***
— Что это? — Найджел с отвращением рассматривал красно-золотистый шарф. — Мы за гриффов болеем, — пояснил старшекурсник. — Чары краски продержатся несколько часов. — Вот как, — хмыкнул мальчик. — Тогда мне, пожалуйста, зелёный с серебром. — В смысле? — активист с шарфом даже отодвинулся. — Ты хочешь, чтобы слизеринцы выиграли? — Нет, я не хочу, чтобы побеждали гриффы! — Ааа… — подумав о чём-то своём, старшекурсник придал шарфу серебристо-зеленый цвет и отдал мальчику. А Тафнел с радостным лицом наматывал на шею шарф, не замечая, как на его шарф смотрят остальные. — Найджел, ты в оппозицию остальным решил выйти? — спросила Салли-Энн, разглядывая паноптикум из канареечно-чёрных варежек, такой же шапки и при этом изумрудно-серебристого шарфа. — Это как-то не сочетается. — У меня на красный аллергия, — доверительно сообщил Найджел и захлопал, приветствуя команды.***
Сидя на ковре перед камином и попивая горячее молоко, Найджел заметил, как к нему направляется целая делегация из старшекурсников. — Тафнел, — сказал староста, который возглавлял эту группу, — надо поговорить. — Да вы присаживайтесь, — махнул мальчик на стоящие кругом кресла. — Что случилось-то? Под молоко разговор походил почти на душевный. — Найджел, почему ты поддерживаешь слизеринцев? — Я их не поддерживаю, — мотнул головой мальчик, слегка потеряв нить беседы. — А почему ты сегодня был в шарфе их факультета? — Я не хотел надевать красно-золотистый ужас, — мальчик присосался к стакану. — Ты мог попросить не менять шарф! — Я попросил его поменять, потому что не хотел надевать красно-золотой ужас! — А почему ты не попросил перекрасить в цвета своего факультета? — Я не знал, что так можно! Думал, обязаны быть «одними из». А раз я не хочу к «тем», то должен быть за «этих». — Ааа… — разом протянули старшекурсники, и напряжение заметно упало. — А мы подумали, ты из этих… — Кого? — чудовищным усилием воли Найджел сдержался, чтобы не закричать во всё горло. Так как он потерял даже подобие смысла в этой беседе. — Ну, радикально настроенных. Ты же не с ними? — Ребята, не тяните меня ни в какую партию, умоляю! Я хочу просто обучаться, а не участвовать в подковёрных интригах! — Ааа… Прости, барсучонок, — девушка-староста погладила мальчика по голове, взъерошив волосы. — Мы решили, что ты со слизеринцами. А мы всегда в нейтралитете стараемся быть. Одно из негласных правил дома Хельги. — Правильно, — кивнул Найджел. — Серых должны меньше бить, по идее. Но на практике всегда больше.***
Зима ворвалась в Шотландию и Хогвартс, словно террорист, объявивший о готовящейся операции давным-давно. И разом укрыла пушистым снегом все горизонтальные поверхности, а частично и вертикальные. Найджел радовался снегу, как и любой ребёнок. Снежки, лепка снежных фигур, катание на трансфигурированных санках… Первокурсники хаффлпаффа ни в чём себе не отказывали, предаваясь этому каждую свободную минуту. Постепенно приближалось Рождество. Мальчик впервые ждал этого праздника с таким нетерпением. Всё же раньше праздники не были такими… волшебными. И теперь у него были маленькие презенты, чтобы подарить друзьям. Благодаря помощи профессора Снейпа, их штатного супергероя. Правда, он остался практически единственным хаффлпаффцем в школе, который не ехал домой на каникулы. Но грустить мальчику не дали. Декан обещала настоящее веселье на Рождество, вместе с остальными оставшимися. А после, помолчав, добавила, что обычно устраивает себе отдых, посещая Косой переулок, Ковент-Гарден и другие места Лондона, куда стоит заглянуть, если желаешь насладиться духом праздника. Обрадовавшийся было мальчик поник и, слегка смущаясь, сказал, что ему нечем оплатить развлечения. На что Помона Спраут звонко расхохоталась, как это умеют делать только толстушки. — Глупенький барсучонок! — когда рука декана потянулась взъерошить волосы мальчика, Найджел практически подлез под неё. — Это маленький презент тебе, ото всех хаффлпаффцев. Они попросили меня устроить тебе эту маленькую экскурсию. — Правда? — мальчик замер, ошарашенный таким поворотом. — Они все скинулись, чтобы… чтобы… — И они попросили передать тебе, Найджел. Счастливого Рождества. — Счастливого Рождества.***
— Мистер Тафнел! Наконец-то. — Простите, сэр. Я был немного не собран, когда ко мне прибыла записка. Снейп промолчал и указал в сторону котла. — Я решил, что вы достаточно хорошо усвоили принцип нарезки ингредиентов. Должен признаться, у меня больше нечего резать, разве только ножки стула. Но, надеюсь, вы не подвержены мании что-то распиливать и вам интересно именно зельеварение. — Да, сэр! Очень. — Отлично. В таком случае — приступайте. Рецепт в книге, страница 289. Ингредиенты возьмете в шкафу. — Спасибо, сэр! Подколов рукава так, чтобы они не мешались, Найджел протер котел и парту чистой тряпочкой, достал книгу и, прочитав рецепт, направился к шкафу с ингредиентами. Разложив все в правильном порядке, мальчик глубоко вдохнул. «Так. Медленно и спокойно. Нужно понять, почему это зелье готовится именно так. Поехали».***
Северус Снейп читал присланный по почте трактат по зельеделию, краем глаза отслеживая этапы варки. Мальчишка до сих пор оставался величиной таинственной, ни на грамм не поддаваясь разгадке. Если бы он хотел просто втереться в доверие, то вряд ли себя вёл так непосредственно. Лгуны тем и ощущаются, что пытаются выдать желаемое за действительное. А этот барсук (да какой барсук, барсучонок мелкий!), был искренен. И прежде всего в его сторону, желчного подземного гада, Северуса Снейпа. Он подсознательно ждал, когда пацану «откроют глаза» и расскажут об «Ужасе Хогвартса». И был практически готов увидеть разочарование в этих глазах, которые изливали на него такое количество восхищения, что даже голос повышать казалось кощунством. А эта его выходка на Хэллоуин? Попроситься на отработку! Видимо, попав один раз, он подумал, что именно так проходят дополнительные занятия. Но, как слизеринец, Снейп подозревал, что все может быть не так просто. И этот хаффлпаффец всё спланировал. Специально озвучил свою просьбу перед преподавательским столом, чтобы было как можно больше свидетелей. И попросился на отработки. А ещё попросил, чтобы они проходили именно так, как он пожелает. А потом резко вернулся на исходные позиции, наблюдая, как уже ему всё устраивают чужими руками. Изощрённая хитрость, достойная слизеринца. Но провёрнутая чистым хаффлпаффцем! Но на следующий вечер все логические выкладки пропали втуне, так как этот хаффлпаффец пришёл! Да, попросился и пришёл! Правда, на открытую дверь мужчина не рассчитывал. Какой удобный повод, чтобы выставить этого мальчишку! Но тот разом обломал все надежды, честно во всём признавшись. И растерявшемуся Снейпу не оставалось другого выхода, как провести этот несчастный дополнительный урок. Его бесила медлительность, с которой тот делал простейшую работу. Резать флобер-червей по схеме пять, что могло быть сложного? Просто кружочками! А этот смотрел в записи и чуть ли не по миллиметру резал. Правда, через минут пятнадцать он уже делал это более уверенно. И нож уже держал крепко. И флоббер-червя не подозревал в немедленном побеге, сжимая его так, что весь сок выдавливал. В общем, чуть успокоившись, Снейп понял, что это принцип обучения всех студентов факультета Хельги. Терпение и труд всё перетрут? Да, именно так. Плохо получается? Значит, мало повторял. И так далее. А потом? Любой другой бы порылся в записях в его отсутствие. Попытался бы найти планы занятий или контрольных. На худой конец, порылся бы в старых записях. Сам Снейп так бы и сделал. Хотя возможность сварить новое зелье... Это тоже можно считать мотивом…Ведь даже не потратился. Из его же, Снейпа, запасов варил. Но оставить всё ему с такой запиской… У Северуса Снейпа уже болела голова от своего личного монстра, который мотал ему нервы абсолютно непринужденно. — Я закончил, профессор Снейп, — мужчина встрепенулся и, положив книгу, пошёл посмотреть на результаты трудов его личной головной боли. Поттер, за которым просил приглядывать директор, как-то плавно сместился на второе место. — Я сделал на одно помешивание меньше и одно против часовой стрелки. — Хмм, — зельевар смотрел на получившееся зелье и думал, как бы раскритиковать мальчишку. Но то, что у него получилось приготовить зелье, которое изучается на втором курсе — удивляло. — Могло быть и хуже, мистер Тафнел. В следующий раз ваша скорость должна быть всё же выше черепашьей. Разлейте зелье по флаконам. Занятие окончено. Мальчик быстро выполнил все указания. Но, поставив флаконы на учительский стол, вдруг замер. — Мистер Тафнел, урок окончен. Или вы хотите действительно остаться на отработку? — Нет, сэр. Я это… С Рождеством вас. На стол легла самодельная открытка. Когда мужчина поднял глаза, в классе уже никого не было.