Голос Тени

      К счастью, мне удалось догнать маленького призрака, избежав по дороге крупных проблем и опасностей. Пару раз я едва не врезалась в жучков, бегавших то тут, то там по полу и стенам, но сумела успешно избежать неприятных столкновений. Большая опасность, наподобие чумных оболочек, мне не встретилась к тому моменту, когда впереди показалась рогатая маска сосуда.       Кроха-рыцарь на моё приближение откликнулся заметной настороженностью: напружинился и потянулся к рукояти гвоздя, готовясь защищаться. Ничего хорошего он от меня не ждал, однако мне пришлось его разочаровать. Я за ним увязалась не для того, чтобы тратить силы на очередные салочки. Только сказать об этом прямо не могла — пробовала пару раз произнести что-нибудь вслух, но вместо осознанных слов воспроизводила мелодию печально известной колыбельной.       Мы несколько минут напряжённо играли в гляделки. Маленький призрак сверлил меня по-прежнему нечитаемым взглядом и всем своим видом показывал, что вот-вот схватится за оружие. Я в ответ вглядывалась в бездну его глаз и несколько раз прерывала волнительное молчание обрывками трагичной песни. Выглядело, наверно, угрожающе — рыцарь каждый раз дёргался от звуков мелодии.       Безмолвное противостояние закончилось внезапно: мы простояли друг напротив друга ещё минут пять после моей последней попытки заговорить, а по истечении этого срока маленький призрак резко расслабился и, словно не было никакой заминки, продолжил путь. Я посчитала эти действия дозволением присоединиться к путешествию и последовала за ним.       Но прежде чем кроха-рыцарь смирился с моей компанией, он ещё несколько раз останавливался, чувствуя моё приближение, и пытался отогнать подальше, принимая грозный вид или отмахиваясь резкими выпадами с гвоздём. Когда же сосуд понял, что не сможет отделаться от странной тени, он переключился на другую крайность и вообще перестал обращать на меня внимание. Стать приравненной к неотъемлемым элементам фона было немного обидно. Но лучше уж так, чем всё путешествие провести со страхом в самый неожиданный момент напороться на любезно подставленный гвоздь.       Несмотря на отсутствие общения и малейших признаков дружелюбия со стороны спутника, в компании исследовать окружающий мир оказалось веселее. По крайней мере, когда рядом находился кто-то, хоть немного разбирающийся в нюансах работы местной пищевой цепочки, с опасностями, таящимися под каждым неприметным камнем, было легче справляться. Или в эти же опасности не влипать. В реальности пещеры Забытого Перепутья оказались заметно больше и просторнее знакомого мне игрового прототипа. Соответственно и приключений на мягкий теневой зад в одиночку я могла найти намного больше, чем хотелось бы. Если не под тяжёлую лапу заражённых попалась, то заблудилась бы точно. До сих пор у меня не получалось даже до конца понять, где я очнулась. А маленький призрак бегал по переходам так, словно, может, и не знал эти места как свои три пальца, но имел какие-то ориентиры и понимал, куда ему нужно двигаться.       …хорошо, что я догнала его до того, как он потерялся в хитросплетении пещер.       Сначала я думала, что путешествовать с маленьким призраком будет страшно и сложно. Страшно — потому что мне не только придётся ощущать на своей шкурке отголоски его боли, но и я буду, вольно-невольно, за него беспокоиться. По большей части из чистого эгоизма, конечно, однако причины его испытывать само чувство не отменяли. Сложность же заключалось в понимании фатальной закономерности: кроха-сосуд пойдёт именно туда, где опаснее всего находиться и очень просто гибнуть.       На превратности судьбы, в этом мире подбросившей мне очень сомнительную роль, я не жаловалась. Понимала — никакие высшие силы не были обязаны давать мне даже такой шанс на дальнейшее существование. Но условия новой жизни заставляли изрядно нервничать.       Однако сильное волнение жило во мне недолго. Маленький призрак в реальности оказался куда ловчее игрового прототипа. Он не совершал свойственных Нимире ошибок, частенько приводивших к неоправданной смерти персонажа, и ещё ни разу на моих глазах не подбирался опасно близко к краю.       Пока кроха-рыцарь бегал впереди, я тянулась за ним, механически огибая встреченные на пути препятствия, и, как ни забавно, крутила в голове мысли о местных деньгах. Не единожды с подачи сосуда мне доводилось видеть месторождения ценных ракушек или полные вещей сумки, в суматохе брошенные когда-то проходившими по дорожкам Перепутья путешественниками. Такого, чтобы гео падали с каждого встреченного жука, будь тот даже неразумен или слишком мал, чтобы носить с собой причудливые ракушки, не было. У диких гео находилось, если оно было съедено или каким-либо образом прицепилось к хитину. В таком случае, чтобы его получить, пришлось бы изрядно пачкать лапки — доставать или отдирать ракушки соответствующим способом.       Подобные маленькие детали приучивали меня принимать реальность окружающего мира. Я понимала, что не должна больше ассоциировать происходящее с игрой из прошлой жизни, но отучивалась от этого мышления медленно и с трудом. Сложно не сравнивать то, что имеешь, с тем, что когда-то узнал.       Хотя бы у меня было время, чтобы разобраться с опасными заблуждениями. Совсем немного — только пока мы блуждаем в лабиринте переходов, и рыцарь ищет подсказки к дальнейшим действиям.       Куда призрак торопится, понятно не было — ничего знакомого мне на глаза не попадалось. Нас окружал однообразный каменистый рельеф погружённых в полумрак пещер, скудность наполнения которых разбавляли разного рода жуки. Сначала под ногами недолго путались ползуны и тиктики, с которыми сосуд расправлялся под настроение: если те слишком близко подходили и попадались прямо под лапку. Потом к нам попытались присоединиться мстекрылы — стайка крякала и гонялась за маленьким призраком, пока мы — совершенно не нарочно — не заманили их поближе к жилищам жрунов.       По мере продвижения мы встречали всё больше разнообразных обитателей Перепутья, многие из которых жаждали попробовать кроху-рыцаря на зуб. Меня, видимо, как существо почти потустороннее, никто напрямую не трогал, но сильно этот факт не успокаивал. К счастью, со всеми противниками маленький рыцарь успешно справлялся. Даже берёг мои нервы, точнее, собственные силы, и лишний раз под удары не попадал. К давнишнему укусу ползуна прибавилось лишь несколько царапин, на которые я порой посматривала с сомнением. Но сам призрак такие незначительные повреждения игнорировал.       Всё шло хорошо, как мне, по человеческой наивности, казалось.       То, что ситуация накаляется, я заметила слишком поздно. Память не царапнули ни размеры зала, в который мы попали через узкий запустевший туннель, ни странное поведение заражённых чумой оболочек, непривычно тихо шатающихся по месту своего обитания. Стоило призраку расправиться с мёртвыми жуками, под потолком опасно зашумело, я замешкалась в изумлении… и не успела ничего сделать, когда сверху, прямо на кроху-рыцаря, упала колоссальная, в сравнении с нашими маленькими размерами, груда доспехов.       Если бы у меня было реальное сердце, в этот момент оно остановилось бы от охватившего разум ужаса.