Вторая сережка Леди

Глава 113 Плат - Кусок холста, покрывала (Значение слова по Ожегову) http://tolkslovar.ru/p7106.html НАМЕДНИ — НАМЕДНИ, нареч. (прост.) Совсем недавно (Толковый словарь Ушакова. Д.Н. Ушаков. 1935 1940) http://dic.academic.ru/dic.nsf/ushakov/872466 Своё намерение оповестить Эли о грядущих в его судьбе изменениях Джаэль вспомнил лишь к полуночи. Слишком сильным ударом оказалось сообщение о причастности кузена культу Уды. Но признание, написанное знакомым почерком, вкупе с пояснениями Гадена требовали принятия неприятного решения. Единственное, в чём король был абсолютно согласен с лордом Неядом, хотя возможности обменяться мнениями в этот вечер им не представилась, так это в том, что герцог Аралве ни за что не устроил бы похищение юного Лорда и, уж тем более, покушение на него, предполагая, что его признания обязательно попадут в руки Тайной Стражи. Не исключено, правда, что, по тем или иным причинам, Медлаэн полагал документ уничтоженным и теперь решил полностью обезопасить себя. Однако, даже при этом, смерть Раэля была ему куда выгоднее, чем оставление молодого вампира в живых. Существовала ещё вероятность, о которой король теперь вряд ли когда-нибудь сможет забыть, что письмо с признанием - подделка. Именно поэтому, отправляя Керешша арестовывать кузена, король всё же приказал полковнику проявить вежливость. В гареме Джаэля ждали. Немудрено. Слухи об исчезновении младшего супруга его величества не могли оставаться тайной для обитателей этого этажа королевского дворца. Соблюдая давно установившийся обычай, Джаэль сначала посетил женскую половину, милостиво покивал девушкам и приостановился на минуту, чтобы прояснить показавшуюся сейчас важной деталь. Среди красавиц, склонившихся перед ним, в глаза бросались несколько новых лиц. - Кто эти наложницы? Откуда они взялись? - подозвав к себе господина Регеха, спросил у него король, прекрасно зная, каким будет ответ. - Это девицы, подаренные королём гномов его высочеству, - пояснил главный евнух гарема. - Что они тут делают? – наигранно возмутился его величество. - Это рабыни моего мужа. Чтобы они больше не смели показываться мне на глаза! Пусть ждут, когда Раэль обратит на них внимание, а я постараюсь, чтобы, когда вернётся, он не вспомнил об их существовании. - Как прикажете, властитель, - заискивающий тон евнуха должен был свидетельствовать, насколько он сокрушается в допущенной ошибке. Джаэль раздражённо дёрнул щекой. Шок, на мгновение промелькнувший во взгляде старшего евнуха, услыхавшего о том, что в гареме короля, оказывается, есть кто-то, принадлежащий его младшему мужу, взбесил. Можно было уточнить, что в этом решении не понравилось светлому эльфу, но сейчас задерживаться на женской половине не хотелось. Сделав вид, будто не замечает подбирающейся к нему Танции, его величество попытался ускорить шаг. Однако, будущая мать королевской дочери всё же добралась до места, где проходил её царственный господин, и присела, изображая поклон. Животик молодой женщины уже становился заметным. Причина последней ссоры с принцем обещала появиться на свет зимой. - Приветствую Вас, мой возлюбленный властитель, - сладким голосом пропела она, - и желаю, чтобы этот вечер и предстоящая ночь принесли Вам радость. - Танция, ты с каждым днём хорошеешь, - что бы ни происходило, к будущей матери своего ребёнка мужчина должен относиться с уважением и заботой. Это правило король никогда не позволил бы себе нарушить. Иначе чем он будет лучше своих покойных братьев? - Благодарю, хозяин, - мило улыбнулась гаремная фаворитка и (нет, чтобы удовлетвориться этим!) продолжила: - Тут все только и делают, что обсуждают отсутствие милорда принца. Властитель, как скоро его высочество возвратится во дворец? - Почему это тебя заботит? - король с трудом сдерживался от того, чтобы нагрубить, а то и оттолкнуть Танцию. Даже в собственном гареме приходится соблюдать этикет! - Я беспокоюсь о том, что он решит относительно нашей дочери, - заискивающе посмотрела в чёрные глаза темноэльфийского короля наложница. - Срок спрашивать об этом наступит, когда она родится, - расстраивать беременную женщину опасно. Ведь, если быть честным с самим собой, а королю иначе нельзя, она не виновата в его легкомыслии. Наложница прекрасно исполняет свои обязанности и даже готовится порадовать его маленьким счастьем. Злиться в сложившейся ситуации можно на одного себя. Думать о том, как станет успокаивать гаремную фаворитку после родов, когда скрывать недовольство Раэля станет невозможно, он намеревался после того, как вернёт младшенького. - Ступай к себе, отдохни, - разрешил-велел он, погладив её животик и потрепав саму Танцию по щеке. На мужской половине атмосфера была напряжённее. Слуги поспешно расступались, наложники со смесью паники и надежды в глазах стекали на пол в ожидании своей участи. Ни для кого не было тайной, как властитель успокаивает свои нервы. Все в гареме знали и то, что к женщинам Джаэль всегда относился бережнее, чем к невольникам. Фавориты и те, кого он видел едва ли не впервые, одинаково перед ним трепетали. Сегодня это не развлекало. Совсем юный новичок – тот самый светлый эльф, которого, среди прочих, король Эрииль подарил ему в вечер свадьбы Медлаэна – был так бледен, что сразу становилось ясно – над пареньком зло подшутили, обрисовав Джаэля, как самое злобное и кровожадное существо в мире. Дивясь собственному порыву, король подошёл к эльфёнку и, наклонившись, потянул его за подбородок, заставляя посмотреть на себя. Тот прижал кончики ушей к голове, сглотнул, а затем поднял вверх фиалковые глаза с расширенными от ужаса зрачками. Как только умудрился не опозориться от страха?! - Не бойся, - как можно доброжелательнее улыбнулся его величество, осознав, наконец, откуда взялась его добросердечность. Когда-то Раэль шептал ему на ухо: «На его месте мог быть я». Правда, речь шла не об этом мальчишке, а об Эли. Кстати, а где причина появления властителя в гареме? Элинеля поблизости не наблюдалось. Неужели сбежал? Джаэль повертел головой, выискивая его короткие волосы. Не обнаружил и требовательно посмотрел на господина Регеха: - Где Эли? – спросил он, мановением руки разрешая окружающим распрямиться. - Тут был, - развёл руками главный евнух. - Я здесь, мой господин, - танцовщик, оказывается, скромно сидел рядом с драпировкой, и цвет его покрывал почти сливался с цветом шторы. - Подойди, - велел Джаэль, рассматривая наложника. Ступает легко и грациозно, покрывала мягко шуршат по коврам, на голове диковинно повязанный плат, что и послужило причиной его «исчезновения», на лице лёгкий макияж, руки и ноги в позвякивающих украшениях, тёмная кожа натёрта каким-то маслом. За несколько часов, миновавших с момента их последнего разговора, Элинель успел преобразиться. Только щёки немного бледны и в глубине глаз решимость. Джаэль лишний раз утвердился в мысли о правильности своего решения вернуть парня в касту энеритов. Элинель ведь уверен, что его «измену» заметили и теперь казнят, но при этом не ноет и не трясётся, а идёт с гордо поднятой головой, да ещё и украсил себя так, чтобы остаться у всех в памяти. Последнее даже хорошо. Соответствует моменту. Стоило Элинелю приблизиться, как монарх одновременно принялся проверять его при помощи магии и спрашивать главного евнуха: - Эли когда-нибудь делил со мной ложе? Не то, чтобы он ожидал действительно найти следы другого мужчины в ауре молодого дроу, но случиться могло всякое. А он уже пообещал графу невинного жениха. Да и соблюсти формальности не мешало. - Нет, властитель, - отрицательно покрутил головой светлый эльф, умудряясь при этом грозно сверкать глазами в сторону нервно сжимающего кулаки Эли и испуганно поглядывать на короля. - А с другими мужчинами? – не меняя тона, продолжил свои вопросы Джаэль. Несколько наложников, находившихся слишком близко, отшатнулись, словно опасаясь заразиться от подозреваемого в измене танцовщика смертельной лихорадкой. - Мне об этом ничего неизвестно, - поспешил сообщить евнух, которому, наверняка припомнилась недавняя казнь бывшего фаворита и его любовницы. Второго подобного события в гареме ему могли и не простить. - Властитель, Вы же видите, что ничего подобного не было, - вмешался сам Элинель. - Никто в гареме не может сказать иного. Я принадлежу Вам и моя участь в Ваших руках. - Скорее судьба, - согласился король, которого волновала сейчас только фактическая невинность молодого дроу. Сердечные привязанности невольника в исполнении его замысла помешать никак не могли. - Но ненадолго, - тут же к величайшему удивлению и самого Эли, и всех окружающих громко оповестил король. – Я ручался за то, что ты девственник, перед твоим женихом. В конце недели ты станешь младшим мужем графа Кайдалиэля. Ты видел его сегодня в моём кабинете, - пояснил он Эли, на лице которого отражалась целая гамма чувств. Радости среди них не наблюдалось. - Мой властитель, я же – раб, - рука юного тёмного эльфа рванулась к ошейнику, а в глазах появилась какая-то отчаянная надежда. - Ты перестанешь быть рабом перед тем, как войдёшь в круг Обязательств, - отмёл его возражения король. – Тебе предстоит сшить свадебное платье и устроить праздник в гареме для твоих друзей. Надеюсь оказаться в числе приглашённых. - Разумеется, властитель, - покорно склонил голову Эли, прикусывая губу. Последнее не укрылось от внимательного взгляда Джаэля. - Что все примолкли? – обвёл взглядом ошалевших от услышанного обитателей мужской половины гарема властитель их судеб. – Где поздравления? - Поздравляем, господин Эли, - первым расплылся в улыбке старший евнух. Улыбка была совершенно искренней, скорее от того, что во вверенном ему гареме не обнаружилось непорядка, чем от радости за судьбу Элинеля. Но, главное, его реплика послужила пресловутым первым камнем в лавине поздравлений, обрушившихся на внезапного жениха со всех сторон. Именно этого король и добивался. - Я вижу, тебя сильно увлёк хромой лорд, - он шагнул ближе к вымученно улыбающемуся танцовщику и, пользуясь тем, что в поднявшемся шуме его слова может расслышать только будущий младший граф, попытался взбодрить почти бывшего наложника. - Я исполню повеление Вашего величества, - поспешил заверить совсем запутавшийся в происходящем Элинель. – Вы оказываете мне высочайшую милость, которой Ваш наложник не заслуживает. Поверьте, властитель, я стану именно таким супругом моему пра… будущему мужу, каким… - Не сомневаюсь, что ты будешь прекрасным младшим графом, подберёшь себе здоровую наложницу и подаришь своему супругу столько детей, сколько он пожелает. Но твой жених стар. Так что, овдовев, ты сможешь взять себе младшего мужа. Возможно, он будет хромать, но кто осмелится оспаривать твоё решение? – изображая, что поздравляет осчастливленного королевским решением парня, подал идею король. - Мой властитель… - Эли поднял на него янтарные глаза, в которых заблестели отблески упования на возможное счастье. – Как мне благодарить Вас? Как мне… - Когда Раэль вернётся ко мне, ему снова понадобится секретарь, который станет оберегать моего мужа от дворцовых козней и интриг. - Ваше величество, не сомневайтесь, я всегда буду преданно служить моему королю и моему принцу, - заверил его Элинель. - Я знаю, - кивнул ему Джаэль, которому показалось справедливым превратить в младшего мужа того, кто совсем недавно (каких-то три–четыре месяца назад) пренебрежительно отзывался не только о Раэле, но и обо всех младших супругах вообще. В конце недели Джаэль оказался вовсе не на праздновании свадьбы графов Кайдалиэль. Он едва нашёл в своём плотном графике время на то, чтобы присутствовать на церемонии бракосочетания, и тут же возвратился в свой дворец. Благо церемония прошла без неожиданностей и скандалов. Родственников, оспаривающих права младшего супруга, не обнаружилось. Лорд Киес Наран поедал жениха глазами издали и срывать церемонию не смел. Причин для поспешного возвращения во дворец было даже больше, чем Джаэль ожидал видеть в Вернегаре. Король гномов оказался не единственным, кто решил навестить столицу королевства тёмных эльфов и обсудить с Джаэлем реакцию на действия Ордена. Сначала появился его величество король светлых эльфов Великого Леса Эрииль Второй. К полудню того же дня приехала королева Нгаришта с младшим из своих супругов, что заставило нахмуриться Гадена, когда они случайно повстречались в одном из многочисленных садов королевского дворца. На следующий день в город прибыла высокая делегация из трёх пожилых дриад, Верховный советник мантикор, пара гарпий, которым было поручено говорить от лица своего народа. Король горных недр появился последним. Для полноты списка не хватало только оборотней, хотя, если учитывать их привычку жить разрозненными стаями, от них, как и от орков, ждать представителей не следовало. Не хватало также вампиров. Учитывая, сколько дней назад Лорду было направлено сообщение о похищении его сына, становилось подозрительно, отчего Великий Лорд ещё не давал о себе знать. Как расценивать подобное молчание свёкра, Джаэль пока не решил. На темноэльфийского короля навалилось множество забот. Встречи, переговоры, обсуждения с лордом Неядом того, о чём следует говорить с потенциальными союзниками, и какую информацию нужно пока скрывать. Пришлось вернуть во дворец Шати, успевшего выследить трёх шпионов рыцарей. Переговоры, выяснения позиций, улаживание возможных конфликтов, попытки соблюсти свои интересы и при этом не настроить против своего народа иные расы… И всё это никак не помогало в самом главном – найти и вернуть Раэля. Джаэль ловил себя на том, что становится раздражительным, если не сказать злым. Ему до зубовного скрежета не хватало алых глаз и нежных рук Нетопырёныша. Он не мог заставить себя войти в спальню. Мысль о пустой постели пугала. В гарем не хотелось. Он, пожалуй, никогда прежде не чувствовал себя так одиноко. Продолжать жить без смысла жизни… Зачем?! Одна надежда на то, что Раэль не обратился пеплом и обязательно вернётся к нему, не давала сорваться, спиться или превратиться в такого же, как предшественники, зверя. Младший муж никогда не простит ему подобного. Поздравив новобрачных и полюбовавшись на печальное выражение лица Киеса Нарана, Джаэль собирался вернуться к себе и полистать документы, поданные канцлером на подпись этим утром. Однако, планам его не суждено было сбыться. На полпути он был перехвачен королём Эриилем, поинтересовавшимся, не найдётся ли у собрата-короля времени на то, чтобы обсудить одно чрезвычайно важное дело. - Разумеется, Ваше величество, - что ещё оставалось отвечать Джаэлю? Стоило им немного отойти от почтительно приотставших придворных, как Светлый эльф заговорил вовсе не о том, что служило темой обсуждений последних двух дней. - Ваше величество, я намедни зашёл в гости к герцогам Аралве и обнаружил весьма опечаленного арестом старшего супруга лорда Ранисте. Вот, решил воспользоваться случаем и попросить за своего зятя. А то, по словам Ранисте выходит, что герцог Медлаэн с ним попрощался так, будто уверен, что уже не вернётся. - Правильно уверен, - ответил на это Джаэль. - Видите ли, Ваше величество, - смотря чуть в сторону, а не на собеседника, начал тоном менестреля-сказителя излагать свои размышления король светлых эльфов, - у меня чрезвычайно ревнивая супруга. Мало того, она ещё и имеет скверную привычку чуть что оборачиваться, рычать на меня и грозить когтями. Вы даже не представляете, насколько у её величества Арруас острые когти. - Вы мне об острых когтях рассказываете? – печально хмыкнул дроу. - Ну, Ваш супруг - милый и добрый юноша. Вряд ли он станет грозить Вам клыками и когтями за измену. А вот моя обожаемая тигрица пообещала мне, что если при дворе появится хоть один мой бастард, то Великий Лес ожидают пышные похороны Вашего старого друга, то есть меня. Даже подумать боюсь, куда ринется младший герцог Аралве после казни старшего мужа. Очень сомневаюсь, что обратно к предполагаемому батюшке и матушке. В Вернегаре ему тоже будет нечего делать. Остаётся мой двор. За что Вы так невзлюбили меня, Джаэль? - Кто пытался соблазнить Раэля? – тут же напомнил темноэльфийский монарх своему светлому коллеге. - Каюсь. Обещаю больше не повторять. Но отпустите моего зятя обратно к мужу. - Это невозможно. Последователи культа Уды, кем бы они ни были, должны быть казнены. Мой кузен – не исключение, - отрицательно покачал головой Джаэль. - Герцог Медлаэн из них?! – не смог сдержать удивления эльф. - Он сам в этом сознался, - оповестил король дроу. На некоторое время в разговоре наступила пауза. Эрииль хмурил брови и о чём-то усердно размышлял. Джаэль настороженно ждал. И его настороженность оправдалась, когда Эрииль заговорил вновь. - Отпустите его, Ваше величество. Вы можете сделать исключение для своего кузена. В конце концов, разве не он помогал Вам взойти на престол? Разве не он помогал Вам удерживать корону, несмотря на интриги братьев? Разве он не заслуживает помилования хотя бы ради прежних заслуг? Он, наверняка, вляпался в этот культ по молодости и по глупости, - светлоэльфийский монарх выжидательно уставился в глаза венценосного дроу. - Надо полагать, если я отвечу отказом, Вы начнёте грозить мне разрывом торговых соглашений и повышением пошлин? – не желая ходить кругами, напрямик спросил Джаэль. - У меня нет выбора. Арруас недавно застала меня с любовницей. Я едва спас леди Навель от гнева её величества, применив всю доступную мне магию, - пожаловался король Эрииль. - На этом основании Вы предлагаете мне нарушить законы моего королевства, - Джаэль не столько опасался повышения торговых пошлин, сколько переживал из-за возможного разрыва военного союза против Хелэйского Катулла. Эрииль вполне мог решиться на этот шаг, если королева-тигрица действительно выставила ультиматум своему блудливому супругу. О том, что светлый эльф может отказаться способствовать поиску Раэля, речи идти не могло. Оба понимали, что можно себе позволить, а что станет откровенной подлостью. - Законы Вашего королевства пишутся Вами, Джаэль, - напомнил светлый эльф, нервно убирая выбившуюся из причёски прядь обратно за спину, - И полное королевское помилование, насколько я помню, в этих законах прописано. - Всё, что я могу пообещать, так это подумать над Вашими словами, Ваше величество, - тяжело вздохнул тёмный эльф. – Если в ходе следствия выяснится, что мой кузен и Ваш зять замешан хоть в одном заговоре против меня или моей политики, я рискну испортить отношения с Вами, но казню Медлаэна. - А если нет? – внимательно посмотрел ему в лицо старший собеседник. - Он действительно помогал мне взойти на престол и удержать корону… - констатировал Джаэль. - В таком случае, не стану больше задерживать Ваше величество, - удовлетворённо кивнул владыка Великого Леса и направился по своим делам. Джаэль был вынужден пересмотреть свои планы и пойти совсем в иную сторону, чем та, в которую он шествовал до встречи со светлым эльфом. Собраться вместе и обсудить окончательную линию поведения в отношениях с Орденом приехавшие в гости монархи и высокие делегации собирались только после полудня следующего дня, поэтому торопиться было некуда. Прежде, чем решить, уступать ли требованию венценосного светлого эльфа, королю дроу требовалось поговорить и с лордом Мешерие, и с кузеном. Игнорировать требование Эрииля он сейчас не мог. Слишком запутанной в последнее время была ситуация с Хелэйскими фанатиками. Пока шёл по городу, отмечал произошедшие с жителями Вернегара изменения. Не то, чтобы на улицах стало меньше детей, но сопровождали их теперь не только няньки. Вооружённые мужчины стреляли глазами по сторонам, выискивая опасность. Стража патрулировала улицы, изображая повышенную бдительность. Несколько раз за время пути он явно ощущал магию защитных амулетов. В голове вяло зашевелилась мысль о необходимости как-то успокоить горожан. Однако иных забот было более чем достаточно, поэтому она благополучно спряталась в ту норку, из которой подала голос и затихла. Как Джаэль и ожидал, своего единственного друга он нашёл в рабочем кабинете последнего, располагающемся в тюрьме. И правда... Зачем ходить домой, если все давно привыкли искать начальника Тайной Стражи либо здесь, либо в королевском дворце? Была в городе ещё пара мест, включая само здание Тайной Стражи, где теоретически полагалось бывать лорду Неяду. Но кто же из агентов станет светиться, заходя в них? Тайные переходы, ведущие к тюремным коридорам, гораздо удобнее. - Радуйтесь, лорд Мешерие, - заходя в кабинет и наблюдая за тем, как крылатый лорд тяжело поднимается из-за стола ему навстречу, поприветствовал друга король, тут же, чтобы сгладить неуместность пожелания, спросил: - Ты в последние трое суток спал? - Радости Вашему величеству, - освободил ему место за столом начальник Тайной Стражи. - А какой сегодня день недели? - Понятно, - засчитал ответ Джаэль, усаживаясь в кресло, обивка которого была протёрта до дыр ещё предшественником Мешерие, но до сих пор у всех не хватало времени её заменить. - Я к тебе с вопросом о Медлаэне, - сразу перешёл к делу он, взмахом руки приказывая главе Тайной Стражи сесть поближе. - Родственник решил заступиться? - догадался лорд Неяд. - Причём весьма убедительно, - кивнул Джаэль. - Ваше величество прикажет его отпустить? - вопросительно вздёрнул брови вверх лорд Неяд. - Прежде, чем принять решение, я хотел узнать твоё мнение: каковы шансы заставить его выдать сообщников и стоит ли результат трудов. Но, самое главное, может ли он быть связан с похитителями Раэля, и, разумеется, лорда Овлерия? - Мой король, если бы я считал, что Ваш кузен может утаивать хоть какую-то информацию о его высочестве или моём муже, Вы нашли бы меня не тут, а в допросной палате, - потёр ноющий затылок королевский собеседник. Джаэль лишь кивнул, соглашаясь со словами главы Тайной Стражи. Получив, таким образом, согласие короля с собственными выводами, хозяин кабинета продолжил: - В остальном... Герцог Аралве не стал отпираться, а сразу подтвердил, что письмо написано им, поскольку милорд Раэль обнаружил у него на руке кольцо Уды и потребовал объяснений. Самое странное, что получив эти объяснения, его высочество не приказал немедленно арестовать Вашего кузена, а удовлетворился письменным признанием, хранить которое доверил генералу Саларуту. - На что ты намекаешь? - сдвинул брови монарх. - Я не допускаю мысли о том, что герцог смог втянуть милорда принца в какой-то заговор, - поспешил объяснить лорд Неяд. - Также, нахожу сомнительной идею о том, что герцог Медлаэн имел возможность что-либо утаить от Вашего супруга. Единственный вывод, который я могу сделать из суммы этих отрицаний – его высочество расспросил лорда Медлаэна и убедился в том, что Ваш кузен стал жертвой юношеской неосторожности и недальновидности. Касаемо же возможности убедить арестованного раскрыть нам тайны своей организации… - начальник Тайной Стражи снова потёр затылок. – Если бы его высочество был в Вернегаре, я, с Вашего позволения, попросил бы его помочь допросить узника. - Если бы Раэль был здесь, мы бы ещё долго не узнали о том, что Медлаэн – один из адептов этого культа, - нервно дёрнул щекой его величество. – Возвращаясь к Медлаэну. Моего кузена легче казнить, чем убедить выдать других членов культа. Я прав? – король дождался согласного кивка и продолжил: - При этом, если судить по его кольцу, он давно не подросток для поручений, а один из высших посвящённых. Он наверняка знает о своей организации на порядок больше, чем все твои шпионы и дознаватели вместе взятые. - Совершенно верно, ваше величество, - кивнул Мешерие и, чтобы занять пальцы хоть каким-то делом, взял со стола любимую папку, завязки которой всегда служили ему отличным подспорьем в размышлениях. - И где мне отыскать хоть одно основание отпустить кузена? - задал риторический вопрос Джаэль. Лорд Неяд, однако, попытался на него ответить: - Заступничество короля Эрииля. - Разве что... - его царственный собеседник раздражённо передёрнул плечами. - Полное королевское помилование! Вместо качественного некромантического ритуала, способного заставить его дух рассказать всё необходимое для того, чтобы раз и навсегда покончить с этим мерзким сборищем поклонников кровожадного божества! На этот раз крылатый лорд предпочёл промолчать. - Пусть его приведут, - приказал Джаэль после почти минуты тягостной тишины, провисевшей в кабинете после его последней реплики. Он уже принял решение, но всё ещё медлил с тем, чтобы его озвучить. Скорее, в силу успевшего въесться в душу убеждения, что последователи Уды обязаны скончаться в муках на площади Срама, нежели по причине сожаления о потенциальной возможности раздавить гнездо ядовитых гадов. Всё время, пока ожидали заключённого оба мужчины сидели молча. Каждый думал о своём и старался не нарушать сосредоточенности другого. О приближении арестанта оба мага узнали загодя. Ненавидимый на инстинктивном уровне матурит, несмотря на сложную технологию изготовления оков, чувствовался искажением привычного магического фона. К тому моменту как герцог Аралве предстал перед монархом, Джаэль успел надеть на лицо маску королевского безразличия. Несколько дней, проведённых в застенках, мало изменили двоюродного брата. Как понял Джаэль, с Медлаэном пока что работали мягко. По всей видимости, следователи, которым было поручено ведение дела, рассудили, что герцог от них никуда не денется, и принялись планомерно изматывать его многочасовыми допросами. Если бы не вмешательство светлоэльфийского короля, избранная тактика через пару недель ослабила бы волю их жертвы в достаточной мере, чтобы можно было переходить к иным способам воздействия. Когда-то цепные драконы брата точно так же выматывали душу самому Джаэлю, прежде, чем перейти к истязаниям. Короли меняются, опробованные способы остаются. - Радости Вам, кузен, - величественно кинул вошедшему заключённому король. - Желаю радоваться Вашему величеству, и Вам, лорд Неяд, - на уставшем лице вельможи появилось вялое удивление. - Как нам сообщил начальник Тайной Стражи, вы не отрицаете обвинений в причастности к культу Уды, - Джаэль постарался подчеркнуть, что сейчас он говорит не как родственник, а как король. - Бессмысленно отрицать очевидное, Ваше величество, - пожал плечами королевский родственник, отчего цепи его кандалов гулко звякнули. – Я был уличён в этом преступлении Вашим супругом, который соизволил отсрочить мой арест на неопределённый срок, признал свою вину и ожидаю приговора. - Вы имеете отношение к исчезновению принца? – Джаэль сам не понял, в какой момент атаковал кузена ментальной магией. Слишком важен был ответ. - Нет, мой король, - герцог Аралве вздрогнул от неожиданности и понимания, что не успевает закрыть свой разум. К тому же корона Джаэля давала ему преимущество в магической силе, в то время, как матурит наручников мешал кузену защищаться. Монарх с прежним каменным выражением лица снова кивнул, игнорируя удивление, граничащее с шоком, демонстрируемое крылатым другом и прекратил магическую атаку. - Ваше величество только что спросили, не дурак ли я? – позволил себе насмешку герцог Аралве. - Вы уже совершили глупость, связавшись с последователями Уды, - проинформировал Джаэль. - Да, Ваше величество, - гордо кивнул кузен. – Я совершил ошибку и готов заплатить за неё ту цену, которую будет угодно стребовать с меня королевскому правосудию. В этот момент Медлаэн отчего-то напомнил повелителю тёмных эльфов Элинеля, недавно с подобным выражением лица выказывавшего браваду, полагая, что его ждёт смерть за теоретическую измену своему господину. В глубине чёрных глаз монарха, пробивая стену монаршей невозмутимости, заполыхали искры гнева. - С чего все решили, будто могут указывать нам кого казнить, а кого миловать? - как обычно в таких случаях, Джаэль позволил своему голосу стать совсем ласковым и тихим. Лорд Неяд, уловив настроение его величества, профессионально постарался слиться с окружающей обстановкой, дабы не накликать беду на свою утомлённую трудами и бессонными ночами голову. Кончики ушей королевского кузена встали вертикально, а на лице вельможи, прекрасно знавшего привычки царственного кузена промелькнула тень обеспокоенности. В следующий момент он, по всей видимости, вспомнил, что ухудшить его участь не может уже ничто и никто, поэтому медленно выдохнул, после чего позволил себе удивлённо-вопросительный взгляд. - Полное королевское помилование Вам, а не эшафот, - Джаэля неожиданно осенила идея того, как можно обыграть свою уступку Эриилю. - Наши предшественники не одно поколение казнили последователей вампирствующей богини, - продолжил он, про себя с долей веселья отмечая, как забавно выглядит ошарашенный кузен. - После этого остатки культа вербовали себе новых адептов. Иной раз из молодых не успевших определиться в жизни аристократов. Попав в паутину вашей богини, они не могли уже выбраться, опасаясь быть казнёнными, если о том, что они носят кольцо со звездой на пальце, станет известно. Мы подарим полное королевское помилование всем, кто в течение ближайшего года сознается в своей ошибке начальнику Тайной Стражи или его заместителю. Им не станут задавать вопросов, - король проигнорировал возмущённое сопение лорда Мешерие. - Однако возьмут на заметку. Если кто-то из них после этого окажется замешан в заговоре против короля или королевства, будет подвергнут пыткам и засеян. Так и передайте своим сообщникам, герцог Аралве. - Ваше величество, Вы… - двоюродный брат короля продемонстрировал уникальный разрез глаз. Больше всего он напоминал полновесные золотые монеты своей величиной и правильностью окружности. На миг король даже испугался, что глаза кузена навсегда останутся такими и уже не обретут прежнюю форму. - Лорд Неяд, - решил немного поумерить счастье родственника Джаэль, - После того, как Ваши подчинённые сопроводят герцога в его дворец, позаботьтесь о том, чтобы рядом с ним всегда находилось двое или трое опытных агентов. - Как прикажете, мой король, - поспешил отозваться полноватый дроу. - Мы даровали Вам помилование, кузен, - снова повернулся к арестанту его величество. – Но мы более не доверяем Вам. Поэтому отныне Вы обязаны получать разрешение на то, чтобы покинуть Вернегар или иное место своего пребывания, будь то Ваше имение или один из отдалённых особняков, принадлежащих вашей семье. Вы также обязаны при любом выходе из дома включать в свою свиту агентов Тайной Стражи. - Я понял, Ваше величество, - если герцог и опечалился перспективой до конца жизни находиться под наблюдением Тайной Стражи, то по выражению его лица это заметно не было. Ярче всего на этом самом лице сияла радость осознания того, что он каким-то невероятным образом избежал страшной и позорной гибели. - Лорд Неяд, распорядитесь, чтобы нашего кузена немедленно освободили от оков и сопроводили в его дворец, - по всей видимости, его величество до конца общения с двоюродным братом решил придерживаться королевского "мы". - Герцог, прошу Вас, - глава Тайной Стражи распахнул перед всё ещё пребывающем в состоянии эйфории вельможей двери и приглашающе взмахнул рукой, словно они были не в тюрьме, а на светском приёме. - Желаю радости Вашему величеству, - королевский родственник поклонился монарху, получил ответный кивок, лишь после этого позволил себе выйти из кабинета. Ожидавшие заключённого конвоиры, как и оба помощника лорда Неяда приказом немедленно отпустить герцога Аралве были изумлены до крайности. Господину Хараэлу пришлось дважды повторять инструкции по поводу сопровождения помилованного аристократа и установления дальнейшего наблюдения за ним. - Ваше величество, - возвратившись в свой кабинет, поспешил поделиться своими сомнениями с венценосным другом крылатый лорд, - Вы прекрасно придумали на счёт помилования сознавшимся и раскаявшимся. Однако, я сомневаюсь в том, что в ближайшие дни и месяцы услышу много откровений от бывших последователей Уды. В лучшем случае организация скинет нам недавно вступивших в её ряды юнцов, от которых самому культу никакой пользы не будет. - Мне в первую очередь был нужен предлог выпустить Медлаэна так, чтобы его тут же не убили свои же, посчитав предателем. Садись, - видя, что уставший глава Тайной Стражи тоже проникся духом официальности и не решается в нарушение этикета вернуться на своё место, велел Джаэль. - Если они действительно позволят части адептов, не успевших впутаться в их тайны и интриги, выйти из своих рядов, уже будет хорошо. В конце концов, целью моего правления является не наказание всех, кого можно в чём-либо обвинить, а обеспечение спокойной и благополучной жизни моих подданных. Кстати, предупредите лорда Нарана, что даже если ему и позволят покинуть культ Уды, он обязан отказаться. - Лорд Киес умный юноша, - отозвался на это лорд Неяд и задал вопрос. Который волновал его более всего: - Ваше величество, Вы же могли продолжить задавать вопросы кузену. Почему вы этого не сделали? - Ты путаешь меня с Раэлем, Мешерие. Моих возможностей на полноценный допрос такого сильного мага, как кузен, не хватило бы. Это наши с тобой вампиры могут пару часов держать под контролем чей-нибудь разум, а потом пойти играть в мяч, потому как абсолютно не утомились. - Ну, Овлерию подобное тоже пока недоступно, - погрустнел при упоминании младшего мужа начальник Тайной Стражи. - Я, пожалуй, пойду заниматься делами, - поднялся с места король. Традиционное пожелание радости было заменено благосклонным кивком. Глава самого страшного ведомства его королевства понятливо кивнул в ответ. Ничего, кроме тоски и отчаяния, разговоры об отсутствующих юношах не навевали. Он рад бы был сообщить своему венценосному другу хоть какие-то новости, но, к несчастью, сам страдал от их отсутствия. Крылатый лорд буквально сходил с ума, стоило ему задуматься о том, какой опасности подвергается Овлерий. Что могут сделать с ним враги, обнаружив ошибку?! Разумеется, Овлерий по велению собственной благородной души будет до последнего вводить похитителей в заблуждение, выдавая себя за принца. А что потом? Силы Великого Лорда у него нет. Младший супруг слишком юн и слаб. Его так легко обидеть! Лорд Мешерие вновь потёр ноющий затылок и попытался заглушить беспокойство новой порцией работы. Действие бодрящего заклинания закончилось слишком быстро. Ранним утром следующего дня. Начальник Тайной Стражи как раз задумался, не подбросить ли монетку, чтобы решить: попытаться уснуть или влить в себя порцию снимающего усталость эликсира, когда его оторвал от этого важного размышления прибежавший из дома раб. Слуга "обрадовал" замечательным сообщением о том, что в гости к лорду Неяду зашёл свёкор. Если бы не усталость, Мешерие, пожалуй, испугался бы. Да и несмотря на неё, паника кольнула грудь. Как объяснить отцу Овлерия, что не смог уберечь его сына? Станет ли слушать Лорд Дорадо оправдания зятя? Командир подразделения Призраков, вероятнее всего, снимет с провинившегося родственника скальп когтями. А затем полоснёт ими по горлу. Есть у вампиров такая форма выражения презрения к врагу. Нечто вроде "он при жизни так протух, что его кровь годится только для того, чтобы омыть в ней мои подошвы". С другой стороны, отказаться поприветствовать гостя нельзя. Совесть не позволяет. Поэтому, предполагая неприятный разговор, Мешерие всё же направился в сторону своего дворца. Свёкор обнаружился в гостиной мирно попивающим кофе с печеньем. Взор родственника, внезапно нагрянувшего в гости дружелюбием не блистал, однако и кровожадности в нём не наблюдалось. Хозяин дома едва успел подумать о благоразумии управляющего, догадавшегося накормить родственника, как с радостным воплем: "Мешерие! " на уставшего дроу налетел черноволосый вихрь. - Овлерий! - тёмный эльф обязательно протёр бы глаза, если бы руки не оказались заняты младшим мужем, каким-то невероятным образом в мгновение ока оказавшимся рядом и заключившим старшего супруга в объятья. Поверх черноволосой макушки крылатый хозяин дворца заметил, как старший из вампиров тяжело вздохнул и демонстративно отвернулся. После этого ему стало не до недовольства Лорда Дорадо. Он чуть отстранил Овлерия, внимательно осмотрел успевшего переодеться в домашнее платье юношу и, спохватившись, окружил его своей магической силой. - Счастье моё, как я по тебе соскучился! - вновь прижимая к себе довольного этим молодого вампира, искренне воскликнул он. - Как давно? Каким образом? Мои агенты до сих пор тебя разыскивают. - Стечение обстоятельств, - пояснил Лорд, снова поворачиваясь к супругам. - Мы повстречали Овлерия и его похитителей на полпути сюда. К сожалению, пораспрашивать негодяев нам не позволили обстоятельства. Не поймите меня неправильно, лорд Мешерие, но когда натыкаешься на отряд опытных и отнюдь не дружелюбно настроенных воинов от которых к тебе навстречу кидается сын, по сообщениям недавно похищенный неизвестными, сначала этих воинов убиваешь, а уже потом начинаешь сожалеть о том, что не оставил парочки раненых для допроса. Однако, я слышал, будто дроу - весьма умелые некроманты, поэтому среди вещей у меня валяется несколько фляг с кровью этих мерзавцев. - Вы совершенно правильно слышали, лорд Дорадо, - в усталой голове Мешерие начали формироваться планы дальнейших действий и несметное количество вопросов к свёкру, однако задать их помешал зевок Овлерия. - Мой сын почти не спал и не ел в последние дни, - сообщил старший вампир. - Всё торопился вернуться к Вам. Мешерие не мог не оценить героических усилий родственника, умудрившегося почти не сморщиться на этих словах. - А кто-то из моих подчинённых ещё опасался, что Овлерий станет замедлять наше продвижение! – с непонятной усмешкой покачал головой Лорд Дорадо. - Он чуть ли не бежал в Вернегар. По его милости мы тут оказались на исходе ночи, а не позже. Именно поэтому я и направился к Вам, а не к Лорду Маграду. - К Лорду Маграду? - настороженно переспросил дроу, чувствуя, как пальчики мужа сквозь ткань нащупывают кончики его затёкших от длительного пребывания в одном положении крыльев и принимаются их поглаживать. Блаженство! - Великий Лорд поручил мне принять активное участие в поисках и возвращении его сына. Или вам уже удалось вернуть принца? - Увы, Лорд Сарат, нет. Хотя теперь, когда я смогу исключить из числа подозреваемых тех, кому морочил голову Овлерий, станет легче сосредоточиться на втором из главных направлений поиска. - Значит, Лорда Раэля ещё не нашли? - вновь зевая, привлёк к себе внимание беседующих старших юный лорд Неяд. - Мы обязательно его разыщем, - Мешерие поцеловал младшего мужа в лоб и погладил по голове, после чего опять обратился к свёкру: - Значит, Вы прибыли сюда как официальный представитель Лорда Нейкара? - Именно так, - подтвердил его слова вампир. - Я ожидал здесь Вашего возвращения домой как раз потому, что полагаю, Вы меня проведёте к его величеству гораздо скорее, чем Лорд Маград. Однако, учитывая, насколько сейчас рано, полагаю, мне не следует отнимать Ваше внимание у моего сына. - Меня вряд ли что-то или кто-то может отнять у Овлерия, - Мешерие снова чмокнул младшего супруга в лоб. - Девлаль, немедленно отправить кровь похитителей в лабораторию, - приказал он одному из своих слуг, а затем вновь поглядел на свёкра: - Вам удобно будет разместиться в Вашей прежней комнате? - Да, спасибо. Овлерий уже позаботился о том, чтобы я не оказался на улице, - беря очередную печеньицу, отмёл лишние разговоры Лорд Донарадо. - Остальное я расскажу сразу и Вам, и его величеству, - кивая на стойко сражающегося с усталостью сына, пообещал старший вампир. Мешерие поглядел на свечу-часы, убедился в том, что врываться в королевские покои в такой час можно только если приключилось нечто важное: война, например, или внезапное появление принца, поэтому с чистой совестью, подхватил Овлерия на руки и направился в спальню. Пара часов на то, чтобы приласкать мужа и подремать у него была. Овлерий, правда, пытался заверить его, что может подождать, однако, тело юноши, крепко прижимавшееся к мужу, говорило иное. Мешерие был так счастлив вновь видеть младшего супруга, что все два часа провёл в ощущении эйфории. Новая порция бодрящего эликсира показалась сладкой, поскольку в спальне оставался смотреть приятные сны уставший, но довольный вампир.