Вторая сережка Леди

- Куда Вы так спешите, Раэль, - догнал его на нижней ступеньке Овлерий. - В… в зверинец! – придумал на ходу принц. – Я обзавелся маленькой зверушкой и хочу побольше узнать о ней и о её родственниках. - Маленький зверёк? - подстроился под его шаги. – Какой? - Котёнок. Вернее кошечка, как определил Кэя, - кивая встречным придворным, начал рассказывать Раэль. - Какая она всё-таки красивая! – перебил его печальный вздох Овлерий. - Кто? Айли? – не понял Раэль. – Ты же её не видел. - Нет, та леди, что мы повстречали на лестнице, - только теперь принц понял, что друг почти не слушал его. - Та леди? – он постарался сделать вид, будто не обратил на неё внимание. Но вот, выясняется, что и Овлерию она тоже понравилась. Ничего удивительного. - Очаровательная девушка в розовом платье, с двумя косичками. Она вместе с матерью и, наверное, сестрой, поднималась нам навстречу. Она такая милая и так приятно улыбается, - попытался напомнить ему друг, но это было бесполезно. Может быть рядом с привлекшей его внимание женщиной и была какая-то девушка. Возможно даже не одна, но пытаться вспоминать было бессмысленно. Сам Раэль никого и ничего не видел, кроме самой леди. - А как отнесётся лорд Мешерие к тому, что ты на девушек заглядываешься? - Раэль нарочно поддел друга, чтобы скрыть тоску собственного сердца. Выходит он не один сегодня оказался пленённым женским очарованием. - Без вдохновения, - Овлерий поёжился. Обсуждение могло продолжиться, но при входе в очередной садик с извилистыми каналами и золотыми скульптурами фонтанов они, увлечённые своими переживаниями, столкнулись с идущими навстречу Киесом Нараном и каким-то незнакомым молодым тёмным эльфом. - Доброго Вам вечера, милорд, и радости, - склонился хромой дроу перед Раэлем, - дозвольте просить Вас о разговоре наедине. - И Вам радоваться, господа, - кивнул Раэль и задумался о том, стоит ли портить и без того не слишком весёлое настроение беседой с этим наглецом. Пока он прикидывал как лучше себя повести, сзади послышалось чьё-то заливистое проклятье, звук падения чего-то тяжёлого (скорее всего кадки с растением) и, наконец, перед ним появился запыхавшийся Вади. - Хозяин, - упавший на колени раб так торопился, что даже не стал дожидаться кивка, дающего ему право заговорить с Раэлем. – Господин просит Вас немедленно переодеться и прийти к нему. Раэль выпустил иглы от досады. Всем, разумеется, известно, что он обязан подчиняться старшему супругу даже в таких мелочах, как одежда, но кричать об этом на весь сад! - Лорд Наран, я собираюсь посетить зверинец. Можете подождать меня там. Я обязательно приду, как только у меня появится свободное время, - пообещал он, разворачиваясь и направляясь к себе. - Где меня хочет видеть Джаэль? – сердито процедил он вопрос сквозь стиснутые зубы. - В своей гостиной. Кто-то приехал. Господин сильно сердит и даже ругался, пока его никто не видел. Ругающийся Джаэль? Раэлю стало любопытно. Может быть гонец с границы? Началась война? Король собирает совет министров у себя? Или где-то вассалы передрались между собой, а теперь приехали к королю просить разрешить их конфликт? Или эпидемия… Пока юноша поднимался к себе и поспешно менял наряд, им были выдвинуты и отвергнуты несколько десятков версий. Отпустив, наконец, слуг он направился к гостиной, которой за последние несколько месяцев Джаэль пользовался чаще, чем за прошедшее десятилетие. Непонятно откуда появившаяся Айли пристроилась рядом. Раэль улыбнулся, глядя на забавную зверушку, чьи пушистые лапки мягко ступали по инкрустированным полам, хотя он сам видел вполне приличного размера коготки на крохотных пальчиках. Видимо, животное умеет их прятать как и он. Добежав до дверей, котёнок смешно проскочил мимо и заскользил всеми лапками по отполированному мрамору. Юноша остановился, чтобы понаблюдать за зверьком. Минуту Джаэль подождёт. - …Ваше величество завели себе хищника. Где один, там и второй. Скоро в королевский дворец будет страшно заходить. Вдруг покусают! Раэль удивлённо поднял голову. Речь шла, разумеется, о нём. Только этого женского голоса он раньше не слышал. Он такой громкий? Нет. Дверь закрыта не плотно. Щель позволяет слышать разговор. А сейчас он и увидит. Кто это его так не любит? Молодой вампир протянул руку, но за ручку так и не взялся. - Тебе не о чем переживать, дорогая сестра. Мой муж слишком хорошо воспитан, чтобы есть несвежие продукты. Так что тебе ничего не грозит. Сестра? Раэль только сейчас вспомнил, что его царственный муж ожидал прибытия своей старшей сестры с дочерьми. Вроде бы он собирался выдать одну из них замуж. - Вам, конечно, виднее, мой король. Но что сказала бы его мать, если бы узнала, что за участь досталась её сыну? - Регейна сама настаивала на этом незадолго до своей смерти, - голос Джаэля неожиданно стал приглушённым. Неужели Джаэль догадался о том, что он подслушивает? И только потом до юноши дошёл смысл сказанных мужем слов. Его мать настаивала на том, чтобы Джаэль взял его младшим мужем? Нет! Невозможно! Не могла Леди Регейна желать такого для своего единственного ребёнка! Он, наверное, ослышался. Может быть звук искажается, и Джаэль назвал другое имя? А он решил, что разговор о нём, и соответственно расслышал не так? Сердце учащённо застучало. Дыхание сбилось. Робкая надежда на то, что он ослышался, в следующий миг была похоронена резкими словами неизвестной сестры Джаэля. - Вы взяли его потому, что не смогли взять его мать! Как же, наверное, счастлив Ваш друг – Нейкар тем, что отдал Вам своего наследника! Или он тоже обещал Вам что-то? - Замолчи! - несколько гулких шагов и голос Джаэля становится совсем тихим и ласковым. – Раэль может войти в любой момент. Я не хочу, чтобы он знал о том, что мне была дорога его мать. Поэтому, милая сестрёнка, предупреждаю один раз. Если ему хоть что-то станет известно о нашем с Регейной прошлом или о моей дружбе с его отцом, я забуду о том, что ты женщина и моя сестра. Своего мужа от твоих интриг я буду защищать, невзирая ни на что. Я его слишком люблю, чтобы позволить тебе портить ему жизнь! Раэль уже давно не столько стоял, сколько опирался на стену. Ноги отказывались держать и отнюдь не от обычной слабости. Отец знал Джаэля. Он отдал сына своему другу? Поэтому он так легко согласился на свадьбу? Поэтому условия мирного договора были столь щедрыми для вампиров? Поэтому войска дроу вытеснили с территорий вампиров всех союзников? Что-то было решено, ещё когда была жива мама? В голове юноши бушевал хаос. Вся его жизнь… Всё, к чему его готовили, чему его учили, что ему обещали… всё было ложью? Его сразу собирались отдать дроу? Тогда понятно, почему при дворе отца сквозь пальцы смотрели на его встречи с Тайшей. Хотели получить его первенца. Джаэль смотрит в политике на века вперёд. Только сегодня утром он рассказывал свои планы по поводу будущего королевства нагов. Его отец тоже смотрел на будущее своей страны и стремился сохранить то, что имел. Сын с детства предназначался в мужья королю Тёмных эльфов? Или всё было решено ещё до его рождения? На глаза наворачивались слёзы ярости. Все лгут! И Джаэль ещё смеет требовать от него честности! А эти слова о любви! Лицемер! Когда любят, говорят правду! Раэль глубоко вздохнул и заморгал, не давая слезам вылиться наружу. Если бы король не потребовал от сестры молчания с такими угрозами, можно было бы попробовать спросить насколько хорошо они знакомы с отцом. Несколько раз в разных ситуациях. Так, чтобы Джаэль ничего не заподозрил. Даже из недомолвок и оговорок можно было бы сделать выводы. Теперь же муж сразу решит, что ему рассказала сестра. Раэль снова принялся глубоко дышать, справляясь со следами волнения. Он всё равно всё узнает! Пусть не сейчас. Пусть для этого придётся переговорить со всеми энеритами возраста Джаэля и старше. Он выяснит правду! Видимо, его дыхательные упражнения были слишком шумными, поскольку из размышлений его вырвал звук приближающихся к двери шагов короля. Молодой вампир срочно отлепился от стены и оглянулся. Где его кошечка? Айли к счастью не ушла далеко. Она устроилась у стены напротив и занялась очень важным делом – вылизыванием лапки. Раэль поспешно схватил котёнка на руки. Дверь отворилась как раз в тот момент, когда он распрямлялся. - Любимый, я Вас жду, а Вы с котёнком играете, - укоризненно покачал головой монарх. – Подойдите. Раэль распрямился, не выпуская из рук пушистую малышку. - Когти-то спрячь. Котёнка напугаешь, - шепнул ему Джаэль, когда принц проходил мимо. – Раэль, позвольте представить Вам старшую из моих сестёр – герцогиню Дженвелью Кариэлиль. Дженвелья, это мой младший супруг - Раэль. - Приветствую Вас, милорд принц, и желаю радоваться, - присела в реверансе принцесса. - И я от души приветствую Вас, леди, - Раэлю потребовалось всё его самообладание, чтобы произнести эти слова будничным тоном, ибо, только войдя в гостиную, он узнал её. Мог бы догадаться ещё на лестнице! Чёрные глаза довольно редки для дроу. А её глаза… чем-то напоминают Джаэля. Теперь он понимал это. Только от понимания ничего не изменилось. Эта женщина невероятна. И считает его дикарём, способным покусать разумное существо. Но в её взгляде сейчас нет даже намёка на презрение или отвращение. Не было их и на лестнице. Возможно ли, что узнав его получше, она изменит своё отношение к вампирам. Или хотя бы к одному вампиру. Он аккуратно выпустил очарование и ещё раз встретился с нею взглядом. Подействовало или нет? - Ваше высочество, - обратился к нему муж, - вместе с моей сестрой в столицу прибыли две её дочери и два сына. Леди сегодня будут ужинать с нами в парадной столовой. Я ещё не успел сообщить сестре, что её старшая дочь скоро выйдет замуж за старшего правнука графа Данарахта. Кажется, юношу зовут Рамвен, и он почти окончил магический университет. - Что, - вскричала леди Дженвелья, - Ваше величество хочет... - она запнулась от возмущения. - Моё величество приказывает Вашей дочери выйти замуж. Разве Вы не мечтали о том, чтобы все Ваши дети имели крепкие любящие семьи, Дженвелья? Вот я и забочусь о своих племянницах. Леди Танвелин может начинать собирать приданое. Свадьбу сыграем в конце зимы. - Но я думала… - герцогиня никак не могла прийти в себя. Её растерянный взгляд пробегал по предметам, находящимся в гостиной, ни на чём не задерживаясь. Наконец, она встретилась глазами с Раэлем, украдкой бросающим на неё взгляды из-под полуопущенных ресниц и при этом изображающим, будто он полностью поглощён игрой с котёнком. Юноша не удержался и послал ей ещё капельку своего очарования. «Чтобы потом расспросить об отношениях Джаэля и мамы», - постарался он убедить самого себя. Не очень получалось. Волнение, связанное с подслушанным разговором, немного улеглось под воздействием близости мужа и красоты его сестры. Всё равно прямо сейчас он ничего не сможет узнать. В голове начали складываться планы по завоеванию её благорасположения. Кто может заподозрить его в чём-либо? Он всего лишь будет общаться с родственницей. - Я думала, - чуть увереннее заговорила она, - что Вы, мой царственный брат, наконец создав семью, решили назвать имя королевской наложницы и подарить государству наследников. Кто, как не Ваши племянницы более всего подходят для этого? - Это же инцест! – не смог сдержать шока Раэль. - Я сводная сестра Вашего супруга, Ваше высочество, - напоминание герцогини совпало с резким замечанием Джаэля: - Ваши дочери не станут королевскими наложницами, Дженвелья! - Это решать не Вам, а его высочеству, - яростно сверкнула глазами леди. Чем больше наблюдал за нею Раэль, тем больше сходства с царствующим братом обнаруживал. Внешне они были непохожи, но вот поведение и манеры были невероятно схожи. Они никогда не поладят. Слишком одинаковые. Слишком властные. Да что перечислять! - Мне? – занятый сравнением брата и сестры вампир оторвал взгляд от котёнка, который ловил лапками его палец, за что тут же поплатился царапиной. Ничего опасного при его регенерации. Через десять минут и следа не останется. Но больно! - Раэль, любимый, это часть наших традиций. Когда станете совершеннолетним, я Вам всё расскажу, - пообещал Джаэль. - Вы до сих пор не сообщили мужу, что в его обязанности входит выбор будущей матери наследника? – очевидно узревшая кончину своих честолюбивых помыслов мать была слишком рассержена неудачей, отчего и рискнула продолжать разговор, когда король уже дал понять, что не желает более обсуждать эту тему. - Я с удовольствием услышу подробности из Ваших уст, миледи, - Раэль снова одарил её своим очарованием и, встретившись взглядом с черными глазами герцогини, поспешил опустить ресницы. - Вы можете найти их в «Сборнике неписанных законов для отроков и отроковиц», - поведала леди Дженвелья, ловя на себе яростный взгляд Джаэля. - Вкратце, - зачем-то начал разъяснять король вместо того, чтобы посоветовать ему посетить библиотеку, - Давным-давно кто-то решил, что младший супруг будет больше любить детей, если ему понравится их мать. По мне – полная ерунда. Думаю, это «наблюдение» исходит от чрезмерно честолюбивых дам. Как бы то ни было, из этого постулата выросла традиция, согласно которой младший супруг выбирает леди, которая ему нравится, из числа вассалов своего старшего мужа. Ей на особой церемонии присваивается титул наложницы, после чего её дети считаются законными и имеют право наследовать. Все же остальные, если таковые имеются, - зло сообщил Джаэль, - считаются незаконнорожденными. - Даже пасынки и падчерицы, - дополнила объяснения царствующего брата сестра, заработав ещё один яростный взгляд. - Почему «даже»? – чтобы не думать о том, как он станет выбирать мужу наложницу, Раэль снова сосредоточился на достоинствах герцогини, которые и без того привлекали его взгляд, требуя дополнять их общение очарованием. - Потому что таковые получаются, когда младший муж слишком долго не проявляет благосклонности к старшему, вынуждая последнего искать замену на стороне, - проигнорировав злобное сверкание глаз монарха, принялась растолковывать леди Дженвелья. – Такого ребёнка кладут на руки младшему супругу как укор. Он либо принимает укор и даёт ребёнку имя. Тогда дитя становится его пасынком/падчерицей. Либо не даёт имени, и в этом случае отец обязан отречься от ребёнка. - Это жестоко, - расстроился Раэль. - Зато заставляет старших супругов думать, прежде чем изменять младшим, - наставительно заметила леди, словив очередной злобный взгляд Джаэля. Король, чувствуя себя более чем неуютно, оглянулся на младшего супруга, чтобы оценить глубину пропасти, в которую его толкает «любящая» сестрёнка. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Даже не так. Привело его в бешенство. Не стесняясь его присутствия! - Дженвелья, мне нужно обсудить с его высочеством важные дела. Идите, отдохните перед ужином, - поспешил он выпроводить сестру. - Заодно сообщите моей племяннице о предстоящей свадьбе и передайте ей мои поздравления. - Джаэль, - Раэль разжал руки, и котёнок спрыгнул на подушки стоящего рядом кресла, - Я хотел в ближайшее время устроить бал. Буквально на следующей неделе. Вы пригласите леди герцогиню с её детьми? - Разумеется. Это великолепная идея. Придворные дамы будут счастливы. - Благодарю, Ваше высочество, - ему показалось или герцогиня действительно ему улыбнулась? - Можете идти, сестра, - учитывая ту ругань, что предшествовала приходу Раэля, расставались брат с сестрой почти мирно. Стоило закрыться дверям за спиной леди Дженвельи, как лицо короля помрачнело, он развернулся к мужу и, ухватив за косу, потянул на себя. Раэль, естественно, последовал за косой и очень быстро оказался в весьма неудобном положении. - Ты у меня на глазах мою замужнюю сестру соблазняешь? - ласково вопросил король. – Или считаешь, я не чувствую, когда ты очаровываешь? Не вижу, как ты ей глазки строишь? Распутник! Что, опять влюбился? - не дождавшись ответа, король резко отпустил волосы юноши. – Даже смотреть в её сторону больше не смей! Что тебя на всякие опасности тянет! Твоя Анаэлиль со всеми своими потравленными мужьями и шпионскими фокусами по сравнению с моей сестрой всё равно, что твой котёнок против боевого дракона. Дженвелья таких как ты перед завтраком для улучшения аппетита горстями съедает. Когда она рядом, ни на шаг от меня не отходи. А повстречаешь на прогулке – обходи стороной. Что с тобой сегодня такое? Ведёшь себя как блудник из дома соблазнов. Иди, поправь причёску. После ужина продолжим этот разговор в спальне. Что на это можно было возразить? Пока молодой вампир подбирал оправдания, король развернулся и вышел. Да и какие могут быть оправдания? Ревность Джаэля вполне обоснована. Осторожнее нужно было себя вести! От того, что сам навлёк на себя гнев Джаэля, лучше не становилось. Всё. Больше он сегодня глаз от пола не поднимет. Будет вести себя как идеальный младший супруг. И поласковее с мужем. Может быть Джаэль хоть немного остынет до вечера. Но его сестра всё равно безумно интересная женщина. Тут он вспомнил о своём обещании встретиться с лордом Нараном в зверинце. Что этому грубияну нужно? Раэль оглянулся на часы. У него есть ещё полчаса. Стоит ли идти в зверинец? Если бы он не пообещал! Официальный ужин - мероприятие не на один час. После этого король его поведет воспитывать. Сдержать своё обещание он может только сейчас. Времени вполне достаточно, чтобы узнать чего от него хочет лорд Киес и заодно попросить начальника зверинца устроить ему завтра… хотя, если гнев Джаэля не пройдёт до вечера, то лучше через три дня небольшую экскурсию по родственникам его маленькой Айли. Как всё-таки мучительно ожидание! Джаэль специально отложил экзекуцию, чтобы помучить ожиданием или только в силу этикета, требующего присутствия принца на официальном ужине? В то, что после его переглядываний с герцогиней король всё ещё намерен просто поиграть с ним и пощекотать, не верилось абсолютно. Лучше бы сразу выпорол. А то места себе не находишь. На сердце тоскливо. Хоть вой, хоть кричи. И никуда не денешься. Свернув направо, чтобы сократить путь и не натыкаться на придворных, Раэль вспомнил, что забыл приказать Вади переплести косу. Прямо сейчас, на лестнице делать это было неудобно. Вроде бы король совсем сильно не тянул. Просто напугал. Коса совсем не растрёпана. Но он опять не выполнил приказ мужа. Или хозяина? Понятно отчего Джаэль иногда заговаривается и заявляет, что ждал его невесть сколько лет. Если у него была договорённость с родителями, то ждал. Ждал, когда ему отдадут заложника? Мужа? Имущество? Судя по тому, с какой поспешностью на него нацепили браслет с рабским заклинанием, последнее. Что там сказала леди Дженвелья? Джаэль заполучил его вместо матери? Вместо? Когти от злости начали бесконтрольно удлиняться и прятаться. Но с другой стороны Джаэль не мог врать про их первую чуть несостоявшуюся встречу. Если бы короля тогда не было на месте гибели Леди Регейны… А что он там делал? Ходил в разведку? Король? Монарх, у которого под рукой вся Тайная Стража, не считая общевойсковой разведки и ещё невесть чего? Как же мерзко! И дальше будет только хуже. Сейчас король играет с ним и лжёт, а затем молодой вампир ему надоест и станет вовсе ненужным. Никому. Отец отдал его этому жестокому дроу. За что? Почему с ним так поступили? Ради чего? Жить не хочется! Какой смысл цепляться за обман? Он хочет свободы. Свободы от этих проклятых юбок. Свободы от интриг и лжи. Свободы от постоянного ожидания новой вспышки ревности мужа, от этой проклятой жизни, которая не удалась и не могла удасться, поскольку за него всё было решено ещё в далёком детстве. Самой высокой степени свободы – небытия. Он сдержит обещание – выслушает лорда Нарана. В конце концов, хромой лорд – единственный, кто говорит ему правду, даже если она неприятна. После этого можно будет уйти. Отослать Вади за какой-нибудь мелочью и сбежать из дворца. Дождаться утра, подняться наверх и выйти на солнце. И он будет свободен. Ветер развеет его пепел. Джаэль, наверное, разозлится от того, что его имущество покинуло его. Ничего, пусть позлится! Вернуть его он всё равно не сможет. Может, даже пожалеет о том, что был с мужем таким суровым. Строя планы на ближайшее будущее своё и короля, Раэль не переставал переставлять ноги, вследствие чего всё-таки достиг входа в зверинец. Обнаружил он это, когда чуть не наступил на преградившего ему дорогу раба. Несколько ударов сердца молодой вампир соображал, отчего этот орк-полукровка стоит на его пути. Затем до него дошло, что раб пытается заградить ему вход. - Отойди, - велел Раэль. - Господин принц, туда нельзя сейчас, - не отступался раб. - Нельзя? Мне? – ещё один указатель что ему можно делать, а что – нет! - Никак нельзя. Там… Раэль был не в настроении прислушиваться ко всевозможным запретам. Положение хуже, чем сейчас, всё равно вряд ли возможно. Что бы там запретного не творилось, либо он убежит и выйдет на солнце, либо ему это не удастся, и он получит от мужа за всё скопом. Поэтому он не стал дослушивать привратника, а просто велел: - Усни. Полуорк запнулся, не закончив своей речи, и, некрасиво свалившись на пол, засопел. Сила приказа, отданного Раэлем, была такова, что сну не помешало даже довольно болезненное падение. - Хозяин, - окликнул его сзади слуга, - возможно, Вам не стоит туда ходить. - И ты взялся мне указывать! - оскалился Раэль, после чего отвернулся и решительно шагнул в коридор зверинца. Только войдя, он пожалел, что так поспешно усыпил привратника. Нужно было спросить его, в какую сторону пошёл лорд Наран. Но возвращаться не хотелось. Коридоры расходились лучами. Всего шесть. Отовсюду слышались голоса местных обитателей. Щелканье, рёв, пение птиц, какой-то непонятный стук. - Здесь должен быть лорд Наран. Поищи его в тех коридорах, а я пойду туда, - юноша указал рукой избранное направление и решительным шагом направился вглубь зверинца. Странно. Ему казалось, здесь работает гораздо больше рабов. И где начальник этого хаоса? Коридор был не очень длинным. Пройдя его до конца, юноша так никого и не встретил. Развернувшись, он направился назад, попутно рассматривая экзотических зверей, собранных сюда со всего света. - Милорд? – окликнули его. Он удивленно поднял голову и наткнулся на испуганный взгляд лорда Киеса. - Вы прошли сюда! Сейчас же нужно уходить! - Почему? - удивился Раэль, но ответ пришёл не от его изуродованного собеседника, а со стороны входа. Странный стук стал нестерпимо громким. Юноша поднял голову и обомлел. Перегораживая путь к выходу, на них медленно надвигался кра-гра. Полукраб – полужук, если внимательно рассматривать этого хищника. Что это такое на самом деле, обычно определяли после того, как тварь оказывалась убитой. Иначе она закусывала созерцателями. - Как… как она здесь очутилась? – Раэль сам не узнавал своего голоса. Недавние мечты о торжественном суициде вылетели из головы. Быть съеденным этой гадостью совершенно не хотелось. - Бежим, милорд, - дроу бесцеремонно схватил его за руку, которая от испуга запрятала когти как можно глубже, и потянул вглубь коридора. Возражать против такого обращения со своей венценосной персоной Раэль отчего-то не стал. Как страх иной раз добавляет скорости! Оба юноши, несмотря на увечье и слабость, домчались до конца коридора в считанные мгновенья. Наткнувшись на тупик, оба не сговариваясь повернулись к неспешно, но зато неотвратимо преследующей их твари. Клетки с обеих сторон были магически экранированы, поэтому переключать внимание на питомцев зверинца кра-гар не торопился. - Где все служители? – спросил Раэль, не особо надеясь на ответ. - Отправились за магами жизни. Когда эта гадость сбежала, убив одного из них, отсюда поспешили убраться все, кто мог. Я тоже уходил, но мне показалось, что увидел Вас. - Вы могли спокойно уйти. Зачем пошли за мной? - И бросить на съедение этой твари собственного принца? Хорошего же Вы обо мне мнения, Ваше высочество! - Какое Вам до меня дело? Разве Вы не желали моей кончины совсем недавно? – Раэль неотрывно следил за приближающимся монстром. Ну что ж! Он хотел отправиться в небытие. Кажется, его желание вот-вот исполнится. - Организованной мною и с моим непосредственным участием, - криво усмехнулся лорд Киес. - Эта скотинка в мои планы не входила. - Зачем Вы хотели меня видеть? – молча наблюдать за приближением хищника, который стоя на восьми лапах был ростом со взрослого тёмного эльфа, было совсем неприятно. Лучше уж поговорить. - Мне нужно как-то передавать сведения лорду Неяду. Но, если я буду встречаться непосредственно с ним, меня тут же заподозрят. Хотя какая теперь разница? – лорд Киес вытащил из ножен меч, готовясь героически умереть с оружием в руках. Панцирь эта железка всё равно не пробьёт. Раэль взглянул на свои глубоко спрятавшиеся когти. У него вообще никакого оружия нет. Даже кинжалов. Солнечным клинком можно было попробовать помахать. В нём довольно много магии. Может, и помогло бы. - Вы хотели использовать меня в качестве связного? – отчего бы не посмеяться напоследок. – Почему не короля? Он ведь дружит с лордом Мешерие. - Не Вас, мой принц, а лорда Овлерия. Я хотел попросить Вас о позволении иногда присоединяться к Вашим играм с друзьями и таким образом передавать сведения. Дверь клетки, расположенной перед носом хищника, с громким щелчком исчезла. Под ноги кра-гару выпрыгнул кто-то серый и довольно крупный. Раэль встрепенулся и посмотрел на лорда Нарана по-новому. Как ему самому не пришло в голову открыть клетки и подсунуть этой твари дичь поаппетитнее, чем они с хромым лордом? Дичь между тем попыталась прорваться к выходу под ногами кра-гра, но была схвачена и надкусана. Смотреть на это было неприятно. Особенно в ожидании того, что ты вскоре разделишь эту участь. Брызги крови закуски растеклись по панцирю. Раэль судорожно втянул воздух. Он чувствовал кровь даже отсюда. Правда, сосредоточенный на поиске решения их с лордом Киесом проблемы, охотником он себя не ощутил. Да и кра-гра на жертву никак не походил. Следующая дверь. Обитатель этой клетки высовываться не спешил. Его достало щупальце и потянуло в рот. Интересно, этот монстр знает что такое насытиться? - Нужно было начать раньше, - констатировал Раэль, когда кра-гра приблизился к ним ещё на одну клетку. - Я только что разобрался в способе запирания, к тому же дальше мне было просто не дотянуться, - бросил на него неприязненный взгляд хромой. – А Вы вообще ещё в том возрасте, когда ничего путного кроме магии крови от Вас требовать нельзя. Раэлю пришлось признать его правоту. - Я имел в виду, что мне следовало попробовать их сломать, когда мы пробегали мимо. - И нас бы съели обитатели этих клеток, а не кра-гра, - скептически заметил лорд Киес, вглядываясь в приближающегося монстра. Вернее, пытаясь заглянуть за него. Такое ощущение, что ни одного мага жизни во дворце нет. Позвали бы того же Кэя. Раэль решил что и так непозволительно долго ничего не предпринимает. Он послал хищнику ментальный приказ замереть на месте. Кра-гра его приказ проигнорировал. - Проклятье! - прошептал Раэль, - он не поддаётся ментальному контролю! Вот теперь можно было начинать паниковать. - Разумеется, у него же нет мозга. Вам не на что воздействовать, – светским тоном пояснил лорд Киес, покрепче перехватывая рукоять меча. Монстр приближался. Между ними оставалась всего пара клеток. В голове Раэля хаотично завертелись панические мысли. «Джаэль, где ты? Спаси меня!» Он дернул головой, пытаясь отогнать всё лишнее. Что ещё можно предпринять? - Откройте сразу обе клетки, - решил он. Тёмный эльф обернулся, чтобы окинуть его взглядом «нашёлся умник!», после чего всё-таки исполнил просьбу-приказ. Видимо, решил что ничего не теряет. Стоило обитателям клеток оказаться на свободе, как Раэль взял их под свой контроль, и четыре зверя синхронно атаковали кра-гра. По коридору пронеслось пронзительное стрекотание. Монстр завертелся на месте, круша стены и пытаясь достать своих обидчиков. Те, повинуясь юному вампиру, отскакивали и снова вцеплялись в ноги чудовища. Одному, то ли волку, то ли кому-то на него похожему, удалось отодрать от ноги гигантского хищника кусок пластины. Но это стоило ему жизни. Кра-гра разорвал обидчика на куски ещё до того, как положил его в свою пасть. Раэля замутило от вида разрываемого на куски зверя и невероятной смеси запахов, исходящих от полукраба-полужука. Кровь была среди них не самым сильным. Он чуть не утратил контроль над своими марионетками, но всё же ещё два неизвестных зверя сомкнули челюсти на щупальце монстра. Новая волна оглушающего стрекота разлилась под потолком. Неужели никто этого не слышит? Звери слишком быстро закончились. Радовало только то, что перед своей кончиной он всё-таки смог хоть немного досадить убийце. Кра-гра лишился нескольких защитных пластин на ногах и с трудом пользовался одним из щупалец. - Прос-стите, - развёл руками Раэль оглянувшемуся на него лорду Нарану. – Мне нуж-шно было попытатьс-ся вз-сять под контроль не его, а тех-х, кого Вы выпус-скали с-с-с-с самого нач-шала. Возмож-шно, он не с-смог бы с-сейчас двигатьс-ся. Или был бы не так проворен, - иглы всё-таки удлинились. Тело готовилось защищаться. - Теперь это уже неважно, Ваше высочество, - истерично усмехнулся хромой лорд и шагнул навстречу надвигающемуся на них монстру. Раэль решил не отставать. Природное оружие у него никто не отнимал. Как он и предполагал, меч лорда Киеса пробить панцирь не смог, но судя по возмущённому стрекоту и взмаху щупальца, от которого дроу увернулся в последний момент, удар был довольно болезненным. Раэль избрал для своей атаки те части тела, которые уже очистили от хитиновых пластин управляемые им хищники. Когти рванули мягкие ткани, после чего он сразу же перекатился подальше – к другой ноге. Рядом оказался сустав. Прежде, чем он понял, что делает, он уже срывал с монстра очередную защитную пластину. Закончить работу ему помешал инстинкт, взвывший о приближении опасности. Он снова отскочил от места атаки и ощутил как взвыл воздух, рассеченный клешнёй хищника, промахнувшейся всего на несколько волосков. В этот момент его настиг вскрик лорда Нарана. Клешня чудища вырвала у него из рук меч и потянула в рот. Раэль воспользовался этим, чтобы проскользнуть на животе под брюхом твари и снова рвануть полуоторванную пластину. Причина нового стрекота была не слишком понятна. То ли тварь подавилась мечом, который попыталась сунуть в рот, то ли возмутилась настырностью юного вампира. Полоса стали, вопреки робкой надежде молодых аристократов, не застряла в глотке монстра, а была вырвана оттуда вместе с куском плоти и заброшена куда-то назад. Лорд Киес остался безоружным. Понимая, что это конец, и он не намного переживёт своего обидчика и защитника, Раэль перекувырнулся и в невероятном пируэте (откуда только взялись силы и сноровка?) оттолкнул дроу с траектории устремлённого к нему щупальца. Монстр понял свою промашку и поспешил её исправить. В последний миг Раэлю вспомнилась страница из «Теории магии», которую он прочитал вчера днём. Не давая себе времени подумать, юноша сложил руку в изображённом на иллюстрации жесте, пробормотал нужную фразу и направил всю имеющуюся у него магическую силу в непонятно какое заклинание. Терять ему было нечего. Из руки юноши вырвался разряд молнии и впился в нависшего над ним монстра. Удар сердца казалось, что чудовище ничего не чувствует, но вот к потолку снова вознёсся стрекот, тело кра-гра задёргалось, запахло палёным, и тварь начала заваливаться вперёд. Кто-то подхватил молодого вампира за шкирку и рванул прочь от грозящего придавить его тела. У Раэля не было сил даже пошевелиться. Он с апатией наблюдал за агонией зверя, чуть не ставшего причиной его преждевременного ухода в небытие, и не ощущал вообще. Ни радости от того, что выжил, ни желания шевелиться. Только тоску и одиночество. Джаэль. Ему сейчас нужен Джаэль. Пусть потом ругает и наказывает, только сначала обнимет и прижмёт к себе. Больше ничего. По спине бегали стайки мурашек. Из ступора его вывел немного подрагивающий голос лорда Киеса. - Ваше высочество, Вы меня спасли и я… - Если Вы сейчас попытаетесь заявить, будто чем-то мне обязаны, лорд Наран, я не знаю откуда возьму силы, но кину в Вас такую же молнию, - немного не своим голосом пообещал Раэль. – Мне будет достаточно Вашей дружбы. Все эти темноэльфийские сложности меня уже бесят. Только сказав это, он понял, отчего ему так плохо. Джаэль ведь предупреждал, что он может надорваться. Юношу зазнобило. - Мой принц оказывает мне великую честь, - склонил голову лорд Киес, - от которой может отказаться только полный дурак. Как будем выбираться отсюда? Через него или вдоль стены? - Вдоль стены, - решил Раэль, с трепетом поглядывая на всё ещё конвульсивно подрагивающие конечности монстра. Пробираться между отполированной стеной и тушей убитой твари было отдельным приключением, но они оба смогли это проделать. Выбравшись наконец на свободу, оба энерита посмотрели друг на друга и схватились за головы. Вид у обоих был не многим лучше, чем у поверженной твари. Исцарапанные, в пыли и крови, с растрепанными волосами. Затем оба весело рассмеялись, сбрасывая нервное напряжение. Так, смеющимися, их и застала вбежавшая в коридор обслуга зверинца вместе с двумя магами жизни. Узнав в одном из победителей кра-гра принца, все дружно побледнели и попадали на колени. А юноши продолжали нервно похихикивать, опьянённые пониманием того, что остались в живых и всё самое страшное позади. Из состояния эйфории Раэля вывел голос Вади, который напомнил: - Ваше высочество, король ждёт Вас к ужину.