Встань на ноги. Подними голову.

Весь этот гам доносился до Питера, словно сквозь толщу воды. Краем глаза он заметил, как Флэш жестами выясняет у судьи, можно ли им уйти, и, когда та утвердительно кивнула, он наклонился вплотную к Паучку и прошептал: – Паркер, сосредоточься. Дыши. Мы сейчас выйдем из зала, нечего здесь цирк устраивать. Но, как только мы окажемся на улице, тебе придется сделать заявление, журналисты тебя просто так не отпустят. И только не вздумай отнекиваться, Питер. Все уже все поняли по твоему лицу, отказ будет выглядеть как минимум жалко. – Ага, – пробормотал парень, старательно вдыхая и выдыхая. – А согласие сделает нам шикарную рекламу, да? Она разрушила мою жизнь, Юджин. Снова. Я теперь из дома не смогу выйти. – Пит, а куда ты выходил за последний год? Ты ничего не теряешь, друг. Давай, соберись. Я с тобой. Пит, ну же, вставай. Давай, расправь плечи, взгляд тверже. Ты Человек-Паук. Вертел ты их всех на… – …На паутине, – поднялся Питер. – Пойдем, пока меня опять паника не накрыла. Прибью заразу. – Такой подход мне больше нравится, – двинулся за ним Юджин. Они вышли через отдельную от наблюдателей дверь, но журналисты, заметив, что они собираются покинуть здание, успели высыпать на широкую лестницу, перекрывая им проход. – Справишься сам? – спросил Томпсон. Питер кивнул. – Пока ничего не рассказывай, надо продумать линию поведения. Просто подтверди, кто ты, и иди к машине. – Легко сказать: «иди к машине», – оглядел толпу Паркер, и шагнул ей навстречу. К черту. Будь что будет. Его тут же окружили журналисты, наперебой задавая вопросы, смысл которых сводился к одному: действительно ли он – Дружелюбный Сосед Человек-Паук? Парень чуть усмехнулся, вспомнив знаменитую речь Тони Старка и громко сказал: – Мы с вами еще ни разу не встречались. К сожалению, – он бросил взгляд на собственные пустые руки, – у меня нет бумажки, по которой можно было бы говорить, так что… – из толпы раздались смешки, многие поняли его отсылку. На душе неожиданно стало легче, и Питер искренне улыбнулся, отчего тут же с новой силой засверкали вспышки. – Скажу честно. Я – Человек-Паук. Снова раздались выкрики, но вперед, слегка оттеснив Питера, вышел Юджин и, обворожительно улыбаясь, объявил: – Всем добрый день! Я Юджин Томпсон, глава TPL Company. Как вы поняли, для нас эта ситуация – непредвиденная. Завтра… в полдень состоится пресс-конференция в нашем офисе, мы ответим на все вопросы. А сейчас… – он обернулся к Паркеру, – сможешь нас отсюда вытащить? Паучок кивнул, в поисках путей отступления он как раз приметил выступ на высоте второго этажа, за который, если достаточно высоко подпрыгнуть, можно было уцепиться рукой и приземлиться сбоку от лестницы, как раз на стоянке. Поэтому, как только Флэш сделал шаг назад, он обхватил его рукой и с силой оттолкнулся. Трюк занял пару секунд, и пока позади них раздавались восторженные возгласы, они успешно сели в машину. – Фух, – выдохнул Паркер, чувствую, как кончики пальцев начинают подрагивать. – Этот прыжок был в тему, теперь никто не подумает, что все было продуманным рекламным ходом, – спокойно заметил Томпсон, выезжая с парковки. – Но речь Старка? Ты серьезно? – Он вдохновлял меня. Я знаю ее наизусть. – Все знают, – проворчал парень и, продолжая внимательно следить за дорогой, достал телефон. – ЭмДжей, организуй пресс-конференцию на завтра. Да, в полдень. Мест максимально много. Тема? Да открой любой новостной сайт, сама все поймешь. – Жуть, я же не справлюсь… что я буду им говорить? Стой! – вдруг вытаращился Питер. – ЭмДжей? Наша ЭмДжей? – А чья же? – ухмыльнулся Флэш. – Вообще-то, она уже пять месяцев в компании, я позвал ее сразу, как возникла необходимость в создании отдела по связям с общественностью. Она прекрасно справляется, чтоб ты знал. – И ты мне не сказал?! – Паркер, – он тяжело вздохнул. Питер был уверен, что друг закатил бы глаза, если бы ему не приходилось следить за дорогой. – Ты живешь в своем мирке, ни на что не обращая внимания. Из мастерской почти не выходишь. Нед, и то сам ее обнаружил на прошлой неделе. А заодно узнал, что нам принадлежит больше, чем два этажа. Серьезно, ребята, вы просто нечто! – И она… все организует? – Ага. Не дрейфь, Паучок, будет тебе завтра бумажка. – Ха-ха, – грустно протянул Питер и прикусил кончик пальца. Жутко хотелось грызть ногти, но он еще два года назад поклялся себе завязать с этой вредной привычкой, и пока ему удавалось сдерживать слово. – Ну и как сегодня тебя успокаивать? – Сам же предлагал поменяться, – услышав это, Флэш кинул на Паркера насмешливый взгляд и многозначительно подвигал бровями. – Стой, нет! Я не имел ввиду… Да что ты ржешь?! Я просто… Уфф, хватит. Не подойду я к тебе, понял? – Какие мы нежные. Будь решительнее, Паркер, ты же супергерой, любимчик города. Кто тебе откажет? Теперь уж точно никто. Питер только застонал. Нет, он больше носа за пределы компании не высунет! Поселится в мастерской. Там и диван есть, и даже детская кроватка. Первое, что он услышал, войдя в офис, было: «Привет, неудачник!» В груди потеплело, и он крепко обнял подругу: – Ну и почему я ни разу за это время тебя не увидел? – Потому что спрятался в своей берлоге, насрав на окружающий мир, – жестко отрезала девушка, но в ее глазах плясали веселые искорки. – Неплохое вышло признание. И Томпсона ты обнял весьма… – она многозначительно махнула. – А ну-ка не красней, Паркер! Веди в свою лабораторию, надо продумать завтрашнюю речь. – Юдж, – наклонился Питер к другу, пока они старались поспеть за девушкой, которой явно не требовались никакие проводники. – Так сколько, говоришь, у нас этажей? ЭмДжей заняла Питера на весь день. Первое, что выяснил парень – это то, что девушка еще в школе догадалась о его тайной жизни. Все-таки конспиратор из него тот еще. Второе – что Флэш не прогадал, наняв ее на эту должность. ЭмДжей говорила четко и по делу, была в меру циничным скептиком с живым умом и твердым характером. Собственно, со школы ничего не изменилось. Когда девушка наконец ушла, скинув на его планшет план речи, был уже глубокий вечер. О том, чтобы ехать домой к Коннорам, или в свою крохотную квартирку в Квинсе, или, того пуще, в какой-нибудь клуб, не могло быть и речи. Все, чего ему хотелось – это покопаться в железе, поэтому он, сварив себе кофе и переодевшись, направился к установке, с помощью которой дорабатывал новое устройство для улучшения транспортабельности спинальников. Он уже вовсю медитировал над сцеплением канонических колес – занятие, требующее максимальной точности! – когда в мастерскую вошел Флэш. – Чем занимаешься? – Стараюсь не думать. – И как, получается? Стоп! Паркер! Что это на тебе надето?! – Треники? Футболка? – удивленно поднял брови Паучок. – Что именно за футболка, Паркер? Питер оттянул край и озадаченно в смотрелся в тусклый, застиранный принт . – Эм… футболка с... Железным Человеком? – И какого черта ты надел именно эту футболку? – Ну... она удобная, – он потянул края одежды в разные стороны. – Удобная? Она рваная, Пит, – Юджин ткнул пальцем в большую дырку подмышкой. – Потому и удобно, отстань! – и пробурчал под нос: – Вентиляция. – Все-таки ты мазохист, Паркер, – сокрушенно покачал головой друг и уселся на соседний стол. – Знаешь, – оторвался от своего занятия Питер и принялся оттирать испачканные в масле руки, – я сегодня почти не спал, думал. – Отлично, Томпсон, твоя миссия по отвлечению паникующего Паучка провалена, – скривился друг. – Я уже и не знаю, как еще на тебя воздействовать. – Да нет, я не о суде думал, – Паркер уселся рядом и отпил уже остывший кофе. – О другом. Кажется, я облажался, Юдж. Тогда, со Старком. – Опять себя в чем-то винишь? – Немного. Питер ссутулился, Флэш окинул его усталым взглядом. – Понимаешь… Не знаю, как объяснить. Но я повел себя как ребенок. У меня никого не осталось, и я вцепился в него. Считал его своей семьей, поддерживал. А он действительно был в полном раздрае, и я его прекрасно понимаю. У супергероев много дерьма происходит в жизни, а тут он лишился надежного тыла, женщины, на которой держалось буквально все. Когда появилась эта Ш… В общем, мне было и противно, и я испугался, что Старк променяет меня на нее, наверное, иначе я свою реакцию объяснить не могу. Но теперь… – он отставил чашку и вплел пальцы в отросшие волосы. – Теперь я понимаю, что воспринимал все как ребенок. А на самом деле Старку недостаточно было поддержки подростка. И секс – это нормально, даже если он… экстремален, или… Может быть, стоило поговорить, а я начал прятаться, избегать их обоих, неудивительно, что мистер Старк меня оттолкнул. Я вспылил, он вспылил… А в итоге получается, что я бросил человека, у которого психологическая травма и панические атаки. Сбежал от проблемы. Ушел от того, кого сам же считал своей семьей, оборвал все связи. Обиделся, – он даже не заметил, как оказался притянутым к чужой груди, а Флэш, осторожно выпутав его пальцы, сам начал поглаживать волосы. – Я такое ничтожество. – Ты не ничтожество, Пит. Ты действительно еще подросток, хоть и с обтянутой спандексом задницей. Ты потерял всех близких людей и боялся потерять еще и его. И, судя по действиям этой блондинки, она уже тогда старалась приложить руку к тому, чтобы от тебя избавиться. – Так избавилась же, я ушел. Так что за цирк она сегодня устроила? За что так меня ненавидит? – Как знать, Паучок. Как знать. – Не говори таким тоном, – прыснул парень и отстранился – фраза всколыхнула воспоминания о вчерашнем вечере. Все-таки Флэш умел разрядить обстановку. – ЭмДжей написала хорошую речь. – Да, начни с нее. Но, я думаю, будет лучше, если потом ты продолжишь говорить своими словами. Люди чувствуют твою искренность, Пит, и потому верят, я видел это уже сотни раз. – Я не смогу, – покачал головой Питер и поднялся. – Ты всегда так говоришь, а потом входишь во вкус. Я буду тебя страховать, ЭмДжей тоже, – встал следом за ним Юджин и снова провел рукой по его волосам. – Знаешь, ты уже можешь зацеплять их в хвостик. – Я это делаю иногда, чтобы не мешали работать. – Тебе сегодня обязательно нужно поспать, Пит. Паркер нерешительно покачался с пятки на носок, оглядел мастерскую, взглядом зацепившись за рюкзак с костюмом. Неожиданно в голову пришла гениальная, на его взгляд, мысль: – Как насчет поесть бургеры на верхушке Эмпайр-Стейт-Билдинг? Там есть такой удобный выступ… – Паркер, у меня, вообще-то, нет твоей волшебной регенерации, и паутину я выпускать не умею. – Могу научить пользоваться шутером. У меня есть съемные. Тяжеловато, конечно, придется, но… – Паркер, остановись! Я высоты боюсь! – Да я же буду с тобой! Ты постоянно заставляешь меня делать то, чего я боюсь! – Паркер… Паркер в споре победил. И вот, закинув в рюкзак на спине Флэша бумажный пакет из Бургер-кинга, издающий обалденный аромат сочных вопперов, и проследив, чтобы Юджин, забравшийся сзади и обхвативший его, крепко держался, для верности скрепив спереди паутиной его руки и ноги, Питер стал аккуратно пробираться к небоскребу. Использовал темный переулок, чтобы подняться максимально высоко, стать невидимками для редко смотрящих вверх горожан, перемещался над самыми тихими улочками. И вот уже он карабкается по отвесной стене заветного небоскреба, а Флэш над его ухом шепчет сдавленные проклятия. Пикник удался. После того, как он, чтобы немного успокоить друга, натянул между ним и стеной несколько страховочных паутинок, Юджин немного расслабился, и они долго разговаривали, с удовольствием поглощая вопперы и запивая их колой из одной бутылки. О проблемах они не вспоминали, зато обсудили новый проект Неда, на который у того уходило все время. На самом деле, друг заперся в своей лаборатории и не пускал туда никого, кроме бабушки. Скорее всего, он даже не был в курсе их трудностей. Потом Юджин показал смешное видео с Мэтти, которое он снял на этой неделе, а Питер пожалел, что, погрузившись в переживания, не уделял малышу достаточно внимания. Под конец их спонтанного междусобойчика Юджин сказал: – Знаешь, если ты переживаешь за Старка или хочешь с ним поговорить, ты всегда можешь просто поехать к нему. – Я знаю, Юдж. Но пока не буду этого делать. Не хочу! Если приду к нему сейчас, в переломный момент жизни, это будет выглядеть так, будто я ищу его поддержки. Да и не готов я пока к разговору. Даже видеть его пока не готов. – Твое право. А как мы будем отсюда спускаться? – О! – тут же оживился Паучок, пряча улыбку до ушей под маской, что мгновенно насторожило Томпсона. – Это мое любимое! Не вдаваясь в подробности, он снова надежно закрепил на своей спине тушку друга и подошел к краю выступа. Флэш в ужасе дернулся, завопив: – Паркер, какого хрена, ты же не собираешься прыга-а-а… Уже на земле, в уютном темном переулке с кучами мусора вдоль стен, Томпсон, отлипнув, наконец, от Паука, с трудом поднялся на подгибающихся ногах и дрожащим голосом выдал: – Паркер, мать твою, чтоб тебя черти драли толпой! Что непонятного было в том, что я боюсь высоты?! – Неправда ваша, – спокойно возразил супергерой, поверх костюма натягивая толстовку и спортивные штаны. – Если бы действительно боялся, не смог бы спокойно есть на крыше. Приютишь меня на ночь? – Приючу, – буркнул парень. Ноги по-прежнему не держали. – Приючу, но не дам, понял? Я обиделся. – А? – в притворном недоумении замер Паучок. – Разве это не романтично: ужин под звездами – под звездами в Нью-Йорке! – чувство полета… Разве я не заслужил? – Как же быстро ты учишься плохому, – Томпсон оценивающе прищурился. – Мне нравится. Донеси меня до машины, а?

***

Журналистов в конференц-зал набилось немерено. Паркер, стоя за дверью и слыша весь этот гул голосов, в ужасе привалился к стене. В его руке был зажат планшет с речью, а вокруг хлопотали Флэш и ЭмДжей, расправляя складочки на рубашке – Юджин настоял на отсутствии пиджака, чтобы подчеркнуть мощный супергеройский рельеф – и поправляя волосы, которые, наоборот, должны были показать некоторую наивность. Зачем все это было нужно, и как это сочетать, Питер даже думать не хотел, просто отдавшись на растерзание друзьям. Наконец приготовления были закончены, и Флэш хлопнул его по плечу: – Порви их. Будь таким же решительным, как сегодня ночью. – Эй, что ты!.. – Питер испуганно оглянулся на ЭмДжей, с каменным лицом листающую что-то в своем планшете. – Это не то, что ты подумала. Мы просто вчера поужинали, я решительно затащил его на крышу небоскреба. А потом решительно спрыгнул с него. – Чуть не став причиной моего инфаркта, – вставил Томпсон. – А потом вымаливая прощение, я поняла. Тридцать секунд до выхода, неудачник. – Давай, друг, – хлопнул его по плечу Флэш и открыл дверь. В помещение тут же ворвался громкий хор голосов, и Питер судорожно вздохнул, неуверенно оглянувшись на друзей. Но ЭмДжей, не дав окончательно перепугаться, решительно вытолкнула его в зал. Перед ним снова сверкали сотни вспышек. Питер почувствовал, как трясутся поджилки, словно ему снова восемь и он впервые в жизни вышел на сцену в школьном лагере. Но теперь все было иначе. Ему семнадцать, он изобрел устройства, которыми пользуются тысячи людей, и он – Человек-Паук, за плечами которого борьба со злом и полет в космос. Поэтому Питер сделал нарочито решительный шаг вперед, к небольшой кафедре. Флэш и ЭмДжей встали за его спиной. Журналисты затихли, с интересом глядя на него, а Паучок почувствовал, как его щеки заливает румянец, и снова нерешительно замер, прижав к груди планшет. – Похоже, вы нашли достойную замену бумажке, – донесся голос из первого ряда. Эффектная блондинка указывала на гаджет в руках Питера, кое-кто из журналистов понял шутку и послышались редкие смешки, а Паркер тихо выдохнул и неуверенно улыбнулся: – Да, мы с друзьями вчера весь день сочиняли речь. Эм… на самом деле, я никогда не любил привлекать к себе внимание, отчасти поэтому и не хотел раскрывать личность Человека-Паука. Мэм?.. – он вопросительно поднял брови, глядя на тянущую руку блондинку, ту самую, которая пошутила про планшет. – Кристин. Кристин Эверхарт. Мистер Паркер, мы выяснили, что вам на данный момент всего семнадцать. Тем не менее, вы уже не первый год являетесь супергероем, а также совладельцем и одним из главных разработчиков TPL Company. Как вам это удалось? Питер отложил планшет – ответы он помнил и так, гаджет был лишь страховкой на случай, если он растеряется. Журналистка же довольно профессионально втягивала его в диалог, придавая уверенности. И он начал: – Что касается компании, это целиком заслуга моего друга, Юджина Томпсона, – он оглянулся назад, Флэш кивнул. – После событий годовалой давности я жил с семьей другого своего друга, который также теперь является разработчиком TPL. Его зовут Нед Лидс, он гениальный программист. Так вот, мы с ним хотели сделать жизнь домочадцев немного приятнее, поэтому я, зная, что одному из них в силу возраста сложно передвигаться, начал разрабатывать поддерживающий модуль. А Нед создал свою программу для сестры, которая скучала по исчезнувшему жениху. Но однажды в наш гараж пришел Ю… мистер Томпсон и дал хороший такой пендель. А потом взял на себя абсолютно всю организацию, так что, повторюсь, эта компания – на сто процентов его заслуга. – А как вы можете прокомментировать иск со стороны Stark Industries? – снова задала вопрос Кристин. – Без комментариев. Я многому научился у мистера Старка, он был моим кумиром; но в собственных разработках его технологии я не использовал. А приложения мистера Лидса пишутся на абсолютно другом языке программирования, который в свое время создал его дед, профессор MITа, Теодор Коннор. Так что мы использовали технологии и помощь только семьи Коннор, они до сих пор принимают участие в разработках. – Что вы имеете ввиду, говоря, что Энтони Старк был вашим кумиром? Вы разорвали с ним отношения? – похоже, мисс Эверхарт не желала уступать главенство, она говорила с места, не давая прочим журналистам вставить ни слова. Питер только порадовался, что вчера ЭмДжей предположила подобный вопрос, и они продумали допустимые ответы. – Я был фанатом Тони Старка, Железного Человека, сколько себя помню. А потом мне посчастливилось познакомиться с ним, общаться, быть рядом на поле боя и даже в его лабораториях. Последний факт вообще из области фантастики, я всегда был тем еще ботаником, – по залу снова прокатилась волна смешков, Питер улыбнулся. – Можно сказать, что я воспринимаю мистера Старка не как миллиардера, а как человека. Гения, героя, да. Но в свете событий последнего года его пьедестал занял другой человек. Тот самый, который стоит сейчас за моим плечом, – чуткий слух уловил судорожный вздох друга. – Потому что он, будучи подростком, не только умудрился создать и раскрутить компанию всего за год, но и взял ответственность за нас с Недом. Потому что мы совершенно не приспособлены к жизни, я, например, даже не знаю, как оплачивать счета, а еще я только вчера узнал, что компания занимает больше двух этажей, несмотря на то, что практически живу здесь. Ботаник, – пожал он плечами, а сзади послышалось раздраженное: «Паркер, хорош на меня стрелки переводить», и равнодушное: «Еще пара восхваляющих слов в адрес Томпсона, и ни у кого в этой комнате не останется сомнений в твоей ориентации, неудачник». – Так как вы стали Человеком-Пауком? Вам ведь было около пятнадцати? В таком юном возрасте вы взяли на себя ответственность за жителей Нью-Йорка. – Да, когда мне было пятнадцать, я попал в ситуацию, которая едва не привела к моей гибели. Однако организм справился, и я получил некоторые новые способности. Ничего сверхъестественного, например, я не могу выделять паутину, ее я синтезировал в школе. Но вот сила, регенерация, интуиция повысились. Когда был жив мой дядя, он говорил… Пресс-конференция длилась более часа. Все оказалось не так страшно, как представлял себе Паркер. Как и советовал Юджин, многое он говорил от себя, и именно на эти реплики лучше всего реагировали журналисты. Через некоторое время начали звучать шутки, Томпсон иногда вставлял свои замечания, но все же повышенное внимание серьезно выматывало. Поэтому, когда все стали расходиться, он вздохнул с облегчением.