Вторая сережка Леди

После ухода короля принц долго вертелся перед зеркалом, оценивая свой костюм. Глаза требовали сапог, хотя тело ощущало, что в них было бы жарко. Самым оптимальным решением стали бы обычные туфли, в каких он порой гулял по коврам Вернегарского дворца - там, где не существовало опасности застудиться от холодного камня полов. К сожалению, даже пары туфель его размера поблизости не было. Кэя что-то пробормотал про обувных дел мастера, обитавшего в предместье Хелэя, но этого самого мастера ещё нужно было отыскать. Вероятность того, что умелый обувщик не скрылся за городскими воротами, когда войска светлых и тёмных эльфов окружали столицу архипелага, была невелика. К тому же его могли случайно убить. Он мог уехать к родственникам в провинцию... Наскоро сшитые одной из помощниц госпожи Леавы из тонкой ткани подобие биаст были неудобны. Раэль согласился с опасениями Лиеши, объявившего, что швы могут натереть ноги его хозяина, и всё же рискнул надеть это. В его положении стёртые ноги - лишняя причина забыть о душевных терзаниях и грызущих сомнениях. Мысли то и дело возвращались к перспективе случайно стать убийцей Джаэля. Насколько он опасен для мужа? Вдруг ему теперь вообще нельзя оставаться с любимым мужчиной наедине? Скрывая от супруга совершённое преступление, он чувствовал себя почти так же, как при подготовке побега Гадена. Но тогда у его скрытности имелась благородная цель, сейчас он ощущал себя трусом. Это было отвратительно! Тайна, даже если её никогда не раскроют, грозила стать серьёзной проблемой, мешающей его счастливой семейной жизни. Она сводила с ума. Требовалось срочно отвлечься от беспокоящих рассуждений. Издав сердитое шипение, чем немало удивил слуг, юный вампир вновь вернулся к оценке созерцаемого отражения. Брюки казались слишком обтягивающими, туника чересчур короткой... Раньше он злился на её чрезмерную длину. Теперь же... Теперь хотелось забраться под простынь и никому не показываться. Почти никому. Одному черноглазому вредному дроу на него любоваться можно. Относительно остальных... Супруг короля всегда был, есть и будет тем существом, о благосклонности которого мечтают мужчины. Кто сказал, будто это должно нравиться его высочеству? Но принц должен своим подданным, своему народу, истории... Да кому только он не обязан играть отведённую ему титулом и политическими интересами роль! Придётся делать вид, будто он не догадывается, что за мысли посещают головы воинов и моряков при виде младшего мужа монарха. Не то чтобы раньше пребывал в неведении касательно этого вопроса... Есть большая разница между тем, как демонстративно оберегают честь младших мужей аристократы и как пошло обсуждают чужую семейную жизнь представители низших каст. Среди придворных Раэль ощущал себя вполне комфортно. Сейчас его пугала возможность услышать в свой адрес какую-нибудь сальную шутку. И ведь сказана она будет не в глаза - любителей навлекать на себя гнев повелителя тёмных эльфов ещё поискать нужно, - а полушёпотом. Слышно, обидно... Вдвойне обидно от того, что не можешь призвать обидчика к ответу. Одно радует - рядом будет Джаэль. Бережно-уважительное поведение старшего мужа компенсирует все неприятности, которых опасается наследник Великого Лорда. Раэлю очень хотелось в это верить. Пока он выискивал изъяны в своём внешнем виде, в дверь постучали. Не король. Зачем Джаэлю стучаться? Кстати, где он? Слишком поспешным было бегство его величества из спальни. Оставалось теряться в догадках по поводу его причины. Боялся не удержать страсть, наблюдая за переодеванием молодого вампира? Глупости! Выдержке венценосного дроу можно завидовать и завидовать. Хотя порой он очень мило краснеет. Раэль, как ни старался, до сих пор не смог добиться даже подобия его невозмутимости. Во всяком случае, сам юноша именно так оценивал свои успехи в постижении этого искусства. Метнувшийся узнать, кому взбрело в голову мешать завершению туалета принца Лиеша вернулся с сообщением о том, что герцог Саларут просит принять его. - Пригласи, - решив, что пытаться оттянуть подол туники ниже будет глупо, велел Раэль. - Радуйся, Гаден, - заметив в зеркале отражение вошедшего ашэе, улыбнулся ему молодой Лорд. - Вам так же радости, Ваше высочество, - поклонился герцог, всматриваясь в лицо кровного родственника, словно пытаясь понять, в каком настроении пребывает его вампир, затем махнул рукой в воздухе, накрывая себя и Раэля заклинанием неслышимости. - Что-то случилось? - забеспокоился юноша. Слишком уж серьёзным и сосредоточенным было выражение лица герцога. Гаден встал так, чтобы слуги не смогли прочитать по его губам то, что он собирался сказать, оглянулся на оказавшееся за спиной зеркало, и только после этого заговорил: - Ваше высочество, я заметил, что Вы переживаете. И в момент появления моего царственного брата, и когда Вы остались с ним наедине... Я всё время чувствовал, что Вам плохо. Вы напуганы? Вас тяготит общество его величества? Если так… - герцог на миг замялся, глубоко вздохнул и продолжил: - Если Вам неприятно общество короля, я могу увезти Вас и спрятать. - Ты!.. - Раэль понял, что ему не хватает слов. С одной стороны, требовалось разъяснить ашэе, насколько тот заблуждается, с другой - забота о его благополучии подвигала Гадена на преступление, которое могло стоить ему головы, и всё же дроу решился предложить побег. Сердце забилось чуть радостней от осознания, насколько сильно привязан к нему ашэе, от самоотверженной заботы о своём благополучии со стороны тёмного эльфа. - Нет, Гаден, - он смущённо улыбнулся, - не надо. Я до сих пор не поблагодарил тебя за всё, что ты для меня делаешь. Но сейчас… Поверь, ты ошибаешься. Я нервничаю из-за этого дома, из-за этих ненавистных стен, а отнюдь не из-за Джаэля. Наоборот, я безмерно счастлив, поскольку он рядом. Он бережёт меня и успокаивает. А когда мы уйдём отсюда, последние следы моей хандры исчезнут без следа. Ты не представляешь, как я скучал без Джаэля! Разлучиться с ним снова я не смогу. Это всё равно, как вырвать сердце из груди и забросить подальше. Молодой вампир говорил сбивчиво, тщательно подбирать слова не получалось, как он ни стремился к этому. Хотелось одновременно убедить Гадена в том, что для самого принца было очевидным, и не оттолкнуть того, кто ради его счастья был готов рисковать навлечь на себя гнев старшего брата. - Милорд, Вы уверены? - чуть ли не раздосадованно уточнил генерал. - Настолько, насколько вообще можно быть в чём-то уверенным. Не волнуйся, Гаден. Я слишком сильно люблю Джаэля, чтобы убегать от него, - мысли о муже непроизвольно складывались в слова и слетали с языка, опережая решимость щадить чувства герцога. - Раз так, позвольте мне проводить Вас в столовую, - улыбка ашэе была слегка натянутой и облегчения в голосе не чувствовалось. - Конечно, - Раэль с энтузиазмом протянул ему руку и сам развеял заклинание неслышимости. Предложение Гадена могло иметь не одну цель. Неужели герцог ещё не оставил мыслей о своей напрасной влюблённости? Спрашивать Раэль не стал. Вдруг Гаден ответит, и ответ будет положительным? Что тогда делать? У состоявшегося опасного разговора имелись и положительные последствия: юный муж короля отвлёкся от переживаний о своей внешности. Ну, а после того как в столовой оказался рядом с Джаэлем, обласканный его влюблённым взглядом, полностью успокоился. Ужин можно было назвать парадным - столько аристократов собралось за королевским столом. Некоторых из своих спасателей Раэль не видел уже полгода. Да и сейчас поговорить с ними времени не было. Сожалел ли он об этом? Сожалел бы, но сидящий рядом супруг занимал мысли молодого Лорда почти полностью. При таком скоплении подданных его величеству приходилось следовать всем установлениям этикета. Подержаться за руки, как они это делали за обедом, августейшие супруги не могли. Но вот периодически оглядываться друг на друга им никто не мешал. Принц с удивлением сознался самому себе, что успел отвыкнуть от столь многочисленного общества. Всем требовалось уделить хоть немного внимания: благосклонный кивок вправо, улыбка влево… Навыки, полученные в раннем детстве, отчего-то никак не желали вспоминаться. И уследить за застольными разговорами тоже не получалось. Слишком много событий произошло за время его пленения. Прежде чем обсуждать жалобу жителей Пальоганской провинции на непомерно высокие налоги, требовалось выяснить, что это была за жалоба и кто заинтересован в том, чтобы завышать налоги. Джаэль, разумеется, это знал, а вот его младший супруг оказался в ситуации, подобной той, в какую попал сразу после замужества – ему предстояло заново вникать в текущие государственные дела. Пока же он позволил себе углубиться в размышления. Даже если кто-то собирался вовлечь его в разговор, как только в руках венценосного юноши оказался бокал с кровью, потенциальные собеседники дружно решили предоставить ему возможность насладиться последним ужином на этой вилле. Наверное, решили, что он сильно проголодался, поскольку Раэль, прежде чем опустить иглы в свежую тёплую пищу, слишком демонстративно втянул в себя воздух, наслаждаясь вкусным запахом. Поводом к раздумьям послужили досадные недоразумения, приключившиеся с ним во время и после встречи с Джаэлем. Молодой Лорд понимал неправильность происходящего, но решить, с чего начать исправлять ситуацию, никак не мог. Проблем было слишком много. На первом месте неожиданно оказалась та, о существовании которой он до недавнего времени не подозревал - боязнь вновь оказаться связанным. Даже мужем, которому доверял. Мелочь - эльфийская верёвка на запястьях, успевшая стать привычным атрибутом альковных утех, казалась кандалами. Супруг в очередной раз проявил свою заботу, пообещав дать время. Ещё бы суметь правильно этим временем распорядиться! В теории, будучи несовершеннолетним вампиром, сын Великого Лорда в скором времени должен был ощутить нехватку чужой магии и попытаться восполнить недостаток самым приятным для обоих мужей способом. «Но» было целых два. Во-первых, для полноценной приятности нужно было как-то не разорвать Джаэля когтями. Во-вторых, он способен сознательно тянуть из ауры мужа магическую силу не только в момент взаимной любви, поэтому срок «ощущения нехватки» может совсем не наступить. Собственное нежелание разделить постель с мужем удивило вампира. Ещё недавно все его мечты были наполнены картинами семейных вечеров в их с Джаэлем покоях или в купальне. Теперь же он вёл себя словно вообще не был замужем. Нервировало и предстоящее переселение на корабль. С Джаэлем и моряками, давно не видевшими женщин. Он будет чуть ли не единственным объектом ухаживаний на корабле. Странное несоответствие. С одной стороны, он почитал совершенно нормальным любые действия старшего супруга в отношении себя (насколько они нравятся - вопрос отдельный) и, когда друзья касались в разговорах его семейной жизни, оскорблённым себя не чувствовал, с другой - в принципе верное определение того, что с ним делает Джаэль, высказанное простыми словами полупьяного моряка или даже раба, вызывало бурю негодования. То что прямо сейчас его телу требовалось забыть грубость Шагрена, не означало, будто он вообще считал неприятным, когда король укладывал его на гору подушек и отдавался, заставляя кричать от удовольствия… Кто-то справа задел рукавом бокал, и он звонко ударился о край тарелки, вынуждая юношу начать прислушиваться к разговорам. О войне почти не говорилось. Либо все уже успели обменяться мнениями по этому вопросу, либо, что более вероятно, ждали, когда Гадену будет поручено руководить осадой столицы фанатиков и он перейдёт к конкретным действиям, которые станут предметом споров. Лорд Сарат обменивался с Керешшем опытом использования гномьих клинков. Познавательная беседа, к несчастью, периодически заглушаемая репликами барона Кхерама, спорившего с Хенем и Деньяром о (Раэль не сразу поверил своим ушам) живописи! Обсуждались картины современных художников. Хень находил резкость красок, используемых в полотнах Лиатрумы, недопустимой, на грани неестественности. Деньяр считал, что работы знаменитой дриады вполне соответствуют дневному освещению, а барон Шошарх был в полном восторге от палитры, однако не соглашался со слишком крупными мазками. По его мнению, картины, похожие на мозаику, проигрывали творениям иных художников при близком рассмотрении. Зато молодые сотрапезники обсуждали важный вопрос. Надаль, пока слуги меняли тарелки, выразил сожаление о гибели своего дяди и обязанного принца. Дариэль поддержал его, но попытался скрыть горечь потери объекта своей тайной любви за расплывчатой фразой, смысл которой сводился к констатации факта гибели обоих обязанных венценосного вампира. Молодые энериты принялись обсуждать отрицательные стороны этого явления. Сам молодой Лорд таких сложностей сочинить не догадался. Если кратко, выходило, что он теперь оказался беззащитным, беспомощным и уязвимым. Тот факт, что охранять особу его высочества была обязана вся стоящая под стенами Хелэя армия, не говоря уже о самих обсуждающих, похоже, в расчёт не принимался. Сказать по правде, молодому вампиру самому хотелось бы увидеть за этим столом Шаделя и братьев Гелрадинель. Так же он оплакивал тех друзей-вампиров, которые не дожили до конца войны. Внутрикастовые порядки энеритов не имели к печали Раэля никакого отношения. Молодые аристократы совершенно позабыли о том, что обязанные лично младшему супругу - по неписанным законам дроу - не полагаются. Разве что братья старшего мужа. Кстати! Один обязанный у Раэля всё же был - Гаден. О брате короля вспомнил не только подслушивающий разговор юноша. К беседе друзей неожиданно присоединился Мирель. - Хотите попытаться стать обязанными его высочества? - с улыбкой спросил молодой вдовец и тут же внёс рациональное предложение: - Спровоцируйте на поединок генерала Саларута. После того как он вас немного потреплет в Круге, станете обязанными либо его, либо его высочества. Как отдельный, но маловероятный исход, он может обязать вас королю. Раэль не выдержал и хихикнул, представляя себе исполнение данной задумки. Вот ашэе обрадуется выводку юнцов, вызывающих его в Круг Обязательств! - Что-то случилось? - услышал он шёпот Джаэля. - Подслушиваю чужие разговоры, - сознался застигнутый за столь неподобающим ему занятием принц. - Мне расскажешь? - вместо того чтобы пожурить его, проявил любопытство Джаэль. Юноша поставил на стол опустевший бокал, вытер губы салфеткой, после чего пересказал своими словами сказанное Мирелем. - А ведь тебе действительно нужны верные вассалы, желательно из числа сверстников. Хотя бы для игр и тренировок. И с кем ты в следующий раз будешь из тюрьмы Гадена вытаскивать? - по тону его величества понять, шутит он или говорит серьёзно, оказалось сложно. Выражение лица было задумчивым, но складочки в уголках глаз наводили на подозрение о том, что король развлекается. Впрочем, не исключено, что и его позабавила идея герцога Еровата спровоцировать Гадена на поединок. - Ты же не станешь вновь бросать его в тюрьму! - юноша не видел причин, по которым старшему из братьев вновь могла прийти в голову такая идея. Разве что каким-то невероятным образом ему стало известно о предложении сбежать, сделанном Гаденом в абсолютной тайне ото всех, кроме молодого вампира. - Помимо Вернегарской тюрьмы есть другие, - пожал плечами старший муж. - Да и кроме меня есть ещё один монарх, вернее, одна королева, чья власть в скором времени распространится на Гадена. Леди Нгаришта настаивает на скорейшем бракосочетании. Она слишком переживает о том, что её любимого дроу могут случайно убить на войне до того, как он станет её супругом. Подозреваю, что помимо любви, хотя причин сомневаться в чувствах, питаемых её величеством к моему брату, у меня нет, поводом поспешности стали некоторые, пока не подтвердившиеся, известия из степей. Доверять армию первым двоим супругам она более не желает, ибо они состоят в Ордене Алого Кристалла и уже этим вызывают её недоверие. - При таком положении вещей её величество ни за что Гадена в тюрьму не бросит, - гадая, известно ли о переносе срока свадьбы самому жениху, высказал предположение вампир. - Если он не даст ей повода, - пожал плечами король и качнул бокал, из которого пил, показывая слугам, что требуется долить вина. - Но мой брат несколько легкомысленен в силу своей молодости, а при дворе королевы чересчур много красивых фрейлин. Мало ли... - Разве у нагов, как и у дроу, принято хоронить неверных мужей в тюремных камерах? - юноша обнаружил огромный пробел в своём образовании. - Нет, - покачал головой Джаэль. - Всё не так ужасно. Наги куда отходчивее нас - тёмных эльфов. Но вот пару лет заключения ревность королевы может обеспечить. - Это весомая причина натравить герцога Саларута на двух-трёх молодых энеритов, и ждать, что ему придёт в голову обязать их мне, а не себе или тебе. - Ему можно подсказать... - с лукавым блеском в глазах предложил Джаэль. - Впрочем, у тебя ещё муж есть, который выполнит любой твой каприз. Только намекни, кого выберешь себе в обязанные, а остальное предоставь мне. - После этого ты отдашь соответствующее распоряжение лорду Мешерие, - начал достраивать цепочку событий Раэль. - Лорд Неяд загрузит работой дюжину-другую офицеров Тайной Стражи, спустя месяц потомок знатного рода, отобранный по всем характеристикам и дважды проверенный на пригодность к выполнению миссии, которую ты собираешься на него возложить, окажется в двусмысленной ситуации. Ты срочно вызовешь его в Круг, и я получу нового вассала. Я ничего не упустил? - поглаживая указательным пальцем стоящий на столе стакан с молоком, спросил юный вампир. - Месяца проверки будет мало,- с наигранной серьёзностью ответил муж и тут же рассмеялся. - Видеть везде интриги у нас с тобой получается великолепно, - признал он. - Всё можно упростить, если выкинуть из этой цепочки Тайную Стражу. Твоё решение, моё исполнение. - Нет, - отказался, хотя нечто соблазнительное в словах мужа слышалось (наверное, тональность нашёптываемых слов), юный вампир. - Это будет нечестно. - Уверен? - кажется, Джаэля удовлетворило его решение. - Ты меня проверяешь? – попытался выяснить Раэль. - Уточняю, с какими трудностями грозит столкнуться твоим приятелям, если они решатся на эту аферу, - с довольной улыбкой сознался король. - По их мнению, я не должен о ней знать. И не узнал бы, если бы не подслушал, - взявшись за стакан с молоком, пахнущим мёдом, напомнил принц мужу. Джаэль дождался, когда младший супруг насладится лакомством, убедился в том, что Раэль не потребует добавки, после чего поднялся из-за стола. - Почти стемнело, - уже громко - для всех – констатировал его величество. - Полагаю, через полчаса нашему любимому супругу будет возможно безопасно выйти на улицу. Раэль, Вы не хотите подобрать себе в библиотеке несколько книг, чтобы было чем занять себя в дневное время? - Книг? - юноша обнаружил, что перестал думать о будущем. Джаэль был прав: в ближайшие дни и даже недели ему, вынужденному скрываться от солнца, потребуется чем-то себя занимать. Пусть даже чтением какой-нибудь развлекательной книги. - С удовольствием, - с небольшим запозданием ответил он и тут же оказался подхвачен под руку старшим мужем. - Шати, проследи, чтобы там были задёрнуты шторы, - велел король. - Господа, через полчаса ожидайте нас около парадного входа. - Последняя фраза была адресована свите и означала требование не мешать королевской семье побыть вдвоём. - Я чувствую себя Скряжистым Духравомарелем, - намекая на классическую комедию гномов, признал его величество, когда они покинули столовую и свернули в коридор. - Собираюсь спрятать самое важное своё сокровище в каюте и беречь для себя одного. - Сокровище ничего против не имеет, - заверил его Раэль, наслаждаясь комплиментами, щедро отсыпаемыми ему мужчиной. Напомни ему сейчас, что когда-то это вызывало раздражение и переживания по поводу собственной мужественности, Раэль даже не понял бы, о чём речь. - Но тебе будет скучно. Я же буду вынужден периодически уходить, чтобы выполнять союзный договор и вносить свой вклад в разрушение стен Хелэя. Но могу посоветовать, пока у тебя есть свободное время и возможность, потребовать у Лорда Сарата, как твоего наставника, заниматься с тобой рукопашным боем. Всё же из-за разности стилей и отсутствия когтей тренировки с представителями иных рас для тебя не будут столь же полезны. - Так и поступлю, - без особенного энтузиазма пообещал вампир мужу. Напоминание о том, что любимый дроу не сможет постоянно находиться рядом, расстроило молодого Лорда. Вовсе не об обществе наставников мечтал он последние месяцы. - Зато у тебя появится возможность пообщаться с адмиралом и капитанами, - подсластил горечь предыдущего откровения старший супруг на пороге библиотеки. В ней, как и в предыдущий визит сюда короля, на столе лежала карта Хелэя и его окрестностей - следы военного совета генерала Саларута. Из взаимного расположения разбросанных по ней мелких предметов догадаться, какие планы зреют в голове ашэе, было невозможно, однако Раэль попытался. Длительное изучение городских стен и предместий ничего не дало. Джаэль с усмешкой наблюдал за тем, как юный муж пытается разобрать надписи на карте и сопоставить их с пресс-папье и чернильницей, занимающей место между восточными воротами города и дорогой, вьющейся параллельно небольшой речке. Поняв, что ничего не понять, вампир поднял голову и с огорчением посмотрел на старшего супруга, ожидая от него подсказок. - Я тоже не знаю, что задумал мой брат, - разочаровал его Джаэль, подходя ближе, чтобы обнять и поцеловать. Подозревавший, что визит в библиотеку не что иное, как предлог уединиться, юноша охотно ответил на прикосновение тёплых мягких губ. Он устал от боли и унижений настолько, что несколько часов предупредительно-нежного общения со старшим супругом не могли в одно мгновение восполнить жажду ласки и уюта. Король ожидаемо обнял, его руки заскользили по спине. Сильные и нежные единовременно. Почувствовав, как удлиняются иглы, вампир вспомнил, как прежде растягивал удовольствие, и начал лизать губы Джаэля. Мужчина, по всей видимости, успел позабыть о таком переходе от глубокого поцелуя к невесомым касаниям, ласково-дразнящим и в то же время по-своему увлекательным. Ладони скользнули ниже талии младшего мужа и тут же разжались. Король отступил на шаг и с придыханием произнёс: - Извини. - Зачем ты так? - обиженный голос и возмущённый взгляд алых глаз обрушились на тёмного эльфа. - Я же принадлежу тебе! Ты всё делал правильно. - Раэль, - старший муж снова приблизился, но на этот раз одной рукой обнял своё сокровище, а второй чуть приподнял подбородок своего Лорда, давая понять, что хочет внимания к тому, что собирается сказать, - ты принадлежишь мне ровно настолько, насколько я принадлежу тебе. Да, я старше, и я - король, но когда речь идёт о любви, ни один из нас не главнее другого. Мне слишком дорог мой Нетопырёныш, чтобы я рисковал, поступая вопреки твоим желаниям. - Твои ласки совсем не вопреки моим желаниям! - от слов Джаэля внутри всё начинало ликовать, и это ликование требовало выплеснуть его на виновника своего появления. Юный Лорд приподнялся на носки, чтобы дотянуться до кончиков королевских ушей и погладить их подушечками пальцев, умильно заглядывая в глаза дроу. Джаэль только что ответил на недавно сформулированный вопрос. Ухаживания мужа, как и особенное внимание темноэльфийских аристократов, всегда были неразрывно связаны с уважением к младшему супругу короля. Трудно долго выискивать, в какой именно момент тебя унизили, когда властитель дроу становится перед тобой на колени или, как сейчас, напоминает о том, что ставит свои желания в зависимость от твоих пожеланий. - Никогда не думал, что буду радоваться, когда меня треплют за уши, - сознался тёмный эльф. При этом уши всё же попытались спрятаться, но, по причине гладкой причёски, попытка потерпела неудачу. Как-то оба позабыли о времени. Однако всем известно: время идти не забывает. В библиотеку, с нарочитым притоптыванием, вошёл Лиеша. Сразу стало очевидным - его послали напомнить королевской чете об ожидающей их появления свите. В противном случае вампир постарался бы действовать незаметно. - Нас ждут? - тоскливым тоном спросил у него Джаэль, не отпуская талии мужа, и, не дождавшись ответа раба, констатировал, смотря на Раэля: - Ты так и не подобрал себе книги. Хватаем первые попавшиеся? - «Теорию магии», если она здесь есть, - направляясь к книжным полкам, объявил, что ищет, младший супруг короля. - Легенды о любви тебя не интересуют? - поддел его Джаэль, в виду того, что вовсе не собирался до конца разрывать объятия, переместившийся к стеллажам одновременно с юным вампиром и как раз оказавшийся рядом с творениями Паусэя. - Интересуют, но магия больше. Чем лучше умеешь колдовать, тем более защищён от врагов, - пояснил мужу молодой Лорд. - Если бы я знал и умел больше, чем сейчас, возможно, не позволил бы врагам разлучить нас. Я всё же сын Великого Лорда. Моих сил должно хватать на большее, чем остановка сердец нескольких воинов. Мне надо научиться правильно применять магию. - Ты помнишь, что тренироваться без меня нельзя? - Как будто юноша собирался! Едва успевшие начаться занятия, прерванные сначала прибытием генерала Ордена, а затем Шагреном, наглядно показали, насколько сложным будет процесс взятия под контроль иной магии, кроме магии крови. Бытовые мелочи, вроде подогрева крови в бокале или сокрытия надписи в книге, - не в счёт. Боевая магия на несколько порядков сложнее. Нужно уметь чувствовать каждый вид магического воздействия, точно направлять собственные усилия и соизмерять их величины с планируемым результатом. Тренироваться, учиться и вновь тренироваться... - Помню. Это не мешает изучать теорию, - Раэль принялся крутить головой, разыскивая нужный фолиант. Не могло быть, чтобы основы основ отсутствовали в библиотеке практикующего мага, коим, вне всякого сомнения, являлся Шагрен. «Теория магии», разумеется, нашлась последней. За время поисков оба супруга успели нагрузить на несчастного Лиешу столько книг, что Раэлю стало жаль слугу, и он наложил на стопку литературы, которую собрался изучать, облегчающее вес заклинание. Как только молодой вампир, закутанный от ночной прохлады в плащ, вышел на улицу, книги покинули голову, вытесненные лавиной чувств и ощущений, хлынувших на него отовсюду. Зрение ночного хищника улавливало шевеление листвы, слух - свидетельства ночной жизни леса, обоняние пыталось справиться с бездной запахов, совершенно отличных от тех, что витали в доме, и, тем более, от того, что наполняло воздух пещер, в которых жил юноша. А ещё... Ещё он чувствовал, как вокруг бьются совершенно разные по размерам сердца. Привычные кровеносные системы разумных рас тут же были исключены из изучения. И всё равно, вокруг было слишком много жизни. Куда больше, чем он встречал на тех дорогах и тропах, которыми Гаден вёл его в Вернегар. На какой-то миг молодой Лорд утратил ощущение реальности и забылся. Птичка с ярким опереньем, дремлющая на ветке, завладела его вниманием. Тут же слух охотника потребовал опустить взгляд вниз, чтобы отследить пробегающее мимо пушистое животное с выпученными круглыми глазами, затем подул сквознячок, то есть ветер, и запахло чем-то непонятным. - Ваше высочество, Вы выбрали на кого охотитесь? - среди множества удивительных звуков ночного леса голос Лорда Сарата казался неуместным. Раэль был вынужден задуматься. Охотится? Разве он охотится? Он ведь сыт и спокоен. Хм! Со «спокоен», пожалуй, можно поспорить. - Нет, - задорно улыбнулся он неожиданно оказавшемуся рядом наставнику. - Тут слишком много интересного, - пояснил он окружающим. Единственные, кто никак не отреагировал на слова старшего вампира о том, что он охотится, оказались Гаден и Джаэль. Ашэе – понятно - чувствовал его настроение, а муж... Муж вообще его не опасался. Зря? Раэль очень надеялся на то, что, как и прежде, не опасен для любимого дроу. Даже после утаённого от всех преступления. Гвардейцы окружили со всех сторон венценосную семью, и тут король неожиданно вместо того, чтобы дать приказ тронуться в путь, снял с пояса ремень с кинжалом и закрепил его на талии Раэля. На подобное показательное вооружение младшего супруга монарха свита отреагировала по-разному. Некоторые гвардейцы повели ушами от возмущения, граф Оденеа чуть не спросил у своего сюзерена, что за шутку он придумал, а вампиры одобрительно кивнули. Внимание самого Раэля оказалось отвлечено пролётом охотящейся летучей мыши. Он не подозревал о том, что эти чёрные обитатели пещер, или их родственники, проживают под открытым небом. Плащ, который его уговорили накинуть на плечи, вопреки возражениям Раэля, считавшего, что раз нет солнца, то можно гулять в одной тунике, лишним не оказался. Несильный ветер в это время года всё равно требовал укрываться, чтобы не замёрзнуть. Небо было прекрасно. Сине-чёрная бездна, усыпанная бесконечностью сияющих крупинок. От созерцания этой головокружительной высоты его оторвал голос любимого: - Ваше высочество, Вы хотите ещё полюбоваться пейзажем или обопрётесь на мою руку? - Конечно, - смутившись своей рассеяности, молодой вампир постарался исправиться и даже прошёл пару дюжин шагов, прежде чем слух различил учащённое биение сердца над головой. Тут же потребовалось выяснить, кто это. Оказалось - небольшой представитель кошачьего рода подбирался к дуплу, в котором беспечно спал его обед. Наследник Великого Лорда чуть не свернул себе шею в попытках проследить за ходом охоты. Мешать добывать пищу собрату-хищнику в черноволосую голову вампира не пришло. Если бы старший супруг не тянул его за руку, Раэль остался бы на месте, пока не увидел бы развязку. Спустя ещё несколько шагов не успевший смириться с необходимостью покинуть место чужой охоты Раэль замедлил шаги, чтобы полюбоваться на цветущий, пахнущий сладким мёдом куст. Следующей его внимания удостоилась небольшая юркая ящерка. Закончилось его ротозейство закономерным образом - молодой вампир запнулся и попытался упасть, но, к счастью, был пойман старшим мужем. - Я веду себя как маленький ребёнок, - извиняющимся тоном признал он, смущённо хлопая длинными ресницами. - Вы ведёте себя как узник, получивший долгожданную свободу, - утешил его Джаэль. - Заново открываете для себя окружающий мир. К тому же Вы прежде не бывали в странах вечного лета, поэтому Ваш интерес к непривычной природе объясним. Полагаю, имей я возможность видеть то, что видите Вы, до моря мы к рассвету не дошли бы. - Море! - волшебное слово заставило глубже втянуть в себя воздух, напоённый сложной смесью ароматов, испускаемых местной растительностью. При этом взгляд со всех сторон находил обитателей местного леса, как укоренившихся, так и свободнопередвигающихся. Джаэль прав - он свободен! По-настоящему СВОБОДЕН! Кошмарный сон закончился, он снова проснулся. Джаэль его разбудил, как делал это всегда. Облегчение от констатации смены обстоятельств обернулось неожиданной слабостью в ногах. Молодой вампир обнял старшего мужа, точнее, повис на нём, часто дыша, почти всхлипывая. - Раэль, что с тобой? - король тоже обнял его, начал гладить по вздрагивающей от бесслёзных рыданий спине. - Тебе больно? Плохо? Юноша чувствовал, как супруг проверяет его ауру, в поисках причины новой истерики. Попытка объяснить творящееся с ним вылилась в бессвязное бормотание, перемежаемое шипением: - Я ненавиж-шу эт-хот-х ос-собняк-х! Т-хы д-таж-ше не предс-ставляеш-шь, к-хак я ненавиж-шу эт-ху виллу! К-аж-шдую её пос-ст-хройк-у! - почти беззвучно шептали губы молодого мужа короля. – Лучш-ше бы её вообщ-ше не б-хыло. Х-хоч-шу вернут-хься и раз-сруш-шить. Вс-сё! Ч-шт-хо бы ник-ог-кда не вс-споминать о с-своей с-слаб-хос-сти! - Разрушить? - Джаэль, не выпуская из объятий своё царапающееся сокровище, поднял голову и осмотрелся в поисках того, кому можно поручить исполнение этого приказа. - Гаден, Лорд Сарат, возьмите с собой четверых гвардейцев, заберите из подвалов дома преступника - ему найдётся место на корабле - и сожгите виллу. Генерал, если Вам нужны карты из библиотеки, не забудьте забрать их до того, как подожжёте дом. Мы с его высочеством погуляем по пляжу и полюбуемся морским прибоем. Не медлите, до рассвета нам нужно вернуться на корабль. - Как прикажет Ваше величество, - Гаден терять времени не стал и указал первым попавшимся на глаза гвардейцам на теряющуюся в темноте тропинку. - Раэль, Гаден его сейчас разрушит. Сожжёт дотла. Пойдём, полюбуемся на пожар с берега. Хочешь, я тебя понесу? – король чуть крепче обнял подрагивающее тело младшего мужа, не давая упасть. Он снова попытался разобраться в ужасающем состоянии ауры своего Нетопырёныша. Один из перекрученных каналов пульсировал так же часто, как вздрагивал сам Раэль. - Нет, я сам пойду, - замотал головой юноша, тщетно пытаясь перебороть предательство своего неожиданно ослабевшего тела. - Но обнимать-то мне тебя не запрещается? – Джаэль тут же повернулся, удерживая руку младшенького на своей талии одной ладонью, а вторую руку положил на плечи молодого вампира. По крайней мере, он надеялся, что со стороны это выглядит именно объятиями. На самом деле Раэль не столько ластился, сколько опирался на него. Они продолжили медленно спускаться по тропинке. Через какое-то время Джаэль заметил, что дрожь, сотрясавшая его черноволосое сокровище, начала проходить, и шаг юного сына Великого Лорда стал более уверенным. На подходе к пляжу Раэль даже снова засмотрелся на какое-то животное или птицу, без магического усиления зрения видимую только ему и вампирам из свиты. А затем… Лес закончился. Они сделали по инерции несколько шагов и юноша застыл, забыв, кажется, даже дышать. Он нервным движением сдёрнул с головы капюшон, подставляя лицо ночному бризу и широко раздувая ноздри – принюхиваясь к особому запаху бескрайнего водного простора. Джаэль, втайне надеявшийся на подобную реакцию подземного жителя, впервые столкнувшегося с волнами, мерцающими в свете звёзд до самого горизонта, любовался не на море, успевшее ему надоесть, а на младшего мужа. Казалось, тихий шелест прибоя смывает с лица молодого Лорда все заботы и переживания. - Как… красиво! – Джаэль пробормотал заклинание, улучшающее зрение, и теперь мог наслаждаться чистым восторгом во взгляде юного вампира. – Это… море… - слова произносились благоговейно. - Да, это море, - подтвердил король. - Мо-оре! – уголки губ младшенького начали расходиться в счастливой улыбке. Он решительно направился вперёд, стремясь оказаться как можно ближе к пенящейся линии прибоя. Около обреза воды король всё-таки его остановил. - Осторожно, ноги не промочи, - дроу пришлось удерживать Раэля, рвущегося потрогать то, что видят его глаза. - Тут можно купаться? – не отрывая взгляда от невысоких волн, спросил юноша мужа. - Сейчас вода холодная – зима, - пришлось немного остудить энтузиазм молодого вампира, который вполне мог решить вспомнить свои навыки плавания. - Жаль! – произнесено было тоном обиженного ребёнка. Раэль даже губы надул, словно ребёнок, которому не дали конфету, или, в случае вампира, молока с мёдом. Наблюдая за сменой выражений лица Нетопырёныша, старший муж сам чувствовал себя немного ребёнком. Ему тоже было обидно, что нельзя прямо сейчас скинуть с себя одежду, пробежаться по мелкой воде, поднимая шквал брызг, и с головой уйти под воду, прежде перепрыгнув самую высокую волну. И проплыть наперегонки со своим вампиром от одной скалы, ограждающей пляж, до другой. Хотя… не наперегонки. Слишком большое расстояние. Но куда девать свиту? И вода, как ни крути, холодная. - Мы можем пройтись вдоль берега и пособирать ракушки. Тут встречаются ракушки с дырочками. Их можно будет нанизать на нитку и сделать бусы. Говорят, такие бусы приносят счастье, - предложил его величество. - Пошли искать, - Раэль согласно кивнул, схватил супруга за руку и направился вдоль побережья, всматриваясь в то, что находилось под его ногами. Периодически им приходилось отбегать от слишком большой волны, норовившей догнать их и намочить обувь. На следовавшую чуть поодаль свиту оба мужа нарочито не обращали внимания. Должны же подданные понимать, что королевская семья после длительной разлуки хочет насладиться обществом друг друга! - Это краб? – юноша неожиданно остановился, разглядывая что-то под ногами. Джаэль присмотрелся. Действительно. Между камешков, в сторону прибоя, смешно перебирая ножками, бежал маленький краб. Разглядеть эту мелочь было бы проблематично и днём. Может, принц его сначала расслышал? Юноша между тем наклонился, подхватил свою находку и положил на ладонь. Испуганная живность сначала скрылась в своей раковине, затем показалась оттуда и начала искать путь к воде. Раэль засмеялся: - Щекотно! - Вернёшь назад? - Да. После нескольких минут игры животное было возвращено на гальку пляжа. Вампир вёл себя именно так, как подобает юноше его возраста. Даже не верилось в недавнюю истерику. Наверное, сознание молодого Лорда интуитивно нашло способ защититься от пережитого ужаса. Ещё бы его магические каналы привести в порядок. Но Раэль вряд ли пожелает любовных игр раньше, чем через несколько дней, а то и недель. Между тем ауру необходимо заполнить магией. Точнее, требуется распределить магию в ауре равномерно, чтобы сама магическая сила исправляла то, что испортил Шагрен. Над водой закричала ватга. Ей ответила вторая. Ночные морские птицы, перекликаясь между собой, выискивали, чем поживиться. Стая птиц, кружащихся над пенящимися волнами, навела короля на интересную мысль. Воплотить её в жизнь сразу не получилось: отвлекли громкие возгласы свиты. Оба супруга повернулись и увидели столб огня, поднимающийся над виллой Пяти Светлых Богов, знаменуя конец её существования. Пользуясь тем, что молодой вампир пристально вглядывается в алое зарево, Джаэль обнял его со спины, магией прикоснулся к самому изуродованному каналу и попытался осторожно подправить. - Ч-што т-хы?.. – дёрнулся Раэль. - Ш-ш-ш-ш, - старший муж поцеловал в макушку и погладил юношу. – Смотри, какой красивый костёр для тебя Гаден разжёг. Если бы ещё и разноцветные искры пустить вверх догадался, совсем по-праздничному было бы. Или ты не считаешь нашу встречу праздником? – отвлекая младшенького разговором, король продолжал свои магические манипуляции. - Больше, чем праздником, - чувства от того, что кто-то копается в твоей ауре, не самые приятные, но Раэль заставил себя терпеть. Другого давно попытался бы укусить, но любимый дроу просто не мог навредить. Отчего-то припомнилась та ночь, когда Джаэль при помощи некромантии обнаружил чуть не убившее его проклятье. Тоже было неприятно. Сейчас ощущения не такие страшные. И зарево над лесом действительно красивое. На фоне высоких языков пламени над кронами деревьев то и дело проносились силуэты крылатых жителей леса, перепуганных внезапным огненным явлением. Они метались в разные стороны, то взмывая вверх, то резко снижаясь. На пляже, где находилась королевская семья, было не слышно, но они наверняка громко кричали. Всё это сильно отвлекало от магических манипуляций старшего мужа. Джаэль пристально наблюдал за своим супругом. Как только муж несколько раз отвёл взгляд от пожара, он тут же предложил новое развлечение. - Хочешь потренироваться создавать молнии? У нас как раз есть время на отработку навыков. Я обещал быть дотошным наставником, - напомнил он, отвечая на неозвученный вопрос в округлившихся от изумления глазах младшенького. - Тут, конечно, нет изолированного матуритом зала, зато можно попробовать попасть в одну из ватг. - Я... Я не уверен, что помню, как правильно читать заклинание, - сознался Раэль, чуть ли не с сожалением. - Ты для этого проверял мою ауру? - Ну не для того же, чтобы считать заклинание Лирелля! - дроу пожал плечами, подчёркивая абсурдность вопросов младшего мужа, не заслуживающих даже серьёзного ответа. - Я тебе напомню заклинание и, конечно, не допущу неправильного использования магической силы, - пообещал он. Уговаривать дольше юношу не пришлось. Раэль бросил ещё один взгляд на алеющее за чёрной стеной леса зарево пожара и решительно повернулся к морю - воплощать идею короля о перераспределении магии в своей ауре. По мнению Джаэля, несколько неправильных волн магии и откат возвращаемых обратно в организм сил должны были помочь Раэлю так же, как движения затёкшей конечности помогают восстановить нормальное кровообращение. К тому же для того, чтобы следить за магическими манипуляциями юного ученика, нужно обнимать его и держать за руки. Первые электрические разряды получались с трудом и без контроля дроу могли бы привести к печальным последствиям. Но ведь именно ради них король предложил своему юному супругу эту забаву. Магические каналы молодого хищника были вынуждены принимать обратно ту магию, с которой вампир, по неумению, пытался расстаться. Руки Джаэля, словно дамба на пути бурлящей реки, препятствовали оттоку магической силы. На шестой или седьмой попытке Раэль вспомнил азы, чуть успокоился, подслушал спор Миреля с каким-то гвардейцем, сомневавшимся в его точности, и постарался стать внимательнее к тому, что делает. По крайней мере, именно так истолковал три глубоких вздоха старший из супругов. Он понимал, насколько младшенькому трудно. Всё же для занятий магией возраст имеет не последнее значение. Чем старше существо, тем его организм более приспособлен к работе с магическими потоками. Дети совсем не могут соизмерять вкладываемые в заклинание силы с требуемым результатом. Происходит это не от отсутствия навыков, а из-за не до конца сформировавшегося контура магических каналов. Со временем природа исправляет этот недостаток. И всё же до определённого возраста заклинания, ничего не стоящие взрослым, требуют сосредоточенности от их младших соотечественников. Раэлю, если быть честным, заниматься тем, что он делал сейчас, ещё рано. Лет десять ещё рано будет. Но принц очень хотел научиться. Старший муж мог либо запретить и затем постоянно нервничать, поскольку запрет вряд ли помешал бы молодому Лорду пытаться тренироваться самостоятельно, либо тщательно следить за тем, как Нетопырёныш старается переиграть природу. Король благоразумно выбрал второе. Сосредоточенность помогла. Раэль попал в собиравшуюся сесть на волну птицу. От радости юноша вырвался из рук короля, подпрыгнул и издал победный клич. - Молодец! Сможешь повторить? – Джаэль снова поймал любимого вампира, прерывая победный танец, и поцеловал в щёку, успокаивая своего хищника. - Да! – уверенно заявил Раэль и... промахнулся. - Ты всё сделал правильно, но плохо прицелился, - усмехнулся, услышав расстроенное сопение, король. – Как же ты будешь учиться стрелять из лука, если даже молнией по птичке попасть не можешь? - Попаду! - упрямо заявил Раэль, выбирая новую мишень среди возмущённых его ночной охотой ватг. И попал. Не один раз. Перед каждой новой молнией он собирался с мыслями, замирал, на миг прекращая дышать, но почти не промахивался. Стоящие поодаль друзья и моряки подбадривали его задорными выкриками и хвалили за попадания. Даже король расслышал, как на каждую следующую молнию гвардейцы заключают пари. Естественно, те, кто выигрывал, выражали свой восторг. Очередная птица, в которую угодил электрический разряд, вместо того, чтобы рухнуть в воду, засветилась мятно-зелёным светом и продолжила свой путь. Эта странность не могла остаться незамеченной. Король отпустил возмущённого птичьей наглостью мужа, создал маленький воздушный капкан и, поймав в него пернатое недоразумение, заставил его приземлиться рядом с собой. К ним тут же подбежали граф Оденеа и Керешш. Вагта билась о невидимые стенки воздушной клетки, пытаясь взлететь. К одной из лапок птицы был привязан кожаный футляр. Попросив королевскую чету отойти подальше, граф предпринял попытку снять вещицу с пойманной пленницы. Птичка оказалась полна сюрпризов. Графу пришлось повозиться, справляясь с магической защитой, буквально окутывавшей крылатого гонца. Но его труды оказались не тщетными. При свете нескольких магических шариков, наколдованных заинтересовавшимися дроу, обязанный короля извлёк из футляра тонкую трубочку свитка – письмо. Граф поспешно пробежал глазами по строчкам и, подняв голову, посмотрел на короля, давая понять, что считает необходимым ознакомить с прочитанным своего монарха. - Любовное послание? – страдающий от любопытства не меньше своего мужа, король всё же умудрялся не вертеться на месте от нетерпения, несмотря на то что очень хотелось. Не подобает королю некоролевское поведение. Хотя разыгрался он вместе с младшеньким. Переживал за успехи Нетопырёныша, словно за свои. Нельзя всё время думать о делах и переживаниях. Иногда следует от души повеселиться. Вот он и повеселился вместе с любимым. - Очень любовное, - проворчал в ответ личный вассал его величества. – Обещание скорого свидания от Священного Клинка Акиленя Святейшему Асалиэлю. Он умудрился обогнуть Мыс Студёных Ветров и будет здесь в ближайшие два-три дня. - Вы славно поохотились, Ваше высочество, - погладил по спине молодого вампира старший муж. – Адмирал Сакар будет Вам благодарен за эти известия. - Но ведь поймали птицу Вы, - решил быть справедливым Раэль и тут же всплеснул руками: - Через день-два будет настоящее морское сражение, но днём! Я из-за солнца ничего не увижу! - Вы сможете присутствовать при подготовке к бою, - попытался смягчить сказанное король. Как ни хотелось угодить младшенькому, отменить природные законы было вне его власти. Юному вампиру нельзя рисковать оказаться на солнце. - Но бой я не увижу! – огорчённо нахмурился юноша. - Вам подробно всё перескажут, - что ещё можно было пообещать? - Отпустите эту вагту, - велел король своему вассалу, отворачиваясь от свиты и обнимая недовольно пыхтящего вампира. - Пойдём ещё крабов поищем, - предложил он Раэлю. Юноша кивнул и даже честно смотрел себе под ноги, пока они отходили от свиты. Но крабы короля не интересовали. Его интересовала возможность снова втянуть в поцелуй мужа, без которого так долго тосковал. Для Гадена приказ старшего брата являлся превосходным предлогом выпустить гнев. Он был расстроен с того самого момента, как в зал, не дав Раэлю объяснить, зачем собрал импровизированный совет, вошёл Джаэль. Расстроен, раздавлен, обижен... Точное определение своего состояния тёмный эльф формулировать не собирался. Но если бы ему взбрело в голову подумать, он обнаружил бы, что ревнует. Бессмысленно, не имея на это права. Однако ревность не волновали юридические тонкости. Как долго он искал своего вампира?! Как сходил с ума, чувствуя его боль! Как был счастлив, когда нашёл! Раэль улыбался ему. Именно ему, а не Джаэлю! Принц болтал с ним о делах, расспрашивал о войне, даже беспокоился о безопасности своего ашэе. Но стоило королю войти в зал, как Гаден оказался забыт. Этого следовало ожидать. Молодой Лорд не скрывал, насколько скучал без мужа. Но герцог предпочитал не обращать на это внимания. В глубине души теплилась надежда на возможность охлаждения чувств младшего супруга к допустившему его похищение старшему мужу. Первые мгновения встречи королевской четы, показалось, свидетельствовали именно об этом. К величайшему разочарованию Гадена, брат оказался слишком хитрым. Всего несколько слов, и принц бросился обнимать старшего супруга. Вот она - разница между вампирами и дроу! Тёмный эльф, даже будучи в принципе не против примирения, заставил бы старшего мужа, стоя на коленях, вымаливать прощение. Благо есть за что. Раэль же потребовал засеять своего обидчика. До последнего Гаден сомневался в том, что король согласится. Но король почти не спорил, чем изумил и обрадовал внука. Жажда мести за убитую Шагреном мать, собственные страдания, пытки, которым подвергался Раэль, наконец-то будет удовлетворена! Лучшая новость для Гадена! Она даже позволила отчасти смириться с тем взглядом, которым юный Лорд смотрел на короля. Впрочем, возможно, сильные чувства молодого вампира передавались его ашэе. Однако со временем ликование по поводу казни ненавидимого отца притупилось, а к вновь зашевелившемуся на самом дне кратера чувств сожалению из-за того, что Раэль не с ним, а с братом, добавился привкус переживаний юноши. Гаден был слишком длительное время сосредоточен на малейших колебаниях эмоций своего вампира, поскольку лишь они уверяли в том, что Раэль ещё жив, чтобы мгновенно отучиться жить чужими чувствами. Поэтому истерика и последующее самоедство принца, о причинах которого он не подозревал, побудили его задаться вопросом: так ли рад встрече с мужем юный вампир, как демонстрировал совсем недавно? Ведь Раэль - принц, которого всю жизнь учили в своих действиях исходить не из собственных желаний, а из политических и дипломатических интересов. Вампиры сейчас не менее зависимы от капризов Джаэля, чем на момент заключения династического брака. Подозрения, помноженные на раздражение, привели к попытке отвлечься, заняв себя привычным любимым делом - войной. В самый разгар обсуждения положительных и отрицательных сторон многократной имитации штурма на одних стенах и последующей попытки прорыва с неожиданной для противника стороны пришлось прерваться. Старшему брату захотелось пообщаться с сыном. Во что это общение вылилось для Гадена - известно. Герцог не просто расстроился, а разозлился до утраты осторожности. Подобное с ним прежде случалось нечасто, поэтому вовремя остановить свой порыв досадить королю, оправдываемый мнимой заботой о благополучии сына Великого Лорда, не смог. Категоричный отказ его высочества «спасаться» бегством от притязаний венценосного супруга чувств не охладил, зато напомнил о необходимости их скрывать. Чем могло обернуться дальнейшее кипение недовольства, можно было лишь догадываться. Младший брат короля ухватился за приказ разрушить виллу, как голодный хватается за внезапно обнаруженный огрызок лепёшки. - Герцог Саларут, - в бурлящий гейзер злости вторгся голос Лорда Сарата. - Да? - Гаден едва справился с простейшей задачей - не показать своё раздражение. - У Вас имеются предположения о том, что собирался рассказать нам сегодня утром Лорд Раэль? - если вампир, командующий подразделением «Призраков», и заметил нелюбезность в голосе дроу, то не счёл нужным заострять на ней внимание. - Нет, - признал Гаден. Он умудрился вообще об этом позабыть, и теперь ему стало стыдно перед собеседником за своё легкомыслие. Заодно и перед Раэлем. Вместо того, чтобы предлагать супругу короля глупейшую авантюру, от которой тот просто не мог не отказаться, следовало узнать, какой важный вопрос хотел обсудить с теми, кому полагал возможным полностью доверять, его высочество. - У меня не так много догадок, - скорее всего, Лорду Донарадо требовалось не столько мнение Гадена, сколько существо, с которым можно было обсудить собственные предположения. - У меня их вовсе нет, - зачем скрывать очевидное? - Милорд Раэль начал разговор с рассказа о старом вампире, - напомнил свёкор начальника Тайной Стражи. - Вероятнее всего, он хотел поделиться с нами новой теорией о том, отчего он чрезвычайно стремительно овладевает магией крови. Возможно, упомянутый им старый вампир раскрыл ему какую-то тайну. - Если так... - Гаден запнулся в темноте, чуть не выругался и магически улучшил своё зрение, что, по правде говоря, следовало сделать сразу по выходе на улицу, - то его высочество обязательно соберёт нас ещё раз и расскажет всё, что узнал. Чтоб меня наги любили! Мне уже любопытно. Должно же быть у этой цепочки совпадений какое-то объяснение! - Цепочки совпадений? - переспросил Лорд Сарат. - Ах, Вы же не знаете. Вас же тогда не было в Вернегаре, - припомнил герцог Саларут. - Дело в том, что незадолго до похищения его высочества мы столкнулись с дикими вампирами. Один из них убил бывшего телохранителя Лорда Нейкара в тот момент, когда этот телохранитель рассказывал нам о событиях, предшествовавших войне. Судя по всему, Великий Лорд обнаружил, что в человеческих землях была проведена тщательно подготовленная кем-то провокация. И дриады, и мы, и сами вампиры стали жертвой интриг. Почти тридцать лет войны в угоду неизвестно кому! - Диким война как раз требовалась, чтобы укрепить свои позиции. Если кто от неё выиграл, так это их анклавы. Пока мы воевали, они разбойничали, где им вздумается, пользуясь тем, что людям с ними не справиться, а вампирам было не до того, - задумался отец лорда Овлерия. - Значит, Великий Лорд обнаружил их след? Но отчего не объявил об этом? Не успел? - Я тоже хотел бы знать, - Гаден пожал плечами, спохватился, вспомнив про темноту, и тут же сообразил: Лорду Сарату видно каждое его движение, поэтому просто продолжил: - На этом месте нашего рассказчика застрелили. Старший из диких вампиров, чтобы сохранить свои тайны, покончил с собой прежде, чем мы смогли его пленить, а младший - подросток, чуть старше милорда принца - почти ничего не знал. - Как жаль! - посланец Великого Лорда поджал губы. Поскольку они подошли ко входу в главное здание виллы, определить, к чему относится сожаление: к сказанному Гаденом либо к тому факту, что беседу приходится отложить на потом и приняться за выполнение поручения короля, оказалось затруднительно. - Вы сначала заберёте карты из библиотеки? - предположил свёкор лорда Мешерие. - Иначе я могу отвлечься. Шагрен слишком сильный маг и чрезвычайно пронырливый мерзавец. Стоит не уследить, как он исчезнет, поубивав всех, кто будет пытаться этому воспрепятствовать, - пояснил тёмный эльф, чувствуя, что готов плеваться ядом от необходимости произносить имя отца. Стараясь хоть ненамного притушить пламя ярости, он начал прокручивать в голове список того, что поспешно следовало отыскать в библиотеке. Желательно не забыть две-три книги себе лично, чтобы скрасить досуг между штурмами. Давно он стихи не читал… - В таком случае, я пока выведу рабов, - вторгся в его планирование голос Лорда Сарата. - Куда? - не понял Гаден. - Да хоть на ту площадку, - командир «Призраков» указал на полянку, скорее всего являвшуюся танцевальным залом на свежем воздухе. - Зачем? - не понял его намерений дроу. - Чтобы они не сгорели вместе с усадьбой, - тоном, каким объяснит прописные истины, пояснил вампир. - Но тогда они через некоторое время станут отрядом мародёров, грабящих купеческие караваны. Рано или поздно либо нам, либо подданным короля Эрииля придётся переловить их и повесить, - Гаден искренне не понимал, как столь нерациональное решение могло зародиться в голове воина. - Вы хотите их сжечь вместе с постройками?! - ужаснулся отец младшего лорда Неяда. Герцог зажмурился, потёр лоб, помогая мыслительной деятельности. Ощущение, что совсем рядом находится ненавистный отец, которого до зубовного скрежета хочется замучить самому, но король запретил, отвлекало от всего остального. - Вампир! - запоздало дошло до него. - Вы считаете рабов слугами. - Не только я, - чуть поодаль, ожидая окончания их разговора, стояли четверо гвардейцев, принципиально согласных с генералом Саларутом в отношении рабов, поэтому Лорд Сарат был вынужден искать аргументы поубедительнее. - Мне кажется, его высочество не придёт в восторг, узнав, что вместе с виллой вы сожгли и всех, кто тут служил. - Но куда мне девать столько ненужных рабов?! - мнением принца Гаден дорожил. Воображение быстро нарисовало картину того, как в алых глазах Лорда Раэля появляется недоумение и сменяется гневом, а возможно, и чем-то худшим. Стать объектом презрения, по степени жестокости приравниваемым к собственному отцу? Нет, судьба носящих ошейник, рабовладельцу, привыкшему подразделять их на привычно-удобных и легкозаменимых, как была безразлична, так и осталась таковой. Однако... Он не раз замечал, что вампиры, особенно один юный вампир, ставший роднее брата, слишком трепетно относятся к тем, кто от них зависит. Конечно, их ведь окружают в основном люди и редкие представители иных рас, чья кровь служит пищей. Наверное, с точки зрения вампира, все они - ашэе. Если объяснять трепетное отношение к служащим кастам кровными узами, то забота о низших сословиях, проявляемая вампирами, понятна. - Поручить им какое-нибудь дело. Вы же сами мне недавно объясняли, как взломать заклинание на ошейнике и переподчинить их себе, - напомнил свёкор начальника Тайной Стражи. Действительно, когда планировалось нападение на виллу, Гаден высказывал предложение захватить управляющего, выяснить у него, как воздействовать на каждый конкретный рабский ошейник (управляющий просто не мог не знать, как активируется болевое заклинание порученных ему рабов), и затем приказать им отойти в сторону, чтобы не мешались. Вампиры со своей уникальной способностью к ментальной магии решили эту проблему проще и изящнее. - Допустим, я поручу им донести до военного лагеря всю библиотеку, но дальше-то они мне зачем? - попытался вразумить своего оппонента генерал дроу. - Для Вас окажутся лишними дюжина-полторы десятков рабов? - чуть ли не с отчаянием спросил Лорд Сарат, готовясь смириться с поражением в споре. - Абсолютно, - был бы под рукой управляющий хоть одного из многочисленных имений Гадена, ответ мог оказаться менее категоричным. В лишних рабах герцог, конечно, не нуждался, однако смекалистый управитель всегда найдёт применение порученным ему работникам. К сожалению, управляющего под рукой не было. Получалось некрасиво. Вампир с идеей сжечь виллу со всем, что к ней было приписано, согласиться не мог, а дроу не находил применения движимому имуществу. Аргументы тоже вроде бы закончились. Оба замолчали, смотря друг на друга едва ли не с неприязнью. Каждый понимал, что у Гадена есть право наплевать на щепетильность командира «Призраков» и поступить по-своему. Мешало лишь упоминание о принце. Однако именно оно побуждало генерала медлить с исполнением изначально простого плана, выискивая решение, способное удовлетворить заботливого хищника. Гвардейцы ждали. Что важнее, их возвращения ожидала королевская чета. - Они Вам нужны, Вы с ними и возитесь! - Действительно, зачем забивать голову ненужными заботами? - Считайте этих рабов своим трофеем, - пояснил он только что сказанное изумлённому собеседнику. - Пусть отнесут в наш штаб книги из библиотеки и карты. Что с ними будет дальше - решать Вам. Но грабить или воровать банде бесхозных невольников я не позволю. - Вы предлагаете мне стать рабовладельцем? - переспросил Лорд Сарат, нарвался на сердитый взгляд Гадена и кивнул: - Что ж, пусть будет так. В таком случае, нам нужно идти за преступником. К тому моменту, как он окажется на улице, рабы уже покинут здания и заберут с собой всё необходимое. - Подарите их сыну, когда вернётесь в Вернегар, - пробормотал себе под нос Гаден. - Спасибо за совет. Пожалуй, я так и поступлю, - кивнул ему вампир и тут же задал следующий вопрос: - Кстати, что Вы планируете делать с подручными негодяя? - Вы и их потребуете пощадить? - ядовито поинтересовался брат короля. - Нет, я всего лишь собираюсь указать на тот факт, что в подвале они могут выжить, поскольку окажутся ниже огня. - Задохнутся, - предположил генерал. - А если нет? Не стоит ли перевести их в одну из комнат наверху и там запереть? - Они сбегут, - засомневался тёмный эльф, втайне облегчённо выдыхая. Спор, к его величайшей радости, завершился, позволив приступить к делу. - Нет. Я об этом позабочусь. Они ответят за все страдания нашего молодого Лорда! - алые глаза командира «Призраков» мстительно сверкнули. Всё же он был хищником и те, кто оказывался вне обозначенного законами вампиров круга подзащитных, друзей и союзников, тут же относились к разряду добычи, то есть врагов. Врагов можно убить, не испытывая угрызений совести. Для представителя любой иной расы - странная логика, для самих вампиров - следование инстинкту. Удивляться можно не тому, что они - созданные природой убийцы, а тому, насколько эти хищники смогли подчинить кровожадные инстинкты своей воле. Неприятная для всего мира философия диких вампиров намного естественнее решимости Лорда Сарата отстаивать право на жизнь рабов от проявившего свойственное всем дроу безразличие к чужим судьбам герцога Саларута. Гаден обнаружил, что отвлекает себя от пытающихся ввернуться в мозг визгливо-истеричных мыслей о предстоящей встрече с отцом, предавшись сравнению характеристик двух рас. Быть рядом и не иметь возможности поступить так, как требует десятилетиями взращиваемая ненависть!.. С того момента, как умерла их с Джаэлем мать, он втайне надеялся нанести смертельный удар её палачу. Негодяй близко, в его руках... Попытаться инсценировать неудачный побег с фатальным результатом? Старший вампир мешает. К тому же принц прав, требуя самой жестокой казни для своего мучителя. Ментальная магия вампиров - это удобно, если только она не направлена против тебя. В комнатах и коридорах слышался топот ног - рабы засуетились, подгоняемые приказами Лорда-«Призрака». У центральной лестницы обнаружился управляющий. С отрешённым выражением на лице он казался бы статуей, если бы не отдаваемые периодически распоряжения. Голос слуги был безразлично-ровным, свидетельствуя об абсолютном отсутствии собственной воли. Гаден почувствовал нечто похожее на озноб. Как он смог довести свою армию до Гаранваля и даже захватить главный город родины вампиров? Отчего-то проявление магии Раэля испуга не вызывало, хотя принц даже сейчас, едва переступив порог детства и юности, намного сильнее. Всё это было не столько мыслями, сколько ощущениями, поэтому не смогло стать надёжным щитом в момент столкновения с Шагреном. Спуститься в подвал-тюрьму не сложно. Гораздо труднее сделать вид, будто тебе неинтересен тёмный эльф, встречающий тебя безразлично-высокомерным взглядом. В голову, пытающуюся справиться со злостью, полезли совсем странные мысли. Брови у него похожи на отцовские. И манера поджимать нижнюю губу, когда требуется решить важную задачу. Теперь он всю жизнь будет видеть в зеркале эти проклятые черты. Похож, но не на деда... Прав был царствующий брат. Родственники в сочетании с ненавистью - напиток, который стоит подавать злейшему врагу, а самому держаться как можно дальше от этого яда. - Отец уже заходил, теперь сын решил навестить, - было неясно, кому предназначена фраза. - Сын? - Лорд Сарат оглянулся, надеясь обнаружить того, о ком говорит узник. Гадена поначалу он в расчёт не принял. Как и следовало ожидать, среди тюремщиков, приведённых для того, чтобы самим не марать руки и не возиться с кандалами, никого способного претендовать на родство с дроу не имелось. - Вы?.. - на лице вампира проступило недоумение, растворённое в недоверчивости. - Вы же не думали, будто я появился на свет лишь по воле моей матушки, - стремясь выглядеть равнодушным (точнее, не свернуть отцу шею собственноручно и немедленно), ответил внук темноэльфийского короля. Он на всякий случай убрал одну руку за спину, а второй вцепился в рукоять кинжала. Казалось, по коже пробегают молнии ненависти. Негодяй будет засеян! Напоминая себе об этом, можно было играть роль равнодушного постороннего. Тяжело, но можно. - Это было бы похоже на одну из так любимых эльфами легенд! Непобедимый генерал, магическим образом рождённый без отца, - расстягивая слова, попытался отшутиться Лорд Донарадо. - Сдаётся мне, половину из этих легенд придумали вампиры, - Гаден с благодарностью ухватился за возможность увести нить разговора подальше от неприятной темы. - Да, мы сочиняем легенды, а затем подкидываем свитки эльфийским бардам, - поддерживая несерьёзный тон беседы, вампир. Возможно, подобным образом он пытался сгладить неприятные впечатления от недавних разногласий. От продолжения обмена шутками пришлось отвлечься. Лорд Сарат счёл за лучшее не терять время и приказал тюремщикам подготовить преступника к путешествию. Гаден был вынужден наблюдать, не столько ради сомнительной радости любоваться отцом, сколько в силу необходимости следить, предупреждая любые попытки проклятого отца вырваться на свободу. Они, безусловно, будут. Шагрен не раз демонстрировал свою изворотливость, в сочетании с вероломством позволявшую ему периодически выскальзывать из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Поэтому-то Джаэль сейчас был вынужден поручить конвоировать преступника младшему брату, несмотря на первоначальное намерение не допускать их общения. - Ты что-то неразговорчив, сынок, - голос старшего тёмного эльфа звучал чуть ли не дружелюбно. Совсем не так он разговаривал со случайным сыном в те дни, когда истязал его и вдовствующую королеву, периодически проклиная отца. Интересно, если бы не было столь сильной ненависти к Джаэлю, смогли бы их отношения сложиться иначе? Мог ли Шагрен стать любящим отцом? Гаден оборвал самого себя и тряхнул головой, отгоняя сумасшедшие мысли. Если бы не было деда, не было бы и его самого, и ненавистного мерзавца, даже сейчас находящего возможность издеваться над окружающими. Впрочем, поняв, что ответа не дождётся, узник замолчал. Зато внутренний голос Гадена принялся скандировать на каждом выдохе: «Не-на-ви-жу! Как же я те-бя не-на-ви-жу». Заметивший его состояние (для этого вампиру, наверное, даже не нужно было вслушиваться в участившийся ритм сердца) свёкор начальника Тайной Стражи решился на новую попытку отвлечь молодого генерала от отравленных мыслей об отце: - Лорд Тайыварад уже отвёл остальных преступников наверх и приказал им приковаться к колонне у лестницы. Теперь можно не волноваться: они не сбегут. - Прекрасно, - кивнул брат темноэльфийского монарха. - Остаётся решить, что делать с этим сбродом, - он кивнул на тюремщиков, размыкавших кольца, к которым был недавно прикован Шагрен. - Я не хочу тратить время на них. - Сами друг друга поубивают. У последнего выжившего будет шанс выбраться отсюда живым, - в очередной раз продемонстрировал чёткое разграничение в своём сознании невольников и вольных соучастников преступлений бастарда Джаэля «Призрак». Слова вампира не расходились с делом. Как только они вышли в караульное помещение, где, от скуки барабаня пальцами по столу, ожидал их лорд Тайыварад, Лорд Сарат отвлёкся от пленника, поймал взгляд гнома, спустя миг посмотрел в глаза полуорку. Он ещё не закончил, а гном уже схватился за топор и рубанул им по ногам стоящего рядом тёмно-светлого эльфа с примесью ещё чьей-то крови в последних поколениях. Спустя десяток вздохов в помещении все дрались со всеми, старательно добивая раненых. Исключение составляли два тёмных эльфа и два вампира. - Как ты смог их завоевать? Я горжусь тобой, Гаден, - в голосе отца, указавшего подбородком на двух представителей хищной расы, звучали восторженные ноты. Гордится? Не верилось. Абсолютно. Очередная ложь. Где-то в глубине души кто-то, совершенно незнакомый Гадену, начал визжать от восторга, словно невоспитанный ребёнок. Визг оборвался сразу же после того, как был обнаружен. Похвала врага не должна вызывать восторга. Продолжение игры, начатой ещё в камере с непонятной целью. Отчего непонятной? Шагрен ищет возможность освободиться. Ради этого он готов польстить и даже изобразить запоздалую отеческую любовь. Победил не Гаден, а армия, и не столько магия, сколько длительные осады, уловки и изобретённое одним из учёных Университета заклинание, губившее вампиров тысячами. Не все воины Великого Лорда подходят для отряда «Призраков». Если бы было иначе, воевать с этими хищниками было бы бесполезно. По крайней мере, под землёй. На поверхности потребовались бы стада боевых драконов. Бойкий восторг снова напомнил о себе, когда, встреченные на улице гвардейцами, они отошли от построек виллы на дюжину десятков шагов и остановились. Гаден с облегчением выдохнул, объяснив наконец-то себе самому восторженное настроение. Совпадение! Всего лишь совпадение! Радость вызывали вовсе не слова ненавидимого родителя. Ему привычно передавались чувства принца. По всей видимости, царствующий брат изобрёл способ успокоить и развлечь своего юного супруга. Ах, да! Его высочество наверняка любуется морем. Лорд Сарат переглянулся со своим подчинённым и отошёл к толпе рабов, причитающих на поляне. Они зашевелились, сидевшие на земле стали подниматься, громко заплакал грудной ребёнок. Гадену неожиданно стало стыдно. Он хотел сжечь виллу вместе с детьми! Нужно будет как-то отблагодарить отца младшего лорда Неяда за то, что не позволил. - Меня сюда привели полюбоваться на это стадо? – Шагрен с презрительной ухмылкой кивнул на напуганных ночной побудкой и приказом собрать свои пожитки рабов. Если бы не восторженно-весёлое настроение Раэля, Гаден не пожалел бы кулака, чтобы стереть с ненавистного лица эту ухмылку. Вместо ответа он отвернулся, чуть отошёл от конвоируемого преступника, оставив наблюдать за ним гвардейцев и лорда Тайыварада, а сам принялся неспешно, словно на экзамене, создавать огненный шар. Действие давно привычное и особенного внимания не требующее, однако сейчас ему хотелось сконцентрироваться на чём-то, освобождая голову и сердце от ощущения близости самого главного своего врага. Сначала каркас будущего сгустка пламени. Он задаёт размеры того, что будет отправлено в недолгий полёт. После этого огненная магия, вливаемая в каркас, как вода в кувшин. Затем приподнять это над ладонью, чтобы не обжечься. Осталось прицелиться и кинуть. Лишь в полёте, окончательно отделившись от ауры мага, шар становится видимым. Чем дальше, тем стремительнее полёт. Остановить невозможно. Остаётся либо уклониться, либо накрыться магическим щитом. Есть умельцы, умудряющиеся в полёте покрыть этот шар сферой льда или воды. Один из преподавателей Водной Академии как-то демонстрировал Гадену данный приём. Но таких талантливых магов на всё Единое Королевство не более дюжины. К тому же нейтрализовать чужой огненный шар своим заклинанием на несколько порядков сложнее, чем скатать мячик магического пламени и швырнуть его в цель. Шар, брошенный Гаденом в место пленения принца, останавливать никому в голову не пришло. Он влетел в распахнутое окно второго этажа, опалил шторы и положил начало пожару. Со стороны напуганных рабов донеслись женские визги, причитания и испуганные крики детей. Гаден рассмеялся, словно был ребёнком, уже небрежно создал следующий шар, которому предстояло спалить часть хозяйственных построек, отпустил его в полёт. Пламя поедало поместье, сжигая вместе с ним все материальные свидетельства унижений и боли, причинённых его личному молодому вампиру. Все, кроме одного. От радостно-задорного швыряния огнём в разные стороны пришлось оторваться. Всё же... Джаэль направил его сюда следить за Шагреном, а не баловаться, изображая несовершеннолетнего поджигателя. - Наигрался? - стоило приблизиться к пленнику, как тот вновь попытался пустить в ход свой ядовитый язык. Гаден проигнорировал вопрос. Вместо ответа он повернулся к вновь присоединившемуся Лорду Сарату. - Всё, что приказал мой царствующий брат, сделано. Вы разобрались со своим имуществом? - пояснять, с каким именно, не требовалось. Имущество всё ещё рыдало и причитало, испуганно озираясь на группку тёмных эльфов и вампиров, решающих, как казалось рабам, их дальнейшую судьбу. - Не заблудятся, - пожал плечами Лорд-Призрак, собиравшийся и впредь использовать для управления невольниками ментальную магию. - Как этот вампир рвётся услужить тебе, сынок! - очередная порция яда. Упомянутый вампир плотно сжал губы, пряча за ними очевидно удлинившиеся иглы. Ещё бы! Такое оскорбление! Командир «Призраков» служит только Лорду, а с дроу вынужден общаться ровно до тех пор, пока это требуется для исполнения поручения Великого Лорда. Если бы не приказ, свёкра лорда Неяда тут не было бы. Ещё несколько подобных фраз негодяя, и оба хищника набросятся на него, чтобы когтями порвать на мелкие кусочки. Гаден будет вынужден разрешать конфликт, гвардейцы отвлекаться… Брату короля показалось, что он разгадал план Шагрена. Требовалось срочно сообразить, как его сорвать. Очень срочно. Лорд Тайыварад тоже на слух не жаловался. При этом причин терпеть у него намного меньше, чем у его командира. - Их могут принять за мародёров и расстрелять, - герцог указал рукой на паникующих рабов. - Наверное, Вам стоит самому довести их до лагеря и объясниться с караульными, - экспромт давался с трудом, но лучше, чем ничего. - Поскольку некоторые женщины с детьми, двигаться вы будете медленно. Полагаю, я успею послать в штаб предупреждение и распоряжусь ждать вашего прибытия. - Вы уверены, что обойдётесь без меня? - Лорд Сарат оценивающим взглядом прошёлся по матуритовым кандалам, сковывающим руки Шагрена. - Вполне, - заверил его Гаден, пропустивший мимо своих острых ушей завуалированную подначку. Хищник не мог не попытаться царапнуть самолюбие того, кто нанёс поражение его народу. Особенно после разбередивших едва начавшие заживать раны намёков Шагрена. - Лорд Тайыварад, если Вы позволите, пойдёт неподалёку от тропы, по которой будет конвоироваться этот... тёмный эльф, - вампир из уважения к генералу дроу, являвшимуся на данный момент союзником, постеснялся использовать заслуженный королевским ублюдком эпитет. - Если ему это удобно, - кивнул брат короля, обрадованный тем, что собеседник понял его задумку и не собирается препятствовать её исполнению. - В таком случае, не могу Вас более задерживать. Не хватает ещё простоять тут до рассвета. - Полностью с Вами согласен, - Гаден не удержался от тревожного взгляда в усыпанное звёздами небо. Они и так слишком задержались. Безусловно, слышавший этот разговор Шагрен если и расстроился срывом своих планов, то вида не подал. Высокомерно-презрительное выражение как будто прилипло к его лицу. Поскольку около пылающего дома делать было нечего, Гаден скомандовал гвардейцам возвращаться и сам пошёл рядом с отцом. Не из прихоти. Чем ближе к Шагрену, тем больше вероятность заметить очередную его уловку. В груди снова начал разгораться огонь ненависти. Дышать одним воздухом с проклятым родителем было тяжелее, чем подвергнуться самой страшной пытке. По крайней мере, сейчас Гаден думал именно так. Покладистость, проявленная негодяем в начале пути, всё же немного усыпила бдительность конвоиров. Тропка, по которой они спускались к морю, как и многие лесные тропинки, извивалась. Не проспект же... На очередном повороте Шагрен замедлил шаг, развернулся, ударил ногой одного из гвардейцев и, несмотря на то что воин уклонился, это вызвало заминку, которой подлец воспользовался для попытки побега. То есть кинулся вперёд, воспользовавшись устроенным им самим замешательством. Гаден, не задумываясь, кинулся следом. Догнал, ведь ему не мешали двигаться кандалы, а улучшенное заклинанием зрение видело все неровности стелющейся под ноги тропки. В сравнении с ним и гвардейцами Шагрен был почти что слеп. Повалив отца на землю, перехватил за основание косы и придавил коленом. Топот ног гвардейцев обещал близкое избавление от необходимости прикасаться к мерзавцу. Тут-то и выяснилось, зачем Шагрену потребовалось имитировать побег. Как иначе можно назвать это заведомо обречённое мероприятие? Паникой?! В паникующего Шагрена сын верить не собирался. Разве что... Дед сообщил подонку, как собирается казнить. Додумать не позволил шёпот негодяя. - Передай упырёнку, если хочет узнать подробности о своей висюльке, я найду свободное время рассказать ему. От неожиданности Гаден разжал руки. Иначе не удержался бы и свернул шею этого... - даже нецензурных слов от негодования подобрать не удавалось. То ли восхищаться, то ли кусать кулаки от ярости. Как разыграл свой спектакль! Сначала вынудил отослать тех, кто мог услышать - вампиров, затем рассчитал, как бежать, чтобы первым его догнал сын, а после эта фраза. Никто, кроме Гадена, не слышал. И сам Гаден не расскажет, поскольку понял, о какой «висюльке» речь. Лорд Раэль не расстаётся только с кулоном, сделанным из серёжки покойной матери. Заинтересуется обещанием Шагрена? Естественно. Остаётся решить, стоит ли передавать слова мерзавца принцу. Ведь не просто ради развлечения Шагрен жаждет визита молодого вампира. На что-то рассчитывает. При этом не хочет, чтобы о разговоре узнал Джаэль. Иначе обошёлся бы без разыгранного спектакля и не давал бы повода уронить себя носом в землю. Всё это Гаден продумывал уже отступив от отца и отряхнув брюки. Подбежавшие гвардейцы перехватили пленника, подняли, вывернули скованные руки, вынуждая согнуться. Кто-то из воинов ухватил за косу там, где совсем недавно белые волосы сжимала рука Гадена. - Отпустите. Я никуда не денусь, - задыхаясь от боли, пообещал Шагрен. Гвардейцы вопросительно-виновато посмотрели на генерала. - Нет, - решил Гаден. - У него была возможность идти самому. Но он так неудачно споткнулся. Не стоит лишать его поддержки в ночной темноте. Ещё покалечится при следующем падении, - герцог Саларут даже не пытался скрыть издёвку. Теперь он мог немного приотстать от двух воинов, крепко держащих согнутого к земле Шагрена. Вырваться и убежать сейчас у того не было ни малейшего шанса. Да и колдовать, будучи закованным в матурит, почти невозможно, вдобавок боль в вывернутых руках мешает сосредоточиться. Осталось совсем немного. Большая часть пути уже пройдена. Скоро он сможет оставить пленника под бдительным оком Хеня с Деньяром и Керешша. Подчинённые Лорда Неяда знают, как обращаться с арестантами. Нужно было сразу взять их, а не простых гвардейцев. Ну, хотя бы Хеня с Деньяром. Наг всё-таки - личный телохранитель принца. Мысли о Шагрене не вызывали ничего, кроме злости. Необходимо было отвлечься, но никак не получалось. Гаден привычно попытался проверить, как чувствует себя юный Лорд. Действие, за последние шесть месяцев повторяемое им в каждую свободную минуту, от которого придётся отучаться. Нельзя же вечно следить за чувствами принца! Это будет похоже на подсматривание за личной жизнью. Даже хуже. Но сейчас помогло. Лорд Раэль, в отличие от своего ашэе, был в прекрасном расположении духа. На Гадена повеяло весельем и азартом. И ещё... Торжеством победы. Победа? Интересно, кого победил Раэль, то есть Лорд принц. Даже в мыслях нельзя пренебрегать пропастью, разделяющей супруга короля и всех остальных подданных царственного брата. Иначе можно свалиться в эту пропасть и больно удариться. Гаден сам усмехнулся своей шутке. Ему, в отличие от венценосного вампира, до победы ещё далеко. И, как назло, ничего путного в голову не лезет! Стоит посмотреть на отца, как перед глазами вновь встаёт картина, которую он застал в момент захвата ныне пылающей виллы. Истекающий кровью Раэль и мерзавец, обжигающий его отражёнными солнечными лучами. Ещё бы совсем на солнце выкинул! Зеркало... Гадена накрыло... Так бывает, если неожиданно на ум приходит важная мысль и становится страшно упустить её. Вспугнуть даже собственным дыханием. Продолжая механически переставлять ноги, генерал аккуратно, надеясь не растерять вдохновение, начал облекать идею в конкретные понятия. Как вынудить сдаться город, имеющий запасы пищи и целый резервуар воды, в котором многие сотни лет скапливается дождевая вода? Он читал об этом каменном резервуаре, спрятанном под землёй. Пресная вода из него делала мечты о быстром завершении осады Хелэя почти иллюзорными. Но ведь можно заставить защитников города растратить эту воду на... Тушение пожаров! Магия отражается стенами города. Кидать в них огненные шары бессмысленно, даже если эти шары будут много больше тех, с какими он резвился недавно. Но никто не додумался защищать город от солнечных лучей. Если придумать, как создать над осаждённым городом магические зеркала и с их помощью сконцентрировать в одном месте лучи, жар заставит вспыхнуть кустарник или деревянные части строений. Дома в городе стоят близко друг к другу. Детали можно будет проработать позже. Главное - он придумал, как ослабить врагов. Теперь у генерала Саларута имелся собственный повод для ликования. Поэтому, когда при выходе на пляж Шагрен попытался сказать что-то похабное о принце, «любящий» сын велел заткнуть ему рот и направился к королевской чете - докладывать о выполнении приказа.