерю Раэля. Боль по поводу гибели домашней любимицы, развлекавшей его в детстве, – ящерицы по кличке Муфуй. С этой болью он давно справился. Осталось лишь сожаление. Но злобный дух не мог этого знать. Это в легендах они всесильны. На самом деле сущность, обитающая в иных слоях мироздания, точно так же, как и её исследователи, вынуждена играть вслепую, используя наглость, грубую силу и жадность. Демон ожидаемо вцепился в этот островок боли, и на мгновение Джаэля с головой накрыло то – детское – горе. Но лишь на мгновение. Он успел стать взрослее и сильнее. Пока дух «развлекался», дроу выстраивал вокруг него «зеркальную» сферу. Работа не из самых приятных, поскольку мерзкая сущность всё же впилась в душу короля, как пиявка, и упорно пыталась разбередить его раны, то давя на самые болезненные точки, то соблазняя ложными посулами удовлетворить любую страсть. Кстати, многие неумехи попадались именно на последнее. Обещание блаженного насыщения желанными эмоциями дорого стоит тому, кто покупается на подобное. Демон будет разжигать страсти и мучить, питаясь душевными страданиями жертвы, пока не опустошит настолько, чтобы вытянуть не имеющую сил сопротивляться душу. Джаэль по поводу себя не обольщался. Страстей и желаний у него было сколько угодно. Поэтому приходилось тщательно следить за направлением своих мыслей, подкидывать духу иллюзии и при этом делать основное дело. Злейшему врагу не пожелаешь такой жёсткой войны внутри себя. Схватка с сотней воинов на мечах на несколько порядков проще. Не говоря уже о том, насколько безопаснее. Неладное демон заподозрил слишком поздно. Рванулся к Джаэлю, скаля клыки, но ярость и энергия атаки отразились от возведённых королём ментальных зеркал и вернулись обратно. Теперь охотник превратился в загнанного зверя. Ещё опасного. Но, несмотря на молодость, у его величества был большой опыт магических манипуляций, как с собственным сознанием, так и с внешними материями. Пока дух рвался и метался в своей зеркальной клетке, король скопировал отрезок своей памяти, ранее использованный в качестве приманки, и замкнул воспоминания в круг, добавив немного фантазии. Потом скинул на эту ментальную конструкцию все мешающие делу болезненные эмоции, и постепенно ввёл её в пространство, ограниченное зеркальной сферой. Демон, которому показалось, что он наконец-то нащупал новую болезненную точку противника, тут же кинулся на этот лакомый кусочек, благодаря чему Джаэль смог восстановить целостность своей личности. Пока злобная сущность осознавала, во что вляпалась, его величество потребовал у слуги принести пустую бутылку с пробкой. Всё же поддержание ментальной конструкции стоило немалых сил, и вечно сидеть в обнимку с зеркальной сферой было скучновато. Зато «зеркала» отлично крепились к стенкам бутылки, привязывая духовное к материальному. В результате проделанной работы, на краю прикроватного столика пристроилось новое обиталище хищного духа. Сам Джаэль устало откинулся на изголовье постели, считая свою часть работы выполненной. Почти одновременно с ним закончила и Дженвелья. Нужные воспоминания из головы лорда Нарана были в виде ментального луча скинуты в память брата с одновременным горестным восклицанием: - Мой сын! - Зареваэль – предатель! – тут же пояснил ещё не разобравшемуся с комом чужой памяти королю лорд Наран. Отдых закончился. Снова прикрыв глаза, Джаэль углубился в изучение отрезка чужой памяти, сейчас воспринимавшейся почти как своя собственная. Гибель друзей и боевых товарищей, незнакомцы с арбалетами, рана, неожиданно резанувшая болью, и гибель двух очаровательных леди... А затем, почти перед погружением в бессознательность... Раэль, стоящий лицом к врагам и готовящийся к магической атаке, и позади него племянник, выхватывающий из ножен меч и бьющий своего сюзерена в спину... - Я думал, вы вообще не придёте, – пытаясь вытащить меч из раны, сообщил сообщникам мерзавец. - Их, – воин непонятного происхождения обвёл рукой вокруг себя, указывая на покойников, чьи тела устилали улицу, – наши планы не предусматривали. Кстати, не стоит извлекать из раны оружие, иначе регенерация вампира может стоить жизни кому-нибудь из нас. Упырь очнётся голодным и кусачим. - Но как его нести в подобном состоянии? – Зареваэль отпустил рукоять меча, и на этом сознание лорда Нарана всё-таки его покинуло. - По крайней мере, он жив и его не собирались убивать, – борясь с разочарованием, изрёк король. Ещё одна надежда узнать хоть что-то о судьбе мужа разбилась вдребезги о непреодолимые обстоятельства. Джаэль привычно стиснул зубы и уставился на мозаику противоположной стены, выравнивая дыхание. Ранен, но жив. В чьих руках? Мог ли племянник связаться с последователями Алого Кристалла? Судя по диалогу, имело место совпадение. Две независимые друг от друга банды (по-другому называть похитителей мужа отказывается язык), преследовали одну и ту же цель - заполучить в свои руки принца дроу и наследника престола вампиров. И ведь от первых Раэль отбился. Потерял почти всю свиту, но отбился. Вполне возможно, что молодой Великий Лорд справился бы и со второй волной врагов, если бы не предатель. Как раз на этом месте королевские размышления были прерваны. - У меня больше нет сына. Я отрекаюсь от Зареваэля, – решительно заявила королевская сестра. – Мой сын не может предать сюзерена. - Мне жаль, что я ничем не смог помочь, – неловко пожал плечами Киес Наран. - Зато вы избавились от демона, – напомнил Элинель. - Дженвелья, Вас не затруднит пересказать увиденное лорду Неяду? Полагаю, даже крупицы информации могут помочь ему, если не в поисках нашего супруга, то хотя бы в нахождении лорда Овлерия. - Как пожелает мой король, – послушно склонилась перед младшим братом герцогиня. Никакой нужды в том, чтобы отсылать её к Мешерие, на самом деле его величество не видел. Если не считать того, что принцесса была сильно расстроена, и ей явно требовалось время на то, чтобы справиться с потрясением. Впрочем, ему самому тут больше нечего было делать. - Мне очень жаль, мой король, что я ничем не смог помочь, – уже направившийся к выходу король остановился и оглянулся на молодого дроу. Лорд Наран выглядел искренне расстроенным. С чего бы? Помнится, он не слишком жаловал Раэля. Как бы то ни было, пришлось кивнуть и заверить в том, что даже эти мелочи бесценны. По крайней мере, Мешерие получил портреты похитителей принца. Маги через час создадут соответствующие иллюзии, а это сильно облегчит поиск. Пока его величество разъяснял всё это своему молодому подданному, в глаза ему бросилось выражение лица, с которым Эли смотрел на выздоравливающего энерита. Влюблён по самые кончики покрасневших ушей. - Элинель, – строго позвал своего зарвавшегося наложника король, – Вы уже оказали всю возможную помощь лорду Нарану. Сейчас, когда он почти здоров, ему больше не требуется Ваша забота. Возвращайтесь к себе. Я вечером приду. Мне нужно кое-что сообщить тебе. «К себе» Джаэль особенно выделил голосом, чтобы у Эли не осталось сомнений относительно полученного приказа. - Да, властитель, – прижал уши к голове уличённый в измене наложник и изящно склонился перед своим господином. Юноша с отчаянием переглянулся с хромым лордом и, понурившись, поплёлся к выходу из комнаты. Лорд Киес смотрел ему вслед слишком заинтересованно. Эли сумел пробудить интерес в этом наглеце? Чему удивляться? Элинель талантливый молодой дроу. В гареме его учили очень хорошо. К тому же как бы ни кривил губы молодой Наран при упоминании о младших мужьях, никакая неприязнь в своё время не помешала ему облапать Раэля. Всплывшее в памяти имя младшего супруга снова повергло его величество в унылое состояние на грани отчаяния. Где искать любимого? Надежда на то, что полученные от Киеса Нарана сведения сильно помогут расследованию была настолько ничтожной, что даже рассматривать её казалось смешным. И от Гадена нет известий. Да и бессмысленно уже искать молодого Лорда в Вернегаре. Не приходилось сомневаться – его увезли из города. Внук и сам это понимает, но, словно раненый оборотень, ищет способ унять свою боль. Пять суток без сна. Нужно заставить брата выспаться. Если потребуются немедленные, решительные действия, Гаден должен быть собран и готов немедленно сделать то, что от него потребуют обстоятельства. Есть только один действенный способ уложить брата в постель – напоить снотворным и подложить под бок симпатичную женщину. Джаэль по себе знал, как облегчить метания ашэе, переживающего за кровного родственника. Не раз сам же этим методом пользовался. Иначе можно сойти с ума. - Передайте генералу Саларуту, что мы желаем его видеть, – король отловил первого подвернувшегося под руку гвардейца и отправил его искать брата. Ожидание грозило новой порцией терзаний относительно судьбы Нетопырёныша. К счастью для короля, бездействовать не пришлось. В гости заявился посол гномов. Вот уж кто умеет заставлять сосредоточиться. Иначе можно лишиться половины королевства. К удивлению его величества, почтенный Кираир завёл речь вовсе не о торговле или приграничных разногласиях. Король гномов был сильно обеспокоен известием о нападении на Раэля. Настолько, что желал личной встречи с Джаэлем, чтобы обсудить меры, которые собирался принять против ордена Алого Кристалла. Повелитель тёмных эльфов, разумеется, возражать не стал. Его немного сбивало с толку неожиданное желание Арикира принять активное участие в судьбе молодого вампира. Очевидно, в силу усталости или того обстоятельства, что несколько суток все мысли властителя дроу были сосредоточены лишь на факте пропажи младшенького, он позволил дипломату ощутить своё удивление. Кераир улыбнулся себе в бороду и тактично намекнул на то, что в своих политических прогнозах совершенно упустил из виду король дроу. Напали на члена королевской семьи. То есть на лицо неприкосновенное. Одно дело, когда интригуют свои подданные. В крайнем случае, разведка враждебно настроенной державы. Но не бандиты неизвестного происхождения. Если не пресечь подобное и не покарать виновных, завтра могут так же напасть на члена любой другой королевской династии. Как можно спокойно управлять государством, если твои дети, супруги, братья и сёстры в любой момент могут попасть в засаду и исчезнуть в неизвестном направлении? Король горных недр был настроен весьма решительно. То, что рушит основы государства, должно быть уничтожено. Джаэль пожалел о том, что не удостоил почтенного Кераира аудиенции наедине. Идея, озвученная послом, ему нравилась, но, благодаря Шати, он понимал, что для открытой вражды с Орденом требуется не только веский повод, но и ресурсы, которыми оба государства не располагали, даже если они объединят свои усилия по искоренению замков Ордена со своих земель. Слишком рано! Провокация или ошибка адептов Алого Кристалла, но сейчас оба короля могли лишь обменяться информацией и разработать стратегию. Но высказывать всё это во всеуслышание, разумеется, не стоило. Поэтому король ответил бородатому послу, что будет рад видеть своего собрата-короля в Вернегаре и надеется на скорейшую встречу. Несмотря на то что рвение короля гномов грозило новыми политическими осложнениями, Джаэль остался доволен результатами беседы с послом. Раз о безопасности своей семьи задумался повелитель гномов, есть шанс, что другие монархи придут к схожим выводам. Даже если в результате они всего лишь отвлекут на себя часть внимания Ордена, это облегчит работу тех подчинённых Мешерие, которые будут заняты возвращением принца в объятия старшего супруга. Перед входом в королевские покои нервно прогуливался Гаден. Брат осунулся и даже похудел. На его фоне теребящий завязки своей неизменной папки лорд Неяд выглядел почти обыденно. - Хорошо, что вы оба здесь, – кивнул им Джаэль и позвал в свой кабинет. – Обоим желаю радости. - И Вашему величеству радоваться, – склонил голову Гаден, проигнорировавший приглашение сесть на диван. Вместо этого ашэе младшего супруга короля прислонился к стене и скрестил руки на груди. Начальник Тайной Стражи, стараясь действовать незаметно, потёр переносицу и виски. - Лорд Неяд, Ваш доклад содержит что-то, кроме «ищем»? – прямо спросил король. - Нет, Ваше величество, – честно сознался не менее несчастный, чем его монарх, муж пропавшего лорда Овлерия. – Сведения, переданные её высочеством герцогиней Кариэлиль, сейчас обрабатываются магами. Это позволит моим подчинённым искать не по слепкам аур, а имея на руках портреты преступников. Это упростит их задачу. Вот только результат будет не раньше, чем через несколько дней. - Догадываюсь, – Джаэль привычно взял в руки перо и принялся крутить его, перекатывая из одной руки в другую. - Гаден, – повернулся он к брату, – ты уже делаешь напрасную работу. Очевидно, Раэля в столице нет. Вы проверили каждую щель и каждый закоулок города. Как уверяет лорд Неяд, и я согласен с его выводами, дальнейшее твоё пребывание в трущобах результата не принесёт. Поэтому вы оба сейчас отправитесь по домам. Мешерие, проследите, чтобы этот мальчишка выпил снотворный эликсир и взял к себе в постель кого-нибудь из своего гарема. - Но, Ваше величество!.. – попытался запротестовать Гаден, резко выпрямив руки и сжав кулаки. - Наше величество, генерал Саларут, завтра к полудню ждёт от Вас подробный отчёт о положении дел на границе с Катуллом, – перебил его Джаэль. – Вы, кажется, забыли, что, во-первых, я как никто иной заинтересован в том, чтобы как можно скорее вновь увидеть своего супруга, а во-вторых, Вам поручено защищать рубежи королевства. Вы не имеете права пренебрегать своими служебными обязанностями. Истерики и прошения об отставке оставьте на будущее. Мешерие, проводите этого ребёнка до его дворца и затем возвращайтесь к себе домой. До завтрашнего утра оба обязаны выспаться. Это приказ. - Мой король, Вы сами-то можете спать сейчас? – попытался воззвать к его совести друг. - Как Вы, лорд Неяд, только что заметили, я – король. Отчитываться о том, где и когда сплю, обязан только перед своим супругом. Так что оба ступайте по домам и чтобы завтра были выспавшимися, – оборвал грозившую начаться дискуссию Джаэль. Оба вельможи переглянулись, но спорить не стали. Вряд ли от осознания его правоты. Скорее всего, просто опасались самодурства пребывающего в отнюдь не добродушном настроении короля. Вздумает отправить в отставку или вообще под арест. Что тогда делать? С разгневанным Джаэлем лучше не спорить. - Я сам дойду, – попытался отвязаться от нежелательного сопровождающего Гаден как только они покинули королевские покои, и, подозвав к себе первого встречного раба, велел тому бегом отправляться в Синий дворик, чтобы передать ожидающим его аристократам, что все могут быть свободны. - Мне потом его величество уши оторвёт за то, что вы до дворца не добрались и неизвестно куда пропали, – усмехнулся лорд Неяд, знавший Гадена с самого детства и прекрасно представлявший себе, чем может обернуться его «я сам». – Лучше расскажите мне, где ещё не искали? - Да, если честно, уже везде, – сморщился герцог. – Просто не могу смириться с тем, что принца увезли из Вернегара, а я, несмотря на нашу дружбу, не говоря уже о родстве, ничем не смог ему помочь. - В одном его величество прав, – лорд Мешерие вновь потёр ноющие от усталости виски. – Чем дольше мы растрачиваем силы понапрасну, тем меньше толку от нас будет в ответственный момент. Брат короля предпочёл никак не прокомментировать эту реплику. Из королевского дворца вышли молча. О чём думал лорд Неяд, младший тёмный эльф плохо себе представлял. Хотя догадаться было несложно. Начальник Тайной Стражи переживал за исчезнувшего младшего супруга. Что-то вроде сочувствия пробудилось в груди герцога Саларута. На повороте к улице Короля Периэля Сердитого он всё же открыл рот, чтобы сообщить: - Мы искали и лорда Овлерия. Если только мы ничего не пропустили, Вашего супруга тоже нет в столице. Мне жаль, лорд Мешерие, что ничем не смог Вам помочь. - Несмотря на то что ненавидите меня, Вы всё же взяли на себя труд оповестить об этом? – брови главы Тайной Стражи взметнулись вверх. - Не ненавижу, – покачал головой Гаден, подумал и добавил: – Боюсь. Ненавидеть Вас не за что. Вы исполняли приказ. Но именно поэтому и боюсь. Вы как на чужого на меня смотрели. Вряд ли я смогу это забыть. - Не на чужого, – помотал головой пугающий спутник. – Я же Вас на руках качал. - Страшно даже представить, что бы со мной было, если бы не это... - И не надо, – взглядом подтвердил его догадки лорд Мешерие. – Спать плохо будете, – после чего, выдержав внушительную паузу, поинтересовался: – Значит, Вы теперь ненавидите того, кто отдал приказ? - Это вопрос начальника Тайной Стражи или лорда Неяда? – генерал раздражённо передёрнул ушами и прижал их к голове. Как он мог позабыть, с кем разговаривает?! - Сам не знаю, – подумав, ответил горбатый дроу. - Ненавидеть стоит тех, кто устроил этот заговор. Но они уже получили по заслугам. Некоторые до сих пор корчатся на площади Срама. Ненавидеть брата я не могу. Обижен на то, что он мне не верит. А вот ненавидеть не получается. Наверное, потому, что он, как и Вы, держал меня младенцем на руках. Но как он мог усомниться в милорде Раэле? Дело прошлое, – эмоционально взмахнул рукой Гаден, которого снова пронзила стрела беспокойства за молодого вампира, считавшего его кровным братом. – Сейчас я обеспокоен лишь тем, что все мои метания по городу оказались напрасными и результатов не принесли. - Принесли, – возразил горбун. – Благодаря Вашему упорству я смог сосредоточить поиски вне Вернегара. Это много. Особенно теперь, когда благодаря воспоминаниям лорда Нарана у нас есть портреты предполагаемых преступников. - Это та информация, которую Вам передала леди Дженвелья? – с каплей интереса во взгляде посмотрел на усталого спутника генерал. Утомление, владевшее лордом Неядом, уже бросалось в глаза. Сам он, вероятно, выглядел не лучше. Нельзя вечно бодрствовать, восстанавливая силы только при помощи магии. Покрасневшие глаза, отёки, едва заметная сутулость... Этот, по меркам дроу, ещё молодой тёмный эльф сейчас казался невообразимо старым. - Лорд Неяд, – повторил своё предложение Гаден, – ступайте домой. Даю слово, что никуда не денусь. Не нужно конвоировать меня до дворца. - А с чего Вы решили, герцог, что это Я конвоирую Вас, а не наоборот? – прищурился начальник Тайной Стражи. - Как это?! – сбитый с толку брат Джаэля от удивления шевельнул кончиками ушей и они встали вертикально. - Просто, – пожал плечами и криво улыбнулся лорд Мешерие. – Я до сих пор руковожу Тайной Стражей только благодаря благорасположению Вашего царственного брата. За то, что позволил неизвестно кому напасть на принца, меня следовало сместить с должности. За пропажу его высочества – арестовать и посадить в тюрьму. Помимо прочего, я, на данный момент, неблагонадёжен. Честное слово, понятия не имею, что стану делать, если меня начнут шантажировать, угрожая Овлерию. И очень надеюсь, что ни сегодня, ни завтра, ни в любой другой день, ко мне не заявится посыльный от похитителей мужа со списком требований, сводящихся к предательству. - А что вы станете делать? – заинтересовался Гаден. - Чтоб меня наги любили! Если бы я знал! И не хочу узнать. Я люблю Овлерия, но и его величество, как ни нагло это звучит, считаю другом. Теоретизировать и подсчитывать «за» и «против» можно бесконечно. Но пока необходимость выбора не ударит по макушке, всё равно не знаешь как поступишь. Логически эта задача не решается, – сообщил горбун, сворачивая к воротам дворца своего невольного попутчика. - Всё же Вы меня отконвоировали, – констатировал Гаден. - Угу, – буркнул лорд Мешерие и оглянулся на уважительно приотставших сопровождающих. – И за время пути мне никто не подкинул записку, не прицепился с провокационным, полным намёков, разговором и никаким иным образом не подверг испытанию мою преданность короне. Кстати, мне ещё полагается проследить за тем, как Вы выпьете снотворное зелье. - Может, Вы ещё и в мой гарем пойдёте, чтобы мне наложницу подобрать? – возмутился хозяин дома. - Нет. Но если Вы пригласите меня в кабинет и угостите чашечкой кофе, то в этой папке могут найтись документы, которые облегчат Вам составление отчёта, который завтра желает получить от Вас его величество, – лорд Неяд щёлкнул пальцами по уголку своей любимой папки и чуть склонил голову набок, ожидая решения герцога. - Это шантаж! – Гаден улыбнулся горбатому лорду и пригласил его следовать за собой. В ожидании ароматного напитка начальник Тайной Стражи действительно извлёк из папки пачку бумаг с отчётами своих агентов и протянул её генералу. - Кое-что из этого мне следовало передать Вам ещё несколько дней назад, – признал он. - Я всё равно не прочёл бы без пинка моего царственного брата, – пожал плечами молодой генерал и сдвинул в сторону лежащий на столе конверт, расчищая место для документов. Тут его рука, протянутая к бумагам гостя, зависла в воздухе. Он уставился на конверт, пододвинул его поближе, и с видом существа, сделавшего неожиданное неприятное открытие, посмотрел на заинтригованного его поведением горбатого начальника Тайной Стражи. - Я совершенно про него забыл! – с непередаваемой смесью отчаяния и злости на себя в голосе, поведал лорду Неяду герцог, и, видя его недоумение, объяснил: – Его оставил мне Лорд Раэль, с указанием передать Вам, если с ним что-то случится. - Давно? – горбатый аристократ протянул руку к конверту и вопросительно посмотрел в глаза младшего собеседника. - Во время отсутствия моего царственного брата, – припомнил Гаден. – Пару недель назад или немногим более. - Вы позволите? – глава Тайной Стражи решил до конца соблюсти нормы вежливости. Тем более что герцог Саларут, кажется, под влиянием переживаний последних дней стал относиться к нему не так настороженно. Хотя былые отношения, увы, вернуть уже не удастся. - Разумеется, – кивнул ему брат короля, одновременно беря у слуги кофе и наблюдая за тем, как раб расстилает салфетку перед лордом Мешерие. Однако наблюдать за выражением лица гостя было куда интереснее. Поначалу на нём проступило изумление, которое во время прочтения сменилось сначала на недоверие, а затем брови одного из влиятельнейших тёмных эльфов королевства почти сошлись над переносицей, а уши прижались к голове, поверх тонких косичек, в которые сегодня была заплетена чёлка старшего дроу. Закончив читать, лорд Неяд вернулся к началу и вновь пробежался глазами по тексту, после чего протянул бумагу Гадену. - Ну и как я должен на это реагировать? – задал он риторический вопрос. – Прочтите, – предложил он герцогу и с наслаждением глотнул кофе, после чего отставил чашку и раздражённо потёр ноющий затылок. Генерал уговаривать себя не заставил и взялся читать предложенный документ. Первое, что бросилось в глаза – почерк кузена. Значит, письмо писал не Раэль! Миг разочарования (а он-то надеялся, что в письме обнаружится намёк на то, кто мог похитить юного принца или куда его могли увезти) сменился шоком, а затем искренним возмущением вероломством Медлаэна. - Чтоб меня наги любили! Как он мог?! – закончив читать, Гаден возмущённо посмотрел в глаза допивающего кофе лорда Неяда. - Не думаю, – тут же попытался охладить его пыл лорд Мешерие, – что герцог Аралве причастен к нападению на принца или его исчезновению. На его месте я бы берёг милорда Раэля сильнее, чем собственное сердце. Герцог не глуп и цену этой бумажке представляет. Вам же её передал сам принц? - Конечно, – кивнул задумавшийся брат его величества. – Но какая разница кто? - Милорд, если бы Вас вынудили написать и подписать такой документ (не думаю, что подобное пишут добровольно), Вы бы решились на нападение, зная, что следствие рано или поздно найдёт Ваше признание, равносильное смертному приговору, в укромном уголке или в ящике стола? Выкрасть бумагу, подкупить слуг, чтобы её нашли и уничтожили – да. Но провоцировать собственный арест… – лорд Неяд позволил обрывку фразы повиснуть в воздухе. С минуту оба молчали. Наконец Гаден порывисто поднялся с места. - Как бы то ни было, это нужно немедленно показать его величеству, – решил он. - Нужно, – согласился лорд Мешерие, не сдвигаясь с места. – Однако, если Вы не забыли, нас обоих до завтра изгнали из королевского дворца. - Что же делать? – почти преодолевший половину пути до двери Гаден остановился и обернулся к старшему собеседнику. - Написать его величеству несколько строчек о том, как эта бумага оказалась у Вас, а затем передать её через моего заместителя. Всё равно такого мага, как герцог Аралве, быстро не разговорить. Мы с Вами можем честно исполнить повеление короля, а завтра – на свежую голову – Вы доложите о том, что Катулл всё ещё упорно расставляет свои войска вдоль наших рубежей и, несмотря на угрозу дефицита продовольствия, старательно снабжает своих фанатиков всем необходимым. До сбора урожая ещё полтора месяца. До того как дороги станут непроходимыми – почти три. Наши уловки, разумеется, потрепали нервы и здоровье предполагаемому противнику, но, к сожалению, ждать, что он до зимы отзовёт войска обратно в гарнизоны, наивно. - Значит, война неизбежна, – генерал вернулся на своё место и снова потёр переносицу, пытаясь вернуть себе ясность ума. - Это было очевидно с самого начала. Положение может спасти только эпидемия. Но Катулл понимает это не хуже нас с Вами, поэтому его маги не жалеют ресурсов на магическую защиту своих воинов от всевозможных заболеваний, – лорд Неяд потеребил завязки папки и поднялся со своего места. – Благодарю за гостеприимство. Я, пожалуй, пойду, как приказал его величество, к себе. - Подождите, лорд Мешерие, – Гаден пододвинул к себе чистый лист бумаги и взялся за перо. – Вам легче найти своего заместителя, чем мне. Я сейчас напишу брату. Письмо ведь всё равно предназначалось Вам, так что Вам и передавать его полковнику Самиэлю. Но если Медлаэн всё же причастен к исчезновению принца… - Он мне об этом расскажет, – зловеще пообещал начальник Тайной Стражи. – С ним я нянчиться не буду. Так и получилось, что вечер младшего герцога Аралве оказался испорчен. Дело в том, что уже несколько дней, если быть точным, то с того момента, как вернулся в столицу, старший муж резко забыл о своём рыжем недоразумении. Медлаэн то встречался с кем-то в городе, то наносил визиты, то запирался в кабинете и писал письма. Рыжик уже начал придумывать каверзу, чтобы привлечь к себе внимание неожиданно самоустранившегося супруга, но, заглянув в кабинет, где тот жёг какие-то бумаги, передумал. Что делать молодому эльфу в огромном дворце? Чем себя занять? Общество двух золовок, приехавших навестить своих мужей – братьев Медлаэна – раздражало до безумия. Они всё время норовили перевести разговор на тему тряпок. Платья, ленты, украшения… Ранисте сбегал от них в тир и до боли в руках тренировался с подаренным Медлаэном луком. Стрелы ложились не совсем так, как ему хотелось, но вполне прилично. Все пять суток муж не только не обращал на него внимание днём, но даже не заходил ночью. Даже сразу после возвращения Ранисте напрасно прождал его в спальне. Не то чтобы эльфу очень этого хотелось… Но ведь раньше раз в две-три ночи Медлаэн делил с ним постель. Резкая, совершенно непонятная юноше смена отношения именно тогда, когда он начал привыкать к супружеской жизни то ли обидела, то ли насторожила. В голову лезли самые разнообразные домыслы и предположения. Любовница? Гаремная девка? Муж получил от него всё, что хотел, и выкинул из своей жизни? Ни одно из предположений оптимизма не внушало. Что он станет делать, если старший супруг совсем его забросит? А вдруг забудет про обещанный университет? Решение проблемы было ненароком подслушано у золовок. Леди Сейрисса советовалась с подругой, как убедить мужа подарить ей новое колье. Оказалось просто. Нужно пойти к нему самой и соблазнить… А ведь верно! До сих пор в отношениях со старшим супругом инициатива исходила от Медлаэна. Почему не нарушить эту традицию? Загоревшийся новой идеей рыжий эльф тут же кинулся воплощать свои планы в жизнь. Нарядился, причесался и послал слуг на поиски мужа. Герцог Медлаэн, как и в предыдущие вечера, разбирал документы в библиотеке. Он даже поначалу не отреагировал на появление младшего супруга. Но на этот раз, в отличие от предыдущих дней, Ранисте проигнорировал рассеянность в его взгляде и подошёл к столу. Что дальше? Герцог перебирал стопку писем, периодически бормоча себе под нос: - Да куда же оно запропастилось? Может быть, оставил в имении? - Радости тебе, Медлаэн, – Ранисте надоело изображать предмет мебели, на который не обращают внимания. - И тебе, – муж всё же оторвал взгляд от кипы бумаг и посмотрел на своего рыжего юношу. – Что-то случилось? Тебе что-то нужно? В этот момент молодому эльфу до жути захотелось развернуться и уйти. Для кого он, спрашивается, наряжался? Медлаэн его не замечает! - Нет, – буркнул Ранисте и резко отвернулся, чтобы не показывать тёмному эльфу, как ему неприятно всё происходящее. - Ранисте, ты ведь зачем-то пришёл? – герцог поднялся из-за стола и схватил собравшегося гордо выплыть из кабинета светлого за длинный рукав. - Тебе всё равно не до меня, – молодой эльф хотел произнести это равнодушно, а получилось обиженно. - Та-ак! – протянул старший супруг. – Ты никак решил осчастливить меня своим обществом? - Ничего я не решил, – Ранисте попытался вернуть себе свободу передвижений, но в результате оказался спелёнат рукавами платья как паутиной. - Тогда будем считать, что мне захотелось кое-что от тебя получить, – прошептал герцог, обжигая кончик уха своим дыханием. - Что Вам угодно? – кажется, он всё-таки добился интереса Медлаэна. Подтверждением этого предположения стал поцелуй, в который вовлёк его мужчина. Продолжение вечера уже вырисовывалось в рыжеволосой голове. К несчастью, планам не суждено было исполнится. В кабинет ворвался слуга, с испуганным выражением лица сообщивший: - Там Тайная Стража, хозяин. Полковник Керешш и ещё две дюжины… - Ваш раб хорошо умеет считать, – наг вполз в кабинет без приглашения и внимательно осмотрелся. – Радоваться не желаю. Герцог Медлаэн Аралве из рода Каорэи, вот приказ короля о Вашем аресте. Постарайтесь не усложнять нашу работу и не пытаться сбежать. - А что, есть куда? – кузен короля оценил количество агентов лорда Неяда, набившихся в помещение. – Одну минуту, и я в Вашем распоряжении, господа, – пообещал он, после чего поцеловал напуганного происходящим Ранисте в лоб, повернул его так, чтобы самому оказаться спиной к вошедшим, и вновь склонился к ушку мужа, словно для ещё одного поцелуя: – Завещание я написал. Тебе ничего не угрожает. За титул не борись. Отдашь его Горхераму, когда истечёт срок траура. - Как… – слишком громко попытался задать вопрос Ранисте, но нежные губы старшего супруга заставили его замолчать на полуслове. Поцелуй был не очень долгим. Свидетели, свободно шастающие по кабинету и осматривающие каждую деталь обстановки, мешали насладиться процессом. Герцог Медлаэн резко распрямился, выпустил своего рыжего эльфа и повернулся к нетерпеливо постукивающего кончиком хвоста по полу Керешшу: - Я готов следовать за Вами, полковник. Оружия при мне нет. - Весьма благоразумно, – наг кивнул двум тёмным эльфам, в несколько ударов сердца скрутившим запястья кузена короля верёвкой. На пороге кабинета Медлаэн обернулся к Ранисте и произнёс: - Прощайте.