Вторая сережка Леди

Очередной завтрак закончился для Раэля сообщением, что в гостиной его дожидается Шадель. На лице друга было значительно-загадочное выражение. - Доброго утра и радости Вашему высочеству, - склонил голову обязанный, крутя в руке какую-то бумажку. - И тебе радоваться, - Раэль указал на скрученный в трубочку листок и задал вопрос, который, судя по всему, очень хотел услышать его друг: - Что это? - Список книг. - Тебе задали всё это прочитать? – развёрнутый листок до половины был исписан мелким убористым почерком Шаделя. - Нет. Я тут долго думал… Ваше высочество выучили наши законы и обычаи, но не понимаете, зачем им следовать. То есть то, что живя среди дроу, Вы должны вести себя соответствующим образом, Вы знаете. Однако не чувствуете, что для нас важно, а что нет. Мы впитываем свои понятия о чести всю жизнь, а Вам они чужды. Вы воспринимаете всё, что вокруг происходит, по-другому. Я подумал, нужно разъяснить Вам, чем мы живём. Только сам я этого сделать не сумею. Вчера, укладываясь спать, я взялся почитать перед сном и вдруг обнаружил, что автор очень ярко описывает переживания героев по поводу того, что с ними приключается, и я невольно начинаю проникаться их восприятием событий. Тогда я подумал, что Вам, возможно, следует почитать книги, в которых таким образом описывается наше отношение к правилам Круга Обязательств. Книги, конечно, не те, что Вы любите читать. Это приключения. Зато их читают почти все молодые энериты и в них берут пример для подражания. Может быть, почитав их, Вы лучше станете нас понимать. - Браво, лорд Роднаэ, - король вошёл так тихо, что юноши не заметили его появления. – Замечательная идея. Радости Вам в этот день. Позвольте мне посмотреть список, - Джаэль подошёл к ним и протянул руку, в которую беспрекословно были вложены результаты умственного труда молодого дроу. - Пожалуй, то, что нужно, - пробежав глазами по ровным строчкам, кивнул король. – Некоторые произведения, вроде «Баллады о Невелде», немного фривольны, но, с другой стороны, Раэль - уже взрослый замужний вампир. Я добавлю ещё несколько книг к этому списку. Не торопись перечитать всё за неделю, дорогой. От этих книг принято получать удовольствие. Но я хочу, чтобы ты пересказывал мне то, что понял из прочитанного. Если будет что-то непонятно – спрашивай в любое время. - Как пожелаете, Ваше величество, - склонил голову принц. - Если с этим всё решили, то пойдём тренироваться. Заодно посмотрю, на что способен Ваш обязанный с катаной в руках. - Ваше величество будет наблюдать за нашими занятиями? – удивился Шадель. - Его величество будет нас тренировать, - пояснил Раэль, - и экзаменовать заодно. И от его величества совершенно невозможно добиться снисхождения к нашему возрасту и неопытности. - Это кто мне тут про неопытность рассказывает? – бровь монарха насмешливо взлетела вверх. – Ваше высочество забыли, как воевали? Мне напомнить нанесённый лично Вами ущерб моей армии? - Ух ты! Милорд, Вы участвовали в войне? Я думал, Вы ещё слишком молоды. Расскажете? – Шадель всю дорогу до Кофейного зала засыпал его вопросами, на которые приходилось отвечать под весёлое хмыканье старшего мужа. Под конец, не вынеся учинённого любопытным молодым дроу допроса, Раэль выдал ему своё отношение к войне, заявив, что последняя – это много смертей, калек, вдов и сирот и ничего приятного в сражениях лично он для себя не открыл. Перед началом тренировки Шадель выдал свою вторую на это утро гениальную идею. Он решительно прикрепил к поясу вторые ножны. На справедливый вопрос Керешша «Зачем?», юный обязанный Раэля пояснил, что раз его лорду правила приличия носить оружие не позволяют, а в бою от него, Шаделя, прока пока немного, он собирается носить второй меч для своего господина. Наставники дружно почесали за острыми ушками и согласились, что это может решить многие проблемы. Стоит только отработать способ быстрого извлечения оружия и передачи его Раэлю. Затем, собственно, и началась тренировка. Ничего нового не произошло. Разве что молодому вампиру посчастливилось продержаться против своего старшего супруга рекордно долгое время – почти двадцать минут. После занятий Шаделя ждала лекция по математике. Пожалев нервы профессора, который как-то попытался повторно научить молодого вампира формулам сокращённого умножения и в ответ услышал подробную лекцию, после чего профессор каждый раз нервно поглядывал на Раэля, если тот со скучающим видом сидел в уголочке, юный принц не стал мешать занятиям обязанного. Наставники молодого принца в своё время постарались на славу, впихнув в его молодую голову всё, что когда-либо могло пригодится ему в жизни. Оставшись, таким образом, в одиночестве, Раэль некоторое время бесцельно бродил по коридорам дворца. Если бы не необходимость в скором времени покинуть дворец и отправиться на им самим назначенную аудиенцию с представителями купеческой гильдии, то юноша отыскал бы остальных своих друзей или последовал за королём. Но до выхода из дома предстояло ещё переодеться и причесаться. Так что времени на друзей этим утром у него почти не оставалось. Можно было прокрасться в кабинет Джаэля, который в это время суток обыкновенно решал текущие проблемы управления своей немаленькой державой. Пристроиться у него за правым плечом и совать свой нос в подаваемые секретарём документы было довольно интересным занятием. Однако существовала вероятность, что увлечённый очередным интересным вопросом, он не уследит за временем. Так ничего и не придумав, Раэль некоторое время постоял рядом с аквариумом, наблюдая за тем, как стайка ярких рыбёшек пытается щипать за длинный хвост крупную рыбину. Та в пару взмахов плавников отрывалась от своих обидчиков, но уплывать дальше ленилась. Юркие преследователи нагоняли её и снова принимались за прерванное занятие. За размеренной жизнью маленького подводного мира можно было наблюдать очень долго. Оставшееся время он решил потратить на посещение библиотеки. Надо пояснить, что с тех пор, как вместе с Сашей от эльфийского вируса погиб прежний кабинет Раэля вместе со всем, что в нём находилось, в том числе и «Энциклопедия этикета», каждую книгу, которую молодой супруг короля хотел вынести из-под неусыпного надзора библиотекаря, приходилось отвоёвывать. Легче было приказать переписчиками сделать копию, но при скорости, с которой юноша поглощал новые знания, переписчики просто не успевали. За каждую последующую книгу почтенный дроу стоял стеной. Конечно, победа доставалась принцу, однако для этого ему приходилось пускать в ход тяжёлую артиллерию. Король разрешил. С этим аргументом ревностный хранитель сокровищницы знаний спорить не мог. И всё равно следующую книгу приходилось выносить из библиотеки со скандалом. Тем удивительнее было спокойное согласие незамедлительно отдать книгу, стоявшую первой в списке Шаделя. Несколько обескураженный такой покладистостью библиотекаря молодой вампир не удержался и поинтересовался у него, в чём подвох. Оказалось, что безропотно отданная ему книжка, по мнению ученого дроу, не имеет никакой литературной ценности и лишь занимает место на и без того тесной полке. К тому же с неё имеется почти десяток списков, которые на данный момент читают молодые дроу, но которые вскоре должны вернуться в книгохранилище. Раэль пожал плечами, повертел в руках замусоленную обложку и с сомнением полистал столь легко добытую книгу. Он не был уверен, что хочет это прочесть, тем паче, что в кабинете его ждал трактат по искусственному изменению пламенной составляющей в узле магической концентрации. Оставалось надеяться, что Шадель прав и он сможет почерпнуть из этой сомнительной книжицы что-то полезное для себя. Вернувшись из библиотеки, Раэль наскоро переоделся и отправился в Купеческую Палату. Идти предстояло достаточно долго, поскольку сие представительство гильдии купцов расположилось рядом с развилкой торговых путей и Грузовой пристанью, то есть в непосредственной близости от подземного озера, на предпоследнем, если считать от верха, уровне пещер, образующих славную столицу королевства дроу. По пути он вел достаточно занятную беседу с Метерсом о достоинствах и недостатках различных видов коротких мечей. Остальные телохранители, чтобы не мешать их разговору, шли немного поодаль. В тоннелях улиц завывали холодные сквозняки. Каждый год примерно в это время в горах, где располагался великий город Вернегар, свирепствовали влажные северные ветра. Они задували во все щели и вызывали сильное движение воздуха почти в каждом закоулке. Как разъяснили юноше, такая неприятная обстановка обычно мучила жителей столицы две-три недели, после чего сквозняки успокаивались до следующего года. Раэль кутался в теплый длинный плащ и увлеченно доказывал Метерсу, что короткие мечи западных мастеров сбалансированы хуже, чем поморские. Наставник не соглашался с ним, настаивая на том, что поморские умельцы грешат любовью утяжелять эфес. Они настолько увлеклись спором, что налетевшая на них компания дроу поначалу показалась всего лишь случайностью, и только когда какой-то тип с ярко выраженными суицидальными наклонностями попытался помахать клинком перед Метерсом до обоих дошло, что окружившая их четверка темных эльфов настроена отнюдь недружелюбно. Первой мыслью посетившей темноволосую голову вампира было веселое удивление: «Надо же, нас пытаются ограбить посреди дня!». Версию об ограблении тут же пришлось отвергнуть, поскольку еще один темный эльф прокричал остальным: - Паренек нужен живым и невредимым! Что он еще собирался сказать, Раэль с Метерсом не дослушали, поскольку остальные телохранители атаковали нападающих со спины. Переглянувшись с наставником, принц на всякий случай извлек из ножен кинжалы и, под прикрытием взявшегося за оружие учителя фехтования, отошел подальше от дерущихся. Он занял удобную позицию, спиной к стене и приготовился отразить атаку, если таковая последует, в чем, учитывая уровень владения оружием напавшей стороной, приходилось сильно сомневаться. Лезть в гущу сражения, чтобы потом схлопотать от Джаэля наказание за неоправданный риск он не собирался. Благо сил сопровождающих было вполне достаточно, чтобы справиться с налетчиками без его вмешательства. Помимо этого, он сегодня надел не слишком широкую юбку, которая могла помешать в бою. Если бы ему грозила опасность, ее пришлось бы надрезать, чтобы не сковывала движений. Сейчас необходимости в этом он не видел. Если бы на них напали грабители, то сотрудникам Тайной Стражи потребовались бы мгновенья, чтобы отправить преступников в небытие, но загадочная фраза про «живым и невредимым» побудила Метерса отдать приказ: «Взять живыми!». Поэтому схватка длилась достаточно долго. Нападавшие не хотели сдаваться. Их обезоруживали и выводили из боя по одному. Причем старались не нанести опасных для жизни повреждений. Где-то на пятой минуте от начала сражения лязг клинков стих, сменившись невнятными угрозами и сквернословием обезвреженных и связанных агрессоров. Метерс бессовестно задействовал прибывший к окончанию драки полицейский патруль, для того, чтобы организованно и оперативно доставить пленников в тюрьму и передать сообщение своему начальству. Впрочем, полностью в руки полиции он судьбу арестованных не отдал, отправив с ними одного из своих подчиненных. Дальнейший путь прошел абсолютно спокойно. Купцы, приглашенные Раэлем, быстро уловили ход его мыслей и с энтузиазмом ухватились за предлагаемую принцем возможность заработать и одновременно послужить родине. Деловой разговор продлился недолго и завершился к взаимному удовольствию именно так, как того и желал его высочество. Его пообещали держать в курсе происходящего. Ничего большего от первой встречи ожидать было невозможно. Обратная дорога отличалась только тем, что сквозняк дул в лицо, мешая подниматься на нужный уровень города. Усиленная за время деловых переговоров Раэля охрана теперь не подпускала к нему никого на расстояние в несколько шагов. Встречных прохожих вежливо отодвигали к стенам тоннелей и домов. Метерс не хотел рисковать своим венценосным учеником. Распрощавшись с Метерсом, юноша мысленно позвал Кея, и медленно направился к себе. Сбросив плащ на руки появившемуся из-за очередного поворота рабу, вампир направился к своей любимой Курьерской лестнице. После утомительной прогулки, от которой в ушах казалось все еще завывает шум сквозняка, кивать головой встречным вельможам хотелось пореже. Удивительно, как поток холодного воздуха может затруднить обычно несложное передвижение по городу. Не доходя этажа до своих покоев, Раэль настороженно остановился. Кэя чуть не уткнулся в его спину и удивленно посмотрел на хозяина. Что-то было не в порядке. Обычно незаметные летучие мыши на этот раз вели себя беспокойно. Раэль огляделся, но ничего не увидел. Как ни странно, от этого легче не стало. Раб терпеливо дожидался момента, когда хозяину надоест стоять столбом на предпоследней ступени лестничного пролета. Находясь под впечатлением от утреннего нападения, молодой вампир взялся за рукояти кинжалов и сосредоточился на происходящем рядом. За гобеленом, мимо которого ему пришлось бы пройти, чтобы подняться к себе, билось чье-то сердце. Билось нервно. Учащенно. - Выходи немедленно! - велел юноша, на всякий случай собираясь для ментальной атаки. Сердце стукнуло с особой силой и затрепетало. - Выходи, или я тебе в этом помогу! – оглянувшись на Кэя, который повесил плащ на перила и поднял руки для магической атаки, еще увереннее потребовал Раэль. Сердце снова подпрыгнуло, а через миг гобелен дрогнул, чтобы выпустить на лестничную площадку почти неодетого темного эльфа. Высокий, стройный, судя по тому, как он двигается, очень гибкий. Волосы украшены множеством ярких ленточек с драгоценными камнями. На бедрах широкое, почти до колен, ночное покрывало, расшитое золотом, и больше ничего. Ему еще не исполнилось первого века. Он не был вооружен и, проморгавшись после выхода из полумрака на освещенную лестницу, принялся переводить испуганно-голодный взгляд с принца на его слугу и обратно. - Ты кто? – задал Раэль совершенно нелепый вопрос, поскольку полоса металла на шее незнакомца ясно свидетельствовала о том, что перед ним раб. - Эли, - голос извлеченного из-за гобелена раба был тихим и тоскливым. - Что ты тут делаешь? Эли заметно вздрогнул. - Я заблудился, - пробормотал он. - И наверное давно, - Раэль продолжал разглядывать это необычное явление. Необычное вдвойне. Во-первых, до сих пор он не встречал дроу-рабов. Только не в этом королевстве. Здесь ошейник можно было надеть на кого угодно, но только не на темного эльфа. Во-вторых, было абсолютно непонятно, как можно заблудиться раздетым. И почему нужно было выходить из спальни в таком виде. - Да, господин, - склонил голову раб. - Ты голоден? Хотя, что я спрашиваю! Кэя, принеси ему что-нибудь поесть. - Нет, хозяин. Это наложник. Не знаю, почему он оказался вне стен гарема, без покрывал и без сопровождения, но я не оставлю Вас с ним наедине. Позовите Лиешу, пусть принесет ему еду. Или проводит туда, где его накормят. При последних словах Кэя Эли резко напрягся. - Тогда идем ко мне. И накинь мой плащ. - Вы собираетесь привести его в свои покои? – возмутился Кэя. - Должен же он где-то согреться и поесть, - пожал плечами принц. - Это очень плохая идея, хозяин, - покачал головой Кэя, но плащ на Эли все-таки накинул. Так небольшой группкой они проследовали в гостиную Раэля, куда Лиеша вскоре принес поднос с пирожками и фруктами. Новый знакомый его высочества, получив дозволение, набросился на еду с такой жадностью, что всем стало понятно, как долго он плутал по коридорам и переходам дворца. - Ты можешь вернуться назад. Тебя проводят до дверей гарема, – предложил принц, когда его невольный гость утолил первый голод и взялся за сочное ароматное яблоко. - Да, - яблоко застыло, на уровне груди, а глаза опустились в пол. - Тебя накажут? Поэтому ты не торопишься возвращаться? - Да. - Сильно? - Запорют насмерть. Или почти. Я сбежал. - Сбежал? От кого? Зачем? - Раньше властелин приходил посмотреть как я танцую. Но его так давно не было! Я решил, что смогу незаметно выбраться, затаиться в Синем коридоре и хоть краем глаза увидеть его. Я иногда так делал раньше. Мне большего не надо. В этот раз, когда я возвращался, мимо проходила стража. Я свернул не туда и в результате потерял дорогу обратно. - Зачем тебе на него смотреть? - Я люблю его. - Еще один на мою голову, - всплеснул руками Раэль и повернулся к иллюзии. На ней мела метель и темные тучи быстро проносились по небу. Поземка белой пеленой вздымалась над бескрайней степью. Жители поверхности назвали бы такую картину унылой. Но не Раэль. Для него все было ново и интересно. За гонимым ветрами снегом наблюдать было не менее увлекательно, чем за пламенем свечи. - Еще? – удивился Эли. - Тут полгода, если не дольше, одна леди сильно мешает жизни двора, влекомая сюда симпатией к его величеству. Ей создали все условия, чтобы она как можно скорее покинула столицу, но никак не можем дождаться, когда же она это сделает. - Любимый, ты обедать собираешься? Что он тут делает? – в дверях во внутренние помещения стоял король. - Радости Вашему величеству, - встал Раэль, в то время как все остальные опустились на колени. Эли испуганно охнул, выронив недоеденное яблоко. - Я спросил, что он делает в твоих покоях и в твоем обществе, да еще и без покрывала! – мурлыкающие интонации в голосе короля заставили Раэля вздрогнуть. - Он заблудился и проголодался, - Раэль решительно подошел к мужу и прижался к нему, крепко обняв, - мне стало его жаль. - Я ни на минуту не оставлял хозяина с того мгновения как он нам повстречался, - подал голос Кэя. – Умоляю Вас, не гневайтесь на милорда, господин. Он всего лишь проявил сострадание к Вашему рабу. Ничего кроме этого. - Заблудился! – король попытался сделать шаг вперед, но Раэль буквально повис на нем, пытаясь не столько словами, сколько своей близостью немного умирить гнев Джаэля. Конечно, супругу ничего не стоило откинуть его со своего пути, но король остановился и посмотрел на мужа, который старательно искал глазами его взгляд. - Джаэль, родной, любимый, - лепетал юноша, стремясь хоть немного успокоить разгневанного монарха. - Стоит только на миг тебя отпустить, как ты тут же вытворяешь нечто неслыханное, - голос супруга чуть изменился, давая надежду на то, что тактика вампира возымела свое действие. - Шати, - обернулся король к неизвестно когда появившемуся за его спиной нагу, - позови господина Регеха. Скажи ему, что потеря нашлась. И пусть прихватит с собой, во что его одеть. Эли задрожал и всхлипнул. - Джаэль, - юноша обхватил руками шею супруга и нежно посмотрел во все еще зло сощуренные черные глаза. - Что, дорогой? - Прости его. Не наказывай слишком жестоко. - Ч-что! – глаза монарха удивленно распахнулись. – Чего это тебе взбрело в голову заступаться за моего наложника? - На его месте мог быть я, - прошептал Раэль ему на ушко. – Ты сам сказал. Если бы у меня была сестра. Или если бы отец не согласился на мирный договор. Или если бы твои лазутчики нагнали меня семь лет назад. - Не мог бы, - гнев медленно уступал место нежности. – Я тебя люблю. - Я ведь всего лишь твой каприз. Наиграешься и выбросишь, как его. Просто забудешь про меня. - Глупый вампир! – пальцы короля ласково пробежались по его губам, а в следующий момент их на миг коснулись губы короля. - Как я смогу наиграться и забыть, если я люблю тебя! Я ждал тебя почти всю свою жизнь. - Мне казалось, ты живешь чуть дольше. В несколько сотен раз,- напомнил Раэль. - Я ждал тебя, когда ты еще не родился, мой Раэль, - губы короля почти касались его мочки. - Ты - часть меня, без которой я не жил, а существовал, пока не повстречал. Я никогда тебя не оставлю, - в подтверждение своих слов король сжал его в объятьях так, что Раэль чуть не утратил возможность дышать. – Слышишь? Никогда. - Мой повелитель желал меня видеть? – в гостиную Раэля вошли три светлых эльфа. Старший из них – высокий, чрезвычайно полный мужчина с мутными зелеными глазами и неприятно изогнутой тонкой линией губ, вышел немного вперед и бросил грозный взгляд на сжавшегося на ковре Эли. Одет он был, как богатый купец. Только на поясе болтался не меч и не кошелек, а плеть. - Приветствую Ваше величество и желаю всегда радоваться, - голос у него был высокий и резкий. - Отведи его обратно, - король кивком подбородка указал евнуху на беглого раба. - В качестве наказания обрей наголо. Пусть волосы отрастают заново. Гм! – Джаэль весело посмотрел на притихшего супруга, ожидающего его дальнейших распоряжений с не меньшим вниманием, чем сам провинившийся. - Что бы еще страшное с ним сотворить? Год без сладкого. Вот! - Господин? – вопросительно посмотрел на его величество евнух, очевидно решивший, что Джаэль шутит. - Выполняйте. И уведите, наконец, Эли из покоев моего супруга, - уже совершенно серьезно приказал Джаэль. - Кроме этого ничего с ним не делайте. Любимый, пойдем обедать. Нас, наверное, уже заждались, - предложил он руку Раэлю, на которую тот и поспешил опереться. Он действительно проголодался. К тому же спешил поделиться со старшим супругом результатами собрания в Купеческой палате.