Вторая сережка Леди

- Царапа, - в ответ на это, в общем-то вполне приличное обращение, на Джаэля уставились сразу две пары возмущенных глаз. И если Айли монарх вполне мог понять – когда тебе прекращают чесать животик, ты невольно сердишься на причину такой жестокости, то недовольство Раэля, чья рука замерла над разлегшимся на его коленях котёнком, требовало пояснений. Король опёрся локтями о стол по обе стороны от остывающего завтрака, сплёл аристократически длинные пальцы и положил на них подбородок. На его губах играла едва заметная улыбка, но глаза внимательно смотрели на сидящего напротив мужа. Уши тоже приподнялись и повернулись в его сторону. Год назад Раэль ещё не понимал, сколько оттенков эмоций можно уяснить, наблюдая за этими ушами. Сейчас же он разбирался в их положении не хуже, чем в мимике собеседника. - Разве я тебя поцарапал? – рука Раэля вернулась к прерванному занятию, невероятно обрадовав этим развалившуюся на его коленях кошечку. - Нет, что ты! Я всего лишь констатировал факт демонстрации мне части твоего природного арсенала. К тому же ты ничего не ешь. Что случилось? Тебя что-то беспокоит? - Нет, то есть… - Раэль снова остановил движение руки, на которой несильно, но всё же заметно отплясывали когти. Айли некоторое время полежала, ожидая продолжения, затем непонятным образом извернулась, фыркнула и соскочила на пол. - Попробуй сказать то, что хотел, - взгляд черных глаз стал немного настойчивее. - Почему ты решил, что я собираюсь что-то сказать? – поинтересовался юноша. - Ты сегодня с утра украдкой поглядываешь на меня. Я сильно утомил тебя ночью? Тебе нужно вернуться в постель? Ты ждёшь от меня чего-то неприятного? Раэль, я не умею и даже если бы умел, не стал бы читать твои мысли. Скажи уже, что я не так сделал. Или тебе опять плохо из-за порванной ауры? Принц глубоко вздохнул и решился: - Джаэль, то, что ты сделал вчера. Я понимаю, что виноват, и только тебе решать, как меня наказывать. Я младший муж и принадлежу тебе. Но ты мог бы больше так не делать? Это слишком унизительно и… без тебя это мерзко. Пожалуйста, Джаэль! – Раэль внимательно наблюдал за реакцией на свои слова. - Ты всерьёз полагаешь, что, когда так смотришь на меня, я могу сказать «нет»? – улыбка Джаэля стала чуть отчётливее. – Ты - мой муж, а не раб. Почему ты думаешь, что я не прислушаюсь к твоей просьбе? Ты ведь именно поэтому так нервничал? - Да, - под пристальным взглядом короля Раэль потупился. В голове промелькнула идея о том, что при таком настрое Джаэля можно попробовать уговорить его обходиться без ремня и прочих неприятных вещей, но он вовремя решил не наглеть. - Не надейся. Я не дам обещания вовсе тебя не наказывать, - Джаэль догадался о ходе его размышлений. – Станешь старше. Начнёшь пить вино и хулиганить. Как я тебя останавливать буду? Бегать следом и грозиться лишить сладкого? Раэль попытался представить себя напившимся и разгулявшимся, а заодно бегающего следом с увещеваниями короля. Воображение спасовало перед сложностью этой картины. - Если это всё, что тебя тревожило, то со своей стороны требую, чтобы ты перестал лентяйничать. Тебе нужно хорошо питаться и двигаться. Поэтому ты сейчас съешь всё, что тебе приготовлено, после этого наденешь костюм и отправишься на тренировку, вспоминать с какой стороны у меча рукоять, - несмотря на строгость в голосе, старший супруг откровенно смеялся. - Уже можно? – обрадованный Раэль схватил со стола чашку с бульоном, свидетельствуя о готовности немедленно приступить к исполнению приказаний Джаэля. - Можно. Раз ты смог вчера проделать путь до первого уровня и обратно, то и тренироваться сможешь, - король вернулся к остывшей яичнице, отмахнувшись от Одэи, который попытался предложить ему сменить блюдо. – После обеда возьмешь друзей и пойдешь купаться и играть в мяч на песке. - Я предпочитаю купаться с тобой, - немного сник юноша. Оказаться в купальне, где до этого только уединялся с Джаэлем, в окружении друзей казалось ему кощунством. - Я не могу всё время проводить с тобой, Нетопырёныш. Ты же это понимаешь. Я буду пополнять запас магии вокруг тебя, но чтобы восстанавливать ауру тебе нужно очень много двигаться. Мы ещё будем купаться вдвоём. Только не сегодня. Поверь, я сам предпочёл бы твоё общество. При этом я обязан просмотреть проект торгового договора с дриадами. Если они позволят нашим купцам провозить грузы не через Светлый мост, а вдоль Заросших Холмов, это позволит нам экспортировать скоропортящиеся товары в обход гномов. Окончание завтрака прошло спокойно. Только Айли попыталась забраться на колени короля, но была ссажена обратно на пол. Брюки все равно пришлось отряхивать от шерсти. Допив молоко с клубничным сиропом, Раэль отправился одеваться. Король непонятно зачем пошёл следом. Проигнорировав вопросительный взгляд юноши и не дав никаких пояснений своему поступку, он прислонился к дверному косяку, после чего принялся наблюдать за тем, как слуга указывает младшему супругу на различные костюмы и платья. Раэль потянулся за изумрудной парой, но остановился и неуверенно оглянулся на Джаэля. Тот одобрительно улыбнулся и кивнул. Раэль подумал и решил, что раз он не стесняется при муже раздеваться, то уж надевать брюки ему стесняться не следует тем более. Хочет посмотреть стриптиз наоборот – Раэль его устроит. Поэтому вместо быстрого натягивания на себя одежды устроил целый спектакль. Вади отступил в сторону и целомудренно уставился в пол. Судя по виду короля, ему понравилось. Даже очень. - Нетопырёныш, что ты со мной делаешь! – попытался воззвать к его совести муж где-то на середине действа. – Ещё немного, и ни о какой тренировке для тебя речь не пойдёт. И я некрасиво опоздаю на переговоры. - Я всего лишь одеваюсь, - заверил его юноша, разглаживая пальчиками складочку и для этого наклоняясь так, что у старшего супруга дух перехватило. Джаэль всё-таки нашёл в себе силы устоять. Хотя был близок к тому, чтобы сорвать с младшенького эти полунадетые брюки и наплевать на переговоры. Наконец, пытка закончилась. Вади подал хозяину тунику. Прежде, чем Раэль продолжил дразнить его темперамент, Джаэль подошёл поближе и провёл рукой вдоль груди и вниз. Молодой вампир ощутил поток магической силы, вливаемой в и без того плотный кокон, в который его ещё в постели завернул супруг. - Если случится нечто непредвиденное, можешь применить магию. Только не переусердствуй. Много я в порванную ауру влить не могу, - Предупредил Джаэль. - Спасибо, - Раэлю стало стыдно за устроенное представление. – Разве ты уже совсем восстановился? – чтобы скрыть смущение, спросил он. – Ты же потратил уйму сил на создание защиты побережья. - Большую часть я уже восстановил. Но мне приятно твоё беспокойство, любимый, – Джаэль неожиданно опустил глаза и залился краской. Причём именно залился. Это окончательно сбило с толку Раэля. Что он такое сказал? Всего лишь уточнил, не слишком ли много магии отдал ему супруг. Или он так давно не проявлял заботу о муже, что тот от неё отвык? Когда он последний раз что-либо делал для Джаэля? Кроме исполнения своего супружеского долга и набившего оскомину «я тебя люблю», на память ничего не приходило. Густой цвет, заливший смуглые уши короля, не поддавался описанию. Юноша не выдержал и потянулся их потрогать. Ощутив прикосновение, король поднял на него глаза. - Кому, кроме тебя может прийти в голову трепать за уши короля? – насмешливо поинтересовался он. - Так я ведь и никому не позволю, - сообщил Раэль, принимая из рук заждавшегося слуги тунику, - Ты мой муж. Уши, соответственно, тоже мои. Я жадный. Никому их не отдам. Сам трепать буду. - Бедные мои уши! – в притворном ужасе прижал их к голове король. – С такими когтями ты их на нитки нашинкуешь. - Я когти спрячу, - пообещал юноша, закрепляя на бёдрах пояс и вопросительно заглядывая в глаза мужа. - Ты как обычно, очарователен, - заверил его Джаэль, взяв за руку и поцеловав кончики пальцев, после чего пошёл провожать до Кофейного зала. Раэля там сегодня не ждали. Метерс, обнажённый по пояс, проделывал комплекс с кинжалами. Юноша только загляделся, оценивая грацию и смертоносную красоту движений полковника, как король резко развернул его к себе и зафиксировал так, чтобы младший муж не смог извернуться. Перед глазами Раэля ещё стояла картина рельефной спины наставника, а король уже нарочито громко здоровался с учителем фехтования. - Доброго утра и радости, господин Метерс. - И Вашему величеству радости, - острый слух Раэля уловил момент, когда дыхание наставника на миг сбилось, - Радостного дня, Ваше высочество. Простите мою небрежность в одежде. Я не чаял увидеть принца здесь в столь ранний час, - судя по звукам, Метерс поспешно одевался. Раэль даже не пытался оглянуться. Король всё равно не допустит, чтобы его юный муж смотрел на такое безобразие, как неодетый мужчина. Хотя… - Как же ты меня купаться отпустишь с друзьями? – подняв глаза на Джаэля, шёпотом поинтересовался он. – Они ведь не в одежде в воду полезут. - Не в одежде. Это допустимо. Помимо прочего, они ещё не достигли совершеннолетия, и считается, что не могут тебя заинтересовать. В остальных случаях, когда замечаешь кого-то без одежды, немедленно отворачивайся или смотри под ноги. Хотя бы делай вид, что смущён и возмущён. - Но что я там не видел? На войне… - Тогда ты не был младшим мужем, - перебил его король. – Теперь, по крайней мере, в теории, ты оцениваешь мужчин иначе. Не надо лишний раз давать повод для сплетен. Тебе ведь не привыкать вести себя подобающим твоему положению образом. Ты же не в ущелье найденный, а принц. - Ещё раз умоляю простить меня, Ваше высочество, - вклинился в их перешёптывания Метерс. - Возвращаю Вам ученика, - судя по тому, что король его отпустил, можно было повернуться к полковнику, что Раэль и сделал. Сегодня ему удивительно везло на пунцовые эльфийские уши. Очевидно, устроенное королём представление по обереганию его взора и репутации сильно смутило обыкновенно невозмутимого сотрудника Тайной Стражи. - Только не сильно его утомляйте, Метерс, - король выпустил его руку, предварительно поцеловав ладонь. – Не более получаса и никаких сильных нагрузок. На следующей неделе на пять минут больше. И так далее, пока мой супруг окончательно не поправится. - Конечно, мой король, - поклонился дроу. - До встречи за обедом, - король кивнул обоим и отправился заниматься государственными делами. - Рад снова видеть здесь Ваше высочество, - полковник взял с подставки и протянул ему катану. – Вы ещё помните «бой с воздухом»? Тогда начинайте. Руки сами собой обхватили рукоять. Раэль искренне порадовался возможности снова ощущать вес меча. Плавные движения вспоминались легко, хотя исполнение оставляло желать лучшего. Всего лишь разминка. - Ужасно, - сообщил ему Метерс. – У Вас очень слабые руки и Вы почти забыли про защиту. Если бы сейчас был бой, я не дал бы за вашу жизнь скорлупы народившегося нага. Придётся работать в медленном темпе, наращивая силу и доводя движения до приличного уровня. - По крайней мере, я могу его держать, - радости Раэля от того, что он снова может фехтовать, слова наставника испортить не смогли. Он упрямый – наверстает упущенное. - Тогда ещё раз и внимательнее, - Метерс отошёл к стойке с оружием и скрестил руки на груди, наблюдая за его потугами заставить тело работать. Второй раз вышел чуть лучше. Руки и ноги вслед за головой вспоминали движения. Неохотно, но вспоминали. - Теперь попробуйте «Волны», - подтверждая его оценку собственных успехов, кивнул Метерс и тут же сменил тему. – Мой принц, Вы знаете, каким образом король собирается наказать тех, кто был замешан в побеге генерала Саларута? Я больше месяца не видел Керешша и переживаю за него. Лорд Неяд отговаривается занятостью. Мне не у кого узнать, что ему грозит. Я даже не понимаю, почему меня до сих пор не арестовали и не направили составить компанию другу. - Наверное, потому, что он занят – линяет, - прервавшись, чтобы отдышаться поведал Раэль. - Линяет? Вот га… нехороший наг! Я за него переживаю, а он шкуру меняет! – возмутился Метерс. – Тогда мне следует бежать вслед за королём и благодарить его за то, что избавил меня от ужаса делить камеру с перелинявшим нагом. Я бы с ума сошёл ежеминутно повторять, как красива его чешуя и как она ему идёт. Только что закончившие линять наги просто невыносимы, ибо заняты только самолюбованием. - Не успеете, - Раэль упрямо встал в позицию, готовясь повторить комплекс. – И его, и меня с Вами, и всех остальных его величество сегодня приказал собрать во дворце для того, чтобы сообщить нам своё решение относительно нашей дальнейшей судьбы. Обещал не казнить, но что именно нас ждёт, мне у него вызнать не удалось. - Разве Ваше высочество не удостоились гхм… разве король с Вами уже не помирился? – удивился его собеседник тому факту, что Раэль причислил себя к остальным. - Вы имеете в виду, не наказал ли меня мой царствующий муж сразу, как только я вернулся к нему? Ещё как, - Раэль, вспомнив пережитый ужас, представил его перед собой в виде врага и довольно хорошо провёл атаку ненавистного противника. – Но когда я заговорил о том, чтобы всех, кого я так или иначе вовлёк в эту, как выражается лорд Неяд, «высокую инспекцию», отпустить с миром, король пообещал мне никого не казнить, если я вместе с вами приму назначенное наказание. Я довольно долго ломал голову над тем, что это может быть. Сегодня утром случайно вспомнил оброненную его величеством фразу про возмещение причинённого ущерба. Так что не удивлюсь, если нас заставят работать тюремщиками в ночную смену. - Вас точно не заставят, мой принц. Король себе не враг. - Кроме этого, меня и Овлерия можно прикрепить к какому-нибудь дознавателю, чтобы мы стимулировали откровенность подозреваемых. Хотя, искренне надеюсь, что до такого фантазия моего царствующего супруга не дойдёт. Мне даже подумать страшно, какую пользу от меня планирует получить Джаэль, - юноша не передёрнул плечами только потому, что держал в руках меч, однако спонтанно пришедшая на ум идея вызывала жуткое отвращение. Раэль уже заканчивал комплекс, когда на пороге появился его зевающий обязанный. Шадель несколько минут молча постоял в дверях, наблюдая за его нескладными движениями, затем вошёл в зал и поклонился. Раэль на миг сбился, отсалютовал ему катаной и возобновил комплекс. Руки уже начинали подрагивать от усталости. - На сегодня достаточно, Ваше высочество, - Метерс дождался последнего движения и каким-то невероятным образом выхватил меч у него из руки. – Вам действительно еще рано переходить к более сложным вещам. Лорд Роднаэ, радуйтесь весь этот день. С Вами у нас будет более интенсивное занятие. Выбирайте оружие. - Счастлив снова видеть вас здесь, мой принц, - подходя к стойке и беря первый попавший под руку меч, сказал Шадель. - Спасибо, Шадель, - юный вампир отдышался и сел на скамейку, собираясь посмотреть на тренировку своего вассала. – Господин Метерс, если без попыток меня ободрить, то насколько все плохо? Я совсем разучился драться? - Нет, Ваше высочество, - вставая в позицию и вроде бы небрежно перехватывая оружие, ответил полковник, – драться вы не разучились. Голова в порядке. Память тела через три-четыре дня восстановится. Хуже с нагрузкой. Вы очень слабы. Пока не взялись за меч, я даже не предполагал насколько. И ещё, меня чрезвычайно сильно волнует вопрос личного свойства. - Какой? – Раэль чуть ли не с завистью смотрел на успехи своего обязанного. Сейчас Шадель был настолько же сильнее его, насколько Раэль превосходил его в мастерстве и опыте. Да и мастерство молодого дроу заметно возросло. - Ваша слабость – результат того самого «примирения» с его величеством, которое Вы упомянули? – всё-таки Метерс был сотрудником Тайной Стражи. - Это Ваш вопрос или лорда Неяда старшего? – Раэль не спешил с ответом, обдумывая, как может быть использована эта информация, кроме как для распространения сплетен. - Это наш общий вопрос, милорд принц, - Шадель даже вынудил Метерса немного запыхаться, хотя не исключено, что дыхание старшего дроу сбивалось именно из-за разговора, который он не переставал вести, парируя атаки лорда Роднаэ. – Мы, возможно самонадеянно, считаем себя Вашими друзьями и искренне беспокоимся. - Это результат стечения нескольких неблагоприятных для меня обстоятельств, - Раэль решил, что от смеси правды и вымысла в данном случае вреда не будет. – Одним из них как раз и явилось то, о чём Вы упомянули. Вторым – моя собственная глупость. Но есть ещё третье, четвёртое и так далее. Вдобавок ко всему этому я вчера вечером немного не сошёлся во мнениях с кра-гра, вырвавшимся из клетки в зверинце. Он отчего-то думал, будто я согласен стать его ужином. Я был категорически против. От удивления остановились оба. И Метерс, и Шадель. - Я сегодня видел, как эту тушу вытаскивали из дворца, - кивнул своим мыслям полковник. – Интересный, наверное, был спор. - Очень, - Раэль поёжился. – Из оружия при мне был только лорд Наран, которому тоже вздумалось посмотреть на питомцев королевского зверинца в это время. Фехтует он весьма посредственно. Его меч чуть ли не сразу стал трофеем противника. Колдовал он, правда, вполне сносно. Только в тот момент мы оба понятия не имели, что нужно делать. Это сейчас, когда всё закончилось, я напридумывал несколько приёмов, которые можно было применить в нашей незапланированной охоте. Только теперь они никому не нужны, а раньше паника мешала мне действовать эффективно. - Раз Вы живы, Ваше высочество, - снова нападая на Шаделя, подытожил Метерс, - то действовали эффективно. Пусть не так рационально, как могли бы сейчас, но эффективно. Это главное в любом бою. Если же Вы ещё возьмёте на себя труд продумать, каким образом можно использовать те выводы, которые пришли Вам на ум после схватки с кра-гра для будущих сражений, я сочту, что мои старания наставника в воинском искусстве увенчались успехом. До конца занятий важные темы больше не обсуждались. Во многом этому способствовал темп, заданный наставником своему ученику. Сразу стало не до разговоров. После же Шадель поспешил к себе, приводить себя в порядок. Раэль хотел было последовать за ним и подождать друга в гостиной его небольших покоев, но Вади доложил ему, что городской казначей просит его об аудиенции, чтобы решить несколько вопросов. Юноша поспешил к себе. В очередной раз проспорив с глупым и жадным казначеем полтора часа, хотя вопрос касался всего лишь двухсот золотых, он, наконец, выпроводил наглого чиновника за дверь и уже собрался к друзьям, когда взгляд его упал на пришедшую с утра почту. Один из конвертов он узнал сразу. Письмо от отца. Молодой вампир поспешно вернулся за стол и развернул письмо, с тяжким вздохом отметив, что подчинённые лорда Мешерие даже не пытаются вновь его запечатать и скрыть следы прочтения. До Великого Лорда дошли слухи о заговоре в столице дроу. Но, как и следовало ожидать, что происходит на самом деле, ему никто сообщить не потрудился. Лорд Маград по причине собственного неведения, а остальные, судя по всему, забыли или не сочли нужным. В результате Лорд строил догадки и просил сына дать разъяснения. Только какие? Написать «Папочка, меня злые дроу чуть на эшафот не отправили»? Так ему Джаэль и позволит подробное письмо отправить! А даже если и позволит, что может сделать правитель покорённой страны? Тем более, что опасность уже миновала. Стоит ли лишний раз печалить властителя вампиров? Раэль тряхнул головой, отгоняя безрадостные мысли, и взялся читать дальше. Во второй части письма отец сообщал, что собирается отправить на лето Леди с детьми во дворец Самалаир. Раньше эта резиденция правителей вампиров располагалась почти на границе между ними и дроу. Теперь же, когда Джаэль фактически присоединил завоёванные земли к своему королевству, это было очень милое тихое место, почти не разрушенное войной, поскольку волна завоевателей прокатилась по нему слишком стремительно, спеша продвинуться вглубь территории противника. Отец также предлагал Раэлю некоторое время провести там, успокоив тем самым леди Натай, которая благодаря разрозненным слухам о разладе в королевской семье дроу, сильно обеспокоилась здоровьем своего пасынка. К тому же, для принца это путешествие было бы великолепной возможностью познакомиться со своей маленькой сестрой и посмотреть на подрастающего младшего брата. Раэль отложил письмо и печально посмотрел на пламя свечи. Ему очень хочется увидеть брата и сестрёнку. Но уж больно сильно он сомневался в том, что король его отпустит. Так стоит ли просить? Ничего не придумав, он взял письмо и направился в кабинет короля, надеясь застать его там. Увы, Джаэль всё ещё не вернулся с переговоров. Принц несколько минут расстроено постоял посреди пустого кабинета, затем аккуратно положил письмо на краешек стола около кресла Джаэля и вышел. Джаэль обязательно поймёт, что муж хочет с ним поговорить. Всё равно содержимое письма для короля не тайна. Повстречав в Серебряном зале своих немного нервничающих друзей, он вспомнил про повеление короля пригласить всех купаться, что тут же и сделал. Время, оставшееся до вынесения приговора следовало чем-то занять. Заодно самому избавиться от вызванной письмом отца грусти. Молодые энериты были в восторге от подарка Джаэля. Кто-то даже спросил, каким образом вампир может выходить на солнце. Пришлось признаваться, что никаким. Его купальный костюм оказался пошитым из довольно плотной ткани. Рукава и ворот украшала затейливая вышивка. Однако, вопреки опасениям вампира, плавать он почти не мешал. Когда он переоделся, друзья переглянулись и даже, кажется, немного засмущались тем, что оказались только в коротких штанах при его высочестве. Всё-таки сегодня день красных ушей. Сначала король, затем Метерс, теперь вот приятели. Вскоре смущение было позабыто. Брызги, ныряния, прыжки в воду со специально предусмотренного для этого выступа скалы. Обыкновенные для подростков любой расы забавы. За игрой они не заметили, как подошло время собираться. Если бы не напоминание в лице одного из личных слуг короля, они продолжали бы резвиться ещё очень долго. Оказалось, что они открыли купальный сезон даже раньше, чем на Дневном уровне столицы. Братья Гелрадинель отчего-то сочли это добрым знаком и тут же попытались убедить в этом всех остальных. Тамэль Судро решил принципиально с ними не соглашаться. Шуточный спор вёлся всё время, пока слуги сушили волосы знатных хозяев и переплетали их косы. Раэль, подумав, решил оставить волосы распущенными. Джаэль, к примеру, почти не заплетает косу. Только на ночь. Почему бы ему не заняться подражанием. Ничего, что нет короны. Можно и лентой воспользоваться. Муж, кажется, любит когда он распускает волосы. Нужно будет уточнить. Или понаблюдать за реакцией супруга на разные причёски. Конечно, так волосы больше путаются, однако в ближайшее время он вроде бы бегать и прыгать не собирается, а там видно будет. Выйдя из купальни, молодые энериты успели спокойно пройти всего пару залов. Тут стояли большие водяные часы. Завидев их, Шадель вспомнил, что буквально через несколько минут во дворец должны прийти его племянник и лорд Данжа. Вся дружная компания тут же решила отправиться им навстречу. Принц с друзьями настолько торопился, что появился около входа на несколько секунд ранее того момента, как в него вошли оба офицера и оглянулись, выбирая, куда им следует идти дальше. - Нариэль, - окликнул старшего племянника обязанный принца. Тот оглянулся, нашёл их взглядом и, дернув друга за рукав, направился в сторону вампира и его свиты. Едва старшие тёмные эльфы успели высказать свои приветствия, как справа раздались испуганные крики. Раэль, как и остальные посмотрел в сторону их источника. В следующий миг он сорвался с места. - Вади! – к нему, поддерживаемый управляющим, шёл личный раб, чьё лицо было рассечено наискосок, а из раны сочилась кровь. – Что случилось? Кто посмел его тронуть? – иглы ещё не удлинились, но вознамерились это сделать, сильно мешая членораздельной речи. – Кто ударил МОЕГО раба? Тишина, повисшая над холлом после этих слов, могла заставить удавиться от зависти саму смерть. Такого безмолвия не удавалось порой добиться даже ей. - Простите, мой принц, - господин Рогшат развёл руками, - я не знаю. Но ему срочно нужна помощь целителя, если Вы позволите. - Не только позволю. Я требую немедленно оказать помощь моему слуге, - в груди поднималась волна ярости. – Вади, ты можешь сказать, кто и где это с тобой сделал? – очень ласково (научился у мужа) спросил Раэль. - Какой-то приезжий лорд в Кружевном саду, - кусая от боли губы, ответил слуга. - Сейчас узнаем, что за лорд, - зло сверкнул алыми глазами юноша и решительным шагом направился в Кружевной сад. Остальные двинулись следом. При этом все, не сговариваясь, положили руки на рукояти мечей. Даже Кэя сложил пальцы, готовясь в любой миг швырнуть боевое заклятье. Идти пришлось недолго. Несколько поворотов, аллея и тут же возмущённый женский визг. Юноше голос показался знакомым, и он поспешил туда, откуда доносились подозрительные звуки. Всего два перекрёстка. Голоса стали звонче. Как и непонятный смех. Скорее хохот. Что творится в саду королевского дворца? Раэль и сопровождающие почти бегом выскочили на небольшую полянку и столкнулись с не менее многочисленной компанией незнакомых энеритов. Почти одновременно с ними с другого края поляны показались Киес Наран и один из его приятелей. Девушка, звавшая на помощь, обнаружилась тут же. Это была Мавенин Сатоле. Сейчас она медленно отступала спиной в сторону кустов, а к ней двигался неизвестный дроу. Ровесник племянника Шаделя или чуть старше. Мавенин одной рукой придерживала подол, а другой прикрывала порванное на груди платье. Незнакомец наступил на что-то. Через миг стало ясно, что его каблук раздавил брошь, сорванную с груди девушки. Но самым неприятным было то, что друзья незнакомца с весёлыми лицами наблюдали за происходящим. - Что здесь происходит? – Раэль искренне старался говорить членораздельно. Даже почти спрятал иглы. Можно было начинать гордиться своим самообладанием. - Леди Сатоле, Вам нужна помощь? - Милорд! - девушка кинулась к нему, как к последней надежде. Незнакомец сделал было пару быстрых шагов следом, но был вынужден остановиться перед грозно сомкнувшими ряды друзьями его высочества. На его лице промелькнуло раздражение, но взгляд зацепился за Раэля и неожиданно повеселел. Юноше это тут же стало подозрительно. Особенно, когда леди Мавенин, благодарно кивнув ему, зашла за его спину и там остановилась. Незнакомец, кажется, потерял к ней всякий интерес. Его глаза неотрывно смотрели на Раэля. Что-то в их выражении молодому вампиру усиленно не нравилось. Чтобы не показывать насколько его нервирует вся эта ситуация, Раэль повернулся к фрейлине принцессы и поинтересовался: - Леди, что произошло? Вам причинили какой-то вред? - Дикая северянка решила поискать защиты у того, кто сам нуждается в защите, - вроде бы приятный голос наглого дроу окончательно вывел Раэля из себя. - Если Вам больше нечем заняться, как только обижать любимую придворную даму принцессы Дерисы, можете покинуть дворец прямо сейчас, - резко повернулся к нему венценосный вампир. Странный взгляд, которым изучал его наглец, перестал волновать вместе с выбросом адреналина в кровь. Руки чесались лично разукрасить это спесивое лицо следами от когтей. Как это существо посмело оскорбить леди? Сам Раэль был бы счастлив иметь возможность элементарно ухаживать за леди Мавенин, а этот, не пойми откуда взявшийся грубиян, смеет вести себя с придворной дамой так, как приличный вампир себя с разгульной женщиной вести не станет! Он слышал, как северянка признавалась подруге в том, что он ей нравится. Это его девушка! Никому нельзя позволять посягать на свою леди. Тем более против её воли. - Не хватает ещё, чтобы всякие полукровки указывали мне направление моего движения! Представляю, как будет счастлив Ваш супруг, когда узнает, что его муж ссорится с благородным энеритом из-за девицы! - Только одному дроу я позволил назвать себя полукровкой безнаказанно. И то лишь потому, что он, пережив смертельную опасность, плохо ориентировался в ситуации, - зловещие шипящие стали преобладающими звуками в речи оскорблённого вампира. - Можете передать своему мужу, что я выйду с ним в круг в любое время, - заносчиво выплюнул ему в лицо молодой нахал. - Милорд, это же… - попытался вразумить ссорящихся хромой лорд, за время спора успевший подойти ближе и без сомнения слышавший последний обмен «любезностями». - Мне плевать, кто это, – в унисон ответили ему оба спорщика и с удивлением переглянулись. - На месте леди Сатоле могла быть моя сестра, - тихий голос Шаделя слева. – Если мой сюзерен позволит своему обязанному ответить на нанесенное Вам оскорбление, то проблема будет разрешена прямо здесь и сейчас. - Он старше Вас, - с сомнением повернулся к другу Раэль, вспоминая утреннюю тренировку и прикидывая шансы Шаделя в схватке с этим противником. - Разве Вас это остановило бы, если бы Вы были полностью здоровы? И потом, зачем доводить причину спора до сведения Вашего супруга? – почти шёпотом продолжил искуситель. - Шадель, это – самоубийство! – влез в их рассуждения старший племянник лорда Роднаэ. Оба проигнорировали его панику. - Ваше решение? – слышавший первую часть предложения Шаделя, уточнил обидчик леди Мавенин. - Бой здесь и сейчас, – Мой обязанный – лорд Роднаэ – заменит меня в круге, - решил вампир, после чего посмотрел Шаделю в глаза и попросил: - Не рискуй, но если будет возможно, поменьше крови. Я слишком взволнован, чтобы долго выносить её запах. - Как будет угодно моему Лорду, - с улыбкой поклонился Шадель и повернулся к противнику. Энериты обступили участников будущего поединка. Пользуясь тем, что всё внимание окружающих привлечено к готовящимся скрестить клинки дроу, принц предложил руку предлогу ссоры и подвёл её к небольшой скамеечке. У его ног тут же опустился Кэя. - Леди, что всё-таки произошло? Чего хотел от Вас этот негодяй? – он оглянулся на бойцов, салютующих друг другу обнажёнными клинками. За Шаделя он абсолютно не волновался. Отчего-то был уверен в том, что заносчивый противник друга намного слабее. - Я разыскивала леди Нелену по просьбе её высочества, - немного сбивчиво начала повествование Мавенин. – Вы же знаете. У неё здесь возлюбленный. Она сегодня с утра пошла на свидание и до сих пор не вернулась. Принцесса начала переживать за неё. Я почти дошла до беседки, где обыкновенно проводят время моя подруга и лорд Маралиэль. Когда поворачивала около Фонтана Прошлогодней Капели, мне навстречу вышли эти господа. Я думала, они меня пропустят, но этот энерит, с которым сейчас сражается лорд Шадель, попытался меня поцеловать. Я вырвалась и побежала прочь, - она на миг прервалась, поискала в сумочке платочек, не нашла и растерянно посмотрела на Раэля. Тот, естественно, постарался ей помочь в меру своих скромных возможностей. К его величайшей радости, кусок белого батиста с королевской монограммой отыскался в одном из карманов и тут же был передан во владение леди. Наградой за это явилась благодарная улыбка Мавенин. - Далеко мне не удалось бы убежать, - указав на длинную юбку, признала она, - Мне необыкновенно повезло встретить на какой-то аллее Вашего слугу. Не знаю, как получилось, что он оказался здесь, однако искренне ему благодарна. Он отвлёк моих преследователей, как только понял, что происходит. Мне удалось убежать. Я успокоилась и собралась вернуться в покои моей госпожи. Только мне снова не повезло нарваться на этого лорда и его компанию. Не знаю, кто они, но удивительно непорядочные эльфы, - снова всхлипнула его собеседница. - Успокойтесь, леди, - Раэль несознательно погладил тыльную сторону её руки, пытаясь утешить. Легкое прикосновение к его ноге разрушило волшебство их мнимого уединения. Раэль опустил глаза и нарвался на осуждающий взгляд раба. Юноша немного поспешно убрал руки. Оба вздрогнули: и принц, и его собеседница. - Вам следует как можно скорее вернуться к принцессе и сменить наряд. Кэя Вас проводит, - фразы сыпались одна за другой, погребая под собой секундную неловкость. - Ещё раз благодарю Вас, мой принц, - Мавенин Сатоле поднялась со скамейки и, сделав реверанс, пошла к выходу из сада. Кэя обеспокоенно оглянулся на сражающихся энеритов, затем на Раэля, но ничего говорить не стал, а поспешил следом за леди, выполняя приказ хозяина. Слушая лязг оружия, Раэль смотрел ей вслед, пока грациозная фигурка не скрылась за поворотом. Там она на миг запнулась и оглянулась. Или ему показалось. Раэль вернул своё внимание поединку. Пришлось встать и протиснуться в первые ряды, чтобы увидеть, как обязанный непринуждённо уходит с линии атаки и тут же возвращает противнику удар. Обидчик леди Сатоле не успевал парировать, но Шадель не довёл удар до конца, уходя в оборону. А ведь рана могла ослабить негодяя, вызвав обильную кровопотерю. Над зрителями, образовавшими круг, пронёсся дружный вздох. Кто-то рядом отчётливо скрипнул зубами. - Этот мелкий лорд просто играет с ним, - шепнул некто слева. - Кто мог ожидать такого мастерства от едва ставшего на ноги кутёнка? – так же шёпотом ответили ему. - Тише, вас слышат, - почти над головой Раэля. Юноша невольно поёжился. Как-то вышло, что его со всех сторон окружили сторонники врага. Хорошо, что они слишком сильно увлечены происходящим на их глазах сражением, иначе пришлось бы срочно придумывать, как выбраться отсюда и перебраться к друзьям. Кто знает, на что способны грубияны, не постеснявшиеся оскорбить леди? Он стал осторожно пробираться в сторону лорда Данжа и его сослуживца. Противник Шаделя оказался не так прост. Пара обманных движений и резкий выпад могли застать врасплох кого угодно. Только не ученика Метерса. Младший из сражающихся тёмных эльфов позволил клинку просвистеть в нескольких пальцах от лица и стремительно бросился вперёд. На силу он, естественно, рассчитывать не мог, поэтому брал ловкостью и малоизвестными приёмами. Раэль облегчённо выдохнул чуть раньше, чем лорд Роднаэ закончил движение, оказавшись за спиной противника, подсечкой вынудив его упасть на колени и приставив лезвие к его горлу. Бой можно было считать законченным. - Но как же так! – шокированный возглас побеждённого вызвал весёлые смешки среди свиты принца, сильно разбавленные облегчением от осознания того, что опасность миновала, и их друг жив и здоров. - Вы считаете возможным продолжить поединок? - слегка тяжело дыша спросил Шадель, чуть сильнее надавив на горло проигравшего. Только тут Раэль сообразил, что не пролив ни капли крови, обязанный не только выполнил его пожелание, но и завоевал ему ещё одного вассала. Такого вассала, которого Раэль вовсе не желал иметь. Но правила круга Обязательств игнорировать было невозможно. Он сердито посмотрел на наглеца, всё ещё не верящего в то, что его смогли победить. Видимо именно в этот момент до оскорбителя дошло произошедшее. Выражение лица сменилось на более собранное, а затем стало и вовсе высокомерно-равнодушным. - Я, Зареваэль Кариэлиль, признаю себя побеждённым, - совершенно бесстрастным голосом сообщил он кругу. - Я обязан Вам жизнью. Примите мои обязательства. До Раэля с небольшим запозданием дошло, что обязанный дрался от его имени, и, соответственно, отвечать положено ему. Неимоверно захотелось досадить этому мерзкому дроу, опустившемуся до того, чтобы оскорблять женщин. Он было совсем решил отвернуться и молча уйти, но имя, названное побеждённым, вынудило его передумать. Он не может так сильно огорчить сестру Джаэля, чьим родственником, скорее всего сыном, является этот хам. - Шадель, что Вам стоило убить его? – Раэль всё-таки не сдержал своего раздражения и постарался побольнее задеть наглеца. – Зачем мне ещё один обязанный? Тем более такой невоспитанный! - Ваше высочество не пожелали смотреть на кровь, - напомнил Шадель. - Я просил не проливать её слишком много, - уточнил Раэль. – Что мне теперь делать с этим ненужным дроу? Не добивать же! – вампир с наслаждением наблюдал за сменой чувств, отражающейся в глазах мерзавца, которому слова принца грозили участью быть оставленным в круге. Увы, долго наслаждаться зрелищем ему не позволило появление Одэи. Раб короля просочился между застывших в ожидании решения Раэля энеритов и упал на колени, привлекая к себе внимание. - Говори, - велел Раэль. - Хозяин ожидает Вас и этих господ в Малом Тронном зале, - сообщил слуга. - Я принимаю Ваше обязательство, - к облегчению половины собравшихся принял решение Раэль. - Круг принял Ваши клятвы и Ваши обязательства, – нескладным хором произнесли ритуальную фразу дроу. - Идёмте, господа, - позвал за собой друзей юный принц и первым покинул Кружевной сад.