Вторая сережка Леди

Скрип и болтание во все стороны, вой ветра и грохот бьющихся в корму волн. Шторм. Раэль резко распахнул глаза. Одинокий магический шарик под потолком освещал рассыпавшиеся по полу документы. Между ножками стола, подпрыгивая на стыках досок, перекатывалось туда-сюда пресс-папье. Самого вампира слегка болтало во все стороны. Упасть с кровати мешали рука и нога мужа, чьё тело ощущалось спиной. Обе конечности мужчины прижимали младшего супруга к простыне. Макушка Раэля чувствовала размеренное дыхание спящего дроу. Расслышать биение сердца или отдельные вздохи мешал рёв стихии. Юноша осторожно, стараясь не разбудить короля, попытался повернуться. Его чуть сильнее прижало к груди дроу. Наверное, Джаэль во сне решил, будто его личный вампир пытается упасть с кровати и предпринял меры по недопущению этого. Король редко спит долго. Судя по успевшим разлететься по всей каюте документам, лёг он ещё до того, как началась сильная качка. Раэль решил немного подождать и полежать спокойно до пробуждения любимого, однако пресс-папье при очередном крене судна всё же умудрилось выкатиться из-под стола, затем, достигнув укреплённого металлом угла сундука, звякнуть так, что король, вздрогнув, проснулся и приподнял голову в поисках источника звука. Юноша тут же развернулся лицом к старшему супругу. Тёмный эльф лежал поверх простыни в брюках и распахнутой на груди сорочке. В чёрных глазах ещё стоял туман внезапно прерванного сна. Лицо короля тоже было сонным и расслабленным, казалось открыто-детским, милым и родным. Вспоминать о ссорах и упрёках совершенно не хотелось. Младший муж, пользуясь тем, что на кровати рост роли не играет, поцеловал любимого в нос, как иной раз проделывал это с ним сам Джаэль. Без всякого намёка на чувственное заигрывание - одна лишь нежность. - Тебя тоже разбудило? – сиплым голосом задал вопрос муж. - Я выспался, - заверил его Раэль. - Должно быть, уже вечер, - предположил его величество. – Буря началась после полудня; пока не разошлась, я успел поговорить с Эриилем, выслушать донесения разведки, обсудить заклинание с Гаденом и вернуться на корабль. - Какое заклинание? – вампир поймал кончик серебристо-белой косы и начал, словно кистью, обводить им подбородок и скулы Джаэля. Вставать совершенно не хотелось. Томная нега растеклась по телу, приковывая к мягким простыням. Несмотря на буйство стихий за бортом, на душе царил штиль, мысли никуда не торопились, в груди уютно и тепло от нежности, вокруг – от объятий любимого. Угадывая его желания, король повернулся на спину и потянул молодого вампира на себя. Раэль оказался грудью на груди мужа, как раньше… в спальне в Вернегарском дворце. Между ними только простыня и сорочка Джаэля. - Мой брат придумал способ уменьшить запасы воды в Хелэе – пожары, - начал разъяснять король, задумчиво поглаживая юношу по спине. Именно то, чего не хватало юному Лорду. Он сам себе напомнил Айли. Кошка так же любила, когда её гладили. Представил себя мурлыкающим и расплылся в улыбке. При этом любопытсво никуда не делось. - Как он собирается это сделать? Ведь сам же говорил, что магия сквозь стены и над стенами не проходит, - вспомнил его высочество. - Магия – нет, а вот её результаты – запросто. Он надумал наколдовать над городом систему зеркал, чтобы направлять в одну точку солнечный свет и таким образом поджигать деревянные части построек. Я посоветовал ему не тратить напрасно силы, а использовать имеющуюся в воздухе влагу, чтобы создать линзу и концентрировать свет с её помощью. Знаешь, что он мне ответил? Что не помнит, как это делается! Разгильдяй! Хоть заново отправляй учиться! – король одновременно смеялся и возмущался. - Ты ему подсказал? – представляя себе, как Джаэль отчитывал герцога, юноша посочувствовал ашэе. - Я ему посоветовал выпросить у тебя «Теорию магии» и потом показать мне расчёты. Пусть хоть запоздало, но доучивается, - пояснил своё решение старший муж. – Заодно у тебя появится повод прогуляться по твёрдой земле. Как только разобьём флот Священного Клинка Акиленя, сможешь съездить на берег. Керешш нашёл для тебя небольшой домик. Я там побывал. Думаю, тебе в нём будет удобно заниматься с полковником и с Лордом Саратом. Раз ты чувствуешь себя слишком кровожадным и даже боишься меня укусить, тебе необходимо тренироваться. Ты, насколько мне известно, раньше воплощал в тренировках свои охотничьи инстинкты и агрессию хищника. Помимо этого, на берегу несут службу герцог Ероват и молодые офицеры, принимавшие участие в твоём освобождении. Они, без сомнения, будут счастливы твоей компании. Тебе, полагаю, с ними проводить время интереснее, чем в обществе слуг и книг. Или я ошибаюсь? Ты не решил стать затворником? - Если и затворяться, то вместе с тобой. Без тебя тут скучно. Только сном и развлекаюсь. - Вампир выпустил королевскую косу. Щекотать Джаэля можно и пальцами. - Я бы сам с удовольствием заперся с тобой в этой каюте на месяц-другой, но, поскольку мы воюем, мне приходится иногда колдовать, - король поймал щекотавшие шею пальцы, поцеловал каждый и отпустил. – Как относится к идее проводить ночи не на корабле твоё высочество? - Хорошо, - согласно кивнул Раэль, тряхнув чуть растрепавшейся за время сна копной волос, и тут же попытался сдуть лезущие в нос волосы, выбившиеся из косы. – Джаэль, ты очень сильно на меня рассердился? – разрушать идиллию выяснением отношений не хотелось, однако для достижения полного душевного спокойствия надо было избавиться от мелочей, мешающих важной составляющей жизни со старшим супругом. - Я расстроился, Нетопырёныш. Сердиться на тебя у меня не получается. Как вспомню, насколько жутко везде искать и не находить тебя, злость сразу исчезает. Но мне обидно, милый. Мало того, что ты мне не доверяешь, так ещё и целую судейскую коллегию на свою черноволосую макушку собрал, не предупредив старшего мужа. Думаешь, мне было приятно услыхать, как ты интересуешься, не стал ли диким, и одновременно любоваться виноватым выражением на этой очаровательной мордашке?! – Мордашка была поцелована в щёку, а дроу закинул ту руку, что не путешествовала по спине Раэля, за голову, рывком поправил подушку, после чего так и оставил конечность под головой. – Разве ты забыл, кто позвал к тебе Лорда Маграда, когда ты впервые обнаружил взрослые магические способности? Отчего ты за все часы, проведённые в ожидании моего брата и Лорда Донарадо, ничего мне не рассказал? - Ты слишком сильно меня любишь, - ответ, ещё утром никак не желавший формулироваться, сам нашёл Раэля. Нужно было всего лишь выспаться и успокоиться. Сейчас собственные ощущения озвучивались легко и непринуждённо: - Мне иногда кажется, что ты совсем забыл, насколько я опасен. Я уверен в том, что ты простишь и оправдаешь. Всегда. Даже если я буду тебе угрожать. Но мне не хочется случайно навредить тебе. - Нетопырёныш, - рука мужа оставила спину юноши и переместилась на подбородок, приподнимая его и акцентируя внимание на том, что собирался сказать Джаэль, - я дал тебе повод сомневаться в своей осторожности? - Ты не остановил меня, когда я напал на Лиешу, целуешь мои когти, как будто о них нельзя случайно порезаться, и даже над моей аурой вчера посмеялся. Я же специально старался вытянуть магию из Шагрена. Думаешь, из тебя не смогу?! Он хоть закрывался! – запал постепенно иссякал, оставляя лишь искры недовольства в алых глазах. – Почему ты, когда поправлял мою ауру, это не исправил? – его высочество разбавил возмущение ноткой обвинения. - Никогда не стану от тебя закрываться, - пальцы дроу отпустили подбородок, погладили щёку, скользнули по плечу и вернулись на спину, где к ним добавилась ладонь, прикосновения которой настраивали на миролюбивый лад. – Я не могу исправить то, что находится не в ауре, а в твоей голове. С моим поганцем-сыночком ты выработал навык, необходимый для выживания. Как и любой навык, он забудется без необходимости им пользоваться. - О! – обрадовался Раэль. – Значит, это скоро пройдёт, и я престану пытаться превратить тебя в донора?! - Только попробуй… – король погрозил ему пальцем, но тут же вернул руку на место, поскольку корабль очень сильно качнуло, и младший муж чуть не скатился с кровати. Вампир, будучи крепко обнят за талию, испытал первый намёк на желание расшевелить старшего супруга и вынудить его завершить брошенное накануне дело, однако откровенность разговора требовала на время сосредоточиться и не отвлекаться. - Раэль, не смей пытаться оттолкнуть мою магию. Ты же читал мнения специалистов и знаешь, насколько тебе нужна магическая сила старшего существа. Если начнёшь экспериментировать, пытаясь доказать себе свою самостоятельность, или ещё какую глупость, то очень скоро спровоцируешь свою ауру на действия, аналогичные твоему нападению на высушенного тюремщика. Мне приятно отдавать тебе магическую силу. На самом деле ты берёшь её совсем немного, поскольку она нужна не на заполнение ауры, а на регулирование движения магии в её потоках. Всего меня ты не вычерпаешь. Об этом можешь не беспокоиться. В конце концов, когда мы любим друг друга, отдавать тебе магию вместе с семенем - естественно для меня. - Я бы не смог, - подумав, признал молодой вампир. – Об этом тоже твои специалисты-рабовладельцы писали, - недовольным тоном напомнил он. Раздражение было направлено не на мужа, а на работорговцев, однако Джаэль понял его иначе. - Раэль, родной, - проникновенным тоном начал уговаривать старший муж, - ты долго пробыл пленником мо… Шагрена. Из того, о чём ты молчишь, и из оговорок тех, кто тебя спасал, я знаю, насколько… грубо и недостойно твоего происхождения обходились с тобой в последнее время. Но ты снова со мной и под моей защитой. Я всегда уважал и буду уважать тебя. Ты - не раб, и никогда им не будешь. Если подумать, все молодые вампиры зависят от старших родственников. В Гаранвале ты точно так же нуждался в магии Лорда и наставников. Разве ты чувствовал зависимость? Или пока не прочёл об этом в книге, ты ощущал себя несвободным в Вернегаре? - Иногда ощущал, - с лукавой улыбкой напомнил юноша. – Например, когда ты меня под домашний арест посадил. - Ну знаешь ли! – возмутился король. - Знаю, - заверил его младший муж. – Я знаю, что ты меня любишь и слишком бережёшь. - Как это – слишком? – Корабль снова сильно качнуло и рассыпанные по полу бумаги зашуршали, перемещаясь с места на место. Вампир недовольно посмотрел на шуршанчиков, отвлекающих его от разговора. Чуткий слух принца иной раз доводил до желания заткнуть уши. - Мне кажется, тебе следовало вчера не обращать внимание на мой испуг, связать руки и… - Ты своё лицо, когда я достал верёвку, не видел, - отрицательно мотнул головой дроу. – Мне нужно было вспомнить, как ты ещё на берегу опасался оказаться связанным. Если бы я при этом знал о твоих злоключениях, действовал бы иначе. Я ведь помнил, что раньше тебе нравилось, когда я передавал тебе ведущую роль, но не знал, насколько тебе сложно было принять ответственность, находясь под гнётом сомнений. - Что бы ты сделал? – заинтересовался младший супруг. - Это моя забота, Раэль. Рассказывать такое слишком хлопотно, лучше показать. Жаль, сегодня не удастся, - с искренней печалью во взгляде и голосе свернул пояснения король. - Почему не удастся?! – не понял вампир. - Ты не находишь, что при такой качке любить друг друга необычно и чрезвычайно сложно? – Джаэль освободил из-под головы вторую руку, чтобы указать младшему мужу на разрушительные для обстановки каюты следствия разыгравшейся за бортом стихии, однако в этот момент корабль очередной раз подвергся атаке могучей волны и обе руки потребовались дроу, чтобы не упасть самому и не дать скатиться с кровати младшему мужу. В результате они сдвинулись ближе к краю, при этом тёмный эльф оказался сверху и чуть придавил его высочество к кровати. - Сильно ударился? – озабоченно спросил Джаэль, когда палуба немного выровнялась. - Нет, - заверил его Раэль, - а ты? На мне-то всё быстро заживает. Правда, я проголодался, - сознался он. - Проголодался? – удивился старший муж, успевший спустить ноги с кровати, но при этом продолжающий опираться на неё руками по обеим сторонам от Раэля. – Ты хочешь есть в такую качку? - Хочу, - подумав пару вздохов, решил принц. - Плохо потом не станет? – на всякий случай ещё раз переспросил его величество, поднимаясь и поспешно преодолевая путь до стола, ножки которого (Раэль сообразил только что) были плотно прибиты к полу. - Мне? От пищи? – изумился вампир. - Не укачает? – ещё раз спросил Джаэль, оглядываясь на дверь, в которую вползал Шати. Наг упирался руками и хвостом во всё, до чего мог дотянуться. При этом двигался почти так же изящно, как при штиле или по берегу. Змеиная природа любимого раба Джаэля проявлялась в полной мере. В ответ на третий вопрос мужа Раэль сел и отрицательно замотал головой. Поэтому слуга был отправлен за кровью для молодого Лорда с повелением на обратном пути захватить с собой Лиешу. - Почему бы не послать самого Лиешу? – смотря вслед Шати, спросил юноша. – Всё же Лиеша – мой слуга. - Шати лучше приспособлен к тому, что творится на корабле, - придерживаясь за крышку стола, король дошёл до окна, приподнял штору и захлопнул ставни, отчего вой ветра и стоны волн сразу стали глуше. – Сейчас там нечего делать не морякам, да и они передвигаются, держась за канаты, растянутые над палубой, чтобы не смыло в море. Впрочем, Лиешу или Кэя зови. Тебе нужно одеться, не то замёрзнешь. - Не замёрзну, - отмахнулся Раэль. - Я привык. - К чему? – левая бровь монарха заинтересованно взметнулась вверх, а сам король, склонив голову к плечу, уставился на вампира, забыв о стуле, на который собирался сесть. - Разве я не говорил, что Шагрен мне одежды не давал? – Раэлю казалось, что говорил. - Любовь моя, в какой-то мере я понимаю своего сына, однако сильно жалею о невозможности казнить его несколько раз, - король всё-таки сел и тут же был вынужден ухватиться одной рукой за стол, а другой придерживать стул под собой, поскольку корабль снова сильно качнуло. – При всём том не вижу причин дальше отбирать у тебя одежду. В мягкой тунике тебе будет комфортнее, а я лишусь причин ежеминутно отвлекаться от дел, хотя любоваться тобой мне чрезвычайно приятно. - От дел? Разве ты не хочешь со мной поужинать? – юноша решил вслед за старшим мужем слезть с постели. Для этого пришлось разыскать домашние туфли. Одна пряталась под кроватью, вторая притаилась около сундука, но в результате обе были отловлены и обуты на ноги. - Боюсь, при такой качке невозможно будет сервировать стол, а съеденное начнёт прыгать в моём животе, как это пресс-папье, - дроу указал на периодически постукивающую об угол сундука канцелярскую принадлежность. – Я же – не молодой голодный вампир. Вернётся Шати, прикажу убраться. От остальных при шторме больше вреда, чем пользы, - тут же разъяснил он нежелание поручать уборку другим рабам. - О вреде и слугах! – спохватился Раэль, добираясь до стола и занимающий позицию рядом с мужем так, чтобы опираться о столешницу и придерживаться за неё, но при этом смотреть на обожаемого дроу. – Джаэль, в следующий раз, когда я потеряю самоконтроль от крови, не рискуй. Лиеша мог не успеть меня остановить. Я совсем ничего не соображал. Мог на тебя броситься. Мне легче пережить боль от заклинания на браслете, - юноша покрутил рукой, вспомнив, какой именно брачный браслет хранит рабское заклинание, - чем потом всю жизнь сожалеть о том, что напал на тебя. - Нетопырёныш, я не могу, - король с мягкой улыбкой развёл руками и тут же вновь схватился за стол, хотя качнуло на этот раз не сильно. - Я же говорю, что ты потерял со мной всякую осторожность! – принц в сердцах стукнул кулаком по многострадальному столу, выражая свою досаду. - Я не могу воспользоваться тем, чего нет, мой очаровательный Нетопырёныш, - всё с той же улыбкой пояснил тёмный эльф. – Либо Шагрен его снял, либо ты сам, когда освобождался от цепей. Учитывая структуру заклинания, вероятнее всего последнее. - Когда ты это обнаружил? – радость от сделанного открытия мешалась с тревожным чувством навалившейся ответственности. - Ещё на берегу, - признал король. - И ты… - юноша чуть не утратил дар речи от негодования, с шипением выдохнул, гневно посмотрел на мужа, переждал новый крен судна, вцепившись когтями в несчастный стол, после чего смог, наконец, начать, шепелявя, ругаться: - Ч–штоб-х мен-хя наг-хи любхили! П-хос-с-сле этог-хо т-хы!.. Т-хам! - взмах руки в сторону постели. – Ты леж-шал там, и я мог-х!.. Ес-сли б-хы я т-себя с-случ-шайно п-хоранил! Вс-сё! Больш-ше никог-хда не поз-сволю т-себе подобног-хо! - Любимый, родной, - его величество успокаивающе погладил предплечье ближайшей руки младшего мужа и придал лицу виноватое выражение, - не сердись на меня, пожалуйста. И не ругайся словами, которых тебе даже слышать не полагается. Никогда – это слишком долго. Неужели ты больше не будешь меня ласкать, а эти нежные пальчики не захотят подарить немного счастья твоему старшему супругу? - Целовать руку разгневанного вампира он не рискнул не столько из опасений поцарапаться о вторящие негодующему шипению изменениями длины когти, сколько во избежание нового приступа гнева их обладателя. – Я же всё-таки маг. Придумаю иной способ защищаться, - пообещал он примирительным тоном. - Не всю же оставшуюся жизнь ты будешь принимать мою любовь, не отдаваясь в ответ. - Как это? – услышанное настолько ошарашило Раэля, что он чуть не упал, поскольку корабль вновь принял на себя сильный удар волны, как раз в тот момент, когда юноша взволнованно размахивал руками, но оказался пойман Джаэлем, вынужденным ради этого встать. Стул тут же уехал к сундуку и присоединил свой голос к барабанной дроби пресс-папье. Внимание на миг отвлеклось на совершенно незначительный вопрос о том, как остальные стулья умудряются неподвижно стоять на своих местах. - Научишься постепенно. Твои когти не всегда будут неуправляемыми, - воспользовавшись паузой между волнами, король вернул предмет мебели на прежнее место около стола. - Нет, не всегда, - младший муж, благодаря неправильной фразе старшего позабывший про свою злость, с тяжёлым вздохом втянул когти под ногтевые пластины. Пару ударов сердца он пытался вообразить буквальное исполнение сказанного дроу, но не получилось. Себя, раздвигающим ноги перед королём, он представлял очень хорошо, обратное никак не укладывалось в голове. Раз Джаэль имел в виду когти, то и не нужно. Однако слова отложились в памяти. Вернувшийся Шати в промокшей до нитки одежде и осторожно ступающий по норовящему уйти из-под ног полу Лиеша своим появлением поставили точку в расхождении мнений венценосной семьи. - Переоденься и приберись здесь, - велел нагу Джаэль, обойдя стол и сев напротив того места, где стоял принц. – Документы убери в сундук, чтобы снова не разлетелись. Отдавая распоряжения, король осмотрел каюту, поморщился и, вытянув одну руку вперёд, раскрыл ладонь. С неё взметнулось несколько светящихся шариков. Полумрак тут же сменился уютным желтоватым светом. Шарики не поднялись под потолок, а зависли над столом на том уровне, где их создал тёмный эльф. Раэль разглядел, как ножки стула вынимаются из небольших, тут же исчезающих, углублений в полу. - Почему они только около стола не падают? – не сумел он сдержать любопытства. - Кто? – не понял вопроса король. - Стулья. - Около ножек стола доски заколдованные, - дроу показал, какие именно. – Если стул придвинуть к столу, они держат, а если отодвинуться подальше, ножки окажутся на обычных досках. Так стул предоставлен самому себе и тому, кто на нём сидит, - его величество демонстративно отодвинулся от стола, после чего был вынужден схватиться руками за столешницу. Очередная волна. Получив объяснения, молодой вампир на некоторое время отвлёкся от творящегося в каюте, опустив иглы в принесённую для него флягу с кровью. Переливать пищу в бокал на раскачиваемом бурей корабле было бы неблагоразумно. Пока он ужинал, Шати успел собрать раскиданные по полу бумаги и разбудившее Джаэля пресс-папье. - Ты же собирался работать, - спохватился юноша, когда, оторвавшись от опустевшего сосуда, обнаружил, что ни одного документа вблизи короля нет. - И сейчас собираюсь, - подтвердил свои слова тёмный эльф. - Пока ты спал, пришло сообщение о приближении вражеского флота. Священный Клинок Акилень стоит на рейде севернее мыса Парахелэй. Буря – дело рук его магов. Мы решили не тратить силы на её предотвращение, а дать вложенной в неё энергии рассеяться естественным путём. Все, кому предстоит участвовать в сражении, отдыхают и набираются сил. Я тоже выспался рядом с тобой и теперь собираюсь пойти медитировать. Для Раэля, как и для любого вампира, такая подготовка к сражению была абсолютно непонятна. Выпить крови и выспаться – вот всё, что требовалось хищникам, собирающимся встречать врага с оружием в руках. Высыпаться, кстати, требовалось только молодым вампирам. Взрослые вполне обходились стаканом крови. - Куда пойти? Под ливень? На палубу, где нужно держаться за канат, чтобы не смыло за борт? – Его высочество не помнил места на корабле, где бы старший супруг мог укрыться от непогоды. - Укрытие для магов сейчас не занято, - сообщил король, наблюдая за тем, как сытый Нетопырёныш выбирает себе наряд. - Почему ты не хочешь остаться здесь? Я тебе не помешаю, - пообещал юный Лорд. – Или я как-то влияю на магию в каюте? - Не сильно, - прежде чем ответить, дроу проверил магический фон. При этом взгляд его расфокусировался, а лицо, наоборот, приняло сосредоточенное выражение. - Раз я не мешаю, тебе следует остаться. Я буду охранять тебя от внезапных визитов придворных и не позволю упасть при сильной качке, - начал уговаривать юноша. - Если я останусь, то займу кровать, - предупредил король. – Здесь нет другого относительно свободного места. Тебе негде будет прилечь, даже если очень захочешь. - Я выспался, - напомнил юноша. – Даже не знаю, чем теперь заняться. Наверное, буду читать «Теорию магии». - Хорошая идея, - согласился старший супруг. – Заодно поищи основы управления воздушной водой. Оставь Гадену закладку. Насколько помню, Кэя по моему приказу должен был упаковать несколько настольных игр, - Джаэль позаботился даже о таких мелочах. Юноша бросился бы ему на шею, но процесс надевания брюк и нестабильное положение палубы под ногами помешали ему выразить свою признательность так, как хотелось. - Джаэль, я тебя не просто люблю, а больше всех на свете! - не поцеловать, так хоть рассказать, насколько ему приятна предупредительность мужчины. - Нетопырёныш, я тоже тебя люблю. – Поскольку движения Джаэля ничего не ограничивало, он сам подошёл к молодому Лорду и поцеловал, мешая Лиеше расправлять складки туники. - Чуть не забыл, - когда поцелуй пришлось прервать из-за вновь усилившейся качки, спохватился король. – Я долго думал, где тебе будет безопаснее переждать сражение: на берегу или, как мне предложил адмирал Сакар, на разведывательной ладье. - На ладье, - юноша с надеждой на согласие с таким выбором посмотрел на старшего супруга. - И почему я не удивлён? – спросил король пространство над его головой. - Наверное, от того, что ты не первый день замужем, - подыграл младший супруг. - Я буду надеяться на твоё благоразумие. На солнце не полезешь? – голос дроу звучал просительно-повелительно. Умел старший муж сочетать несочетаемое. - Ладья же будет под водой. Какое там солнце? – молодой вампир запоздало вспомнил купальню в королевском дворце и прозрачную воду, пропускающую свет иллюзорного светила. – Ох! Я буду осторожным, - заверил он. - Правильное решение, - успокоенный обещанием король вернулся на кровать. – Мне пора начинать медитацию. Раэль, сопротивляясь качке, добрался до стола, где Шати уже разложил приготовленные для него «Теорию магии» и вощёную дощечку для пометок. Ещё бы книгу по математике… Пришлось доставать её самому. Сев и пролистав несколько страниц, юноша поднял голову, чтобы посмотреть на дроу. Место, куда сесть заниматься, было выбрано не случайно - лучше всего видно тёмного эльфа. Только голову поднять и любуйся. Шати убрал с кровати всё, мешающее хозяину: подушки и покрывало оказались на одном из стульев. Джаэль лёг по диагонали, положил руки по бокам, ладонями вверх и, казалось, уснул. Если бы магические потоки в каюте не усилились настолько, что даже не предпринимая усилий по их обнаружению, молодой вампир всё равно мог разложить каждый на составляющие, то он действительно принял бы медитацию за обыкновенный сон. После очередного сильного крена корабля вокруг короля появилось сиреневое мерцающее свечение, спустя несколько вздохов тело Джаэля поднялось над простынями, причём ни один член тела не изменил своего положения. Словно под ним оказался не наполненный магией воздух, а перина. - Так и должно быть? – шёпотом поинтересовался юноша у обмотавшего хвост вокруг ножки стола нага. – Он левитирует из-за качки? - Так бывает при медитации, - ответил змеелюд, не понижая голоса. – Хозяин нас сейчас не слышит, поэтому шептать не обязательно. - Понятно, - Раэль ещё немного полюбовался на мужа и принялся вчитываться в новый раздел. Как долго он был лишён доступа к книгам! Пришлось что-то перечитать заново, свериться с формулами, ещё раз вывести зависимость температуры от формы воздушной кривой… Время летело, корабль качали волны, поднятые магией хелэйских фанатиков, а молодой вампир с наслаждением перелистывал страницы, полностью погрузившись в тонкости теорем и описания опытов. Он не попытался понять, что в происходящем доставляет ему больше удовольствие: проникновение в тайны магии или ощущение возвращения к привычному образу жизни, насколько это возможно вне дома. То, что вокруг не привычная тишина собственного кабинета, немного нервировало, и в то же время сбылась его мечта – побывать в море, на боевом корабле. Даже в битве поучаствует. Условно, конечно. Ах, если бы не солнце! Но сетовать на солнце бессмысленно. Ему - солнцу – всё равно. Это ведь Раэлю приходится вести ночной образ жизни, а не дневному светилу. Немного обидно. Он окажется в стороне и ничего не увидит. Впрочем, молодой Лорд при любом раскладе сил на передовой оказаться не мог. Его даже отец в гущу боя не пускал. А ведь бои с дроу шли в пещерах. Пока стены Хелэя не падут и артефакт, поддерживающий Щит Ветров вокруг архипелага, не будет деактивирован, придётся бодрствовать, когда все спят, и спать в то время, как остальные бодрствуют. Мир сократился до Джаэля, слуг и каюты. Ночью, без сомнений, на палубе красиво, однако ночные прогулки скучны или, как сегодня, вовсе недоступны. Этой же ночью даже с Джаэлем не пообщаться вдоволь. Устав сидеть на одном месте, юный Лорд поднял голову и посмотрел в сторону мужа. Интересно, как долго старшему супругу необходимо медитировать перед битвой? Король уже несколько часов висел над кроватью абсолютно ровно, но от того, что каюта вместе с кораблём раскачивалась волнами, создавалось впечатление, будто и он качается на волнах. Сиреневое свечение вокруг медитирующего короля иногда полыхало искрами. Даже от простого взгляда на Джаэля становилось тепло на душе. Всё же прежде чем погрузиться в работу, дроу нашёл время обсудить важные для своего вампира вопросы. Как только хелэйский адмирал будет разбит, нужно будет наконец-то вернуться к почти нормальной супружеской жизни. Почти, поскольку и ему, и мужу нравится смотреть в глаза любимого в тот момент, когда тела сливаются в общей квинтэссенции любви, однако без верёвки муж, скорее всего, будет вынужден разворачивать его спиной к себе. Когти!.. Как сказал Джаэль? «…не всегда будут неуправляемыми». До умения контролировать когти ещё взрослеть и взрослеть… Без улыбки вспомнить, о чём подумал, когда старший супруг намекал на желание получать от него свою долю нежности, не получалось. Вампир попытался вообразить, как подходит к мужу со спины, гладит лопатки, целует позвоночник, слегка надавливая на плечи, убеждает согнуться… Оказалось, представленная картина обладает невероятной привлекательностью. Даже захотелось попробовать. С сожалением вспомнил – их с королём роли в браке расписаны и не пересматриваются. Даже мечтать не стоит о подобном. Разве что… попробовать соблазнить другого мужчину и провести эксперимент. Имеется, правда, маленькая загвоздка. Когти-то всё равно мешают. Не вампира же соблазнять! Вампиры не поймут. Мысль усердно крутилась в голове до того момента, как очередной волной из-под рук выбило книгу по математике. Размечтавшийся юноша не сумел поймать её в полёте, зато благодаря хлопку, сопровождавшему падение, опомнился. В следующий момент, принимая из рук Лиеши упущенный фолиант, принц устыдился. Надо же было прийти в голову идее изменить Джаэлю ради эксперимента! Наверное, сказывается неудовлетворённость этой и предыдущей ночей. К тому же любая измена откроется благодаря заклинанию Лирелля. Несправедливо! Почему нужное заклинание с брачного браслета исчезло, а это сохранилось?! Нет, чтобы наоборот! Изменить мужу он сможет только один раз – когда вампирам понадобится наследник Великого Лорда. Точнее, в том случае, если погибнет отец. Но будучи любящим сыном и мужем, Раэль надеялся, как можно дольше не сталкиваться с этой необходимостью. Молодого Лорда замутило, как только представил себе насколько расстроится Джаэль, если столкнётся с неверностью младшего супруга. Даже не возможное наказание пугало, а боль, которую он причинит любимому королю. Изменять, даже в мыслях, мгновенно расхотелось. Какие-то странные размышления и фантазии. Возможно ли, чтобы их спровоцировала сконцентрированная в каюте магия? Или виной всему скука? Пользуясь то ли временным затишьем, то ли закономерным стиханием шторма, юноша, отложив спокойные занятия на другое время, поднялся, чтобы попытаться вспомнить основы рукопашного боя. Теснота и качка, норовившие выбить палубу из-под ног, отчасти скрывали от взглядов слуг его неуклюжесть. Тело совершенно забыло, как полагается двигаться, руки-ноги путались, устоять было сложно. Всё это не помешало получить удовольствие от процесса тренировки. Во-первых, молодой вампир понял, что навыки не забылись окончательно. Проявив упорство, он очень скоро сможет вернуть былую сноровку. Во-вторых, движения разогнали кровь в теле, как будто пробудили его после длительной спячки. Помимо этого, сосредоточенность на вспоминаемых движениях вытеснила из головы образы послушно принимающего его любовь мужа. Оставалось надеяться, что насовсем. По причине качки такие привычные вещи, как свечи-часы или водяные часы, на корабле отсутствовали. Сколько времени ушло на тренировку можно было предполагать исключительно по собственной усталости и почти прекратившемуся шторму. Закончив очередной бой с воображаемым врагом, юноша некоторое время выравнивал дыхание. Начинать новый не хотелось, зато чувствовался нагулянный физическими упражнениями аппетит. Принятие важного решения: позавтракать без мужа или дождаться окончания его медитации, а после неё посидеть за столом вместе с Джаэлем оказалось прервано громкими звуками за дверью. Слуги тут же встрепенулись и вопросительно уставились на принца. - Лиеша, посмотри, что там происходит, - Раэль на всякий случай принялся оправлять одежду и приглаживать волосы. Врагов на корабле быть не могло. По крайней мере, их без боя не пропустили бы к королевской каюте. Звуков боя не было… Рассуждать пришлось недолго. - Король Эрииль, - сообщил мгновенно вернувшийся слуга. - Как я выгляжу? – бросив взгляд на всё ещё плавающего в сиреневом свечении мужа, принц нахмурился, пытаясь решить, стоит ли мешать Джаэлю или принять светлоэльфийского монарха самостоятельно. Отказаться впускать эльфа без уважительной причины без урона для дипломатических отношений было невозможно. Наверняка властителя Великого Леса побудила пуститься в ночное или уже утреннее плавание по не до конца успокоившемуся морю важная причина. Скорее всего, обоим монархам требуется обсудить детали предстоящего сражения. Поверив уверениям любимого раба старшего супруга в необходимости дать королю завершить работу с магией, Раэль приказал пригласить нежданного визитёра. - Радоваться Вашему величеству, - когда Эрииль замер на пороге, разглядывая того, кто его встречает, пожелал гостю вампир. Король светлых эльфов несколько ударов сердца внимательно изучал его с ног до головы, затем посмотрел в лицо и усмехнулся: - Мы искренне рады видеть Вас, Лорд Раэль, - сообщил он, возобновляя движение, оглянулся на медитирующего Джаэля, затем, подойдя к столу, продолжил: - Нам сообщили о Вашем возвращении его величество, - взмах руки в сторону кровати, - начал улыбаться. Однако до сей поры солнце мешало нам разделить его счастье. Мы бы и сейчас не помешали вашему уединению, но ещё вчера днём король Джаэль приглашал всех к утру на совещание. Священный Клинок Акилень со своим флотом прибыл совсем не вовремя! Ему следовало проявить тактичность и приплыть на несколько дней позже, дав Вам с Вашим венценосным супругом время насладиться обществом друг друга. – Эрииль сам отодвинул от стола ближайший стул и галантно предложил юноше сесть. Раэль послушно опустился на сидение, пытаясь разобраться в сказанном и умолченном царственным собеседником. Если бы визит Эрииля ожидался спозаранку, Джаэль обязательно предупредил бы. В то же время без приглашения светлоэльфийский монарх затемно (или с рассветом) в двери не постучался бы. Скорее всего, Владыка Великого Леса захотел своими глазами увидеть Раэля. Юноша только с появлением утренних гостей сообразил, что у его похищения не могло не быть политических последствий. Надо будет выяснить, какие именно. У Шати, что ли, спросить?.. Само собой, не сейчас. Надолго погружаться в собственные размышления рядом со старым интриганом – непозволительная роскошь. Приходилось демонстрировать внимание к Эриилю и надеяться на скорое окончание медитации мужа. Очень скорое. Пока не поступило очередное предложение совместно обойти заклинание Лирелля. Прибывшие с Эриилем эльфы пытались топтаться у входа, однако, учитывая скромные размеры каюты, у них плохо получалось выдерживать почтительное расстояние между своей компанией и августейшими особами. Этому, помимо прочего, не содействовала и качка, потерявшая прежнюю силу, но не прекратившаяся совсем. - Ваше высочество, хотим Вам представить, - без паузы, лишая Раэля возможности поддержать беседу, продолжил свой монолог Эрииль, указывая на сопровождающих, - нашего сына – адмирала Враисте герцога Орзаиского. Из группы придворных и телохранителей светлоэльфийского монарха выступил невысокий, вошедший в полные лета мужчина… рыжий и веснушчатый… Даже разница в возрасте не могла скрыть от сына Великого Лорда сходства третьего или четвёртого из ныне живых сыновей владыки Великого Леса с младшим герцогом Аралве. Молодой вампир удивлённо распахнул глаза, посмотрел на адмирала, затем на Эрииля, а когда смог справиться с удивлением, констатировал: - Мне кажется, благодаря Джаэлю, Вы не совершили огромной ошибки, Ваше величество, - и, спохватившись, любезно улыбнулся заинтересованно смотрящему то на него, то на отца принцу. – Радости Вам, герцог. Всё это время юный хищник пытался скрыть, насколько сильно растерялся, и в панике вспоминал: требуется ли от него зеркально ответить на поклон принца или он, будучи супругом короля, стоит на ступень выше, что даёт ему право не вставая склонить голову. - Счастлив чести познакомиться с Вашим высочеством, - получив от отца разрешающий кивок, светлоэльфийский адмирал встал рядом с тем местом, где расторопный Шати усадил Эрииля. Даже если он хотел разъяснений странной фразе, сорвавшейся с языка юного хозяина каюты, расспрашивать не счёл возможным. Король тоже не торопился что-либо объяснять своему отпрыску. Судя по выражениям лиц окружающих, оставаясь на месте, Раэль этикета не нарушил. Одна часть мозга вздохнула с облегчением, вторая ощутила раздражение: его приравняли к леди! Неожиданная эмоция удивила и повлекла за собой размышления, помешавшие запомнить всех, кого августейший гость представлял после сына. Раэль с изумлением констатировал насколько сильно злит галантное отношение окружающих, несмотря на то, что оно полностью соответствует этикету. Ещё сильнее изумила мысль о том, что в плену у Шагрена он чувствовал себя мужчиной в большей мере, чем сейчас. Там он сражался сам, а здесь был тем, кого оберегают и опекают. Открытие не мешало милостиво склонять голову перед представляемыми светлоэльфийским монархом морскими офицерами. К окончанию процесса знакомства в каюте стало ещё теснее, поскольку в неё умудрился втиснуться барон Сакар и несколько подчинённых ему капитанов, обрадовав известием о том, что Университетские маги уже оповещены и должны вскоре прибыть на судно. Решив, что, несмотря на присутствие Эрииля, хозяином дома, точнее, каюты, является он, Раэль с невинной улыбкой и фразой: «с позволения Вашего величества» рассадил большую часть утренних визитёров вокруг стола, а слуг послал за кофе. Раз не получается позавтракать, то хотя бы взбодриться. Конечно, хотелось крови и бульона, но хотя бы временно обмануть аппетит... Джаэль завершать медитацию не торопился, поэтому собравшиеся тянули с началом совещания. Юноша поколебался, решая, что лучше: завести разговор ни о чём с Эриилем или воспользоваться тем, что в гостях аж целых два адмирала и дать волю своему любопытству. Любопытство победило, поэтому, когда заглянувший в гости монарх потянул к себе оставшиеся от занятий принца книги, молодой вампир обратился сразу ко всем сидящим за столом с вопросом: - Господа, расскажите, пожалуйста, как вы собираетесь встречать армаду адмирала Акиленя? Я слышал, у него более четырёхсот кораблей различных размеров. Разве местные жители-островитяне не станут помогать своим морякам? Не окажемся ли мы в ситуации, схожей с описываемой в мемуарах капитана Обалиса? - Мне кажется, Ваше высочество либо позабыли о политической ситуации на архипелаге, либо не потрудились ознакомиться с нею, когда придумывали способ отсрочить начало войны, лишив часть островов и континентальные территории Хелэя зерна перед посевным сезоном, - напомнил о весенней афере Раэля адмирал Сакар. – Только на первый взгляд хелэйцы имеют преимущество, благодаря многочисленности флота и близости собственных территорий. Если бы нам предстояло столкновение в открытом море, не нашлось бы ни одной причины для волнения. Наши корабли новее и лучше оснащены, к тому же подчинённые Священного Клинка Акиленя утомлены плаванием и штормами. Надеяться на помощь малых островов нашему противнику бессмысленно. Ничего, кроме утлых рыбацких лодок, с них взять невозможно, поскольку там больше ничего полезного нет. Устроенный Вашим высочеством дефицит зерна довёл местное население до полного обнищания. Не думаю, что полуголодные рыбаки и крестьяне смогут оказать хоть какую-то поддержку флоту нашего противника. Да и не все захотят это делать. Куда большую опасность представляют для нас крупные острова. На них много городов, что ужаснее - храмов. Магия жрецов, способных натравить на нас полчища демонов, – вот то, чего следует опасаться. - Полчища демонов? – с этой разновидностью магии юноша почти не сталкивался. Вампирам общение с иномирными духами было чуждо. Надо признать, бестелесные существа отвечали взаимностью, игнорируя представителей хищной расы. По этой причине на всём протяжении истории против подданных Лорда эту разновидность магии почти не применяли, и сами вампиры ею не пользовались. Духа нельзя укусить, демон не может занять пепел, оставшийся от погибшего вампира… Всё, что смог вспомнить о демонах молодой Лорд – это рассказ матери Кэя о погибшей семье. - Жрецы выманивают демонов из их мира отвратительными обрядами. - Эриилю надоело молчать, и он решил расширить кругозор Раэля. – Мне доводилось слышать о том, как они приносят в жертву младенцев, разрезая их на части, затем смешивают останки с убитыми таким же образом животными, а после создают из получившихся кусков тела, в которые и вселяются вызванные духи. - Младенцев?! – переспросил юноша, чей мозг отказывался соглашаться с чудовищной реальностью, описанной венценосным собеседником. Даже нагулянный за ночь аппетит пропал, стоило попытаться вообразить жестокость хелэйских жрецов. Не удивительно, что фанатики приняли Шагрена с распростёртыми объятиями. Какое там! Даже последнему не приходило в голову ритуально кромсать детей. Или приходило? - Насколько я помню, для ритуалов требуются дети младше четырёх лет, - кивнул светлоэльфийский монарх, отвечая на его вопрос. - Они… - несмотря на то что поблизости негодяев, практиковавших эту отвратительную магию, не наблюдалось, принц выпустил когти, как будто мог остановить бессердечных жрецов. Связно выражать негодование у него не получалось. - Более того, дети нужны не абы какие, - продолжил Эрииль, игнорируя хищный оскал вампира. – В жертву приносятся младенцы самых знатных аристократов. Иные, по заверениям жрецов, не подходят для умилостивления богов. Теперь Ваше высочество понимает, отчего Великий лес стремится разрушить это государство. Творящие ТАКОЕ с собственными детьми не достойны жизни. - Ваше величество, Эрииль, прекратите расстраивать нашего супруга этими ужасающими подробностями! – оказалось, юный хищник настолько сосредоточился на словах светлого эльфа, что пропустил окончание медитации старшего мужа. – Как Вам взбрело в голову рассказывать подобное молодому впечатлительному вампиру?! – на ходу поправляя куртку, Джаэль кивнул вскочившим и склонившим головы при звуках его голоса гостям: - Радоваться Вашему величеству и Вам, Раэль. Доблести в ваши сердца, господа. - При этом он обогнул стол, чтобы оказаться рядом с шокированным только что полученными сведениями принцем. - Вампиры - очень семейные существа, - пояснил своё негодование Джаэль. - Для Раэля Ваш рассказ, Эрииль, ужасное потрясение. Любое вменяемое существо возмутится, узнав о подобных злодеяниях, но для вампира творимое фанатиками Катулла вообще немыслимо. Молодой Лорд почти не слышал того, что говорили оба короля. Он пытался очистить своё воображение от страшной картины, обрисованной словами светлоэльфийского монарха. Не получалось. В завывании ветра и плеске воды за бортом чудились крики малышей, вырванных из рук матерей, плачем призывающих отцов вернуть их к родной груди в заботу и нежность той, чьё лоно подарило им краткую жизнь, завершавшуюся столь ужасающим образом. Как можно причинить вред ребёнку?! Как можно поклоняться ТАКИМ богам?! Как могут жрецы творить эти преступления?! Они... хуже тех демонов, которых призывают своими мерзкими обрядами. Они не должны жить! - В магму этих негодяев! Всех! - от души разбавив шипящими своё пожелание, высказался юноша, после чего обрёл способность реагировать на творящееся в непосредственной близости. - Полностью согласен с Вашим высочеством, - уверил Джаэль. Несмотря на то что этикет позволял Раэлю не вставать при появлении мужа, юный вампир вскочил вместе со всеми. Слишком сильно кипел гнев в крови, требуя хоть каких-то действий. Даже рассказ об отвратительных законах хелэйских фанатиков не помешал счастливо улыбнуться, встретившись взглядом со старшим супругом. Большего на глазах гостей, требовавших внимания обоих монархов, позволить себе было нельзя. А как хотелось отправить утренних визитёров во главе с Эриилем погулять по палубе, ради нескольких минут вдвоём! Даже не поцеловаться как следует! Джаэль, конечно, умудрился коснуться губами его руки с поспешно убранными когтями, однако Раэлю этого было мало. Юноша вовремя прикусил язык и не объявил высокому гостю, а также остальным собравшимся, насколько они уподобились в нетактичности вражескому адмиралу, мешающему двум мужьям налаживать отношения после разлуки. Вместо этого он подвинул стул, на котором прежде сидел, взмахом руки предложив старшему супругу сесть, поясняя удивлённо вздёрнувшему бровь мужу: - Я всю ночь сидел читал, поэтому сейчас мне будет приятно, если мой любимый король позволит поухаживать за собой. - Вот видите, Эрииль. Вампиры всегда заботятся о своих семьях, - прокомментировал, усаживаясь, Джаэль и нагло украл чашку Раэля с остатками кофе, проворно забрав её из рук Лиеши раньше, чем юноша успел сообразить, что происходит. Возвращать украденное на глазах с улыбкой наблюдающих за происходящим офицеров не позволяло воспитание, хотя очень хотелось. Переборов желание возмутиться, вампир сообразил, что старший муж сумел отвлечь его от переживаний за приносимых в жертву хелэйских детей. Вот ведь! Слов не находилось. То ли злиться, то ли смеяться... Небольшое раздражение никак не отпускало. Всё же время завтрака, а поесть мешала толпа военных и магов, чьё количество непрестанно возрастало. Даже кофе обмануть аппетит не получалось, поскольку кофе бессовестно допит черноглазым дроу, на пару с Эриилем милостиво кивавшим вновь прибывающим. Неожиданностью стало появление среди присоединившихся к совещанию магов статного тёмного эльфа непонятного возраста в простом синем платье. Принц невольно впился глазами в вошедшего. Чей-то младший муж привлёк не только его внимание. Сразу несколько офицеров подскочили со своих мест, уступая стулья незнакомцу. - Граф Эсвардиэль, - светлоэльфийский король первым обратился к адресовавшему почтительный поклон двум монархам и благодарную улыбку тому, чьей любезностью воспользовался, занимая место напротив своего короля и разрываемого между любопытством и законами приличия Раэлем, - как прошла ночь? Юноша ошалел от непристойности вопроса. Как оказалось, он один. Вероятно, в силу усталости или сосредоточенности последних дней на проблемах с мужем. Вопрос Эрииля относился вовсе не к личной жизни графа, что стало ясно из ответа дроу. - Из осаждённого города несколько раз пытались выпустить вестников и почтовых птиц. Полагаю, нам удалось перехватить всех. Катулл, как и мы, обнаружил магическое происхождение шторма, однако до сих пор пребывает в неведении, кому принадлежит его авторство. Рисковать же напрасными вылазками из города, не имея уверенности в поддержке флота, они не считают благоразумным. Судя по перехваченным сообщениям, между защитниками Хелэя имеются серьёзные разногласия. Иначе зачем было посылать в схожем направлении три различающихся формулировкой письма с почти одинаковым содержанием? - задал риторический вопрос маг. - Если не были уверены в доставке первого адресату, скопировали бы текст. Судя по всему, в стенах столицы фанатиков оказалось довольно много отнюдь не фанатично верующих аристократов, - с усмешкой заключил граф, поправляя брачный браслет на левой руке. - Вы устали, профессор, - констатировал Джаэль, жестом приказывая подать ночному труженику кофе и забирая вторую чашку из-под носа Раэля. Принц возмущённо выдохнул. Голодный, да ещё без кофе! Не сядешь же завтракать посреди военного совета! Вряд ли среди гомона и шума раскачивающих корабль волн старший муж смог расслышать его сердитое сопение. При этом король всё же пояснил свои действия, на миг отвернувшись от собравшихся: - Мы скоро уйдём в каюту адмирала Сакара и перестанем мешать отдыхать Вам, любимый. Совет изначально должен был собраться не здесь, чтобы не мешать Вашему высочеству, но его величеству не терпелось вновь увидеться с Вами. - Как уйдёте?! - растерялся юноша. Обида ребёнка, отсылаемого взрослыми к нянькам и игрушкам, завладела всем его существом, требуя немедленно напомнить, что он - воин, пусть и с небольшим опытом, в сравнении с окружающими, но никак не леди или несмышлёный малыш. Впрочем, сравнение с леди не совсем уместно. Ведь чей-то младший муж как раз участвует в совещании и никому не приходит в голову обращаться с профессором как с женщиной. - Вам необходим отдых, Раэль, - не замечая, насколько сильно обижает юного вампира, продолжил король. - Я не хочу спать! - возражения были совсем детскими, что ещё больше злило. - После кофе - конечно, - Джаэль или не хотел понимать, или не брал в голову то, что считал незначительными капризами младшего супруга. Или имел веские основания увести подальше от молодого Лорда участников шумного обсуждения. Какие? Чего-то опасался? Желал что-то скрыть? Раньше Раэлю не приходило в голову интересоваться, может ли кто-либо, кроме старшего супруга, проверить заклинание Лирелля? Вдруг следы надругательства Шагрена видны всем, пожелавшим проявить любопытство... От одного предположения замутило. Нет! Если бы подобное оказалось настолько очевидно, Джаэль уже скрыл бы все последствия пребывания его в плену каким-нибудь хитрым заклинанием. С другой стороны... Не случайно Эрииль заявился в гости так рано, и не случайно муж хочет поскорее перенести совет в адмиральскую каюту. Но если все уйдут, как он - Раэль - узнает планы предстоящего сражения? К тому же юноше казалось важным поближе познакомиться с профессором в платье и убедить его поделиться опытом семейной жизни. Взрослый дроу наверняка может рассказать что-то полезное... Вопреки намерениям темноэльфийского короля, пока что каюта не освобождалась, а наполнялась. Слугам с каждым мгновением всё сложнее становилось подавать кофе и забирать грязную посуду. Офицеры толпились за спинами тех, кто занимал места вокруг стола. Кто-то пару раз даже случайно задел молодого Лорда. - К делу, господа! - всунув в руки Шати опустевшую чашечку, потребовал Эрииль, разворачивая над столом магическую карту Джаэля так, чтобы все могли рассмотреть крупнейшие острова архипелага и курсирующие между ними корабли союзного флота. Это отвлекло юношу от принятия важного решения: спорить с мужем или нет. - Вот акватория, патрулируемая нашими кораблями, - за неимением указки светлоэльфийский адмирал наколдовал луч, начинающийся где-то у его пальцев и по воле создателя перемещающийся по карте. - Вот тут наши разведывательные ладьи отмечают основное скопление боевых кораблей врага, а здесь нет ничего, кроме рыбацких лодок. Луч-указка последовательно обрисовал десяток крупных островов, обозначив позиции союзного флота и мелкие острова, отдельной грядой тянущиеся с запада на северо-восток, с южной стороны которых, по донесениям разведчиков, как раз и дрейфовал флот Священного Клинка Акиленя. Если карта была точной, то основное сражение должно было развернуться на востоке и на севере - там, где имелись достаточно широкие проливы для прохода крупных военных судов. - На востоке Акиленя с распростёртыми объятиями не ждут, - недобро усмехнувшись, перехватил слово у своего коллеги адмирал Сакар. - Почему? - Раэль не мог не поинтересоваться. - Там находятся основные владения представителей партии аристократов, - заставив юношу устыдиться того, что отвлекает их внимание, взялся разъяснять один из капитанов. - Они давно пытаются ограничить власть жрецов. В случае нашей победы им за поддержку обещана сохранность имущества, при условии принесения вассальной присяги светлоэльфийской или темноэльфийской короне, в зависимости от того, какому королевству отойдут территории их вотчин. Раэль, сделав пометку в памяти позже расспросить Кэя о новейшей истории враждебного государства, благодарно склонил голову и снова уставился на карту. - Всё же для полного исключения атаки с той стороны мы с принцем Орзаиским планировали разместить между мысом Куавиат и островом Дахеэл эскадры капитанов Мирьеэля и Лершарх, а в проливе Голубой воды эскадру капитана Фатешша, - слово снова перехватил барон Сакар. Казалось, они с сыном Эрииля понимают друг друга вообще без необходимости озвучивать свои мысли, настолько слажено один подхватывал фразу второго и продолжал объяснения. - Это около двадцати крупных кораблей и примерно столько же ладей, - продолжил между тем тёмный эльф. - В нешироком проливе между этой группой островов они способны часами сдерживать продвижение сколь угодно многочисленного флота до прибытия подкрепления. - Основное столкновение, как я понимаю, ожидается на юго-западе, - Эрииль оглянулся на слуг и махнул одному из них рукой, требуя ещё кофе. Раэль с завистью поглядел на наполняемую бодрящим напитком чашечку и втянул в себя вкусно пахнущий воздух. Для того чтобы вручить кофе Владыке Великого Леса, слуга был вынужден протискиваться сквозь ряд толпившихся за спинами венценосных особ военных. Один из светлых эльфов из свиты гостя случайно или намеренно потеснил Раэля, вынуждая молодого вампира сдвинуться. Поскольку юноша считал место справа от старшего мужа своим, как только появилась возможность он тут же попытался вернуть его себе. Для этого пришлось сосредоточиться, дабы, с одной стороны, никого не отвлекать, с другой - не подставиться под чей-либо локоть или не дать повод наступить себе на ногу. Смотреть на карту при этом не получалось. Зато он заметил отблеск извлекаемого из рукава стоящего за спиной Эрииля капитана клинка. Рефлексы сработали раньше, чем голова, поэтому неширокий замах оказался остановлен не шеей августейшего гостя, а выпущенными на полную длину когтями вампира. Запястье и часть ладони светлого эльфа оказались пробиты почти насквозь, зато кинжал лишь слегка задел воротник Эрииля, после чего скользнул вниз, в полёте стукнувшись рукоятью о спинку стула. Фонтан крови и вскрик неудавшегося убийцы попытались подчинить молодого хищника охотничьим инстинктам, однако юноша вовремя соскользнул в состояние боевой концентрации. С одной стороны, оно сохраняло разум от кровавого безумия, с другой - делало более агрессивным и опасным для окружающих. Раэль принялся подсчитывать сердца находящихся рядом, сравнивая расстояние до каждого и ритм. Даже плеск волн перестал мешать. Он ведь не завтракал, а рядом из открытой раны течёт кровь! Недовольство столь гнусным стечением обстоятельств следовало немедленно чем-нибудь подменить. Думать о пище рядом с раненным - верный способ потерять над собой контроль. - Кто тебе приказал? - с соответствующим случаю шипением потребовал он ответа у преступника, которому рядом стоявшие уже скручивали руки за спиной. - Королева, - морщась от боли, сообщил неудавшийся убийца. - Какая королева? – хлопнул ресницами Раэль. В связи с предстоящей свадьбой Гадена первое приходящее на память имя – Нгаришта, но отчего-то слабо верилось в то, что очаровательная нага могла отдать столь вероломный приказ во время войны. В конце концов, на данный момент от здоровья Эрииля во многом зависели сроки и условия победы над Катуллом. Да и без войны о взаимной неприязни двух монархов Раэлю слышать не доводилось. - Её величество Арруас, - не имея возможности отвести взгляд от голодно-раздражённых глаз вампира, послушно ответил пленённый негодяй. Ответ настолько изумил юношу, что он ещё пару раз хлопнул ресницами, принимая услышанное сознанием, глубоко вздохнул, что при сложившихся обстоятельствах, несомненно, оказалось ошибкой, и завертел головой, выискивая то ли добычу, то ли того, кто сможет ему объяснить, что творится в семье Эрииля Второго. Всё произошло слишком быстро. До многих, находящихся в каюте, ещё не дошло, что совещание внезапно прервано. Кто-то вместо того, чтобы освободить пространство вокруг слегка побледневшего светлоэльфийского монарха, совершенно справедливо напуганного дуновением счастливо прошедшей мимо него смерти, напирал, стремясь оказаться поближе к месту неудавшегося покушения, кто-то тянул вверх шею, пытаясь разглядеть, что происходит. Вкусно пахнущая кровь продолжала струиться из раны преступника, дразня рецепторы молодого вампира и будоража его аппетит. - Проветрите каюту, принесите воды, уведите преступника. Эрииль, переоденьтесь в одну из моих сорочек, только не здесь. Ваша залита кровью. - Уверенный тон Джаэля помог справиться с паникой. По сути, ничего непоправимого не произошло. Все живы. Запах крови... Сильный. Однако можно представить, будто он в столовой, где его ожидает бокал с обедом. И вовсе неприлично слизывать кровь с когтей. Воспитанные вампиры так себя не ведут, особенно, если помнят, чем чревато ощутить вкус этой живительной субстанции. Сын Великого Лорда помнил, чем это может обернуться, слишком хорошо. Спина почувствовала прикосновение, на запястья легли ладони, аппетитный запах смешался с запахом Джаэля. - Я могу чем-нибудь помочь, - шепнул в макушку любимый король, - или сам справишься? - У тебя есть удобный предлог обнимать меня на виду у подданных, - юноша не был уверен в том, что муж сможет понять шепелявый шёпот, поэтому плотнее прижался спиной к старшему супругу. К счастью, распоряжения повелителя дроу исполнялись со всей возможной поспешностью. Окна и двери распахнули, граф-профессор вызвал сквозняк такой силы, что его юбка совершенно непристойно взметнулась вверх, и её пришлось ловить руками, а затем прижимать к коленям непослушные складки. Каюта пустела на глазах. Вид выбирающего среди них свой завтрак молодого Лорда способствовал стратегическому отступлению офицеров в не меньшей мере, чем приказ Джаэля. По прекращении столпотворения рабы королевской семьи смогли заняться уборкой крови с пола и подать воду для когтей принца. Единственным, кто не торопился покидать каюту, был Эрииль. Вместе с ним оставался сын и ещё двое светлых эльфов. Вероятно, телохранители. Бледность лица успела исчезнуть. Лишь чуть учащённое сердцебиение сообщало молодому вампиру о том, что испуг не окончательно прошёл. Запах от одежды сидящего короля и тревожный ритм его сердца мешали Раэлю успокаиваться. Джаэль, придерживая его за талию всё время, пока юный хищник отмывал свои когти в пенящемся эликсире, сердито поглядывал на коллегу, рассеянно изучающего невидимую другим точку на противоположной стене, при этом в размышления эльфийского короля не вмешивался. Сын Великого Лорда старался следовать примеру старшего супруга. Он безмерно сочувствовал Владыке Великого Леса. Отвратительно узнать, что женщина, с которой прожил не одну тысячу лет, родившая от тебя более двух дюжин сыновей… Эта женщина смогла отдать приказ убить тебя… - Отец, - в тяжкие думы отца решил вторгнуться рыжий веснушчатый адмирал, - что Вы собираетесь предпринять в отношении мамы? - На этот раз заточить в Дальве-Сингинне, - продолжая гипнотизировать противоположную стену, сообщил своё решение Эрииль. - На этот раз?! – нахмурил брови герцог Орзаиский. – Вы хотите сказать, что… что её величество не в первый раз устраивает покуш… подобное? – Казалось, сын не решается произносить вслух название преступления. – Но, возможно, матушку оклеветали… - Мне не лгут! – не стерпел Раэль. - Действительно, - Эрииль повернулся к молодому вампиру и улыбнулся одной щекой. При этом глаза его были печальны. Как на похоронах. - Его высочеству невозможно солгать, Враисте, - с каждым словом его поведение становилось всё привычнее, вытесняя следы едва не случившейся встречи с небытием. – Лорд Раэль, мне следует... - рывком поднявшись, король светлых эльфов приступил к выражению благодарности за своё спасение, но был прерван Джаэлем, ощутившим, как подобрался его младший муж, среагировав на резкое движение Владыки Великого Леса. - Позже, Эрииль. Позже. После того как Вы переоденетесь и перестанете смущать Раэля, имитируя его добычу. На Вас слишком много крови. Любимый, - последнее обращение было адресовано юному Лорду, старавшемуся подставить нос пахнущему морем потоку воздуха, играющему с тяжёлыми тёмными шторами на окне, - мы все впечатлены размером и остротой Ваших когтей. Вы уже можете их спрятать. - Конечно. - На радость Раэля, спорить венценосный гость не стал, благодаря чему вскоре в каюте не осталось никого, кроме него, мужа, графа-профессора и слуг. Стало возможно свободно дышать, не опасаясь соблазниться аппетитным ароматом. Но тут неприлично заурчало в животе. Обнимавший со спины муж не мог не заметить этого явления. - Мой доблестный вампир голоден? – поинтересовался он, разворачивая Раэля к себе и заглядывая в алые глаза. - Хозяин не завтракал, - очищавший полы Кэя своевольно влез в беседу своих господ, чем заработал гневный взгляд юного повелителя. Молодой Лорд опасался быть отстранённым от участия в совещании настолько сильно, что готов был пожертвовать нуждами своего организма, лишь бы не оказаться в положении ребёнка, отправленного играть в игрушки и не мешать взрослым заниматься важными делами. - Эрииль поторопился. Да ещё и покушение… - Джаэль, задумавшись, не закончил фразу. - Он так часто изменял королеве Арруас, что она решила отомстить? – пока старший супруг не озвучил решение перенести военный совет в каюту адмирала Сакара, взялся отвлекать его вопросами юный хитрец. - Наоборот, сокровище моё, - Джаэль мягко подтолкнул его к столу, заставляя сесть, и сам сел рядом. – К несчастью Эрииля, её величество ещё две с лишним тысячи лет назад предположила, будто может править Великим Лесом через сыновей гораздо лучше, чем её муж-король. Две-три попытки отравления были вовремя предотвращены. Затем она устроила крупный заговор, куда втянула недальновидного старшего сына. Когда заговор был раскрыт, Эриилю пришлось его казнить. Несколько лет спустя она чудом не загрызла его ночью. Это был последний раз, когда Эрииль делил с ней ложе. Поскольку в тот вечер был зачат младший из их сыновей, Эрииль, ради малыша, не стал разглашать происшедшего. Однако с тех пор их общение не выходит за рамки предписанного этикетом. Не имея нормальной семьи, подвергаясь периодическим покушениям со стороны королевы, он, естественно, начал искать любовь вне дома. Кажется, сегодняшний случай переполнил кратер его терпения. - Он до сих пор её не казнил! - восхитился молодой вампир. - Теперь казнит. Заточение в Дальве-Сингинне всегда заканчивается смертью узника. Ради детей и спокойствия подданных, вероятно, будет устроен несчастный случай, - предположил король, после чего сменил тему: - Полагаю, нам следует пригласить Эрииля и обоих адмиралов позавтракать с нами. Тех, кто не поместится за нашим столом, угостят в каюте адмирала Сакара. Она не менее просторна. - Джаэль, я хочу присутствовать на совете, - объявил юноша. - После того, как изучил половину этого фолианта? – с насмешкой в голосе уточнил его величество, указывая на закладку, оставленную Раэлем для Гадена. - Простите моё вмешательство, государь. Милорду принцу рано изучать совмещённые третьей степени, - на глаз прикинув, где именно лежит закладка, влез в их беседу профессор, в чьём голосе слышалось осторожное осуждение. Подобным тоном наставники журят разыгравшихся воспитанников. - Раэль обещал мне не заниматься практикой самостоятельно, - зачем-то объяснил монарх. – Но если Вы решили отобрать у него книгу, профессор, нам останется только отойти в сторону и наблюдать за Вашими попытками. Не думаю, что наш возлюбленный супруг добровольно выпустит её из своих острых коготков. - Простите, мой король, - граф развёл руками, одновременно прекращая магическое усиление сквозняка, выдувавшего из каюты вкусно пахнущий воздух. – Я сделал неверное предположение. - Какое? – юноша пододвинул поближе обсуждаемую книгу, словно кто-то мог действительно попытаться её отнять. - Я решил, что его величество утомляет Вас учёбой, несмотря на то, что Ваше высочество ещё недостаточно повзрослели для сложных заклинаний, - признал профессор. - Граф был моим любимым преподавателем в Университете, - сообщил король. – Так что, Раэль, если, изучив «Теорию магии», захотите сдать по ней экзамен, он вряд ли откажется возглавить комиссию. - Почту за честь, милорд, - склонил голову профессор. - О! Граф, если его величество будет занят, я могу у Вас консультироваться? – разве можно было отказаться от возможности поближе пообщаться со столь интересным дроу?! - Моему принцу надо будет лишь позвать меня, - иного ответа последовать не могло. Оба оглянулись на Джаэля. И вопрос молодого вампира, и согласие графа не имели никакого значения без разрешения на такое общение короля. Джаэль с улыбкой наблюдал за прозрачной хитростью младшего мужа. Судя по ней, возражений ожидать не приходилось. Возвращение короля светлых эльфов помешало венценосному дроу выразить своё согласие. Отдав дань вежливости и получив приглашение к столу, Эрииль рассыпался в благодарностях за своё спасение. К теме покушения больше никто не возвращался. Приглашённые за королевский стол обсуждали погоду, архитектурные особенности хелэйских особняков, вкус местных вин… Герцога Орзаиского пришлось просвещать относительно рациона питания Раэля, а также его молодых соотечественников. Он, в отличие от отца, с вампирами общался редко и искренне пребывал в плену предрассудков, отчего на бульоны и молоко, подаваемые молодому Лорду, смотрел с изумлением. Под конец завтрака обсуждение свернуло в сторону боевой магии и её неэффективности в отношении Хелэйских стен. К тому моменту, как со стола убрали и над ним снова развернули карту, оба короля и маги с увлечением обсуждали возможные магические атаки и ответные ходы противника. Раэль давно не пытался вставить хоть слово. Зато с восхищённым вниманием слушал. Вода и воздух, морские обитатели и птицы… Казалось, не было облака на небосводе, которому не нашлось бы применения. Кто-то снова упомянул обряд вызова демонов. В ответ Эрииль процитировал Раэля, пожелав жрецам свариться в лаве. Не успел он закончить и начать следующую фразу, как граф Эсвардиэль неожиданно прервал августейшего собеседника восклицанием: - А ведь это прекрасная идея! - О чём Вы говорите, профессор? – светлоэльфийский монарх проигнорировал невежливость, точнее вопиющее нарушение этикета, заинтересованный, как и все остальные, вдохновлённым выражением лица учёного мага. - О магме, Ваше величество! - граф покрутил один из брачных браслетов, потёр руки и с сияющей улыбкой приступил к объяснениям: - Мы почти напрасно тратим силы на то, чтобы пробить стены Хелэя. Как и многие из здесь присутствующих, я несколько раз пытался обнаружить слабые узлы в обороне города. По приказу генерала Кайфайиля мне приходилось анализировать магическую защиту под стенами. Я убедился в невозможности произвести подкоп, но важно не это. Работая с землёй, я попытался оценить глубоколежащие породы. Мои предположения о том, что ниже города может находиться сеть катакомб, не подтвердились. Однако тогда же я заметил небольшую сейсмическую активность. Взгляды дроу стали внимательнее. Кто, как не жители подземных городов могли понять с полуслова, чем может обернуться даже слабое колебание земли. - Я, естественно, попытался выявить причину. Ею оказался давно не извергавшийся вулкан. Его жерло находится здесь, - граф, придерживая левой кистью длинный рукав платья, повернул к себе карту и ткнул в одну из гор из гряды, с востока огибающей столицу Катулла. – Сам по себе этот вулкан спал несколько десятков тысячелетий и может проспать не меньше, - продолжил он излагать свою идею. – Но его можно пробудить при помощи магии. Процесс будет трудоёмким, потребует не меньше сил, чем разрушение стен, а в результате Хелэй будет смыт лавой. Она же расплавит артефакт, поддерживающий Щит Ветров. - Погубить целый город?! – ужаснулся Раэль. - Там же дети, женщины… - Юноша, сердито царапнув когтями столешницу, умолк. Война. Либо гибнет враг, либо твои воины. До сих пор ему не приходилось захватывать территории. Опыт обороны у него был, а вот опыт наступления отсутствовал. - Раэль, когда мы разрушим стены и на улицах Хелэя начнутся бои, они тоже будут гибнуть, - старший муж положил руку на запястье скребущей стол руки, касанием успокаивая юного вампира. - У них был бы шанс выжить, спрятавшись, - спорить с безжалостностью рационализма у молодого Лорда намерения не было. Он уже жалел о своём восклицании. Ожидающей падения магического щита союзной армии нужно было как можно скорее продолжить поход. До весенних паводков, чтобы многочисленные разливы горных рек не препятствовали продвижению воинов и обозов. Гаден ругался на длительность осады не напрасно. Профессор предложил способ скорого разрешения огромной проблемы. Всё было правильно. Всё, кроме чувства вины. Ведь его нечаянно произнесённое ругательство станет причиной гибели не только воинов, но и мирных горожан. - Произведите необходимые расчёты, профессор, - гладя запястье юноши, отдал приказ Джаэль. Сын Великого Лорда сделал несколько глубоких вздохов, успокаиваясь. Ещё никто не начал колдовать. Ещё есть время. Надо придумать способ вынудить защитников города распахнуть ворота. Если это произойдёт раньше, чем начнётся пробуждение вулкана, возможно, горожанам удастся спастись. Конечно, какая-то часть попадёт в рабство. Лучше живым в рабство, чем заживо свариться в лаве или задохнуться от пепла. Сосредоточившись на этих размышлениях, Раэль пропустил часть обсуждения предстоящего морского сражения. Когда отвергнув несколько явно неосуществимых фантазий по захвату вражеской столицы, он начал прислушиваться к мнениям капитанов и пояснениям адмиралов, выяснилось, что обсуждаются возможные варианты отдельных схваток с вражескими кораблями. Самые важные стратегические решения он пропустил. В результате - ни общей картины предстоящей битвы, ни идей, как захватить Хелэй, не отдав его потокам магмы… Вскарабкаться на стену с двумя-тремя друзьями, чтобы потом усыпить всю охрану у ворот и, загипнотизировав, велеть часовым открыть вход в город? Напоминает балладу про приключения выдуманного героя. - Прервёмся, господа, - предложение Эрииля вырвало его из задумчивости, при этом прибавив злости на себя. Уговаривал мужа пустить на совещание, а теперь ничего не понимает и не помнит! До зубовного скрежета обидно! - Раэль, ты устал и возбуждён, - склонившись к нему, прошептал Джаэль. Нужды шептать не было. Скрип отодвигаемых от стола стульев и гомон моряков делали невозможной любую попытку подслушать. - Нет! – юный муж короля дроу понимал, что капризничает, но ничего не мог с собой поделать. Слишком сильным было разочарование, винить в котором кроме самого себя было некого. - Милый, послушай меня, – мужчина совершенно правильно оценил его состояние, поэтому, дождавшись, когда каюта опустеет, поднялся и обнял Раэля за плечи, прежде чем начать уговаривать: - Сейчас пообедаем, затем ты выпьешь успокаивающий эликсир и поспишь. - Я не хочу! – спорить было глупо, при всём при том что-то мешало уступить уговорам. Словно бы его уговаривали прекратить состязание с самим собой. - Раэль, до ночи осталось всего несколько часов. Разве ты не хочешь вместе со мной посмотреть на флот Священного Клинка Акиленя? Я планировал ночью сплавать к Малым Северным Островам и обратно на разведывательной ладье. Ты не хочешь составить мне компанию? Джаэль знал, чем его соблазнить. Пришлось согласиться. Предусмотрительный старший супруг угостил юношу не только успокаивающим, но ещё и снотворным эликсиром. В сочетании с сытным обедом это помогло настолько быстро погрузиться в сон, что он уже не слышал сообщения посланного адмиралом Сакаром матроса о неожиданном наступлении хелэйского адмирала.