Вторая сережка Леди

В ожидании появления короля, лорд Мешерие усердно мерил шагами его кабинет и размышлял над информацией, которой его неожиданно обогатила вспышка гнева его высочества. Ментальный приказ вампира оказался лучше столетиями проверенных эликсиров и возведенного в ранг искусства профессионализма палачей. Одна беда. За столь короткую беседу узнать все было невозможно. Полноватого эльфа смущали невыясненные подробности. Он прокручивал их в голове и так, и этак. На фоне этого идеально прошедшая вербовка лорда Нарана теряла свою знаменательность. Он так сильно погрузился в размышления, что на очередном повороте чуть не сбил с ног вошедшего короля. - Что тебя так взбудоражило? – отскакивая от него и обходя стороной, спросил монарх. - Ответы лорда Киеса, - останавливаясь напротив стола, о край которого оперся король, тоже уставший от длительного сидения, оповестил об очевидном начальник Тайной Стражи. - Надеюсь те, что относились к письму Раэля, - чуть ли не скрипя зубами от гнева, поинтересовался Джаэль. - Они в первую очередь, - заверил его горбун. - И? - Если бы маги после заявления его высочества о том, что он этого письма не писал, еще полсотни раз не проверили каждое волокно и каждую каплю чернил этой бумаги, я бы решил, что это искусная подделка, - развел руками лорд Мешерие. – Сейчас же могу выдвинуть две равносильные версии. Причем у обеих есть свои светлые и теневые стороны. Первая, – дождавшись хмурого кивка короля принялся излагать лорд Неяд, - заключается в том, что милорд Раэль не отослал это письмо и оно было у него похищено несколько позже. Причем сам он об этом не знал. Правда, не представляю, зачем ему могло понадобиться его хранить. То ли забыл уничтожить, то ли слишком поздно спохватился. Вторая версия лично мне нравится куда более. Она состоит в том, что письмо было перехвачено поклонниками Уды случайно и не дошло до адресата. Это давало основания герцогу Саларуту настойчиво отрицать участие в заговоре Вашего супруга. Он ведь не получал согласия. Только кем и когда могло быть перехвачено письмо? - Вот именно, кем? – ледяным тоном вопросил глава государства. – И мне интересно, что еще из почты моего мужа могло быть похищено неизвестными нам лицами. Не хватает еще жить каждый миг ожидая, что какая-нибудь гадость может испортить сложившуюся политическую ситуацию. - Я надеюсь, что обыскав владения поклонников Уды и допросив их самих, смогу дать ответ на этот вопрос. - Я тоже надеюсь, - тон монарха не оставлял сомнений в том, что еще одного промаха начальнику Тайной Стражи никто прощать не собирается, несмотря на многовековую дружбу. - Что, кроме письма тебя заинтересовало? – меняя тему спросил Джаэль. - Поведение Сы Мари. Если учесть, что с Латерарном работал тоже он, то во-первых, вызывает недоверие вся его деятельность в последние тридцать лет, а во-вторых, мне совершенно непонятно чего он добивался, лишая Вашего супруга толики романтики, предназначенной для успокоения его высочества и упрощения адаптации в новом для него мире? Действительно ли Налов так сильно расстроился из-за потери друга или его молчание было намеренным и преследовало какие-то цели? - Его тело так и не нашли? – вспомнил король. - Возможность того, что он жив, я тоже учитываю, - кивнул лорд Неяд. – Всем агентам разослано его описание и приказ сообщать, если встретят кого-то похожего. - Что ты хотел узнать у Раэля? Это сильно повлияет на ход расследования? - Слишком много неясного связанно со стихами Вашего брата, - скривился лорд Мешерие. – Как его высочество узнал о том, кто и откуда их украл? - Ему мог сказать Гаден, - предположил король. - У которого их выкрали накануне вечером? Как герцог мог быть уверен в том, что их именно украли, а не конфисковали вместе с другими документами? Причем, по словам самого генерала, он вообще никому их не показывал и писал только для собственного удовольствия? - Когда Раэль выспится, спросишь его об этом, - окончательно запутавшийся в происходящем король потер переносицу, разгоняя последствия недавней тонкой корректировки сознания своего непутевого обязанного. – И нечего на меня так смотреть! Если бы твой муж был до такой степени слаб, ты бы его допрашивал часами, или послал всех на отвесную скалу, в жерло вулкана и на вечные льды? - Послал бы, - согласился со своим монархом лорд Мешерие, задумчиво теребя завязки папки. - Простите, хозяин! – Шати буквально влетел в кабинет короля и еле успел убрать хвост из-под сапог запыхавшегося курьера. - В чем дело, - гордо распрямляясь, окинул удивленным взглядом растрепанного подданного Джаэль. - Нижний порт пылает! Склады в огне. До трущоб не добраться! - Арсенал! – переглянувшись с начальником Тайной Стражи воскликнул король и бросился к месту пожара, на ходу отдавая приказания. Запах дыма стал заметен уже при спуске на четвертый уровень города. Примчавшимся на зов короля магам академии было велено организовать студентов таким образом, чтобы они обеспечивали быстрейшее удаление дыма на поверхность гор и поступление чистого воздуха. Чем ниже спускались король и его свита, тем сложнее становилось дышать. Снизу двигалась толпа бегущих от гари горожан. Гвардейцев из ближайших казарм пришлось задействовать для обеспечения порядка и расчистки дороги для тех, кто направлялся вниз. Отдавая приказания эвакуировать жителей нижних районов, Джаэль вдруг поймал себя на мысли о том, что ему не хватает Раэля. Младший супруг удивительно легко справился с паникой во время катастрофы на набережной. Наверное, он и сейчас мог бы дать пару дельных советов, а заодно и помочь разыскивать пострадавших от дыма горожан. Странно было осознавать, что муж нужен не только ему, но и его королевству. Однако, размышления по этому поводу пришлось отложить до будущих времен. Вокруг оживали самые страшные кошмары. От угарного газа кружило головы даже укрывающихся заклинаниями магов. Обыватели, спасающиеся от гибели, чуть ли не сбивали с ног окружающих короля гвардейцев. На глазах спешащего к месту трагедии монарха чудом не затоптали упавшего с рук матери младенца. Только сильный магический щит, которым накрыл дитя один из профессоров, спас малыша. Беглецы рвались к свежему воздуху, отталкивая более слабых. Кричали матери и дети. Кто-то кого-то звал. От Джаэля требовалось на ходу решать кучу вопросов и при этом успеть к арсеналу раньше огня. А ведь никто не знает что хранили купцы на полыхающих складах. Вдруг это при горении выделяет ядовитый дым! Хотя сам дым давно разъедает глаза, душит и клубится так, что на расстоянии десятка шагов ничего не видно. Да где же эти маги! Что они медлят? Толпы беженцев все еще не иссякают. Значит, там - ниже еще есть места, где могут скрываться горожане. Пусть из низших каст, но они все равно его подданные. Хорошо, что Раэля тут нет! Незачем ему видеть эти ужасы. Даже если он видел подобное раньше. Кажется, начал поступать свежий воздух. Или он принимает желаемое за действительное? Пот заливает глаза. Одежда и коса давно промокли и пропитались копотью, а ведь дальше будет только хуже. - Поисковые группы на второй и третий уровень. Всех пострадавших к целителям, - подвернувшемуся под руку полковнику остается только салютовать и мчаться назад к своим солдатам. Встречное движение иссякает неожиданно. Десятки, если не сотни задохнувшихся существ устилают своими телами полы перехода. Часть свиты отсеивается. Спускаться ниже могут только сильнейшие маги. Остальным хватает работы здесь. - Проверить, есть ли кто живой, - поворачивается монарх к очередному сопровождающему и натыкается на Лорда Маграда. - Думаю, желать Вашему величеству в такой ситуации радости будет издевательством, - криво усмехается вымазанный в саже дипломат, - со мной несколько высших вампиров. Позвольте нам помочь, государь. Если среди них есть живые – мы их обнаружим. - Действуйте, - кивает головой король и прибавляет шаг. Дым начинает постепенно рассеиваться. Маги все-таки налаживают поступление свежего воздуха. Следует поторопиться. Стоит воздушному потоку дотянуться до тлеющих складов и пламя рванется вверх с новой силой. На рыночной площади второго уровня начинает чувствоваться жар. Среди этих тел искать выживших кажется бессмысленно. Но он ошибается. Закрывая лица влажными тряпками навстречу течет тоненький поток перепачканных в саже, а иной раз в прожженных одеждах жителей трущоб. По знаку несколько офицеров бросаются помогать и подводят к властителю мальчишку на вид немногим младше Раэля. Муж так и не идет из царственной головы, несмотря ни на что. - Как Вы выжили? Вас много? – приходится остановиться и взмахом руки послать соратников вперед. С королем остаются только телохранители. Зачем они здесь совершенно неясно. Кто тут на него может напасть? - Купцы и капитаны накрыли нас куполами. Большая часть заперта пламенем у самой воды. С нами были жители нескольких улиц, но им долго не продержатся. Говорят, еще некоторые у таверен и возле гильдии. И около домика начальника порта. Капитан протащил нас почти по огню. Вон его несут. Может еще удастся спасти. - Чтоб меня наги всю жизнь любили! Иди. Тебе там помогут, - кошмар с каждым ударом сердца становился все страшнее. Единственный способ тушения пожара – накрыть район вакуумом на пару часов. Но магические купола не выдержат. Выбор между несколькими сотнями, может быть тысячей с хвостиком жизней здесь и катастрофой, если пламя перекинется на арсенал, где хранятся запасы боевых эликсиров, кажется очевидным. Вот только отвечать перед собственной совестью придется и так, и этак. Дым почти рассеялся. Он догнал передовой отряд магов, когда они распределяли места вокруг низкого темного пламени. Вовремя. Пламени до арсенала еще дюжина шагов. А сколько жизней? Вокруг только сильнейшие маги. Те, от кого может быть толк в этом пышущем жаром кратере. С четверть сотни. И еще столько же тех, кто вообще способен тут находиться, не сгорая заживо. Единственная польза от последних – возможность использовать их как курьеров. И как таким количеством помощников вытащить возможных выживших из пожара? Тем более, что постепенно начинает поступать очищенный воздух. Скоро сюда будет можно заселять саламандр. Вовремя. Пришлось останавливать собравшихся тушить пожар магов и сообщать о запертых около озера людях. Кто-то попытался спорить. Мол, отверженные из трущоб не причина медлить. Король в бешенстве посмотрел на престарелого графа так, что тот попятился и чуть не влетел в пламя. - Они мои подданные! – довольно громко констатировал король и обвел взглядом кучку спасателей, после чего отер со лба пот кончиком косы. Активно возражать больше никто не стал. - Герцог Галанель, барон Чикаро, герцог Нелверут, граф Дланиэль и я создаем периметр и начинаем откачивать энергию из пламени. Вы, профессор, и Вы, лорд Кавадарх, как самые сильные среди нас маги, занимаетесь преобразованием. Все потоки будем направлять к Вам. Полковник, - позвал он одного из бесполезных с точки зрения борьбы со стихией магов, - Вы обеспечиваете отслеживание границ пожара. Сейчас пламя тлеет в дюжине шагов от стен арсенала, - все невольно посмотрели в том направлении, где за сгоревшим забором темный от нехватки кислорода огонь, медленно и неотвратимо подбирался к деревянным воротам оружейного хранилища. Что, спрашивается, могло гореть в этом царстве камня, в самом сердце извилистых пещер? Но, видимо, купцы все-таки хранили на складах какую-то гадость. Погасшие магические шарики и давно сгоревшие светящиеся грибы с успехом заменяли язычки пламени то и дело вспыхивающие в самом воздухе помещений. Из пещер, занятых складами, валил дым самых разнообразных цветов. Иной раз он светился. Где-то в галереях, ведущих к пирсу, раздавались звуки взрывов. Распространение пожара было вопросом времени. - Ваша задача, полковник, поставить там двух наблюдателей и, когда до огня останется шагов пять, сообщить нам, - дождавшись, когда на него снова обратят внимание, велел Джаэль. - Остальные образуют поисковые отряды и по шести галереям пытаются проникнуть к воде, к зданию гильдии и к домику начальника порта. Там могут быть выжившие. Если не получается, отступайте. Судя по интенсивности пламени, у Вас около трех часов. Столько мы должны продержаться. Если не будете успевать – возвращайтесь. Взрыва арсенала я допустить не могу. Пламя начало набирать силу. Сказывалось поступление чистого воздуха. Правда, и глаза стали меньше слезиться. Еще один «бесполезный» полковник получил приказ вытаскивать спасенных, если таковые будут, на верхние уровни города. Никто не давал команды начинать. Все просто разошлись по своим местам и принялись за дело. Джаэль установил границу влияния, пересекся с магами, делающими сейчас то же самое, и принялся вытягивать из огня составляющую его суть силу. Трудоемкая, требующая концентрации внимания работа, позволяющая контролировать распространение огня. Если бы пожар был небольшим, то таким методом можно было бы его затушить. Но полыхающие склады, к сожалению, были огромны по площади. Те, кто должен был идти на поиски выживших, молча разделились на группки по двое-трое и направились вглубь огненного безумия. Джаэль хотел бы пойти сам, но кто позволит рисковать собой главе государства? Какое-то время ничего не происходило. Маги скрылись за стеной огня. Только гул пожара и треск чего-то обрушающегося. Направлявшиеся в крайнюю левую галерею вернулись неожиданно и коротко пояснив: - «Завал» - бросились догонять тех, кто пошел по другим галереям. Минут через сорок, когда Джаэль уже начал сомневаться в том, что делает, одна из центральных галерей порадовала тремя магами, выводящими под непроницаемым куполом кучку беженцев. С полсотни существ, кастовую принадлежность которых сейчас определить было просто невозможно. - Из района веселых домов, - с грустной усмешкой пояснил Граф Ранелем Джаэлю и снова нырнул в галерею, оставив со спасенными третьего из своей небольшой команды. За ним воздух вдруг заискрился и взорвался. Джаэль с трудом перехватил энергию взрыва. Появление спасенных немного подняло дух спасателей. Переглянувшись с герцогом Нелверутом, король вдруг понял, что он, наконец, признал свою работу небесполезной и в его действиях прибавилось энтузиазма. Видимо, до этого все просто не верили в то, что там еще кого-то нужно спасать. Снова наполненное магическими манипуляциями ожидание. Хочется глотка воды. Но, стоит подумать о себе, как из-за стены огня начинают выступать новые беженцы. Направить усилия на расчистку им прохода. Довольно большая группа. Но вытаскивающие их маги почти на пределе сил. Их самих нужно эвакуировать. - Наверх! И вы двое тоже, - взглянув на обожженную руку барона, приказывает Джаэль, в ужасе гадая что будет делать, если остальные будут возвращаться в таком же состоянии. - И прикажите принести нам воду, - спохватывается он. - Ваше величество, мы от домика начальника порта. Он с племянником и адмиралом Галеалем пока держится, но их силы на исходе. Мы не могли выводить сразу большую группу, но должны вернуться. - Вы не доведете следующих, - качает головой монарх. - Доведем, - упрямо смотрит на него маг и, дождавшись кивка, бросается в огонь. Четыреста человек. А спасательная команда вытаскивает около полусотни. Восемь заходов по сорок-пятьдесят минут. И силы с каждым шагом все меньше. Да еще время ограниченно. Он невольно бросает взгляд на то место, где огонь ближе всего подобрался к стене арсенала. Восемь-девять шагов. Подозвав одного из «бесполезных», он все-таки потребовал принести воды и одним мощным рывком потянул на себя поток от опасного участка. От напряжения он на миг потерял способность ориентироваться, и тут же был подхвачен одним из помогающих магов. Благодарно кивнув ему, Джаэль снова твердо встал на ноги и вернулся к своему участку периметра. Минуты, наполненные ожиданием и надеждой. Следующая кучка спасенных от средней из правых галерей. Здесь была почти сотня существ. Но цена… Одного из магов-спасателей несли на руках сами спасенные, он был без сознания. Самый бодрый из отправившшихся вглубь полыхающей смерти - барон Ланаэд – подскочив к королю, сообщил, что им удалось пробиться в порт и там более полутысячи ожидающих спасения горожан. Но эвакуировать их очень сложно. По дороге несколько складов магических принадлежностей буквально извергают пламя и явно ядовитый дым. Хотя последнее уже не важно. Без мощного магического купола раскаленный воздух сожжет все что угодно. - Делайте, что можете, - посмотрел ему в глаза Джаэль, - мы постараемся выиграть время. Если будет возможность направить кого-то к Вам на помощь, я это сделаю. - Рад служить, - с преувеличенным задором поклонился барон. Оба понимали, что это пустое обещание. Спасатели вновь скрылись в огне. Сколько прошло времени? Час? Полтора? Всех спасти не получится. Уже устали и те, кто бросается в самое пекло выручать пострадавших, и те, кто сдерживают распространение огня. Помощь пришла неожиданно. Вместе с водой. Опустошив почти всю флягу, король понял насколько ему хотелось пить. Кучка магов, которые оказались на верхних уровнях города или только что прибыли. Неполная дюжина. Лучше чем ничего. Заменив в периметре почти теряющего сознание графа Дланиэля (вполне понятно, старику уже восьмая тысяча лет), Джаэль отправил остальных в порт, помогать вытаскивать самую крупную из обнаруженных группу выживших. Еще одна поисковая группа вернулась почти ни с чем. Только чудом выживший ребенок лет восьми. Отправить их к домику начальника порта. И снова борьба с огнем. Каждая новая минута – возможность спасти еще одну жизнь. Увы, те, кто вел поиск в огне, уставали слишком быстро. Еще через час от двадцати шести дроу, ввязавшихся по приказу короля в эвакуацию, на ногах оставалась только половина. Огонь снова начал подбираться к арсеналу. Джаэль прикинул свои возможности и решил пока не рисковать. Если он потеряет контроль над огнем, пытаясь выгадать у пожара лишние полчаса, может оказаться только хуже. Желание спасать медленно, но верно сходило на «нет» под гнетом усталости. Джаэль очередной раз вытер пот промокшим концом косы и сел прямо на раскаленный песок мостовой. К нему тут же бросились двое «бесполезных», но он отмахнулся от них, занимаясь очередным взрывом магических искр. Нужно будет тряхануть таможенников. Пускают в порт опасные грузы, а потом важные энериты вынуждены в поте и саже тушить пожары! Сзади послышались резкие голоса. Пришлось, кряхтя, словно человеческий старик, подняться и повернуться в сторону источника звука. Он чуть не потерял концентрацию, не поверив своим глазам. Или он уже бредит? Знакомая фигура приблизилась на расстояние шага и упала на колени. - Беспрестанно радоваться Вашему величеству. Позволь помочь, потом казни, мой король, - желтые глаза Гадена смотрели прямо и решительно. - Как заметил Лорд Маград, желать радости в таких обстоятельствах все равно, что издеваться, - устало кивнул ему Джаэль. - Нужно эвакуировать тех, кого огонь запер в порту. И только посмей не вернуться живым! Я тебя самолично разупокою и сделаю призраком королевской сокровищницы. - Хорошо, что не тюрьмы, - поднимаясь с колен, признал внук, брат и соперник, и, поклонившись так, словно они находились в тронном зале, а не на границе огненного смерча, направился вместе с одним из магов-спасателей в гущу огня. Глядя ему вслед, Джаэль удрученно покачал головой. И что теперь с ним делать? Казнить после такого вряд ли получится. Когда этот пожар, наконец, будет потушен, придется что-то выдумывать. А сейчас все, что он может, это следить за продвижением пламени. Еще дважды Джаэлю удавалось отбросить подбирающийся к арсеналу огонь на несколько шагов назад. Время как будто растянулось в вечность и сжалось единовременно. Утомление требовало как можно скорее покончить с огнем, а совесть – дождаться спасения очередного пострадавшего. Скольких уже удалось вытащить? Семьсот? Восемьсот существ? Очередная фляга опустела. К монарху подбежал полковник и что-то начал кричать. Оказывается, чтобы понять о чем речь, требуется сосредоточиться. Как тяжело! Информация, однако, требовала внимания. Огонь все-таки добрался до установленной границы. Тянуть дольше с тушением пожара было опасно для всего города. Решение было очевидным, но требовалось его озвучить. И как король, сделать это должен именно он. Все сожаления и муки совести нужно отложить на потом. - Спасательные группы больше не отправлять, - приказал он и принялся вглядываться в лица выходящих из огня в поисках брата. На то, чтобы дождаться последней спасательной группы, ушел почти час. Там, у воды и возле здания гильдии еще оставались те, кому дали надежду на спасение, но за кем больше никто не придет. Не думать о них сейчас. Взглядом велеть Гадену держать свои возражения при себе, проигнорировать истерику девицы, чья мать осталась за стеной пламени и начать выкачивать воздух из-под магического периметра, ограждающего огонь. Тушение пожара заняло еще полчаса и отняло последние силы. Маги послабее теряли сознание. Ему приходилось стоять насколько возможно прямо. Он – король. Два часа на полное погашение пожара, и несколько магов из университета, вызванные откуда-то из верхних районов, покрывают бывшие склады коркой льда. Теперь со сгоревшими районами будет разбираться градоправитель. Главное, огонь не перекинулся на арсенал. Оставалось самое трудное – подняться наверх и дойти до своих покоев. Там можно и упасть от усталости, но никак не раньше. И что-то еще… Ах, да! Гаден. На выходе из перехода четвертого уровня его встречает Мешерие. Что-то пытается сказать, но видя, в каком состоянии пребывает монарх, обрывает себя на полуслове. Как ни хочется, наконец, забыть обо всех делах, но кое-что все-таки следует сделать. - Мешерие, моего брата под домашний арест в его дворец. Если не случится землетрясение или война, меня до завтра не беспокоить. Все вопросы к канцлеру, - выходя на площадь перед дворцом, заставляет себя выговорить он.