Вторая сережка Леди

Холод и боль в медленно заживающем животе на некоторое время заняли всё сознание Раэля. Затем его накрыл очередной приступ никчёмного саможаления. Стоило справится с ним, как в голову полезли подробности слышанной от какого-то молодого воина легенды о пепельном вампире. Где и когда он её слышал? Кажется, в один из тех случаев, когда отец отпускал его на передовую. Это воспоминание вызывало двоякое чувство к куче пепла старого соотечественника, лежащей в его камере. Разум понимал, что тут, вероятнее всего, умер не один вампир. Вилла построена давно и в её подземельях происходило всякое. Пепел он и есть пепел. Будет лежать, пока его не выметет чья-то рука или сквозняк. Нерациональный мистический страх никак на доводы рассудка не реагировал, заставляя настороженно вслушиваться в любой шорох и принюхиваться к разлитым в воздухе запахам. Приятными эти запахи назвать было нельзя. Со стороны коридора тянуло затхлостью, потом, испражнениями... Что он станет делать, если пепел погибшего вампира сейчас начнёт складываться в подобие тела, а после кинется на него, забивая собой рот и нос. Кажется, этому персонажу детских ночных кошмаров нужны иглы и сердце. Понимание собственной слабости яростной волной прокатилось по уставшему телу вампира и вырвалось наружу полушипением-полупоскуливанием. Небольшой выброс адреналина в кровь заставил собраться с мыслями и подумать о том, как самому не обратиться пеплом. Не прямо сейчас, нет. Сейчас, если бы не цепи на руках, он, не задумываясь, натянул бы на себя тунику погибшего древнего вампира, ничуть не смущаясь тем, что она недавно покрывала тело, на глазах осыпавшееся кучей тёмной пыли. Согреться было важнее. Но для того, чтобы продеть руки в рукава, требовалось либо порвать цепь, звенья которой были толщиной в палец молодого узника, либо порвать рукава и саму тунику. В последнем случае толку от неё стало бы не больше, чем сейчас. В конце концов, юноша как смог завернулся в эту небольшую тряпочку и постарался сгруппироваться, чтобы терять как можно меньше тепла. Тело била крупная дрожь. Утомление? Естественная - после многочасовой пытки - усталость? Холод? Различить было невозможно. О выживании... Старик назвал его Великим Лордом. Коронованным Великим Лордом. Раэль понятия не имел, как проходит церемония коронации, но сильно подозревал, что без его непосредственного участия данное действо в принципе невозможно. При этом молодой Лорд был абсолютно уверен в том, что в этой церемонии не участвовал. Не мог же он её позабыть! Да и когда? Когда она могла произойти? В Гаранвале он был наследником престола. После капитуляции дроу ни на миг не подпускали к нему никого, кто мог бы провести церемонию, пусть тайно. Да и не помнил Раэль ничего подобного церемонии. Даже если учесть, что его мысли были заняты предстоящей свадьбой с Джаэлем. Единственная церемония, в которой он тогда принимал участие - его собственная помолвка. Затем... Затем он почти безвыездно жил в Вернегаре. Именно там начали проявляться силы, которых не должно было быть у вампира его возраста. Потерев ноющие плечи, принц попытался вспомнить с кем и как долго общался перед балом, на котором его пытались подчинить при помощи приворотной магии. Выходило, что лишь с Лордом Маградом, и то не до, а после проявления способностей Лорда. Мог ли старик ошибиться? Если бы это заявление о том, что Раэль - Лорд было единственным! Оно таковым не было. Разные, явно не вступавшие между собой в сговор, вампиры, встречавшиеся ему в последний год, упорно именовали его титулом Великого Лорда. Сколько раз он сам спонтанно проявлял соответствующие магические способности?! Разве что прежние мимолётные знакомые не приписывали ему прохождение коронации. Сплошные загадки. Он уже почти не сомневался в причине, по которой его смерти желала часть представителей его расы. Дикие давно противостоят Великому Лорду. Теперь известно насколько давно. Молодой вампир немного поменял позу, придвинулся к стене, чтобы иметь возможность опереться на неё спиной. Благо одежда, отданная ему тем, кто теперь являл собой пугающий пепел, позволяла немного изолировать спину от холода камня. Всё равно сил сидеть, ни на что не опираясь, не было. Аствелий… Где он раньше слышал это имя или прозвище лишённого имени принца? Воспоминания приходили с трудом. Голод и повреждения организма нашёптывали сладкие слова колыбельной, но засыпать рядом с пеплом, несмотря на то, что в детские сказки верить смешно и глупо, не получалось. Вспомнил! Когда Джаэль был на охоте, он сам встречался с вампиром, некогда служившим телохранителем отца. Именно от этого вампира юноша впервые услышал слово "Аствелий". Так отец называл встреченного по дороге дикого. Что тогда произошло? По словам бывшего телохранителя, Великий Лорд возвращался домой после визита в человеческие королевства и на привале повстречал брата и... брата. Аствелий, выходит, тоже дядя. Лорд и два принца отправились туда, где могут побеседовать без свидетелей. Наверное, разговор предстоял очень важный, раз дядя пошёл на то, чтобы ранить телохранителя и сбросить его со скалы. О чём отец говорил с диким, оставалось загадкой. Аствелий точно не отказался от своего звериного существования, после того, как дед лишил его имени и первородства посредством какого-то особенного ритуала. Молодой дикий, схваченный в Вернегаре, наверняка называл Лордом предводителя своего ковена. Вероятно, дикие не были согласны с решением деда и таким образом до сих пор выражали это несогласие. Иных объяснений заимствованию титула монарха не находилось. О чём беседовали братья? О начинающейся войне? Пытались поделить власть или снова примирить две ветви одного народа? Речь явно шла не о погоде или воде. После этого дядя стал ближайшим советником отца. Совпадение? Разве бывают такие совпадения? Тут Раэля осенило. Кто может рассказать правду, так это Лорд Годерат. Если... Не "если", а "когда". Извне - от ашэе - пришла уверенность в том, что его обязательно найдут и спасут. Твёрдое обещание, почти клятва, совмещённая с уговорами потерпеть ещё немного. В груди мгновенно потеплело. Даже мысли на какое-то время прояснились. Теперь, когда юный пленник знал, что вовсе не позабыт ставшими родными дроу, что причиной его длительного плена является война, отчаяние пасовало перед напечатлением чувств ашэе. Гаден - талантливейший генерал своего времени. Он победит хелэйцев и придёт сюда. Так вот, когда его спасут и он вновь окажется в Вернегаре, нужно будет пригласить дядю в гости и, между прочим, устроить ему небольшой допрос. Лорд Годерат должен знать, что творится с Раэлем и что происходит с папой. Главное, правильно спросить и иметь при себе поддержку в лице Джаэля. Странное дело. Мысли о муже в этот раз не принесли обыкновенного и столь желанного душевного тепла. Тёмный эльф не "отвечал" ласкающими эмоциями. Он словно бы пропал. Разочарованный таким поворотом событий молодой вампир попытался "позвать" вновь. Привычного нежного отклика не последовало. Настроение вмиг стало таким же холодным, как окружающий воздух темницы. Догадки паническим хороводом заметались в голове. Муж погиб? Разлюбил? Болен? Забыл? Занят? Увлёкся кем-то другим? Лишь прокрутив в голове все варианты по несколько раз, юный вампир додумался до куда более простого объяснения. Джаэль - не ашэе. Он не может отвечать. Все успокаивающе-добрые чувства, приходящие при воспоминаниях о старшем супруге, его собственные. Сейчас он слишком замёрз и устал, чтобы взбодрить себя таким образом. Печально, но ничего не поделаешь. Могло быть хуже. Гаден мог не дать ему свою кровь в той штольне. Тогда даже этой связи с кровным родственником не было бы. Раэля снова начало клонить в сон. Даже соседство пепла старого вампира перестало наводить иррациональный страх в той степени, в какой делало это поначалу. Тело требовало экономить силы. Разбудил Раэля скрежет металла о металл. Узников снова кормили. Он даже заинтересовался, каким образом теперь, когда старый вампир рассыпался пеплом, станут поить кровью его. Спустя час выяснилось, что никаким. Тюремщики проходили мимо решётчатой двери его камеры, даже не оглядываясь на молодого пленника. Это неправильно! Шагрен велел им сократить порцию, а не морить голодом! Однако предъявлять претензии было некому. Разве что кричать. Но кто, кроме других заключённых, его услышит? Желудок возмущённо заурчал, грозя приступом жажды. Но кому страшен прикованный к стене подросток-вампир? Что ещё, кроме опасения вызвать жажду у хищника, могло заставить тюремщиков принести ему крови? Ничего. Придётся ждать возвращения Шагрена. Два дня без пищи! Как он ненавидел голод! Слишком часто с ним сталкивался. Даже на родине ему иной раз приходилось терпеть, потому, что у взрослых вампиров были свои заботы. Жажда вообще гнусная вещь. Во-первых, внутри больно, а во-вторых, так он рискует вновь истощать до скелетоподбного состояния. Одного раза в жизни вполне достаточно. Тогда его Джаэль выхаживал, а теперь… Шагрен просто прикончит. Зачем ему некрасивая игрушка? В планы юноши гибель от руки непризнанного пасынка не входила. Как раз наоборот. Он собирался перегрызть глотку этому извергу, предварительно покалечив когтями. Но чтобы дождаться возможности это сделать, нужно выжить. И не просто выжить, а удержаться от впадения в голодную спячку. Иначе говоря, ему нужна пища. Может, тюремщики решили, что сегодня он уже питался, а завтра утром накормят? Надежда на это была слабой, но всё же была… Часы сменялись часами, мимо решётки проходили караульные, менялись факелы в коридоре. В конце коридора кто-то стонал и порой вскрикивал, но помочь или успокоить было невозможно. Наутро выяснилось, что кормить его считают излишним. Пришлось сжать кулаки и отвернуться от дверного проёма, чтобы не опуститься до мольбы о капле крови. Самих бы их столько не кормили! Чтоб их всех наги любили! Чтоб им подохнуть в страшных муках! Голод хищника провоцировал чрезмерную агрессивность. Хотелось вырваться в коридор, порвать этих негодяев когтями, высушить парочку, а остальных запереть тут вместе с трупами. Пусть почувствуют, каково ему! Чем больше времени проходило, тем сильнее злился Раэль. Голод, скребущий изнутри, заставлял шипеть проклятья сквозь удлинившиеся иглы и царапать когтями собственные ладони. Не помогало. Даже заботливое внимание ашэе не отвлекало от яростных мыслей. В какой-то момент вампир провалился в подобие сна. Этакая полудрёма-полуявь. С одной стороны, замедленное дыхание и закрытые глаза, перед которыми встают картины битв. С особенной подробностью представлялись моменты смерти врагов. Кровь реками лилась из наносимых оружием и когтями ран. С другой, уши чутко прислушивались к каждому шороху, а нос пытался уловить изменение состава воздуха. Закончилось это страшно-прекрасное видение на впечатляющей иллюзии сражения. Раэлю казалось, будто бы он сам принимает в нём участие. Меч пел в руке, солнце садилось за скалы, в алые от крови облака… скрип ключей в замке и чьи-то шаги… Чьи-то? Пища! Стук двух сердец победной барабанной дробью зазвучал в ушах. Вампир замер, готовый к броску. Лишь бы не вспугнуть добычу! Пища оказалась неосторожной. Она подошла совсем близко. - Эй, Квунасед, он, случаем, не подох? А то господин с нас шкуру снимет, - обратился к кому-то подошедший совсем близко обед и пнул ногой юного узника. - Он не подох, и я тебе совету... Дальше его высочество слушать не стал. Когти рассекли сухожилия на ногах подошедшего вместе с сапогами и одеждой. Теперь не убежит. Но и ожидать, когда пища упадёт ему на руки, вампир не стал. Откуда только взялись силы распрямиться, притянуть к себе добычу и, проколов иглами кожу на шее, припасть губами к источнику животворной влаги. Пришлось задрать бороду, но колкие волосы всё равно лезли в нос. Кровь! Наконец-то! Пересохшее горло немного саднило, тем не менее, это обстоятельство не мешало смаковать вкус тёплой, чуть терпкой пищи. На какой-то миг молодой вампир позабыл обо всём на свете. Он упивался каждым глотком. Бьющаяся в его руках добыча, которую пришлось удерживать когтями, доставляла неописуемое удовольствие. В какой-то момент припомнилось, как он пытался вытянуть капли магической силы из своего мучителя. Раэль тут же попробовал нащупать магические каналы своей добычи. Они были тонки, как нити паутины, и в них почти ничего не было. Но и это «почти ничего» оказалось приятной приправой к поглощаемой крови. Пища прекратила дёргаться. Её дыхание замедлилось. Но на вкус крови это не повлияло. Молодой вампир чувствовал, как в него вливаются силы, как боль и холод покидают его тело. Какое наслаждение! Окружающий мир отошёл на второй план. Важен был лишь процесс утоления жажды. Кто-то попытался вырвать у него добычу. Пришлось прерваться и отшвырнуть... соперника? Вампир снова вернул своё внимание процессу питания. Всё остальное его не интересовало. Зря, как выяснилось очень скоро. Пища вновь затрепыхалась в его руках, предпринимая попытки вырваться, одновременно что-то с силой потянуло его назад и сдавило горло. Жертва забилась в руках с новой силой. Да и сами руки попытались подняться вверх, вопреки воле самого юного хищника. Пришлось обратить внимание на странное поведение конечностей и удавку. Кровь. Странная, словно бы неживая кровь обхватила его горло и запястья. Что за наваждение? Разве он – вампир - не хозяин крови? Не бывает такого, чтобы она не слушалась! Уже поглощённая пища стала источником магической силы. Преобразуя каждый глоток в магию, Раэль сосредоточился на приказе этой загадочной мёртвой крови стечь на пол. И она стекла со странным металлическим звуком. Звук, излишний в процессе трапезы, направил сознание в иную плоскость. Металл и кровь благодаря недавнему «боевому» сну, сместили акценты восприятия мира. Охотник уступил место воину. Чему учили воина? Магический удар - восполнить силы за счёт крови врага – магический удар – пустить в ход оружие – снова магия и восполнение сил из кровеносной системы нового врага. Боевая концентрация. Очень вовремя! Раэль оторвался от своей жертвы, рухнувшей к его ногам, как только когти вампира перестали удерживать её за рёбра и поймал взглядом вторую добычу, то есть врага. Гном пытался незаметно для вампира покинуть камеру. «Стоять!» Добыча замерла на месте, не в силах пошевелиться и нарушить ментальный приказ вампира. Теперь можно было успокоиться и продолжить обед. Раэль опустил взгляд вниз к трепыхающейся в конвульсиях жертве. Сердце наполовину орка наполовину эльфа стучало медленно. С каждым ударом из проколотого иглами горла выплёскивалась кровь, тут же впитываясь в раскиданный по полу пепел старого вампира. Погибшего вампира… погибшего… Пока Раэль осмысливал то, что видят его глаза, тюремщик в последний раз втянул в горло воздух, затем выдохнул и затих. Сердце остановилось. Жертва отдала вампиру всё, что могла. В теле Раэля снова чувствовалась сила. Аромат свежей крови разливался по камере, но желания продолжить трапезу не вызывал. Вампир был сыт. Впервые за столько месяцев сыт! Более того, он вновь мог пользоваться магией. До молодого вампира с трудом начало доходить, что он наделал. Прямо в пепле, недавно пугавшем его сказочной опасностью, лежал труп существа, которое он высушил. Как он отныне может осуждать диких, если превратился в одного из них. Теперь он, как и они, не достоин жизни. Если за то, что он ходит и дышит, другие будут расплачиваться столь дорого, то лучше вообще не жить. Видимо, почувствовав его настроение, Гаден попытался успокоить. Но теперь идущие от ашэе эмоции не вызывали прежней радости. Лишь больший страх самого себя. А вдруг в следующий раз он высушит Гадена?! Как отвратительно быть вампиром! Лучше бы Шагрен его убил, чем позволил дожить до звериного состояния. Даже сейчас, преисполненный отвращением к своему ужасному поступку, Раэль с удовольствием принюхивался к наполняющему камеру аромату крови. И это несмотря на то, что впервые за много месяцев желудок был полон. Странно, что высушив взрослого воина, он до сих пор не погрузился в спячку. Сонливость, конечно, наблюдалась, но он был вполне в состоянии с ней бороться. В какой-то камере снова раздался стон. Вампир посмотрел на дверь и замершего возле неё гнома. Непередаваемое выражение ужаса, искажавшее черты лица низкорослого тюремщика, было понятно. Наверняка тот уже представлял себя в роли следующей жертвы вернувшего себе магические способности молодого Лорда. Чего боится? Кандалы не позволят узнику дотянуться до бородатого низкорослика. Раэль сердито тряхнул руками, ожидая услышать звон цепей. Звука не последовало. Вампир с недоумением посмотрел на свои запястья. Ничего, кроме удерживаемых магией брачных браслетов, на них не было. На миг сознание юноши захлестнула радость от понимания вновь обретённой свободы. Руки рванулись к шее, проверить наличие самого ненавистного "украшения". Ошейника на месте тоже не было. Тут на память пришло странное звяканье, отвлёкшее его от процесса высушивания полуорка. Он опустил взгляд на пол. Почти под ногами валялись цепи. Что из себя представляли наручники и ошейник, описать было сложно. Если бы Раэль не находился всё время в камере, а только что в неё зашёл, то решил бы, что металл сначала расплавили, а затем вылили на пол. Холодные застывшие капли, величиной с его сжатый кулак. Тут-то вспомнилась странная мёртвая кровь, мешавшая ему пить. Так вот что значит "заговаривать железо". А взрослые утверждали, что в его возрасте от такого сложного колдовства можно надорваться! Не так уж и сложно. Если при этом пить кровь и вытягивать из ауры живого существа крупицы жизненной магии. На молодого вампира вновь накатила волна отвращения к самому себе. Дикий. Он теперь дикий. Жутко становилось от того, что никаких особенных изменений в самом себе Раэль не чувствовал. Получивший больше крови, чем требовалось для поддержания жизни, организм усиленно регенерировал. Отчего он не уснул? Взгляд вновь опустился на капли металла. Объяснение пришло неожиданно. Избыток магии, полученной из тела высушенного тюремщика, ушёл на освобождение от оков. До слуха молодого хищника донёсся новый стон. Раэль неуверенно шагнул к коридору. Надо попытаться помочь страдающему... У распахнутой двери камеры неподвижной статуей торчал гном, в чьих глазах плескался смертельный ужас. От его взгляда даже мурашки поползли по коже. Очень вовремя. Его высочество вспомнил, что из одежды на нём лишь два браслета. Он, конечно, привык к собственной наготе, однако в одежде будет теплее. Юноша возвратился к своим цепям, вытащил из-под них тунику погибшего от руки Шагрена старика и попытался отковырять от ткани одну из капель. Ткань оказалась пропитана металлом. Пришлось оторвать кусок рукава. Хорошо, что остальные кандалы упали не на неё, иначе одежда превратилась бы в сеть и потеряла всякую ценность. Мгновенно выяснилось, что привыкшему к свободе телу лишние тряпки неприятны. Раэль горько усмехнулся. До чего дошло! Мало того, что он одичал до высушивания разумных существ, так ещё и одежда ему мешает. Правильно Шагрен его на поводке таскал. С дикими хищниками только так и можно. Труп убитого ради пропитания полукровки немым укором лежал в пепле старого вампира. Что он натворил?! Что он сотворил с собой?! Сколько раз наставники предупреждали его о том, как опасно питаться без контроля старших! Если бы не попытка гнома оттянуть его от добычи, используя механизм, управляющий цепями, он бы высушил и низкорослого бородача, после чего непременно уснул бы. Гном буквально спас его. Как-то нехорошо получается... Спасателя следует отпустить, но и глупости делать не стоит. Излишек пищи сказывался на организме сонливостью и путаными мыслями. Мысли то замедлялись, то ускорялись. Сознание перескакивало с одного предмета на другой. Приходилось периодически останавливать себя и вспоминать, о чём думал несколько вздохов назад. Предоставленный судьбой случай сбежать упускать нельзя. К тому же, если оставить всё как есть, то он рано или поздно вновь проголодается и пойдёт искать себе пропитание. Теперь, высушив живое существо, насладившись его агонией, разве сможет он остановиться перед искушением продолжить охоту? Следующей добычей могут оказаться как охранники, так и подобные ему несчастные узники Шагрена. Его хищное высочество направился к выходу. Он не успел дойти до решётки следующей камеры, как по коридору снова разнёсся стон. Такой жалостливый... Сердце вампира сжалось. Кто бы там ни страдал, ему нужно помочь. Раэль развернулся и направился обратно - вглубь тюрьмы. Очевидно, он не совсем потерял разум, поскольку проходя мимо своего недавнего пристанища, подозвал гнома, всё ещё удерживаемого под ментальным контролем. По лицу бедного бородача было видно, что он полагает каждый свой шаг - продвижением к погребальному костру, но сопротивляться воле юного Лорда сил не имел. К укорам совести вампира прибавился ещё один. Ведь этот гном, пусть случайно, спас его от кровавого безумия. Если бы низкорослый тюремщик вместо попытки вырвать приятеля из когтей хищника, прошмыгнул мимо, неизвестно, что сейчас было бы с разумом Раэля. - Я не стану тебя высушивать, - пообещал юноша. - Мне нужно, чтобы ты открыл все камеры и выпустил заключённых. Поскольку словестный приказ сопровождался магическим воздействием, возражений не последовало. Гном резво принялся выполнять пожелание принца-вампира. Двери и кандалы отпирались довольно споро. Каждому пленнику приходилось подолгу объяснять, что они совершают побег. Некоторые поначалу пугались входящего в камеру вампира. Время как нельзя более благоприятно, поскольку господина дома нет. Заминка произошла только раз. В конце коридора имелась такая же дубовая дверь, как и на входе в темницу. Когда Раэль, услыхавший очередной стон, донёсшийся из-за этой двери, приказал представителю низкорослой расы отпереть её, на лице гнома вновь появилось паника. Удивившись, юноша спросил, кто за ней, и тут же выяснилось, что Шагрен держит в качестве домашнего животного плачуна. Кормит он этого подземного обитателя провинившимися рабами. К удивлению юноши, постояльцев в домашней темнице непризнанного пасынка набралось всего семеро. Двое стоять на ногах не могли. Их пришлось оставить на месте. Предпоследним освобождённым оказался лорд Зареваэль. Его высочество даже не сразу признал своего предателя. Точнее, вообще не признал. Младший сын герцогини Кариэлиль отощал, черты некогда холёного лица заострились, нос был сломан, по всей видимости, давно, поскольку теперь кончик его оказался направлен вниз и чуть влево, а на месте перелома образовалась горбинка. Спутанные волосы лезли в глаза, а уши... были намеренно обрезаны. Ничего, кроме жалости, этот дроу не вызывал. Ни обиды, ни гнева... Если бы, приглядевшись, предатель не назвал его милордом Раэлем, сам вампир не отличил бы этого дроу от других узников. - Мой господин, я не смею пользоваться Вашим великодушием, - в ответ на предложение покинуть место своего пребывания ответил дроу. - Моя участь мною полностью заслужена. - Хватит! - пришлось прикрикнуть на него. - Время дорого. Вы отказываетесь выполнять мой приказ? - Раэль приготовился загипнотизировать своего непокорного обязанного, но, к счастью, тратить на это силы не потребовалось. Племянник Джаэля резво выбежал в коридор, дополнив своей персоной небольшой отряд принца. Отрядом, на самом деле, собрание несчастных, замученных Шагреном существ назвать было сложно. Наверное, тюремщики считали излишним кормить не только его. Представительница светлоэльфийской расы держалась на ногах лишь благодаря силе воли. На её лице была отчаянная решимость умереть, но вновь за решёткой не оказаться. Первое, что она сделала, когда получила свободу передвигаться, конфисковала у гнома его перевязь с кинжалом. Возразить ему не позволил юный вампир, склонивший перед воинственно настроенной женщиной голову. Второй боевой единицей, по иронии судьбы, оказался спасённый предпоследним родственник. Гном, находящийся под действием магии Раэля, разумеется, тоже станет защищать беглецов. Гарпия и три орка воинами явно не были. Нечего было надеяться, располагая такими смехотворными войсками, выиграть хоть один бой. - Вы можете колдовать, лорд Кариэлиль? - оценив внешний вид спасаемых, спросил Раэль. - Против сильного мага мне сейчас не выстоять, а что-то бытовое сотворить в состоянии, - после небольшой паузы признал тёмный эльф. - Какое счастье не чувствовать проклятого матурита! - тут же добавил он. - Тогда подумайте, как это "нечто бытовое" станете применять, отвлекая внимание полудюжины охранников, если мне не удастся подчинить всех сразу, - посоветовал его высочество. Никакой битвы и никакой крови он себе позволить не мог. Слишком свежи и притягательны были воспоминания о дёргающейся в его когтях добыче. Слишком сладкой была выпитая кровь. Вкус её до сих пор ощущался на языке. То, что его товарищи по побегу не смогут драться и покидать пределы виллы, оказалось дополнительным аргументом избегать применения оружия. Придётся воспользоваться уже опробованным в королевской тюрьме Вернегара способом. Это даже хорошо. Охраны тут намного меньше. К тому же, уже имея кое-какой опыт и неоднократно проанализировав допущенные ошибки, принц на этот раз расходовать весь магический запас не собирался. Вперёд он пустил гнома. Затем племянника старшего мужа. Поворачиваться спиной к предателю повторно было бы совершеннейшей глупостью. Остальным велел идти следом за собой. На вернувшегося гнома увлечённые выстраиванием фишек на доске стражи тюремного подвала не обратили внимания. Тот поинтересовался, кто проигрался на этот раз, и отошёл вправо от двери, выпуская Зареваэля. Воины, наверное, вообще бы не заметили смену одного из своих товарищей на беглого узника, если бы один из них, сидевший лицом к темнице, не выбыл из игры и с досадой не мазнул равнодушным взглядом по «возвратившимся товарищам». Да и то, до него не сразу дошла смена состава и численности покидающих подвал. Раэль вошёл в караулку как раз в тот момент, когда воин проморгался, и его глаза начали удивлённо округляться. Очень удобно. Даже привлекать его внимание не потребовалось. Всего миг на посыл мысленного приказа, и он замер на месте. Именно это замирание заставило оглянуться следующего. Превосходно! Даже окликать никого не приходилось. Раэль подчинил себе сознание стражников по очереди, после чего позволил товарищам по побегу выйти в караульное помещение. Бывшие узники поначалу никак не могли поверить в то, что могут свободно пройти мимо стражей. Однако, воодушевлённые примером лорда Зареваэля, забравшего у командира охранников перевязь с мечом, всё же рискнули выйти из тюремного коридора. - Кто-нибудь из вас знает, как незаметнее всего пройти к выходу? – подождав, пока гарпия утолит жажду из стоящего у стены кувшина с водой, спросил Раэль. - Я работал тут садовником, - сообщил один из орков, - пока нечаянно не уронил вазу под ноги управляющему, а тот не поскользнулся и не упал. Я могу провести всех служебными коридорами к помещениям для рабов. А дальше можно скрыться в лесу. - Другие предложения есть? – юноша обвёл взглядом несчастных беглецов. Все промолчали. - Тогда идём. Не бежим, не прячемся. Вы, леди, - он кивнул эльфийке, - пойдёте вместе с уважаемым орком первыми. Если кто-то вас узнает и начнёт задавать вопросы, сразу за оружие не хватайтесь. Чуть отставая, за вами по одному пойдут эти господа, - он указал на второго орка и гарпию, - а мы с моим родственником, - юноша не смог удержаться от того, чтобы подпустить в голос каплю сарказма, в ответ на который предатель прикусил губу, но смолчал, - станем последними. В любых непредвиденных случаях дождитесь меня. Кто бы ни мешал нам, я смогу убедить это существо уйти с нашей дороги. Все всё поняли? - А если это будет маг? Или хозяин вернётся? – гарпия нервно встрепенул крыльями. - Если это будет маг, мы с лордом Зареваэлем с ним справимся, - уверил его молодой вампир, всё ещё ощущавший, как выпитая кровь бодрит его тело и разум. – Если это будет Шагрен, вам в любом случае придётся дождаться нас. А когда мы его отвлечём, бегите, - в чём Раэль был не уверен, так это в своей способности справится с непризнанным пасынком. Встреча с Шагреном прямо сейчас в его планы не входила. Юноша собирался сначала выбраться с виллы, затем набраться сил, вспомнить всё, чему его учили наставники. Вернуться и вырвать сердце проклятого изверга он собирался тогда, когда в голове не будет бедлама от переизбытка выпитой крови. - Мы поняли, - сообщила за всех эльфийка, взяла под руку орка и уверенно направилась к выходу. Следуя собственному плану, Раэль вместе с молчащим и не смеющим поднять глаза обязанным вышли из караульного помещения последними. Стоило подняться по лестнице и оказаться на первом этаже как сердце учащённо забилось от отчаяния. Солнце! На улице светило солнце! Из окон его лучи падали на мраморные полы коридора огромными и страшными для вампира яркими пятнами. Юноша замер, зажмурился и несколько ударов сердца простоял так, не способный даже думать о том, что станет делать теперь. Покинуть здание он не сможет, по крайней мере, до ночи. Даже отражающиеся от камня лучи вызывали неприятные ощущения на не скрытых одеждой участках кожи. Даже тёплый воздух, долженствующий радовать после темничного холода, как будто царапал. - Чтоб вас всех наги любили! - пробормотал молодой вампир и начал озираться в поисках куска ткани, которым можно было бы прикрыться от обжигающей яркости. К счастью, неподалёку оказался стол, накрытый скатертью. Не задумываясь, юноша направился к нему, приподнял вазу со свежим букетом каких-то неизвестных ему цветов, вручил её удивлённому дроу, а сам забрал расшитую золотыми нитями ткань и накинул на себя, скрываясь от нестерпимого света. - Что ты делаешь? – словно нарочно поблизости оказался управляющий. Раэль не раз видел его, беседующим с Шагреном. Очевидно и светлый эльф опознал пленника. Но предпринять что-либо не успел. Вампир не стал тратить время на объяснения. Новый ментальный приказ заставил преданного раба виллы Пяти Светлых Богов забыть о происшествии и направиться прямиком к выходу, указывая беглецам путь и разгоняя с дороги любопытных. Наблюдавший за этим лорд Зареваэль пожал плечами, поставил вазу на столешницу и зашагал рядом с Раэлем. Комментировать происходящее было бессмысленно. Как действует ментальный приказ молодого Лорда, он знал по себе. Ожидать, будто управляющий сейчас опомнится и велит схватить беглецов, не приходилось. Помещения для рабов по причине разгара дня пустовали. Двое попавшихся на пути слуг с мётлами в руках принялись воодушевлённо скрести и без того чистый пол, избегая нареканий от управляющего. Если они и обратили внимание на две странные фигуры, следующие за домоправителем, то тут же про них позабыли. Прочие беглецы ожидали Раэля и лорда Кариэлиль на пороге. При виде управляющего бывший садовник стал нежно-салатового цвета. Испуг прошёл, едва молодой вампир приказал светлому эльфу отдать беглецам свой кошелёк. Тот безропотно вручил бывшим узникам мешочек с бренчащими в нём монетами. - Что вы стоите? – удивился юноша. – Бегите к лесу. Я прослежу за тем, чтобы с вами ничего не случилось. - Разве Вы с нами не пойдёте, милорд? – удивилась эльфийка. - Я не могу выйти на солнце, - сознался юноша. - Но зато, если вас попытаются остановить, я прикажу управляющему отвлечь тех, кто станет вам мешать. - А как же Вы сами? – забеспокоился гарпия. - Я Вас тут одного не оставлю, - попытался вспомнить о своей потерянной чести племянник темноэльфийского короля. - Оставите, лорд Зареваэль, - сердито сверкнул глазами принц. – Я спрячусь на вилле и дождусь ночи. После этого тоже направлюсь в лес. - Я не могу Вас бросить, - упрямо замотал головой дроу. - Можете, - пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Слишком сильным было желание загипнотизировать этого упрямого тёмного эльфа. Но это было бы неблагоразумно. - Лорд Зареваэль, - объявил Раэль, - Вы сейчас пойдёте со всеми в лес. Как Вы уже заметили, на солнце я выйти не могу. Мне нужно будет укрываться где-то на следующий день. Так что до ночи Вам следует найти мне это укрытие. Вы поняли свою задачу? - Да, мой принц, - дроу опустил плечи и склонил голову. Самым неправильным молодому вампиру вдруг показалось отсутствие ушей, которые предавший обязанный должен был бы прижать к голове. - Всё. Уходите! – Раэль указал своим товарищам на лес. Юноша проследил за тем, как пятеро бывших узников покидают границы усадьбы и скрываются под кронами деревьев, после чего задумался о том, где ему спрятаться до вечера. Стоять возле выхода дольше смысла не имело. Управляющего он тоже отпустил, стерев из памяти все подробности побега. Бедный светлый эльф и так лишился своего кошелька. Но сбежавшим нужно как-то купить себе пропитание и одежду. Раэль побрёл вглубь здания. Инстинкт молодого вампира гнал его туда, где шансы попасть под смертоносные лучи солнца, были минимальны. Побродив по залам, несколько раз спрятавшись от проходящих мимо слуг и стерев одному из них память, юноша каким-то образом оказался в знакомом крыле. Тут ему взбрело в голову отыскать в вещах Шагрена серёжку матери, которую непризнанный пасынок сорвал с его шеи несколько месяцев назад. Поскольку до заката было ещё далеко, юноша тут же приступил к выполнению своего плана. Он планомерно обследовал сначала комнату, в которой проживал, если это можно так назвать, всё время плена. Но там серёжки Леди Регейны не обнаружилось. Пришлось пойти в соседнюю. Как нарочно, вечерние лучи падали как раз на комод, который требовалось исследовать. Молодой вампир сел в кресло и принялся ждать, когда солнце зайдёт за башенку, украшающую кровлю противоположного крыла виллы. По его расчётам, это должно было случиться не раньше, чем через час. Хорошо, что Джаэль в своё время подарил ему иллюзию, украшающую стену гостиной. Иначе младший супруг короля мог ещё долго не узнать, как определять время по движению дневного светила. Ожидание - не лучшая компания. Особенно, если чувствуешь себя виноватым. Вновь вспомнился высушенный полуэльф-полуорк. Вина сдавила грудь. За окном пели какие-то насекомые, изредка перекликались работники, а молодой вампир всё больше погружался в уныние. Он никак не мог понять, кем теперь является. С одной стороны, после того, как высушил свою добычу и утолил голод, желания начать новую охоту он не испытывал. Но это не показатель. Насколько он опасен, станет понятно только тогда, когда он проголодается вновь. Сможет ли он, как прежде, сдерживать себя или жажда возьмёт верх над разумом? И что делать, если случится второе? Стал ли он теперь диким или не стал? Как определить? Возможно, ему не бежать надо, а кинуться на солнце. Сейчас он как никогда понимал деда, лишившего старшего сына возможности унаследовать силу Великого Лорда. Кто сможет остановить сильнейшего в мире вампира, если он утратит разум и превратится в дикое животное, слушающее лишь пожелания собственного желудка? Перспектива стать чудовищем пугала до икоты. Он так задумался, что чуть не пропустил время, которого дожидался. Хорошо, что в коридоре послышались чьи-то шаги. Они-то и отвлекли Раэля от способных свести с ума размышлений. Юноша оглянулся. Солнце, как и ожидалось, спряталось за башенку. Самое время начать поиски маминой серёжки. Молодой вампир осторожно обогнул полосу света, распластавшуюся по полу длинной прямой, немного не доходящей до противоположной стены. Благодаря последнему обстоятельству юноша и смог очутиться рядом с комодом. Пришлось выдвинуть несколько ящиков и проверить их содержимое, прежде, чем в углу одного из них отыскалась шкатулка, в которой, среди прочих побрякушек обнаружилась серёжка Леди Регейны. Раэль счастливо улыбнулся и сжал кулон в кулаке. Цепочка, на которой он раньше носил единственную память о матери, оказалась сломана. Пришлось вспомнить, где он недавно видел подходящий шнурок и снова копаться в ящиках, разыскивая его. Увлечённый поиском, молодой вампир не заметил, что солнце, вновь показавшееся из-за башенки, спустилось к горизонту, отчего лучи его стали ещё длиннее и отрезали путь к двери. Юный вампир оказался в ловушке. В довершение, за дверью вновь послышались шаги и громкие голоса. Причём, если судить по шагам, в коридоре топталось сразу несколько существ. Юноша прислушался. Стук каблуков по полу замер где-то поблизости. Затем послышался удар и кто-то сообщил: «Его тут нет». Очевидно, побег обнаружили и теперь разыскивают беглецов. Точнее, одного беглеца. Даже последнему глупцу известно, что солнце не позволило бы вампиру покинуть виллу. Пепла его никто не находил, значит… - Сюда, - даже через дверь Раэль опознал голос ненавистного дроу. На миг нахлынула паника. Затем молодой хищник вспомнил о возможности пользоваться магией. Он тут же попытался сосредоточиться, и к тому моменту, как дверь распахнулась от пинка ногой, был готов к бою. В комнату ввалились сразу четверо. В руках двоих воинов взведённые арбалеты, третий сжимал в руках одну из тех цепей, которыми ещё недавно Раэль был прикован к стене. Сплавленный в каплю конец угрожающе раскачивался на уровне ног светлого эльфа. Четвёртым был Шагрен. Понимая, что его единственное преимущество – скорость, Раэль тут же подчинил себе одного из арбалетчиков. Судя по небольшому, однако же ощутимому сопротивлению, на воине висел сильный амулет, долженствовавший защитить его от ментальной магии юного Лорда. Против другого вампира, возможно, эта побрякушка была бы действенной. Не в данном случае. Арбалетчик тут же развернулся к своим недавним товарищам и навёл оружие на орка, играющего цепью. Шагрен первым сообразил, что происходит. Он полоснул зажатым в руке кинжалом по шее второго арбалетчика. На пол хлынула кровь. Раэль невольно среагировал на вид и запах пищи. Он отвлёкся всего на мгновение, но этого мгновения орку хватило для того, чтобы размахнуться цепью и ударить вампира по ногам. Юноша задохнулся собственным криком, в котором потонул хруст ломаемых костей. Упал он неудачно. Одна рука оказалась в полосе солнечного света. Кожа тут же покрылась волдырями и задымилась. Раэль откатился назад, под прикрытие комода. Стало ясно, что уйти до того, как ноги регенерируют, он не сможет. Оставалось погибнуть в бою. Это лучше, чем вновь оказаться игрушкой выблядка Джаэля. Раэль попытался сосредоточиться на самом смертоносном из известных ему заклинаний. Непростое занятие, учитывая, что больше всего хотелось обо всём позабыть и кричать от боли в переломанных ногах. Не способствовал концентрации и забивающий нос запах свежей крови. Его противники давать ему шанс не собирались. - Упырёныш, я знал, что ты захочешь вернуть себе побрякушку моего отца, - насмешливый голос тёмного эльфа отвлёк от попытки сосредоточится. - Чш-што? – удивился Раэль. – Какую побрякушку? Он знал, что зря тратит силы на разговор, но уж слишком странным показалось сказанное Шагреном. - Тот рубинчик, за которым ты сюда пришёл, - любезно пояснил непризнанный пасынок. – Это ведь амулетик, созданный моим папочкой и пропитанный его кровью. Я даже помню, как он заказывал у ювелира обработку двух одинаковых камней. Не знаю, где второй, а этот, выходит, он подарил тебе. - Тх – хы бредиш-шь, - прошипел юноша, наблюдая за тем, как враги медленно приближаются к нему и заставляя себя лежать на месте, изображая беспомощную жертву, пока охотники не окажутся на расстоянии броска. Тогда нужно будет разодрать когтями ноги орку, вновь попытаться подчинить себе эльфа (благо защитный амулет уже сломан) и вынудить выстрелить в Шагрена. Даже если дроу увернётся, он перестанет следить за раненным вампиром. Нервировала концентрация магии в комнате. Шагрен явно собирался чем-то его удивить. - Да неужто! – воскликнул дроу, взмахивая руками. Корзина с яблоками, стоявшая на комоде, приподнялась, немного повисела над головой слишком занятого отслеживанием действий своих врагов Раэля, и опрокинулась. Яблоки посыпались на макушку юноши. Пока он разбирался в происходящем и прикрывал голову руками от града спелых плодов, орк успел приблизиться и снова хлестнуть цепью. Раэль взвыл и выгнулся. Два ребра треснули, причиняя нестерпимую боль. За этим ударом последовал новый. На четвёртом юноша потерял сознание. Зареваэль оглянулся на виллу, пленником которой был почти полгода, как раз в тот момент, когда в ворота въезжала небольшая кавалькада. - Хозяин вернулся, - прошептал ему на ухо бывший садовник. – Ой, как не повезло вампиру! - Надо вернуться и попытаться ему помочь, - предложила эльфийка. Лорд Кариэлиль оглянулся на своих спутников. Как и Раэль чуть раньше, он оценил боевые способности товарищей и замотал головой. - Так мы ему не поможем. Нужно добраться до города, снять комнаты, переодеться, и затем набрать отряд, с которым можно будет штурмом взять этот особняк. - Если у нас… - что хотел сказать гарпия, так и осталось догадкой, поскольку из тех самых дверей, через которые беглецы недавно покинули место своего заключения, выбежала целая толпа воинов и направилась к лесу. - Кажется, это нас хватились, - констатировала эльфийка. - В какой стороне ближайший город? – успел спросить Зареваэль. - Вдоль той скалы и на север, - указал ему второй орк. – Около полудня пути, если по дороге. - Разбегаемся, - решил лорд Кариэлиль. – Если удастся уйти от погони, встречаемся завтра на закате у ближайших к этому месту городских ворот. Спорить с ним не стали. Эльфийка ринулась куда-то вглубь леса, гарпия и оба орка побежали в сторону моря. Зареваэлю оставалось идти вглубь острова. Хоть какая-то надежда, что они не все будут пойманы. Он водил за собой преследователей почти до утра. Петлял, скрывался в кустах, отсиживался на ветках деревьев. Двоих убил, используя подручные средства и эффект внезапности. Ещё троих преследователей сильно ранил при помощи магии. К утру стало понятно, что его окружили и прижали к скале, в нескольких сотнях шагов от дороги. Вытащив трофейный меч, взятый у одного из убитых преследователей, Зареваэль приготовился дорого продать свою жизнь. Шаги и окрики погони были слышны отовсюду. Дважды он расходился с преследователями благодаря предрассветному сумраку, вовремя замечая факелы в руках существ, прочёсывавших лес. Если бы можно было отойти немного назад и разминуться с ищущими его слугами Шагрена, дроу именно так и поступил бы. Но когда он попытался пройти по своим же следам, обнаружил троих воинов. Он был не в том состоянии, чтобы смело броситься сразу на троих. Вернее, броситься он смог бы, а вот одолеть… Время, проведённое в застенках, явно не пошло ему на пользу и боевых качеств не повысило. Закончилось всё тем, чем и должно было закончиться. Он нарвался на двоих преследователей, одновременно с ними выйдя на прогалину. От одного он успел избавиться, швырнув в его сторону небольшим огненным шариком. Попал прямо в грудь. Воин вскрикнул и упал замертво. Зато второй кинулся на Зареваэля, подзывая своих товарищей. Схватка была недолгой, и конец её был предрешён. В какой-то момент племянник темноэльфийского короля оказался прижат спиной к стволу дерева и несколько раз ранен. Противник явно превосходил и силой и численностью. Правда, в небытие отправились ещё двое подручных Шагрена. Но даже это не меняло предстоящего исхода сражения. Очередной воин-гарпия выбил из ослабевших рук молодого дроу клинок и занёс руку для удара. На клинке отразились первые лучи восходящего солнца и предатель своего сюзерена увидел, как одежда врага становится алой от бьющей из горла крови. ____________ Я благодарна всем, кто продолжает добавлять иллюстрации ко Второй Серёжке Леди в альбом на ВК. Они вдохновляют меня на дальнейшее написание работы.