Вторая сережка Леди

Джаэль проснулся и посмотрел на часы. Время обеда давно миновало. Силы восстановились полностью, а вот магический резерв придется копить ещё несколько суток. Желудок напомнил о том, что со вчерашнего дня он ничего не ел. Король дунул в лицо младшенького, отчего с волос принца взлетело облачко серой пыли. Юноша даже не шелохнулся. - Нетопырёныш, - позвал король. Вампир продолжал сопеть. - Сокровище мое, просыпайся, - монарх обвел пальцами скулы юноши. Раэль заворочался, закинул на него ногу, нашел новое удобное положение и продолжил смотреть сон. Джаэль решил перейти от уговоров к действию и попытался его пощекотать. В ответ острый локоть супруга вонзился куда-то под ребра, вынудив монарха сдавленно взвыть. Однако щекотка всё-таки возымела действие. Черные ресницы затрепетали и явили мужу сонный взгляд алых глаз. Обрадованный тем, что ему удалось растормошить Раэля, Джаэль поспешил закрепить успех. - Нетопырёныш, ты не хочешь мне рассказать, где шлялся всю ночь и отчего теперь тебя недобудиться? – шутливо поинтересовался король. - Всю ночь? – озадаченно переспросил юноша, усердно моргая, и тут же опроверг слова мужа. – Не всю ночь, а только половину. Вы такую магическую бурю подняли, что спать было абсолютно невозможно. - И исключительно поэтому ты отправился в город, несмотря на то, что я даже в театр тебя не приглашаю, пока ты окончательно не окрепнешь, - поднял бровь Джаэль, требуя объяснений. Юноша издал то ли всхлип, то ли стон. Все равно придется во всем признаться. Иначе супруг узнает у кого-нибудь другого, и будет очень некрасиво. Лучше уж самому рассказать Джаэлю обо всём. Желание продолжить спать как-то резко уступило место опасению увидеть гнев в глазах старшего супруга. - Мастер, возглавляющий восстановление порта на первом уровне, вчера вечером попросил меня прийти посмотреть на проблему, мешающую работам, и решить как с ней справиться. Тебя не было. Мне не у кого было спрашивать разрешение, - немного нескладно начал отчитываться молодой вампир. – Я предупредил всех, кого возможно, взял с собой телохранителей и запас крови. Всё было продумано. Даже то, что ночью на улицах пустынно и меня могли вовсе не заметить. - Тогда почему ты весь в пыли? – король двумя пальцами приподнял грязный подол. – Только не говори, что ты самолично решил заняться строительством. Прежде чем продолжить, Раэль набрал в грудь побольше воздуха и уставился на воротничок сорочки мужа. - Там под улицей проходил канал контрабандистов, и мостовая начала обваливаться. Меня предупредили, но я все равно подошел слишком близко. Рядом упал кусок сталагната, и мостовая начала обваливаться. Я начал падать и, соответственно, перемазался в грязи. Ну, и порвал платье тоже, - юноша постарался сократить свой рассказ в надежде на то, что никто не станет посвящать короля в малозначительные подробности. – Меня вытащил из провала Шати, - чувствуя как напрягаются обнимающие его руки, завершил повествование о своем приключении Раэль. В следующий миг он оказался вдавленным в постель весом мужа, резко перевернувшего его на спину. Дыхание Джаэля сбилось с ритма. Король заново принялся осматривать своего мужа. Мозг между тем прокручивал варианты последствий миновавшей угрозы. Жив. Здоров. Не покалечен. Сердце не спешило успокаиваться, хотя разум понимал, что всё случившееся уже в прошлом. - Что было дальше? – голос короля стал настолько ласковым, что Раэль невольно начал задаваться вопросом, кого в ближайшее время ждет неминуемая казнь. - Дальше я сказал мастеру, чтобы они сделали новый канал, отдали его план Тайной Страже и придумал как подсунуть его гильдии воров, - делая вид, будто не понял вопроса сообщил молодой вампир. - Да плевать на этот канал! – рявкнул Джаэль, замолчал, переводя дыхание, и снова заговорил уже спокойным тоном. – Раэль, посмотри на меня, - он дождался реакции мужа и продолжил: - Я тебя брал замуж для того, чтобы вместе дожить до глубокой старости, а не для того, чтобы волноваться каждый миг, ожидая, что ты покалечишься или попадешь в какую-нибудь смертельную ситуацию. Что мне сделать, чтобы ты был осторожнее? Окружить слугами, которые будут следить за каждым твоим шагом? Снова наказывать? Запереть в покоях, пока не повзрослеешь и не научишься беречь себя? - Не надо, - пальцы молодого вампира затрепетали, а на глаза навернулись слезы. – Джаэль, пожалуйста, не надо меня наказывать, - залепетал он, бесясь от собственной трусости, но не будучи в силах что-то изменить. Воспоминание о последнем приступе гнева старшего супруга неожиданно накрыло его с головой, начисто лишив самообладания. А он-то надеялся, что сумел с этим справиться! - Тш-ш, Нетопырёныш! – Джаэль сцеловал солёные капельки, давая время младшему супругу прийти в себя. – На этот раз лютовать не буду, - пообещал он, когда убедился, что его ласка заставила молодого вампира отвлечься от панических мыслей. – У меня для некоторых слишком любящих рисковать вампиров перышко припасено. Давно я тебя не щекотал как следует. Посмеяться тебе не помешает. - Джаэль! – юноша облегченно выдохнул его имя и расслабился, откинув голову на подушку. – Я щекотки тоже боюсь, - миг спустя вспомнил он. - Правильно. Наказания и надо бояться. Что это за наказание, которое никого не пугает? - шутливо свёл брови король. – Тебя не напугай, так ты в следующий раз снова, не задумываясь, куда-нибудь голову сунешь. Я вдовцом становиться не хочу. - Я буду стараться быть очень осторожным, - умильно заглянул ему в глаза Раэль. – Не надо щекотки. - Посмотрим на твое поведение, - поднимаясь с постели, ответил король. - Если до вечера ничего больше не натворишь, я подумаю о том, чтобы смягчить твою участь. А теперь бегом умываться! Чумазый принц – это непристойно. Мне перед подданными стыдно. Сделав это заявление, монарх и сам направился в ванную. Близость измазанного Раэля превратила его костюм в «не пойми что», а на руках и щеках появились пыльные полосы. Но его занимало не это. Куда смотрела охрана, когда юный принц лез в очередную смертельно опасную ситуацию? Что это – халатность или попытка воспользоваться стечением обстоятельств и отправить в небытие его любимого юношу? Король попытался восстановить в памяти вид свиты Раэля на тот момент, когда повстречал его на площади. Немного запылившиеся сапоги и брюки. Ни один не пострадал. Даже Метерс. Или Раэль что-то недоговаривает, или четвертовать всех. Спросить у Шати? Или сразу натравить на них Мешерие? Додумать ему не дал подоспевший следом младшенький. Король обернулся к нему и забыл обо всём. Даже весь перепачканный, с волосами, цвет которых сейчас казался светло-серым от пыли, он всё равно заставлял сердце старшего супруга радостно биться. До чего хорош! Двигается плавно, видимо в результате занятий рукопашным боем. Плечи широкие, даже несмотря на общую худобу. Гибкий и … Поняв, что дальнейшее любование может завести его мысли и последующие действия далеко от недавних намерений заняться государственными делами, Джаэль повернулся к водопаду и протянул руку, в которую раб тут же вложил баночку с мыльным эликсиром. Раэль провозился с приведением себя в надлежащий принцу вид куда дольше короля. Тому было несколько причин. И грязь была не самой главной. Привыкнув к массажам и благовониям за время своего невольного заточения, он теперь просто не представлял себе как раньше жил без всего этого. В результате не дождавшийся его к началу позднего обеда король начал разыскивать младшего супруга и обнаружил его в гардеробе. Юноша с тоской разглядывал наряды. - Ты обедать собираешься? – спросил король, наблюдая за следами сомнений, отражающимися на лице молодого вампира. - Сейчас, только выберу платье, - Раэль кинул печальный взгляд в сторону брючного костюма и повернулся к ненавистным юбкам. - А почему не домашнюю одежду? – поинтересовался король. – Я вроде бы ничего официального на сегодня не намечал. Или слуги забыли заказать несколько костюмов по твоему теперешнему размеру? – последний вопрос сопровождался красноречивым взглядом в сторону Кэя. - Заказали, господин, - поспешил заверить раб. – Вот там новые. - Так почему? – снова посмотрел на мужа король. - Когда ты меня подозревал в участии в заговоре, ты запретил мне надевать что-то вообще, затем разрешил платья, - напомнил принц. – Про брюки ты ничего не говорил. Я думал, ты будешь недоволен. Мне ведь вроде как не положено. - В следующий раз, прежде чем думать за меня – спроси, - пожал плечами король. – Нечего с твоими ногами без особой нужды за подол цепляться. Вот тот синий костюм в самый раз. При виде того, как расцвело улыбкой лицо Раэля, старший муж про себя обругал старые обычаи и предрассудки. Пусть старики подавятся ими. Его супруг у себя дома будет носить то, что ему удобно, а не то, что на нем захотят увидеть побледневшие от старости ревнители нравственности. За столом Раэль наконец вспомнил о том, что мучило его со вчерашнего вечера. - Джаэль, я вчера полез в документы, которые тебе секретарь сложил на стол. - Нашёл что-то интересное? – с удовольствием поглощая суп из улиток, поинтересовался Джаэль. - Письмо королевы Нгаришты, - Раэль на всякий случай поставил на стол кружку с бульоном и настороженно посмотрел на короля. - Рано или поздно ты всё равно узнал бы об этом, - нервно дернулась щека старшего супруга, - Не хотел раскрывать тебе секрет раньше времени. Ты ведь так трепетно относишься к моему брату, а он до икоты боится её величества. Чем позже узнает, тем лучше. - Из-за чего? Ты как-то говорил, что любовь нагов весьма экзотическое развлечение, но я не очень понимаю. Вы проклинаете, желая такой любви, и при этом ты собираешься отдать королеве своего единственного брата. За что ты с ним так, Джаэль? - Не забывай про обед, - напомнил король, пододвигая к себе нечто завернутое в тесто. Пахло блюдо мясом со специями и овощами. Немного напоминало запах бульона. Раэль втянул воздух. Пожалуй, аромат ему нравится. Нужно будет попробовать… через пару сотен лет. - Экзотическое оттого, что большая часть тела нага покрыта чешуёй и обвивает так, что себя с трудом находишь - разъяснил Джаэль, - Но с моим братом всё обстоит несколько серьёзнее. Не помню, рассказывал я тебе или нет, но, ещё будучи принцессой-наследницей, Нгаришта гостила в Вернегаре. Гаден тогда был слишком молод и самонадеян. Он на спор взялся соблазнить её высочество и преуспел. Брат, не тебе об этом рассказывать, довольно привлекателен внешне, да и манеры у него не самые отвратительные. Если захочет, он любую женщину с ума сведёт. И не только женщину. Хотя мужчины его привлекают гораздо реже. Так вот, обольстив Нгаришту, он провёл с ней ночь, а на утро заявил, что больше она ему не интересна. Через некоторое время какой-то доброжелатель поведал принцессе, что он соблазнял её на спор. Тогда Нгаришта разозлилась и поклялась, что когда-нибудь он окажется в её власти, и она отдаст его на ночь на развлечение каждому из своих мужей. - И зная всё это, ты собираешься их поженить? – ужаснулся Раэль от удивления и беспокойства за ашэе, отнимая от губ бокал с кровью. - Собираюсь, - прожевав очередной кусочек и запив белым вином, кивнул король. – Нгаришта, несмотря на обиду, его любит. Я, зная о её обещании, оговорил, что достанется он не всем её супругам сразу, а с интервалом в месяц. Вполне довольно для того, чтобы прийти в себя. Да и сомневаюсь, что они его сильно потреплют. Им же самим не выгодно с первым мужем королевы враждовать. Развлекаться ведь можно по-разному. К примеру, в «шарики-палочки» всю ночь играть или пить вино, обсуждая живопись и поэзию. Я бы не пошёл на такие меры, но иначе его рано или поздно убьют, - будничным тоном сообщил король, выбирая кусочек сыра из нескольких сортов, разложенных на тарелке. – У меня, к сожалению, очень много старших сестер. И далеко не все они такие безобидные, как Катреша или Дериса. И политическая ситуация такова, что в нём видят препятствие в борьбе за власть. Я его защитить не могу. Мне не положено воевать с женщинами. Они прикроются мужьями и сыновьями. Нгаришта же вправе прибегать к любым мерам, сохраняя членов своей семьи. Как только будет объявлено о помолвке, он будет в безопасности. - Но ему придётся жениться на ней, - расстроено хлопнул ресницами Раэль. - И это говорит вампир, который был вынужден выйти замуж за совершенно незнакомого мужчину ради политических интересов своего народа? Гаден, в отличие от тебя, Нгаришту знает. Он даже делил с нею ложе. Будучи родственником короля, он должен быть готов к таким поворотам судьбы. - Он, помимо прочего, генерал твоей армии, - попытался зайти Раэль с другой стороны. - Я помню, - король поморщился, как обычно в последнее время, стоило принцу начать защищать его брата. – Осенью состоится помолвка, а свадьба не раньше чем через десять лет. К тому же, я не собираюсь навсегда отдавать властительнице другой страны лучшего из своих генералов. - Как же так? – озадачено посмотрел на него Раэль. - Согласно брачному договору, Гаден будет полгода проводить во дворце своей жены, а полгода здесь, вместе с её величеством и прочими домочадцами. - Зачем это Нгариште? – совершенно запутался Раэль. - Потрудись вспомнить политическую карту мира. Кто граничит с королевством змеелюдов? - Мы, леса дриад и орки-кочевники. - За лесами никого нет? – насытившись, откинулся на спинку стула король и взглядом указал мужу на бокал с подозрительной рыжей жидкостью. - Что это? – Раэль принюхался, прежде чем взять в рот очередной новый напиток. - Морковно-яблочный сок, - пояснил король. – Так кто у нас, то есть у нагов, за лесами? - Оборотни, - юноша сделал глоток и покатал рыжую жидкость на языке. - Ты в курсе, что в последние сорок лет они умудрились объединиться и теперь усердно строят единое государство. Сейчас они успешно борются с внутренними проблемами, но пройдет несколько сотен лет и они поймут, что собственных скудных ресурсов для нормальной жизни мало. Как все бывшие варвары, они знают только один способ обогащения – войну. Первыми, кто столкнётся с ними, будут, разумеется, орки. Но воевать с орчьими ханствами себе дороже. Тогда они двинутся в единственную сторону, не прегражденную для них самой природой – на юг. Дриады их пропустят без боя. Они всех пропускают. Поэтому их леса до сих пор и стоят там, где были в начале времен. Тогда королевство Нгаришты окажется между орками и оборотнями. Причём в ближайшее время их может весьма сильно потрепать Катулл. Наги элементарно не успеют подготовится к отражению нашествий. Королевство сметут с мировой карты, а подданных королевы угонят в плен. Как тебе сок? – неожиданно прервал самого себя король, заметив, что под его рассказ юноша опустошил стакан. - Сладкий. Пожалуй, мне понравился больше, чем вчерашний, - решил Раэль и собрался поинтересоваться, зачем муж собирается заставить Гадена вступить в брак с королевой Нгариштой, если уж от её королевства вскоре ничего не останется. Ему помешал черно-белый клочок шерсти, подкравшийся к его ногам за время обеда и неожиданно громким звуком оповестивший о своём появлении. - Это кто? – заглянул под стол король, чтобы рассмотреть шумное существо, маленькой лапкой трогающее туфли вампира. - Э-э! Я точно не знаю, - сознался Раэль. – Он выжил во время обвала. Кажется, он потерялся, был голодным и напуганным. Мне стало его жаль. Я… Кэя должен был осмотреть его. Может быть, ты позволишь мне его оставить? - Кэя, кто это? – повернулся к вошедшему вслед за странным зверьком рабу король. - Обыкновенная домашняя кошка. Люди держат таких дома, как Дроу декоративных ящериц. Это ещё очень маленькая девочка. Недавно прозрела. Котята рождаются слепыми, - пояснил он тут же. - Питается мясом, рыбой, молоком и некоторыми травами. Может ловить мышей. Некоторые породы даже крыс. Но у нас ни тех, ни других нет. - Ловить? - С сомнением посмотрел на кроху король. – И каких размеров эта кошка достигнет, когда вырастет? Тигры, к примеру, довольно крупные животные и не сказать, чтобы безвредные. Её, случаем, не в зверинце держать нужно? - Вот такого, - развёл руки Кэя. – Она очень милая и ласковая. Вон как трется о ноги хозяина. - Девочка, говоришь? – улыбнулся король. – Кто о чём, а Раэль о девушках. Думаю, эту девушку я тебе позволить могу, - Джаэль тут же был обнят и расцелован обрадованным супругом. - Спасибо, дорогой! – искренний порыв молодого вампира немного напугал его виновницу. Котёнок отскочил за ножку стола и оттуда принялся наблюдать за происходящим широко распахнутыми наивными глазами. - Как ты её назовёшь? – когда выражения благодарности принца сошли на нет, спросил монарх. - Айли, - не задумываясь, ляпнул Раэль. - И что это значит? - Ничего, но ей подходит, - молодой вампир поискал среди остатков обеда кусочек того, чем можно было бы подманить зверька. - Я уже дал ей молока, хозяин, - угадал ход его мыслей Кэя. – Просто медленно подойдите и возьмите её на руки. И правда, зверёк позволил взять себя на руки и погладить. Даже заурчал от удовольствия. - Смотри, начну ревновать, - наблюдая за тем, как пальцы Раэля перебирают черную шёрстку котёнка, пошутил Джаэль. - Я тебя тоже поглажу, - пообещал Раэль. – Только позже. Вечером. - Осчастливил! – хмыкнул король. - И не только поглажу, - юноша послал мужу многообещающую улыбку. - Ты так и не объяснил мне своего интереса в браке Гадена и Нгаришты, - напомнил Раэль, садясь на место и не выпуская из рук маленькое животное. - Я собираюсь присоединить её королевство. Когда нападут оборотни, королева будет вынуждена просить нас о помощи, соседей. Но существует шанс, что она обратиться за помощью к гномам или светлым. Ей остаётся либо гибнуть с гордо поднятой головой, либо становиться чьим-нибудь вассалом. Глупую гордость ни один монарх себе позволить не может. Если он, конечно, действительно монарх, а не одно название. Она это понимает не хуже меня. Ты вот, к примеру, выбрал исполнение своего долга перед народом, хотя у тебя был шанс послать меня с моими брачными притязаниями подальше. Я рассчитываю, что она обратиться за помощью ко мне на правах моей невестки. Так что будь любезен, не потакай моему брату, если ему вдруг взбредёт в голову попытаться избежать своей печальной участи. За свои ошибки нужно отвечать. Да и не сделает она с ним ничего страшного. С одной стороны слишком сильно любит, с другой – вынуждена оглядываться на меня. Котенок потерся мордочкой о руку вампира и спрыгнул на пол. - Пойдем и мы займемся делами, - проследив за его уходом, король улыбнулся и протянул руку Раэлю. - Какими? - Есть множество вариантов, - загадочно понизил голос король. - Можно вместе со мной просидеть пару часов, выслушивая притязания гномов на часть доходов от строящегося тракта, а можно поиграть в мяч с друзьями. Что ты выбираешь? - Я тебе очень нужен на встрече с послом? – спросил Раэль, прежде чем засыпать его отговорками. - Не представляю, что я стану без тебя там делать, - хмыкнул Джаэль, когда они выходили на площадку Парадной лестницы, где их уже поджидал лорд Неяд в компании Лорда Сарата, Метерса и своего младшего супруга. - Доброго вечера и радости Вам, господа, - кивнул всем король. - Что-нибудь случилось, лорд Мешерие? - Я собираюсь просить Ваше величество и Ваше высочество уделить мне немного времени, - поклонился начальник Тайной Стражи, выступая немного вперёд. - Что-то случилось? – насторожился властитель королевства. - Всего лишь сомнения, - успокаивающе покачал головой старший лорд Неяд. - Сомнения? – вопросительно выгнул бровь король. – По какому поводу? - По поводу ночного происшествия на первом уровне с участием милорда принца, - Раэль почувствовал себя неуютно. - И в чём же они состоят? - Со слов господина Метерса я понял, что сопровождающие моего принца гвардейцы не только бездействовали в тот момент, когда ему угрожала опасность, но и всячески мешали полковнику исполнять свои обязанности. Мне хотелось бы в вашем присутствии, государь, выяснить, что ими руководило – халатность или желание навредить вашему младшему мужу? Насколько мне известно, капитан Фалинэль сейчас тренируется со своими подчинёнными в Верхней галерее. Если мой король соизволит пригласить его и лиц, которые сопровождали ночью его высочество, не думаю, что у него найдется отговорка, чтобы не прийти. - Одэи, - обернулся монарх к слуге, - вызови капитана и названных лордом Неядом гвардейцев в Малый Приёмный зал. Пока он отдавал распоряжения, лорд Мешерие успел подхватить Раэля под руку и вполголоса сообщил: - Я отправил зелье, приготовленное Вашим слугой для председателя Катулла. Если всё пройдет так, как мы запланировали, то уже послезавтра его действие можно будет опробовать. Он как раз готовит проповедь на праздник Первого Бутона. Политические последствия проявятся не раньше середины месяца. Но я сам не могу дождаться первых отчетов, - озорная улыбка на несколько ударов сердца озарила его лицо. – Если пожелаете, Вам будут доставляться их копии сразу по поступлении. - Конечно, хочу, - Раэль оглянулся на мужа, который, обнаружив исчезновение половины собственной семьи из зоны досягаемости, мгновенно сориентировался и предложил свою руку Овлерию. Лорд Сарат и Метерс замыкали процессию. Так, следуя за королём, они и вошли в Малый Приёмный зал, где их уже дожидался капитан королевской гвардии и его зевающие подчинённые. Видимо, они или не успели лечь спать, или были разбужены, не досмотрев последний сон. Джаэль выпустил руку младшего лорда Неяда с галантным поклоном, отдав его отцу, который за время пребывания в Вернегаре уже приучился спокойно воспринимать подобное обращение со своим первенцем. Затем подвёл немного нервничающего Раэля к трону и указал ему занять положенное по этикету место. Только после этого он обратил своё внимание на капитана и вытянувшихся при его появлении гвардейцев. - Доброго дня и радости, капитан Фалинэль. И Вам радоваться, господа, - король дождался, когда взгляды гвардейцев сосредоточатся на нём, после чего продолжил. – Насколько мне стало известно, мой супруг сегодня ночью попал в весьма опасную для его здоровья ситуацию. Полковник Метерс утверждает, что Ваши подчинённые, лорд Фалинэль, не только не торопились избавить его от опасности, но и всячески препятствовали ему оказать помощь своему принцу. Будьте любезны объяснить мне, что же на самом деле там произошло. - Баварниэль, - обернулся к подчинённому капитан, переадресовывая вопрос короля. - Мой король, я вынужден признать, что мы оказались не готовы к стремительному развитию событий. Это и послужило некоторому замешательству и несогласованности в наших действиях. После того, как отражённое боевое заклинание надломило скалу, мы ожидали, что его высочество отступит назад, и поспешили отойти с его предполагаемого пути. Решение милорда принца броситься на помощь девушке оказалось для нас сюрпризом, - дроу запнулся, узрев в глазах короля искры ярости, и замолчал. - Продолжайте, - сочащимся мёдом голосом велел монарх, - И чуть подробнее. Раэлю не требовалось смотреть на мужа, чтобы ощутить его гнев. Юноша постарался придать своему лицу невозмутимое выражение и принялся изучать узоры мраморного пола, изображая примерного младшего супруга. - Когда начал обваливаться пол коридора, мы расступились, чтобы его высочество мог миновать нас и оказаться в безопасности. Но обвал был слишком сильным, и мы оказались на довольно узком участке дороги. Это и помешало нам пропустить господина полковника. К счастью, Ваш раб сумел проползти по краю обрыва и спасти принца и леди. - Если мой король позволит вставить слово, - напомнил о своём присутствии лорд Мешерие, – то я отмечу, что в сопровождение принца по неясным мне причинам были отправлены лорд Ранаэль и лорд Намоэ, которые, как всем известно, давно друг с другом не ладят. Проще говоря, оба гвардейца не могут договориться даже о том, где правая рука, а где левая. И это известно всему дворцу. Боюсь, мой король, принц чуть не стал жертвой застарелой вражды между двумя лордами и их сторонниками, - сделал вывод горбатый дроу. - Как Вы это допустили, капитан? – вновь обратился король к командиру своей личной гвардии. - Я знал о враждебном отношении моих подчинённых, - признал тёмный эльф. – И именно поэтому поручил им это дело, надеясь на то, что, выполняя одно задание, они смогут преодолеть обоюдную неприязнь. Я должен был предвидеть, что командир Баварниэль не сможет убедить их действовать сообща. Это моя вина, мой король, и я готов понести любое наказание, - гордо склонил голову капитан. - И понесёте. С завтрашнего утра тренировать всех так, чтобы они спросонья могли сообразить каким образом без меча и, - король оглянулся на Раэля, который с прямой спиной и отсутствующим выражением лица пересчитывал черные полумесяцы на одной из многочисленных деталей узора, искусно сработанного ремесленником, украшавшим некогда полы зала, - не удосужившись надеть бельё, слаженно и эффективно могли действовать на благо своего короля и королевства. Как Вы этого добьётесь, капитан, решать Вам. Гвардейцев, чья вражда чуть не привела к печальным последствиям, исключить из отряда и отправить на границу с Катуллом. Стеречь тех самых зомби, которые купаются рядом с Нашаэрским бродом. Командира Баварниэля разжаловать в рядовые без права продвижения по службе в течение восьми веков. Можете быть свободны, - вынес вердикт король, после чего повернулся к компании, которая следовала за ним в Малый Приёмный зал от дверей покоев. – Господа, мне необходимо поговорить наедине с моим мужем. Обождите немного в Петушином зале. Раэль тоскливым взглядом проследил за удаляющимися друзьями и поднял на старшего супруга несчастный взгляд. Джаэль побарабанил пальцами по подлокотнику и всё тем же мягким тоном констатировал: - Ты лгал мне, глядя в глаза. - Я всего лишь опустил малозначительные подробности, - упрямо возразил Раэль. - Незначительные? – попытался воззвать к его совести король. - Я сказал, что совершил глупость и в результате чуть не пострадал, но Шати меня вытащил. Кто там не мог куда пройти, я не заметил. Был немного занят, пытаясь упасть и сломать себе что-нибудь жизненно важное. - Тогда о каком боевом заклинании и о какой леди шла речь? Не о котёнке же они говорили, - голос Джаэля и без того ласковый начал вызывать оскомину. - Нет, не об Айли, - признал Раэль, виновато опуская глаза. – Но суть ведь от этого не меняется. Я чуть не пострадал по собственной глупости и подверг опасности тех, кто меня сопровождал. Я не собирался тебя обманывать. Только хотел, чтобы ты не слишком нервничал, - последние слова он почти прошептал. - У тебя последний шанс рассказать мне всё подробно, не упуская «незначительных» деталей, чтобы в следующий раз я не выглядел таким дураком перед подданными. Или тебе нравится ставить меня в неловкое положение? - Нет. Я не ожидал такого продолжения своих… приключений, - отрицательно мотнул головой юноша и, насколько мог, ещё раз пересказал мужу последовательность примечательных событий. - И как звали леди? – когда он закончил, спросил Джаэль. - Я не знаю. Её проводили на причал, может быть кто-то вспомнит, с какого она корабля и с кем приехала, - равнодушно пожал плечами Раэль. – Мне куда больше понравилась мохнатая красавица. - Раэль, - король встал и навис над сидящим мужем, вынуждая молодого вампира смотреть снизу вверх, - я тебе уже говорил, что не хочу слышать от тебя ложь, когда мы наедине. Мне начать принимать меры к тому, чтобы излечить тебя от этой привычки? По спине юноши забегали мурашки от неприятного предчувствия. Джаэль ведь сказал, что пересмотрит меру его наказания. Судя по всему, ему грозит замена пера на ремень. Он расстроено хлопнул ресницами. - Джаэль, прости. Я не считал, что это важно. - Для меня важно то, что ты мне солгал, Нетопырёныш, - король провёл тыльной стороной ладони по его щеке, словно успокаивая. – Не делай так больше. Юноша сглотнул неожиданно загустевшую слюну и словно загипнотизированный кивнул. - Иди. Тебя ждут друзья, а меня надоедливый посол – недорослик. Постарайся ни во что больше не вляпаться, а то я точно рассержусь. - Не сердись на меня слишком сильно, - облегчённо заулыбался принц и, поднимаясь, поцеловал короля. Затем поспешил покинуть Малый Приёмный зал, пока Джаэль не передумал. Овлерия и его отца юный принц обнаружил в Петушином зале. Они стояли рядом со столиком для бокалов и о чём-то беседовали. При его приближении Овлерий кивнул отцу и подозвал одного из рабов, дежурящих в зале. - Мой Лорд, - склонил голову наставник, стоило Раэлю подойти на достаточное для беседы расстояние. – Рад, что, несмотря на Ваши ночные злоключения, могу сегодня видеть Вас живым и здоровым. У меня неприятные известия. Лорд Нейкар призывает меня вернуться в Гаранваль и заняться своими непосредственными обязанностями. Мне предписано выходить в самое краткое время. - Вы уходите? – расстроился Раэль. Что же за день сегодня? Одни неприятности! - Если Вы, мой Лорд, прикажете остаться, я повинуюсь, - удивил его «призрак». - Как я могу велеть Вам нарушить волю отца? – шокировано посмотрел на него Раэль. – Только я не представляю, что стану делать без Ваших наставлений, - честно признался он. - Ваше высочество вполне справится, - грустно улыбнулся старший вампир. – Большая часть того, что Вам необходимо сейчас знать, Вами уже изучена. Дальше идёт управление металлами. Но до этого должно пройти несколько лет. Даже с Вашим невероятно ускоренным развитием магии крови, - Лорд Сарат оглянулся на возвращающегося к ним сына. – В любом случае у меня есть причина снова побывать в Вернегаре. Если Вам что-то понадобится, сообщите мне через Овлерия. Он напишет. - Что напишу? – подошёл к ним младший лорд Неяд. - Письма отцу будешь писать, и матери, и братьям, и сёстрам, - ответил его отец. - Когда Вы уходите? – спросил Раэль. – Мы ещё увидимся до этого? - Нет, мой Лорд. Я переговорю с его величеством, попрощаюсь с Овлерием, с лордом Мешерие и выйду завтра ранним утром. Умоляю Вас, мой Лорд, слушайтесь своего супруга и не рискуйте собой напрасно. У Вас слишком много врагов, чтобы давать им повод для злорадства. - Может быть, я хочу всех их оставить без дела? – немного печально пошутил Раэль. – Они стараются, плетут интриги, а я возьму и опережу их, сам влипнув в какую-нибудь неприятность. Вот им будет досадно! - Пусть лучше досадуют на свои неудачи, - встрял Овлерий. - Передайте отцу и Леди, что я очень их люблю, - попросил Раэль, и в этот момент подошедший слуга сообщил, что Лорда Сарата разыскивает начальник Тайной Стражи. Простившись с отцом своего друга, Раэль несколько минут спорил с Овлерием куда бы им пойти, но в конце концов решили спуститься вниз и узнать у Леди Дерисы, не хочет ли она увидеться с Мирелем, который завтра (уже завтра!) вместе с остальными участниками подготовки побега Гадена из тюрьмы должен появиться во дворце ближе к полудню. Принцессы в её покоях не обнаружилось, как и двух её любимых фрейлин. И сестра Шаделя, и леди Мавенин сопровождали её высочество в прогулке по городу. На площадке парадной лестницы они натолкнулись на трёх вампирш, которые поднимались в свои апартаменты. Раэль, как ни странно, мало общался с Леди, служащими её высочеству. Сказывалась не только разница в возрасте, но и мерзкое ощущение, когда он представал перед соплеменницами в не менее шикарных, чем их собственные, платьях. На этот раз Леди, повстречавшиеся им, сами привлекли внимание Раэля. - Приветствуем, Ваше высочество, и Вас, лорд Неяд, - обратилась к ним Леди Аафана Лиар. - Радуйтесь, Лорд принц, - поддержала её черноволосая подруга с аметистовым кулоном. - И Вам радоваться, Леди, - вежливость потребовала остановиться и ответить. - Ваше высочество, - переглянувшись с подругами и непрестанно теребя подол, обратилась к нему Леди Лазена Арема, - Вы не собираетесь устроить бал? Мы уже очень давно не танцевали. Скоро новые наряды выйдут из моды. - Бал? – опешил Раэль, но тут же взял себя в руки. – Леди, я должен просить у вас прощения за свою забывчивость. Конечно же я в ближайшее время спрошу моего царственного супруга, когда он найдёт время для того, чтобы развлечься танцами. Обещаю сделать всё от меня зависящее, чтобы вам не пришлось выбрасывать модные платья, прежде не порадовав наши взоры возможностью созерцать их на вас. - Благодарим, Ваше высочество, - стрельнула глазами Леди Аафана, поправляя выбившийся из причёски локон. - Поспешите заказать новые наряды и драгоценности прежде, чем о предстоящем бале узнают остальные придворные дамы, - галантно поклонился им принц и повернулся, чтобы продолжить движение, хотя уже забыл куда шёл. В следующий миг он позабыл вообще обо всём. По лестнице навстречу им с Овлерием поднималась незнакомая дама. Темноэльфийская леди шла по ступенькам, словно ладья по реке. В каждом её движении ощущались спокойствие и уверенность, свойственные зрелым женщинам. Да и светловатая кожа свидетельствовала о том, что Леди давно разменяла не одну тысячу лет. Однако, что такое несколько десятков веков для вечно молодых дроу? Вся она, начиная от украшенных кончиков ушей, дерзко выглядывающих из снежно-белых локонов, до подола светло-зелёного платья, была самим воплощением женственности. Черные глаза незнакомки на мгновенье встретились с глазами принца. Сердце юноши успело восторженно трепыхнуться, прежде чем белые ресницы скрыли от него удивительный для дроу оттенок глаз. Он невольно склонил голову перед её природным очарованием и чуть выпустил на волю своё. Приподнял глаза, чтобы оценить произведённое впечатление, снова встретился с её взглядом и, ощущая себя преступником, творящим что-то непристойное, резко разорвал зрительный контакт. На что бы посмотреть? Разве мало вокруг примечательного? Она была не одна. За её спиной маячили чьи-то фигуры. Он даже не взглянул на них. Проклятье! Он снова влюбился в женщину! Он понял это сразу. Ещё до того, как начал выпускать очарование. Просто осознание немного запоздало. Ему же нельзя! Прикусив губу, он небрежно кивнул леди и её свите и поспешил вниз. Всё равно куда. Только подальше от неё!