Вторая сережка Леди

Утром следующего дня Раэль проснулся и обнаружил, что в спальне не один. На постели, правда, кроме него, никого не было, но дыхание постороннего слышалось отчётливо. Раэль медленно и глубоко вдохнул, пытаясь определить по запаху, кто находится рядом. Запах был вроде бы знакомый и в то же время ощущать его поблизости казалось неправильным. Спросонья в голове царил хаос, метались обрывки домыслов и предположений. Ему даже померещилось, будто появление Гадена с командой спасателей и последующие события, включая освобождение, были всего лишь сном. Испуганный юноша резко сел и распахнул глаза. В комнате он действительно был не один. Шати поднял голову, чтобы с удивлением посмотреть на то, как стремительно покинул объятья сна младший муж хозяина, заметил настороженность в алых глазах вампира и на всякий случай огляделся по сторонам в поисках опасности. Опасности, разумеется, не обнаружилось, убедившись в чём, наг вновь взглянул на выравнивающего дыхание после быстрого движения, не учитывающего недолеченные Мирелем и ещё не успевшие окончательно регенерировать кости, вампира. - Кошмар приснился, - пояснил он своё поведение слуге. - Судя по тому, как Вы во сне звали хозяина, вам всю ночь кошмары снились, - ответил на это раб. - Я бы на его месте бросил всё и прибежал сюда. - Вы с Кэя ещё меня не причесали, - после небольшой заминки нашёл, что ответить, юноша. Ему самому безумно хотелось увидеть Джаэля. - И причешем, и нарядим так, что хозяин глаз от Вас оторвать не сможет, - уверил его наг. Предсказание Шати о том, что светлый эльф разыщет во что Раэлю одеться, подтвердилось спустя совсем немного времени после пробуждения его высочества. Кэя вошёл в спальню хозяина с кипой одежды, которая, по его мнению, соответствовала статусу принца. Несколько вышитых туник, длина которых должна была доходить почти до колен Раэля. Подходящая одежда для того, чтобы валяться в постели, ожидая, когда слуги разыщут домашнюю швею или портного и растолкуют ей, либо ему, как должно выглядеть платье младшего супруга короля дроу. При помощи слуги, не в первый раз вынужденного служить юному вампиру, когда он оказывается больным и беспомощным, совершить утренний туалет оказалось несложно. Раэль позволил себе ни о чём ни думать, а полностью отдаться ощущениям. Если закрыть глаза, можно представить себе, что он уже покинул эту проклятую виллу или вовсе никогда о ней не знал, и находится в королевском дворце Вернегара. Вот-вот войдёт Джаэль. Не надо волноваться о том, как старший супруг отреагирует на своего одичавшего мужа, на то, что этого самого мужа полгода использовал его выродок... Вдруг Шагрен прав и после всего случившегося Джаэль побрезгует прикасаться к своему вампиру? Даже помыслить такое страшно! - Вам не нравится, или я случайно слишком сильно надавил? - прервал растирания душистым маслом Кэя, услыхав не то шипение, не то рычание своего хозяина. - Нет. Всё хорошо. Я всё думаю... Не стоит ли казнить Шагрена, не дожидаясь, когда король помилует его только потому, что этот преступник - его сын? Рассказывать, что его по-настоящему беспокоит, принц не собирался. Слишком уж его сомнения смахивали на нытьё. Один раз Шати заверил его в любви Джаэля, больше поднимать этот вопрос не следовало. По крайней мере, до встречи с королём. - Если Вам так хочется, то прикажите, и любой из нас с радостью исполнит приговор. Мне хватило одного вечера рассказов Вашего отошедшего в небытие обязанного, чтобы возненавидеть этого мер... нехорошего дроу, - слуга явно собирался дать непризнанному пасынку Раэля соответствующую его делам характеристику, однако вовремя вспомнил о том, что в присутствии принца ругаться не положено. - Лорд Кариэлиль ещё очень многого не знает. То есть не знал, - поправился юноша. Зареваэля ему было не жаль. Предатель, по чьей вине погибло столько друзей! Пожалуй, гибель в схватке с карателями Катулла и Шагреном стала для него лучшей из возможных смертей. - Плохо, что Вы всё это узнали. Его величество не должен был допускать Вашего похищения, - возвращаясь к прерванному занятию, покачал головой светлый эльф. - Как бы он мог его предотвратить? - попытался заступиться за мужа Раэль. - На это у него есть лорд Неяд и вся Тайная Стража, - заканчивая втирать душистое масло в кожу своего хозяина, пробормотал слуга и тут же сменил тему: - Какую тунику предпочитаете? - перед принцем были поочерёдно развёрнуты плоды утренних поисков раба. Одну молодой вампир отверг сразу, поскольку она напоминала расцветкой халат, в котором по вечерам приходил к нему Шагрен. Размышлению над тем, какую из оставшихся предпочесть, помешал стук в дверь. Пришлось поспешно нацепить на себя первую подвернувшуюся под руку. Поспешность была не напрасной. В комнату вошли Шати, Лорд Сарат и госпожа Леава. Последняя несла поднос с завтраком. Точнее, в её руках он был ровно до той секунды, как женщина рассмотрела личного слугу Раэля. - Кэя, сынок! - одновременно с восклицанием руки вошедшей выпустили поднос. Бульон и пахнущее мёдом молоко от неминуемого растекания по полу спас старший вампир. При этом ему потребовались вся природная ловкость и скорость реакции, чтобы на лету поймать звякнувший посудой предмет и, немного пожонглировав, сохранить всё на своих местах. Несколько капель, оказавшихся на салфетке, можно было назвать сущим пустяком в сравнении с предотвращённой «трагедией». - Мама?! - радостно-недоверчиво переспросил раб, буквально просияв от счастья. - Мама! - Ой, какая я неловкая! Спасибо, господин, - пробормотала ошеломлённая расторопностью Лорда Донарадо госпожа Леава, но тут же переключила своё внимание на самое важное для себя существо: - Кэя, ты живой?! Я не зря день и ночь молилась Дамрипи за своих детей. Даже когда все говорили, что тебя уже не стало. Богиня услышала мои молитвы и привела меня туда, где нам суждено было встретится. Какое счастье на старости лет встретить тебя! Ведь я уже не чаяла увидеть моего малыша. - Э-эм! - вклинился в её речь Лорд Сарат. - Кэя, это действительно твоя мама? - Да, - «малыш» обогнул живописную группу из Шати и взрослого вампира, преграждавшую ему дорогу, и, опустившись перед женщиной на колени, схватил её ладони, поцеловал, а затем спрятал в них лицо. Случайным свидетелям неожиданного воссоединения семьи оставалось только молча наблюдать за происходящим. Как-то комментировать или мешать никому не захотелось. Раэль тяжело вздохнул. Мама, наверное, точно также обняла бы его после возвращения домой, если бы была жива. К несчастью, он даже не мог вспомнить, как Леди Регейна это делала. Лишь смутные образы из раннего детства. Чувство защищённости и нежности. Нечто подобное он получал от Джаэля. Именно поэтому так тянуло к старшему мужу. Хотя не только поэтому. Раэль был убеждён в своей любви к темноэльфийскому королю. Первой нарушила почти благоговейную тишину, царящую в комнате, сама госпожа Леава. - Ошейник? - она обнаружила под воротом сына стальную полосу и нахмурилась. Глаза едва заметно распахнулись, демонстрируя отголосок сострадания к сыну, а в глазах блеснул и исчез намёк на слезинки. - Да, - Кэя на миг отвёл взгляд и тут же снова посмотрел в лицо матери. - Меня взяли в плен. - Я всегда знала, что эта война до добра не доведёт! - покачала головой женщина. - Не зря в народе шептались о том, что боги разгневались на Святейшего Асалиэля, поскольку он вопреки их воле напал на эльфов и нагов. Светлые эльфы Великого Леса такие же творения Пяти и Пяти богов, как и мы. Их следовало отвратить от гнусного поклонения деревьям и просветить разумностью истинной веры, а не воевать с ними. Вот и Жехте погиб. - Жехте? Погиб? – Кэя опечалился, что даже не видящим его лица стало понятно по тому, как он медленно опустил кончики ушей назад. - Да, - тяжело вздохнула мать Кэя. - Я думала, что потеряла обоих сыновей, а оказалось, что ты жив. Но где ты был последние пятьсот восемьдесят лет? Почему не писал и не присылал вестей? - Я же сказал, что был в плену, - Кэя сел на пятки, продолжая с нежностью смотреть на немолодую женщину. - Но попал я в плен не сейчас. Я всё-таки тогда не послушался тебя и записался в армию. Несколько десятков лет спустя мне предложили пройти обучение и выполнять «секретные поручения». Я согласился. Когда выполнял очередное задание в королевстве тёмных эльфов, меня схватили. Так что теперь я служу его высочеству. - Кому? - не поняла госпожа Леава. - Принцу, - Кэя повернул голову в сторону постели, с которой за беседой наблюдал его хозяин. - Этот демонёнок - принц? - не поверила женщина и тут же покачала головой. - Настоящий Шаирс! Только ему могло прийти в голову надеть рабский ошейник на принца! – возмутилась подлости Шагрена полуэльфийка. Поднос всё-таки встретился с полом, на миг заглушив звоном посуды все остальные звуки. - Рабский ошейник? - переспросил Лорд Сарат глухим от волнения голосом с тем самым шипящим звуком, оповещавшим любого, знакомого с особенностями расы вампиров, что данный её представитель выпустил иглы на полную длину и готов начать охоту. - Ваше высочество? Этот негодяй посмел? Как же теперь... - вместо окончания фразы Лорд Донарадо расстроенно-угрожающе чиркнул когтями по воздуху. - Мама, ты ничего не путаешь? - Кэя проигнорировал лужу с осколками, которую в другое время уже пытался бы ликвидировать. - Сегодня утром на его высочестве были только брачные браслеты. Успевший проткнуть когтями перину принц, которого встревожила перспектива объяснять старшему вампиру причину, по которой рабский ошейник не имел над ним власти, а являлся лишь унизительным «украшением», и как от этого «украшения» избавлялся, облегчённо выдохнул. - Да нет же. Я ухаживала за этим демонёнком, пока он был слепым. - Как слепым? – судя по выражению лица Лорда Донорадо, он не представлял себе слепого принца. Любого другого вампира тоже. Зато перечисление пережитых его высочеством невзгод отвлекло внимание командира Призраков от опасной темы. - Я позже расскажу Вам, - поджал губы Раэль, которому на самом деле совершенно не хотелось вспоминать о пережитом ужасе. - А сейчас надеюсь на то, что мне всё же подадут завтрак, - юный муж короля тёмных эльфов многозначительно посмотрел на Шати. Наг подполз к подносу, магией собрал на него осколки и лужу, после чего неспешно направился к двери. Причина, по которой раб не торопился, как оказалось, крылась в его любопытстве. Взявшись за ручку двери, любимый слуга короля позволил себе неслыханную дерзость – заговорить без позволения молодого господина: - Кэя, как вышло, что эта уважаемая госпожа оказалась твоей матерью? Ведь ты - чистокровный эльф, а она – полукровка. - Во втором поколении возможно отсутствие внешних признаков одной из подвергшихся смешению рас, - пожал плечами светлый эльф. - Не в твоём случае. Я слышал доклад лорда Неяда хозяину, когда тебя выбирали в услужение его высочеству. Тебе предшествовали больше сорока поколений светлых эльфов и ни одного подмеса. Многим аристократам на зависть. Не уверен, что король Эрииль может похвастаться такой чистой генеалогией. Да ты и сам должен понимать, что твой дар мага жизни в несколько раз превосходит все доступные полукровке уровни. Даже если ты очень хорошо знаешь теорию, законы распределения магической силы не позволили бы тебе возвысится до такого мастерства, - вывалив на голову собрата эту шокирующую информацию, наг проворно выскользнул в коридор. Госпожа Леава, обернувшаяся к двери во время краткого, но при этом ёмкого монолога Шати, гневно сверкнула глазами вслед кончику змеиного хвоста, исчезнувшего из виду за полвздоха до того, как дверь тихо стукнула о косяк. - Мама? – ей пришлось вновь повернуться к Кэя и посмотреть в озадаченные глаза сына (или не сына?). Раэль переглянулся с Лордом Саратом. Обоим было интересно, что ответит на этот односложный вопрос женщина, но при этом воспитанные вампиры сомневались в том, что объяснения госпожи Леавы должны быть услышаны кем бы то ни было, кроме светлого эльфа. Следовало позволить им уйти, раз уж сам Раэль ходить мог только опираясь на слуг, однако супруг короля, по неписанным законам дроу, не мог остаться наедине с мужчиной. То, что старший соотечественник видит в юноше только сына Великого Лорда и подопечного, извинением явиться не могло. Лорд Донарадо достаточно прожил в Вернегаре, чтобы понимать это. Пока вампиры пребывали в растерянности, момент оказался упущен. - Мне всё же придётся рассказать тебе, - с тяжёлым вздохом признала полуэльфийка. - Лорд Сарат, - раз уж не получалось обеспечить воссоединившимся членам семьи уединение, юноша попытался сделать вид, будто его совершенно не интересует чужая тайна, а заодно и отвлечь второго свидетеля предстоящих откровений, - я смею надеяться, что на завтрак мне полагались не только молоко и бульон, - он многозначительно посмотрел на флягу, украшающую пояс старшего вампира. - Молоко и бульон? – изумилась госпожа Леава. – Разве вампиры питаются не кровью? - Кровь необходима нам для жизни, но только кровью можно кормить лишь детей. И то им нужно молоко, - пояснил Лорд Донарадо. – Даже дикие не могут питаться одной кровью. - А Шаирс кормил демон… принца только ею, - всплеснула руками женщина. - Это правда, мой Лорд? – обернулся к Раэлю Лорд Сарат. – Это очень плохо. - Почему? Это может повлиять на моё отношение к другим существам? Я стал диким? – как удобно было бы списать недавнее преступление на влияние неправильной диеты! Младший вампир даже не стал сразу же допытываться, отчего отец друга обращается к нему по титулу Великого Лорда. Слишком важен был ответ на поставленный вопрос. - Нет, - разочаровал его высочество не догадывающийся о душевных терзаниях Раэля Лорд Донарадо. – Но Вам лучше ограничивать потребление пищи, кроме крови, по крайней мере неделю, постепенно увеличивая порции. Это поможет нормализовать магический баланс Вашей ауры. - Я постараюсь, - заверил Раэль, разочарованный в своих надеждах. По всей видимости, разочарование отразилось у него на лице, но было превратно истолковано, поскольку старший соотечественник неожиданно продолжил: - Мне пришлось то же самое объяснять Овлерию, когда вырвал его из рук рыцарей Алого Кристалла. У них тоже хватило необразованности кормить моего сына исключительно кровью. - Овлерий жив и здоров? Как он поживает? Я по нему скучаю, - оживился его высочество, смиряясь с тем, что его охоту на разумное живое существо всё же придётся считать преступлением, и как-то жить с этим дальше. - Еле оставил его в пещерах. Когда мой сын узнал, что я собираюсь идти искать Вас, начал уговаривать взять его с собой. Никакие доводы не действовали, но тут его горбатый кумир растопырил уши в стороны и соорудил на своей смазливой рожице умильное выражение. Я впервые обрадовался влюблённости Овлерия в лорда Мешерие. Стоило тому спросить, чем он провинился перед младшим мужем и за что его хотят бросить, как Овлерий тут же передумал отправляться в путешествие. А то у меня ещё сейчас болела бы голова о том, как уследить за сыном и не пустить его на солнце. - Вы так сильно не любите Лорда Мешерие? - изумился Раэль. - За что мне его любить? Совратил моего первенца, внуков в скором времени не обещает, домой к матери Овлерия не пускает. Словно околдовал. Но я проверял. Колдовства нет. А то не посмотрел на его должность и охрану, а порвал бы на ленты, - сердито сверкнул глазами Лорд Донарадо. «Колдовство», в виде магической привязи к дроу, делящемуся с младшим мужем магией, было, но принц решил сохранить это в тайне. Зачем лишний раз нервировать старшего вампира? Ещё чего доброго решит разлучить сына со старшим супругом. Юноша по себе знал, насколько ужасна подобная разлука. Хочется ведь не только магии, но и любви. Как объяснить всё это взрослому вампиру, никогда не ощущавшему на своём теле властной нежности рук любящего мужчины? - Ваш сын? - вместо того, чтобы воспользоваться беседой младшего вампира со старшим для разъяснений, которых ждал от неё Кэя, госпожа Леава прислушивалась к чужой беседе. Впрочем, её поведение было легко объяснимо. Она не могла решиться раскрыть тайну, хранительницей которой, если судить по недоумению светлого эльфа, была уже больше полутысячелетия. - Разве Вы - не родитель дем... его высочества? - вопросительно посмотрела она на Лорда Сарата. - Нет, - покачал головой вопрошаемый. - Я всего лишь воин, посланный его отцом, с наказом отыскать и вернуть милорда домой. - Домой? - забеспокоился Раэль. Он лишь теперь сделал удивительное и неприятное для себя открытие. Всё время своего пленения он ждал спасения от Гадена, звал в мечтах мужа, но совершенно позабыл о папе. Словно Великий Лорд мог проигнорировать такое событие, как исчезновение первенца и наследника. - Лорд Нейкар приказал мне оказать дроу всё возможное содействие в деле возвращения Вашего высочества к старшему мужу, - с виноватым выражением лица развёл руками старший Лорд. - Не в Гаранваль? - переспросил юноша. - Нет, милорд Раэль. В Вернегар. Принц облегчённо выдохнул. Повидать папу и Леди Натай, а также брата с сестрёнкой, конечно хотелось, но прежде насытившись обществом Джаэля. - Старшему мужу?! - опять вмешалась в разговор полуэльфийка. - Этот бедный ребёнок обречён снова терпеть поругание от мужчины? - Ничего подобного! - с горячностью возразил обиженный на то, что его назвали ребёнком молодой вампир. - Его величество никогда не делает того, чего бы я сам не хотел. - Но он же... - ошарашенная столь яростной реакцией на своё сочувствие женщина беспомощно всплеснула руками, после чего посмотрела на сына, словно ожидая от него поддержки. - Мама, ну что ты! - покачал головой Кэя. - Король очень любит и уважает его высочество. Кому, как не мне, это знать? Раэль был искренне благодарен слуге за умолчание о семейных ссорах королевской четы. Отцу друга лучше этого не знать. Он и так не слишком любит зятя. Решит, будто Лорд Мешерие опасен для Овлерия и убьёт ненароком родственника-дроу. Разговор снова зашёл в тупик. Что ещё сказать? Приводить какие-либо доводы в защиту лорда Неяда было бессмысленно. К счастью, в комнату возвратился Шати с заново сервированным подносом. Наг, кажется, даже запыхался. Он поставил поднос на край кровати, а затем умудрился проявить чудеса бестактности, спросив у Раэля: - Ваше высочество, что я пропустил? Как эта госпожа оказалась родственницей Кэя? - Шати, – с укоризной покачал головой юноша, – как можно задавать такие вопросы?! - Простите, господин, - раб изобразил на лице величайшее раскаяние, но юноша не торопился поверить в него. Наверное, стоило рассердиться на любимого слугу мужа, но у молодого вампира не получалось. Подумаешь, нарушение этикета! Тут не королевский дворец. - Мама? - снова с вопросительной интонацией произнёс Кэя, напоминая о своём естественном интересе к собственному происхождению. - Я не хотела тебе рассказывать, сынок, - почтенная госпожа задумчиво потрепала светлого эльфа по голове. - Дурная это история. Но раз уж тебе в голову упали семена сомнений, лучше я сама расскажу тебе что да как, - закончив вступление, полуэльфийка на мгновение замолчала, собираясь с мыслями. - Я родилась и провела свою молодость в Хелэе. Моя мать была кормилицей старшей дочери графа Тагзанлиэля - Рустинаш. Для своей молочной сестры я была и горничной, и подругой детских игр, и поверенной сердечных тайн. До поры эти тайны сводились к обсуждениям миловидности возможных поклонников. Но как-то после зимнего маскарада леди Рустинаш вернулась домой сама на себя не похожая. Она то улыбалась, то грустила, бросалась читать стихи и искала уединения, забыв о семье и подругах. Все тут же поняли, что леди влюбилась, причём серьёзно. По тому, как влюблённость её протекала без горьких слёз, можно было предположить: чувства не безответны. Но, к величайшему удивлению графской семьи и домочадцев, таинственный избранник леди Рустинаш на пороге дома с предложением, какое полагается в таких случаях делать, не объявился. Лорд Тагзаниэль начал беспокоиться и строить различные предположения. Наиболее пугающей в тот момент казалась ему догадка о простонародном происхождении избранника дочери. Видит Лисапи, лучше бы так и было! - в голосе госпожи Леавы послышались гневные интонации. Женщина сжала руки в кулачки и стукнула ими один о другой. - Кто же это был? - не выдержал Кэя. - Тхава Сигминдаэль, - словно проклятье выдохнула имя госпожа Леава. - Но... Но... Это невозможно! - глаза Кэя широко распахнулись от удивления, а в голосе звучало явное недоверие. - Он же верховный жрец Арриналья! Он давал обет целомудрия! Арриналья отречётся от него! Раэль ошеломлённо уставился на светлого эльфа. Для юноши явилось совершеннейшей неожиданностью то, с каким пылом произнёс этот абсурд его слуга. Неужели Кэя до сих пор верит в хелэйских богов? Выяснить это помешала госпожа Леава, ответившая на вопрос сына (или не сына): - Возможно-невозможно, а несчастную девушку он сгубил. Вскоре она сбежала из дома, и никто не мог отыскать даже её следов. Семья графа использовала все свои связи и не скупилась на вознаграждения. Все усилия вернуть дочь были тщетны, - полуэльфийка настолько погрузилась в свой рассказ, что даже выражение её лица стало несчастным. - Спустя несколько дюжин лет я повстречала Тарэ, - при произнесении этого имени губы женщины тронула нежная улыбка. - Он недолго ухаживал за мной и вскоре отвёл к алтарю Лисапи. После свадьбы мы уехали в Кшемар, в деревню, где проживали его родственники. - В Кшемар? – встревоженно и удивлённо переспросил светлый эльф. - Да, именно туда, - кивнула его мать. – В то время, когда жрецы Вжегса выпустили на волю воплощённых демонов своего кровавого покровителя, я ждала появления на свет Жехте, поэтому решила совершить паломничество к источнику сияющей Рааб. Это меня и спасло. Домой я вернулась лишь для того, чтобы обустроить могилы мужа и одиннадцати детей. Если бы Жехте не шевелил ножками в моём животе, я, наверное, наложила бы на себя руки. Тогда я решила перебраться на север - поближе к родине отца. Дом и хозяйство выкупил один из двоюродных братьев Тарэ. Деньгами он меня не обидел, поскольку сам только что потерял большую часть родственников. Пару дюжин лет спустя он прислал мне ещё денег - часть наследства тех родных, чьи семьи погибли полностью, и имущество пришлось продать. Во время путешествия я часто останавливалась там, где есть храмы Лисапи, просить благословения богини на благополучное рождение моего малыша. В небольшом городке, кажется, Исналхеле или Эсналхеле... у меня начались схватки. Владелец таверны помог мне добраться до храмовой повитухи. В тот день вместе со мной рожали четверо женщин, и жрица сетовала на то, что трое из нас - приезжие. В себя я пришла относительно скоро и обнаружила на соседней постели свою прежнюю госпожу - леди Рустинаш. Она тоже узнала меня. Естественно, мы разговорились. Она долго не желала рассказывать о том, как жила после своего побега из родного дома. Позже я поняла: не из недоверия, а из страха быть подслушанной. На второй день горожанку с ребёнком забрали домой. В комнате нас осталось шестеро - три матери и три младенчика. На беду, или на счастье - кому ведомы замыслы Пяти и Пяти?! - у незнакомой нам путешественницы дочка родилась слабенькая. К полуночи второго дня она отошла в чертоги Ксарнаэльеля. Жрицы забрали безутешную мать в другое крыло. Тогда-то леди и рассказала мне, что привело её в провинциальный городок. Оказалось, она долго жила в скромном домике, купленном для неё святейшим Сигминдаэлем. Он проводил с нею почти каждую ночь. Но в один совсем не прекрасный день бедная леди поняла, что беременна. Она поторопилась «обрадовать» этим известием своего любовника. В то утро он ушёл от неё раньше обычного, сославшись на срочные дела. Затем пропал на неделю, правда, ежедневно писал. На сердце леди Рустинаш стало неспокойно. Помня, как проходили беременности матери, она старалась унять свои волнения, чтобы не навредить будущему малышу, и подолгу гуляла в окрестных рощах. Однажды во время прогулки она зашла в беседку и задремала на скамейке. Это её и спасло. Проснувшись от звуков чьих-то голосов, моя госпожа невольно прислушалась к разговору, который вёлся у стен беседки. Два бандита, невидимые ей и не имеющие возможности видеть её, составляли план её умерщвления. Из их беседы леди Рустинаш поняла, что они наняты её любовником и должны изобразить неудачливых воров, которых молодая хозяйка застала на месте преступления, из-за чего была убита. Моя бедная госпожа не посмела даже возвратиться в дом, чтобы собрать вещи. Она дождалась, когда наёмники уйдут подальше от беседки, после этого со всех ног бросилась к ближайшей деревне, где обменяла кольцо с опалом на коня и еду в дорогу. Несколько месяцев она была вынуждена скитаться и скрываться от погони. Даже в храме, прижимая сына к груди, она всё время прислушивалась, ожидая появления преследователей. Я попыталась убедить её в том, что жрецы не позволят совершить убийство в храме, хотя и сама уже не была ни в чём уверена. Утром третьего дня к нам вбежала одна из жриц и сказала, что два воина разыскивают свою сестру, которая должна была родить в этот срок. Они пересказали привратнику приметы леди Рустинаш и спрашивали, не в храме ли она? Однако привратника чем-то насторожил их внешний вид, поэтому место того, чтобы впустить их, он пришёл к повитухе и поделился своими сомнениями. Мы вдвоём с леди убедили жрицу сказать этим головорезам, что леди родила мёртвого младенчика, и предъявить им умершую дочку нашей недавней соседки. Она так и поступила. На беду, леди Рустинаш это не спасло. На пятый день нам обеим настала пора покинуть стены храма. Я сразу зашла в молельный зал и оставила на алтаре щедрое пожертвование. Моя госпожа от волнения позабыла это сделать. Около ворот она дала мне подержать тебя, а сама вернулась к алтарю. В какой гостинице я остановилась, леди Рустинаш было известно, поэтому я решила не стоять на месте, а медленно идти в ту сторону, куда мне нужно. Я думала, она меня вскоре догонит. Догнала меня не она, а жуткое известие о том, что на выходе из храма приезжую женщину пронзила стрела неизвестного убийцы. Так я и обзавелась вторым сыном – тобой, - закончила госпожа Леава свой рассказ, но тут же добавила: - Поэтому я не хотела, чтобы ты записывался в армию. Полк был столичный. Я боялась, что ты попадёшься на глаза святейшему Сигминдаэлю. Ты очень похож лицом на отца, хотя глаза тебе достались от леди Рустинаш. И всё же ты - мой сын. - Да, мама, - Кэя снова поймал руки женщины и поцеловал её ладони, подтверждая своё сыновство. Рассказ полуэльфийки произвёл на всех разное впечатление. Шати выгнул часть хвоста дугой, сложил поверх него кисти рук и, опершись на них подбородком, о чём-то задумался. Раэль резко вспомнил о Леди Натай и выпил весь бульон, позабыв о предупреждении Лорда Сарата. Старший вампир покачал головой и отвернулся от вновь воссоединившихся членов семьи, чтобы наполнить пустой бокал, стоящий на подносе, кровью из фляги. - Ваше высочество! – обнаружив, что молодой Лорд пренебрёг предупреждением и выпил весь бульон, старший Лорд с укором посмотрел на принца, однако читать лекцию не стал. – Мой Лорд, Вы позволите устроить обряд погребения сегодня днём или нам подождать вечера? - Обряд погребения? – переспросил юноша, в очередной раз отметив про себя упорство с которым Лорд Донарадо обращался к нему по титулу отца и снова вынужденный повременить с вопросом, почему он так поступает. – Вы имеете в виду лорда Зареваэля и оборотня, - сообразил он наконец. - Да, Ваше высочество, - кладя руку ему на запястье и подавая кровь, ответил вампир. - Отдавать последнюю честь лорду Кариэлиль я причин не вижу, а вот к костру волка факел поднёс бы, - признал юноша. - Но мне нечего надеть. У меня нет ни одного платья, а портить ритуал не хочется. - Мама, ты же прекрасно шьёшь, - повернулся к госпоже Леаве Кэя. – Ты сошьёшь милорду платье? Я мерки сниму. - Да я сама могу снять мерки, - улыбнулась полуэльфийка. – Тем более, шитья будет немного. Я недавно собиралась шить брюки. Нужно будет немного поправить выкройку. Думаю, к вечеру управлюсь. - Эм-м-м, - протянул Кэя. – Мерки всё же сниму я. Ведь потребуется прикасаться к моему хозяину. Никому, кроме короля и слуг, этого делать нельзя. Это будет неуважением к принцу. К тому же его высочеству нужны не брюки, а платье. - Госпожа Леава, - пока окружающие, желая проявить тактичность, не запутали женщину «мужскими платьями» и прочей ерундой, решил взять в свои руки объяснения Раэль, - мне нужно женское платье, но сшитое с учётом того, что я не женщина, - он выразительно провёл рукой вдоль груди. - Мой старший муж – тёмный эльф, и по их обычаям мне полагается носить юбки. По тому, как полуэльфийка обвела взглядом лица находящихся в комнате, было понятно: она решила, будто над ней подшучивают. Но улыбаться, тем более смеяться, никто не торопился. - В таком случае, - она покачала головой, поджала губы и чуть нахмурилась, - в таком случае, пока я шью платье, можно взять длинную юбку и надеть под тунику. А сверху красивый пояс. Тогда Ваше высочество сможет ходить по дому, пока я шью. - И почему я сам до этого не додумался? – неизвестно у кого спросил Кэя, хлопнув себя ладонью по лбу. - Так и сделаем, - с энтузиазмом решил Раэль. – Мне надоело сидеть взаперти! Думая, что всё разрешилось и его внимание больше не требуется, молодой вампир поднёс бокал ко рту и опустил иглы в кровь. Насладиться трапезой ему не позволил следующий вопрос госпожи Леавы: - Ваше высочество, скажите, как мне уговорить Вас вернуть моему сыну свободу? Раэлю пришлось срочно оставить кровь и задуматься над ответом. Как объяснить доброй женщине, что без позволения мужа он этого сделать не сможет, поскольку просто не знает, как снять ошейник со своего слуги, а Джаэль такого разрешения не даст. Правда… способ снять металл с шеи светлого эльфа всё же есть… Он недавно опробовал его на себе. Буквально два дня назад. Из задумчивости его вывел голос самого Кэя. - Мама, я не смогу оставить милорда. Он ещё очень молод и постоянно попадает в неприятности. Да кто его причёсывать станет? Не этот же ленивый наг! – светлый эльф на миг встретился взглядом со своим хозяином, подмигнул, давая понять, что прекрасно понимает затруднения молодого вампира. – К тому же тут скоро будут войска светлых и тёмных эльфов. Короли договорились захватить Хелэй. Тут будет опасно. Лучше ты переедешь в Вернегар. У меня там женщина и скоро должен родиться сын. Нехорошо будет, если вместо того, чтобы обрести бабушку, он лишится отца. Ваше высочество, Вы позволите моей маме поехать со мной? - Конечно, - обрадованный тем, что ему не придётся лишаться любимого массажиста, Раэль вернул своё внимание завтраку. – Кэя, - снова беря в руки бокал с кровью, юноша решил всё-таки дать возможность матери с сыном побыть наедине, - пусть госпожа Леава покажет тебе, где можно найти для меня юбку. Не представляете, как мне надоело лежать в постели! – с учётом того, что последние месяцы молодой вампир в буквальном смысле был к ней прикован, прозвучало излишне эмоционально. При этом Раэлю действительно безумно хотелось выбраться из комнаты, почти полгода служившей ему темницей и камерой пыток, до такой степени, что даже боль в незаживших до конца костях казалась пустяком. - Так Ваше высочество будет на церемонии прощания? - на всякий случай переспросил Лорд Сарат. - Обязательно. Я хочу попрощаться с оборотнем. Хоть он и был абсолютно невоспитанным, но когда Джаэ… его величество чуть не погиб, он помогал задержать преступников, пытавшихся убить моего мужа, - дал объяснения своему решению Раэль, хотя никто его о том не спрашивал. - Да уж, - усмехнулся старший вампир. – Когда он впервые мне повстречался, да ещё набросился, я тоже удивился его невоспитанности. Потом понял, что он просто-напросто дикий, зато высоко ценит свою честь и своих друзей. Вас, как мне показалось, он тоже считает… считал другом. - Он на Вас набросился? – заинтересовался юноша, при этом снова возвращая часть своего внимания завтраку. – Наверное, потому, что Вы - вампир. Он и на меня пытался напасть по этой же причине, - в перерывах между глотками (приятно не торопиться получить крохи магии из нескольких капель крови, а питаться, как подобает аристократу – неспешно, наслаждаясь веером вкусовых оттенков пищи) поведал молодой вампир. - Нет, - Лорд Донарадо прикрыл глаза, вспоминая день знакомства с волком. - На меня он напал из-за вот этого кинжала, - свободная рука воина погладила рукоять оружия. – Якобы раньше этот клинок был в руках его врага. Когда я объяснил, что кинжал трофейный, он успокоился. - Врага? – юноша задумался. В другое время он, скорее всего, не стал бы сопоставлять факты, однако три дня назад погибший старик напомнил ему о странной встрече отца с загадочным Аствелием, теперь Лорд Донарадо уже несколько раз допустил оговорку, обращаясь к нему по титулу Великого Лорда. Помимо этого, вспомнился рассказ оборотня о непонятных вампирах, проводивших эксперименты в замках ордена Алого Кристалла. Такое впечатление, будто судьба подсовывает ему части единой картины и предлагает правильно их соединить, чтобы разобраться в том, что с ним происходит. Самое главное – понять, откуда у него сила великого Лорда при живом и здравствующем отце? Мог ли Лорд Нейкар передать ему эту силу и если да, то почему он это сделал? Зачем? Чего опасался или какие цели ставил перед собой отец? Молодой вампир до того погрузился в свои размышления, что забыл про завтрак. Лорду Сарату пришлось напоминать ему о необходимости выпить кровь, пока та не остыла. - Мне нужно кое-что обсудить с Вами, Мирелем и Га… герцогом Саларутом, – как ни крути, собирать эту головоломку вчетвером будет удобнее, чем одному. - Генерал рано утром отправился изучать стены Хелэя, - пожал плечами старший вампир. - Это опасно? – тут же забеспокоился принц. - Генерал знает, как себя защитить, - равнодушно пожал плечами Лорд Донарадо. Для него Гаден был завоевателем, разорившим родину. Старший хищник был вынужден терпеть окружающих дроу ради чувств собственного сына и возможности находиться рядом с наследником Лорда, но разделять привязанность юноши к бывшему врагу не мог. Раэлю неожиданно стало очень грустно. Пропасть между теми, кто был для него важен, кто занимал в его жизни и в его сердце важные места, была слишком велика. Дроу и вампиры ещё очень долго будут помнить разрушенные фонтаны Гаранваля. Удивительно, что они вообще могли действовать единой командой. Окончание завтрака прошло в молчании. Затем вернулся Кэя, пришлось отправить отдыхать Шати, снятие размеров, болезненный подъём с постели - недавно пострадавший скелет усиленно возражал против малейших физических нагрузок - не смог остановить юношу, стремящегося к свободе, пусть и в стенах здания, защищающих от смертоносных солнечных лучей. Идея госпожи Леавы с нижней юбкой оказалась удачной. Выглядел наряд его высочества вполне пристойно и чем-то напоминал любимое домашнее платье. Было немного странно ощущать, как при ходьбе ног вновь касается ткань подола, да ещё эти самые ноги норовят в ней запутаться. От одежды юный хищник отвык абсолютно. Полгода провести нагим! Чему тут удивляться? Даже более, чем одежда, смущала обувь. Привычные меховые сапожки, спасавшие ступни от холодного камня пещер, в жарком климате Хелэйского архипелага просто не шились. Зачем? Тут даже зимой цветут цветы. Низшие касты носили сандалии на босу ногу. Аристократам же полагались не чулки, а вязанные из шёлковой нити "биаст". Проблема состояла в том, что подростков-аристократов на вилле Пяти Светлых Богов до недавнего времени не проживало, и, следовательно, отыскать "биаст" на его ногу не представлялось возможным. Молодому вампиру пришлось выдержать целую битву с собственным рабом за право обуть сандалии без этой детали туалета. Хорошо, хоть подходящие (по правде говоря, слегка великоватые) сандалии отыскались. Каким чудом они оказались в кладовке, было непонятно. Выйти из комнаты он смог ближе к полудню. Желание собрать вместе своего ашэе, наставника и Миреля тут же столкнулось с непреодолимым препятствием: Гаден ещё не вернулся, Лорд Сарат с герцогом Ероватом успели уйти в разведку. Впрочем, скучать его высочеству не пришлось. Около дверей его спальни караулил Керешш. С учителем было необходимо обсудить план тренировок, которые юноша собирался возобновить, как только здоровье позволит. Затем повстречались Деньяр и лорд Кейцар. Последний состоял в свите наследника Великого Лорда, когда принц принимал участие в боевых действиях. Разумеется, у вампиров тут же нашлась тема для разговора. Общие воспоминания, общие знакомые... Гаден вернулся на виллу спустя два часа после полудня. Разговор со старшим вампиром пришлось прервать, когда герцог Саларут поинтересовался у своего венценосного родственника, не забыл ли тот пообедать. Раэль, несмотря на возражения своих ноющих костей, пожелал собрать друзей за общим столом. Ради него в столовой, располагавшейся на втором этаже, задёрнули шторы и, кажется, даже наложили на них специальное заклинание, чтобы случайный сквозняк, или, как принято говорить на поверхности, ветер, не распахнул их, и солнце не нанесло вред супругу темноэльфийского короля. Самого Раэля предусмотрительно усадили так, чтобы даже отражённые от мрамора пола лучи не могли достать до юноши. Зато окна, выходящие на северную сторону, никто закрывать не стал, заранее предполагая требование дать полюбоваться красотой сада. Всего лишь раз, и то мельком, видевший этот сад Раэль при каждом удобном случае пользовался предоставленной возможностью. По его мнению, этот сад выигрывал сравнение с подземными творениями садовников и магов жизни хотя бы потому, что над ним было голубое небо. И то обстоятельство, что небо ограничивалось отвесными скалами, слагавшими стены этого участка побережья, ничуть его не смущало. Поскольку за столом собрались воины, разговор, естественно, вёлся о текущей войне. С одной стороны, всем близкая, с другой - безопасная (не вынуждающая вспоминать прежние обиды) тема. - Каковы результаты Вашей утренней разведки, генерал? - в виду того, что к обеду были приглашены существа, не посвящённые в тайну кровного родства с дроу, к Гадену приходилось обращаться с соблюдением требований этикета. - Плачевные, - оторвавшись от салата, сообщил тёмный эльф. - Если суммировать то, что я увидел сейчас, с наблюдениями, сделанными мной, когда мы разыскивали Ваше высочество, наша армия застряла под стенами столицы фанатиков до поздней весны. А всё потому, что командование осадой поручили принцу Кайфайилю. Его стратегические таланты заканчиваются на том, что он - второй из ныне живущих сыновей короля Эрииля, а тактические - на тупой браваде. Ему, правда, прикрепили помощника - генерала Саашша. Это первый супруг королевы Нгаришты, - пояснил Гаден. - Можно надеяться, что наг не позволит этому простачку отправить в небытие половину вверенной армии. Но, если мой царственный брат и Ваш муж прикажет мне принять участие в осаде, он будет для меня помехой. Во-первых, он рыцарь Ордена Алого Кристалла, а после Вашего похищения это отрицательно сказалось на его положении и политическом влиянии, во-вторых, со мной связано грядущее ухудшение его положения в семейной иерархии. На открытый бунт он не осмелится, а вот мешать станет. - Что же светлоэльфийский генерал делает не так? - если о ведении войны под землёй молодой вампир знал не понаслышке, то тонкости осады крепостей, стоящих под открытым небом, были ему неизвестны. - Действует по учебнику, - пожал плечами Гаден, переходя к жареным рёбрышкам аффи. - Обстреливает лучников на стенах и собирается подкапывать эти самые стены. - Разве Вы бы поступили по-другому? - заинтересовался лорд Кейцар. - Для отвлечения внимания это делать пришлось бы, но бросать на это все силы - ни за что. Тем более не посылать солдат на штурм стен. Если бы у меня было время, я взял бы город измором. - Вы сетовали как раз на затягивание осады, - напомнил Деньяр. - Что же Вы предлагаете? - Искать уязвимые места, - ответил генерал, и Раэлю вспомнилась щель, по которой Гаден вёл его в заброшенную штольню, спасая от неизвестных убийц. - Но я не нашёл уязвимых мест, - махнул ложкой, которой только что ел суп, лазутчик. - Стены напичканы матуритом и покрыты защитными заклинаниями, ворота и ловушки за ними... - Вот именно, - перебил его Гаден. - Какой смысл тратить боеприпасы, если их отталкивает защитная магия? Для чего швыряться заклинаниями в матурит? - Разве не этим заняты короли и их маги? - уточнил Раэль. - Не так бездарно, как это делает принц Кайфайиль, - утолив голод, генерал взял в руки бокал с вином. - Они высчитали слабые места стены вокруг портовых ворот и постепенно разрушают её изнутри, - пояснил он. - Часть магов раздвигает защитные заклинания, а вторая устраивает взрыв. То есть они сначала разрушают матурит, а когда он выкрошится, можно будет разорвать защитные заклинания. Но за первыми воротами будет «котёл», затем вторые ворота, наверняка «змейка». Горожане будут защищать каждый проулок. Нам же нужно добраться до храма Пяти И Пяти, чтобы усыпить артефакт, закрывающий дорогу нашей армии щитом Ветров. Лучше найти способ обрушить часть стены, не премыкающую к воротам. Подкоп вряд ли поможет. Наверняка смертельные заклинания уходят глубоко в землю. Стены города строились талантливыми мастерами. - Пока что Вы лишь обрисовали трудности, мешающие захвату Хелэя, - заметил старший из вампиров и отпустил руку своего принца, поскольку Раэль поставил пустой бокал из-под крови обратно на стол. - Как же их преодолеть? - Проникнуть в город маленьким отрядом и открыть ещё одни ворота, - словно предлагал сходить в театр, сообщил Гаден. - Т-хы т-худ-ха не п-холез-сес-ш-шь! - стоило представить, что угрожает Гадену в стенах вражеского города, как все требования конспирации и этикета вылетели из головы. Остальные с удивлением уставились на взволнованного принца. Им была непонятна причина такой горячности. Не желая давать какие-либо объяснения, юноша поднялся из-за стола, вынуждая своих сотрапезников сделать то же самое. Требовалось срочно исправить ситуацию, а в голову, как назло, ничего умного не приходило. Это злило и заставляло когти нервно высовываться из-под ногтевых пластин и прятаться обратно, чтобы спустя вздох снова показаться собеседникам. - Это самое необдуманное действие, которое могло взбрести Вам в голову, герцог, - приходилось говорить медленно, чтобы не шепелявить. – Думаю, Вам необходимо время на то, чтобы обдумать ситуацию и разработать менее сумасбродный план, - молодой Лорд постепенно успокаивался. – А сейчас Вы сопроводите меня в библиотеку и расскажете о том, как оказались в тылу врага всего лишь с маленьким отрядом. Разве мой царственный супруг не поручил Вам командование армией? Желаю радоваться, господа, - всё ещё не до конца успокоившийся юный хищник стремительно (насколько позволяло его самочувствие) вышел из столовой. - Поручил, - признал Гаден, догоняя его. – Ещё две недели назад мы, вместе с Ваятом Ралогом и принцем Дайнилилем – кажется, девятым или десятым сыном короля Эрииля, подошли к Великим мостам. Ваше высочество, не сердитесь на своего ашэе, - почти шёпотом попросил он. - Значит, на континенте мы уже победили? – в радостной улыбке оскалил иглы его собеседник, подходя к двери в библиотеку. - Да. С континента мы их вытеснили, - с ноткой гордости в голосе подтвердил дроу, затем, неожиданно посерьёзнев, обогнал Раэля, приоткрыл дверь, в которую собирался войти юноша, и тут же захлопнул её. Его высочество и сам раздумал заходить в залитую солнцем библиотеку. Ярких лучей, скользнувших в на миг появившуюся щель, хватило, чтобы передумать. Он ещё помнил ожоги, полученные при попытке неудавшегося побега. - Лучше в моей комнате, - решил он, разворачивая свои стопы в сторону лестницы. Как ни ненавистны были стены спальни, на постели смертельные лучи обжечь его не могли. - Так каким образом ты оказался здесь без армии? – повторил свой вопрос Раэль некоторое время спустя, когда Кэя помог ему расправить складки юбки и подал герцогу Саларуту кресло. - Ваше высочество слишком распустили рабов, - вместо ответа недобрым взглядом сопроводил севшего на колени в дальнем углу светлого эльфа Гаден. – Нельзя позволять им наглеть и забывать своё место. Ваш слуга без Вашего приказа посмел разуть Вас. Обязательно расскажу об этом брату. Две-три сотни плетей или получасовое воздействие болевого заклинания его ошейника быстро напомнят, как он должен служить Вам. Кэя заметно побледнел и даже вздрогнул под конец этой тирады. - Оставь моего слугу в покое, - Раэль заподозрил неладное. Чересчур старательно кровный родственник пытался сменить тему. Неужели Гаден дезертировал вместе с несколькими единомышленниками, а вовсе не послан Джаэлем? Но как, в таком случае, тут оказался Шати? - Гаден, ты не хочеш-шь рас-ссказывать? – иглы снова немного удлинились. Ашэе словно издевался над ним. - Ты сказал, что привёл армию к мостам, а что было после? - После… - генерал нервно стряхнул несуществующую пылинку с рукава и почему-то отвёл глаза. Солнце клонилось к горизонту. Фанатики отступили под прикрытие Щита Ветров. Несколько особо отчаянных отрядов пыталось стрелять по наступающим эльфам, но Гаден приказал своим воинам отойти. Некроманты принялись за привычную вечернюю работу - поднятие павших в бою. По какой-то прихоти магии или природы, мёртвой армии удавалось пройти сквозь Щит не разрушившись. Конечно, жрецы в скором времени сведут на нет результаты трудов магов смерти, но и часа с прибавком хватит покойникам, чтобы сильно напакостить прикрывающим отступление отрядам. Приказ, отданный царствующим братом, генерал Саларут исполнил. Можно было даже радоваться победе над таким умелым противником, как священный клинок Туйэа. Командующий армией врага вызывал уважение. Но радости мешало ощущение боли, испытываемой Раэлем. Как раз, когда Гаден принялся сочинять послание королю, на холм, откуда он с соратниками следил за ходом битвы, поднялся гонец. Посланник брата едва не падал с коня от усталости, но всё же, собрав последние силы, смог предать Гадену письмо деда и повелителя. Тёмный эльф приказал одному из адъютантов позаботиться о гонце и углубился в чтение. После официального приветствия следовал приказ немедленно передать командование принцу Дайнилилю и прибыть в Пернагар, чтобы встретиться с Джаэлем. О причинах такого категоричного повеления бросить войска и явиться пред чёрные очи монарха Гаден мог лишь догадываться. Невольно вспомнился прошлый арест, и озноб, словно от сильного сквозняка, растёкся по спине, чтобы тут же исчезнуть, оставив после себя неприятное чувство. Гаден постарался отогнать от себя дурные мысли. Если и имел место какой-то заговор, брат не мог поверить заговорщикам во второй раз так же безоговорочно, как в первый. Но что могло случиться? Различные догадки и предположения герцог Саларут строил всю дорогу до назначенного королём места встречи. Волнения его оказались напрасными. Джаэль принял его сразу, как только брат сообщил о своём прибытии. При этом, кажется, король отложил встречу с его величеством Эриилем. Оказалось, что строительство тайного флота завершено. В ближайшие дни монархи собирались открыть магический портал для переброски построенных кораблей к столице Хелэйского архипелага. Джаэль переживал за младшего мужа. У врагов вместе с появлением объединённой армии под стенами столицы появлялся предлог казнить молодого вампира. Поэтому Джаэль решил собрать небольшой отряд и отправить его при «пробном» открытии портала на небольшой ладье. Приказ был один – найти Раэля и спасти. Любой ценой. - Почему он послал тебя? – прервал рассказ кровного родственника Раэль. – Керешша, Деньяра, Лорда Сарата, герцога Еровата или лорда Данжа - я понимаю. - А я не понимаю, - покачал головой Гаден. - Хень и Деньяр – разведчики, вампиры, если я не совсем выжил из ума, – часть подразделения Призраков, Шати и Кэя нужны, чтобы служить Вам, а вот зачем со мной послали мальчишек, не понимаю, - всплеснул руками Гаден. - Эти, как ты выразился, «мальчишки» служат в Тайной Страже, - обиделся за «свой» отряд Раэль. - Серьёзно? – навострил уши его деверь. - Ты не ответил, - напомнил Раэль. – Почему Джаэль лишил свою армию одного из сильнейших магов и полководцев и возложил на тебя миссию, мягко выражаясь, не соответствующую ни твоему статусу, ни твоим способностям? – юноша требовательно, чуть ли не гипнотизирующе, посмотрел в глаза родственника. - Я проговорился, - сознался Гаден и опустил кончики ушей назад. - Проговорился? - Да. Когда Вас похитили, и Вы были без сознания, я слишком сильно переживал. Его величество догадался по моему поведению. Кажется, он лучше меня знал, что я должен чувствовать и как мне действовать, - с раскаянием в голосе вспомнил герцог. - Ес-стес-ственно з-снал! – прошипел Раэль. – Он сам чей-то ашэе. Когда узнаю чей, убью, - пообещал он. - Кого убьёте? – с изумлением в голосе спросил Гаден и тут же задал следующий вопрос: - Почему Вы решили, что мой брат чей-то ашэе? - По запаху его крови, - пояснил принц. – Я убью его вампира. Никто не может претендовать на кровь моего мужа! – объявил он Гадену. - Не думаю, что моего брата обрадует этот поступок, - рассудил тёмный эльф. – Чтобы не поссориться с супругом, Вам лучше поручить устранение угрозы кому-нибудь другому. - Наверное, - согласился с ним юноша. Он тоже сомневался в благополучном исходе своего нападения на вампира Джаэля. Связь с кровным родственником может послужить причиной ссоры с мужем. Но и оставлять в живых угрозу жизни старшего супруга молодой Лорд не собирался. Он уже вынес заочный приговор неизвестному соплеменнику и отменять его не собирался. Жизнь и здоровье Джаэля важнее. Одно радовало: в этом вопросе Гаден с ним полностью согласен. Подданный темноэльфийского короля считал своим долгом защищать своего монарха, а ашэе Раэля не мог оспаривать решения вампира. - Значит, Джаэль послал Вас сюда, чтобы спасти меня? – переспросил юноша. Сердце неожиданно забилось часто-часто, а в груди зашевелился тёплый комочек нежности. Муж всё время помнил о нём и искал способ спасти. Даже брата подверг такому риску! Юноша прекрасно отдавал себе отчёт в том, что ждало бы Гадена, если бы ашэе попал в руки фанатиков. Попасть в плен для командующего армией дроу было страшнее, чем всё пребывание самого юноши в плену у Шагрена. Джаэль не мог этого не осознавать. И всё же отправил внука, которого, пусть и по темноэльфийски, любил, в самый центр вражеского государства, потому что никто другой не мог быстро отыскать младшего мужа и, если потребуется, дать ему свою кровь. Даже вампирам в этом вопросе с Гаденом было не сравниться. - Что было дальше? – после длительного молчания, потребовавшегося на то, чтобы успокоить свои чувства, пожелал продолжения изложения событий молодой вампир. Переброска маленькой ладьи через магический портал, рассчитанный на перемещение сразу нескольких военных кораблей, прошла спокойно. Отряд высадился на берег под покровом ночи. Ладья тут же скрылась под водой. Капитан обещал следить за сигнальным амулетом, и, если генерал активирует свою часть, немедленно приплыть в условленное место, чтобы принять на борт Гадена и его случайных соратников. К утру воины отыскали заброшенную рыбацкую хижину и устроили в ней совещание. Всё, что мог сказать Гаден о местонахождении своего вампира, так это направление, в котором следовало искать принца. Но ему не пришлось раскрывать тайну своего родства с Раэлем. Кэя, будучи личным слугой его высочества, на таком незначительном удалении от своего хозяина, благодаря заклинанию на ошейнике тоже чувствовал, куда нужно идти, чтобы повстречать юного Лорда. Оба сходились во мнении, что Раэль где-то в городе. Дело в том, что капитан ладьи высадил пассажиров таким образом, что между виллой Пяти Светлых богов и отрядом оказалась столица Хелэя. На следующий день незваные гости приступили к поискам. Старшие тёмные эльфы замаскировались сильнейшими заклинаниями иллюзий, наложив на себя личины светлых сородичей. Однако в центр города с такой маскировкой идти было опасно. Жрецы и аристократы могли разглядеть иллюзию и заподозрить в них шпионов. Поэтому герцогу Саларуту, Хеню и Деньяру достались бедные районы города. Вампиры поступили проще. Призраки вовсю использовали природные способности и полностью оправдали название своего боевого подразделения, превратившись в почти невидимые тени. Проще всего было Кэя. Светлый эльф мог гулять по улицам родной столицы, не стесняясь своей внешности. С момента его пленения прошло слишком много времени, поэтому даже бывшие знакомые не смогли бы его узнать. А даже если бы и узнали… Всегда можно изобразить отказавшегося от прежней жизни служителя бога Тачими. Несколько дней непрестанных поисков в городе почти не дали результатов. Гаден всё больше нервничал, помня о том, что общий эльфийский флот уже перебрасывается к центральным островам архипелага и не сегодня-завтра войдёт в порт Хелэя. Наконец, Кэя принёс новость о вампире. Оказывается, в посёлке, рядом со стеной столицы, есть публичный дом и там служит молодой вампир. Для того чтобы отыскать бордель, требовалось обойти почти весь город кругом. Вампиры шипели и обзывали фанатиков, посмевших так обойтись с принцем, самыми отборными ругательствами. Гаден вообще сжал зубы и вцепился в рукоять меча, чтобы не начать нападать на встречных хелэйцев и не выдать себя раньше времени. Он чувствовал, что Раэлю больно и плохо. В голове крутились самые ужасные предположения относительно того, что творят с юным вампиром. Отряд почти добрался до этого посёлка, когда волк-оборотень неожиданно заявил, что чувствует след запаха «щенка вампиров» на дороге, ведущей прочь от города. Гаден встрепенулся, проверил свои ощущения и согласился с мнением волка. Наги и оборотень тут же были посланы на поиски следов Раэля. Для остальных наступило время нервного ожидания. Известий от нагов ждали до рассвета. Затем Гаден не выдержал. Он не понимал, что происходит с Раэлем, но был уверен в том, что юноша как никогда нуждается в помощи. Поначалу путь шёл вдоль скалы, затем пришлось нырнуть в тоннель. Под каменными сводами путники провели почти час. К счастью, ответвлений от основного пути им не повстречалось. Исследовать тупиковые расщелины было некогда. Из тоннеля отряд попал в небольшую долину, с трёх сторон окружённую отвесными скалами. Вокруг дороги в обе стороны простирался лес, но вампиры тут же уверили, что издали слышится шум прибоя. Не успели они пройти трёх сотен шагов, как из леса появился Керешш, ведущий за собой тёмного эльфа. Гаден не сразу признал в находке полковника сына старшей тётки. Настолько Зареваэля изменило полугодовое заточение. По словам нага, по долине шныряли небольшие отряды воинов, разыскивавших сбежавшего королевского родственника. Воину пришлось передвигаться по ветвям деревьев, чтобы не попасться им на глаза. Проследив за одним из таких отрядов, он и нашёл лорда Кариэлиль. Когда молодому дроу собрались перерезать горло, полковник, зацепившись хвостом за лиану, напал на неизвестных солдат. Он тоже не сразу узнал королевского племянника. Зато сын герцогини Кариэлиль тут же узнал его и потребовал идти вместе с ним спасать Лорда Раэля. От Зареваэля Гаден и его отряд узнали подробности того, где следует искать юного супруга темноэльфийского монарха. Остальное Раэлю было известно. Когда герцог закончил свой рассказ, за окном уже стемнело. Юноша вспомнил о своём желании обсудить с ашэе, наставником и другом то, что поведал ему старый вампир, погибший в подвале-темнице. Однако Лорд Сарат и Мирель вернулись глубоко за полночь. Тут же потребовать от утомлённых друзей вместо сна заняться рассуждениями и обсуждениями Раэлю не позволила совесть. Засыпая в ненавистной спальне, молодой вампир пытался понять владеющие им чувства. Шагрен больше не угрожает, рядом друзья. И всё же приходится нервничать и переживать. Кошмарным сном это было назвать нельзя. Но и полного ощущения закончившегося кошмара тоже не было. Этап пробуждения… Для того чтобы окончательно проснуться, нужен был один единственный дроу, обнимающий, вжимающий в простыни и уверяющий в том, что он - Раэль – единственный хищник на всю округу. Пусть даже эти слова опровергались бы соседством Лорда Сарата и двоих его подчинённых. Собрать всех, с кем хотел поговорить, принц смог лишь на следующий день и то ближе к обеду. Нарядившись в творение рук госпожи Леавы и позволив себя причесать её сыну, молодой вампир понял, что очередной этап пробуждения от кошмара успешно пройден. Он всё больше напоминал самому себе наследника Великого Лорда и мужа короля дроу. Этому в немалой степени способствовала вновь обретённая возможность двигаться, не ощущая боли. Кости, наконец, регенерировали настолько, что перестали беспокоить юношу. Правда, пытаться бегать было ещё рано, но это мало расстраивало. С удовлетворением чувствуя, что прежние навыки постепенно вспоминаются, и юбка уже не норовит спеленать ноги, юный Лорд дошёл до того самого зала, в котором несколько дней назад был вынужден укрываться скатертью от солнечных лучей. Сейчас шторы на южных окнах были плотно задёрнуты и, если судить по едва различимым отголоскам магии, защищены от того, чтобы случайно оказаться распахнутыми ветром. Все, кого он хотел видеть, были в сборе. Гаден пересказывал герцогу Еровату и Лорду Сарату какой-то эпизод из своего детства. Раэль расслышал только маленький отрывок, в котором ашэе живописал пятна от крема на брюках, по которым и был уличён в похищении пирожного. - Радоваться вам, господа, - когда следом за первым заметившим его появлением Мирелем, все трое поднялись со своих мест и поклонились, искренне пожелал молодой вампир. Он, наверное, только теперь прочувствовал весь глубинный смысл этого принятого среди дроу приветствия. Самому хотелось иметь как можно больше причин для радости. - Вашему высочеству непрестанной радости, - Гаден угадал ход его мыслей или всего лишь следует въевшимся в кровь правилам приличия? Впрочем, сейчас это было неважно. Раэль медленно подошёл к ближайшему креслу и опустился в него, чуть запоздало махнул рукой, позволяя всем сесть в своём присутствии. Он так много забыл! Едва не заставил друзей стоя выслушивать свой вопрос. Нужно срочно вспомнить все закорючки и подпольные камни этикета, чтобы не повторять подобных ошибок. - Ваше высочество милорд Раэль, что-то случилось? - вклинился в его размышления голос Лорда Донарадо. - Вы собрали нас чтобы решить судьбу того негодяя, который держал Вас в плену? - Нет. Пусть Джа... мой царственный муж решает, как с ним поступить, - отрицательно мотнул головой принц. - Я хотел обсудить с вами совершенно иной вопрос. Дело в том, что до недавнего времени на этой вилле служил очень старый вампир. Он помнил ещё времена правления моего деда. Шагрен убил его несколько дней назад, однако перед этим я имел возможность поговорить с ним. Он почему-то упорно называл меня Великим Лордом и... - договорить Раэлю не позволил звук шагов нескольких существ, идущих со стороны главного входа. Молодой вампир про себя отметил, насколько удачно выбрал место для разговора с друзьями. Вроде бы у всех на виду и в то же время услышать, о чём говорится, можно только подойдя поближе, при этом обязательно оказавшись замеченным собеседниками принца или им самим. Однако! Кто бы ни шёл в их сторону, он явно чувствовал себя хозяином положения. Слишком уверенные, целеустремлённые шаги. Если бы это оказались гости бывшего владельца дома, уже последовало бы предупреждение об опасности. Юноша втянул в себя воздух, пытаясь по запаху определить, кто решил присоединиться к его посиделкам с друзьями. Ответ на этот вопрос дал не нос, а глаза. Сидевший напротив входа Мирель первым вскочил на ноги и склонился перед прибывшим. Когда его действия почти синхронно повторили двое других собеседников, а Шати уткнулся носом в пол, сердце молодого вампира забилось в два раза быстрее от волнения. Только одно существо, точнее, один дроу мог был встречен подобным образом. Раэль поднялся и, отчего-то робея, повернулся, дабы убедиться в правильности хода своих мыслей. На середине зала, чуть впереди взвода охраняющих своего короля гвардейцев, остановился Джаэль. Юноша с энтузиазмом жаждущего, получившего бокал свежей крови, впился взглядом в старшего супруга. Белоснежные волосы (редкий случай) заплетены в тугую косу, брови чуть нахмурены, губы сжаты в тонкую линию, кончики ушей направлены точно вверх, а взгляд чёрных глаз устремлён на младшего мужа. Ещё немного, и самые заветные мечты должны были осуществиться. По крайней мере, Джаэль подошёл к нему со словами: - Радуйтесь, наш возлюбленный супруг, - затем губы мужа прошептали: - Мой очаровательный Упырёныш! Раэль вздрогнул всем телом и отступил назад. При этом угрожающе выпустил когти и чуть ли не зашипел. Спустя миг до него дошло, что Джаэль назвал домашним прозвищем «Нетопырёныш», однако момент оказался упущен. Как бы ни воспринял король его поведение, он умудрился скрыть свои эмоции под маской официальной невозмутимости, медленно, словно опасаясь спугнуть своего дикого хищника, протянул руку, подхватил прядь чёрных волос и поднёс к губам. - Я… - Раэль растерялся, расстроился и вместо того, чтобы объяснить причину своей реакции, чётко, насколько позволяли «гуляющие» в длине иглы, проговорил: - Желаю радоваться Вашему величеству.