***
— Найджел, зачем ты всё рассказал?! Это же тайна Хаффлпаффа! Она хранится факультетом и… — Салли-Энн, ты явно плохо слышала мои рассуждения. Он наш. Вот весь! Всё при нём: верность, трудолюбие, честность. И он хочет быть частью семьи! Он бы отлично смотрелся на Хаффлпаффе! — Ты меня не убедил. Хочешь переманить его к нам? Так нельзя же! — Один раз можно. Я нашёл подобное упоминание в Истории Хогвартса. И нет, я не собираюсь его «переманивать». Я хочу заручиться поддержкой на ало-знаменном факультете. Особенно у того, кто не предаст. — Ты точно барсук? Как змей какой-то себя ведешь! — Тогда уж лучше паук! Но я правда хочу с ним дружить. Правильный он. Хоть и гриффиндорец.***
Первое занятие по ЗОТИ у второкурсников было раньше, чем у всех остальных. Хаффлпаффцы зашли и заняли места в самом конце класса. Проинструктированные на этот счёт деканом и старостами ребята постарались не раскладывать свои вещи, а большинство вообще держали свои сумки под стульями. Постепенно класс заполнялся людьми. Пришли задумчивые когтевранцы, спокойные слизеринцы, и с криком, гамом и шумом ввалились гриффиндорцы. Большинство заняли передние парты, что несказанно порадовало Найджела. По крайней мере их не стали бы пересаживать. — Эй, барсуки! — прилизанный блондин повернулся на стуле и едко усмехнулся задним партам. — Чего вы так далеко сели? Боитесь, что ли? Окружавшие его слизеринцы угодливо заржали, но второкурсники дома Хельги и ухом не повели. Открылась смежная с классом дверь, и в класс вплыл, другого слова не было, их новый преподаватель. — Позвольте представить вашего нового преподавателя по Защите от Тёмных Сил… Себя! Урок начался.***
— Найджел, чем вы там занимались ночью? — Салли-Энн с подозрением оглянулась на остальных однокурсников, которые старательно давили зевки. — Вы вообще спали? — Часа три… — мотнув головой, мальчик уставился на доску. — Мы просто… подстраховались. — Он хотя бы выживет после вас? — девочка кивнула в сторону Локонса, который расточал улыбки, подмигивал, как и все его портреты. — Посмотрим, — Найджел ещё раз зевнул и постарался сесть прямее. — А знаешь, похоже, он сегодня не стал душиться… — девочка принюхалась. — Вообще не чувствуется. — Надо старшим сказать. Может, он на определенные курсы нацелился. На первый, например… Тем временем новый профессор подошёл к столу и, встав в эффектную позу, взял на изготовку палочку. — В этом классе вы встретитесь с самыми ужасными существами, какие только могут встретиться в мире магов… Постарайтесь сдержать крики… Вы можете их спровоцировать! С предмета, стоящего на столе, сдернули ткань, и внутри клетки оказался десяток уродливых существ, чем-то напоминавших очень плохо нарисованных карикатурных фей. Найджел потянулся, стряхивая с себя сонливость и одновременно подавая сигнал. А после нагнулся и вытащил сумку. — Салли-Энн, готовься. По команде — забиваешься в правый угол вместе с девочками и не высовываешься! — Почему? — Все вопросы потом! Оглянувшись, девочка заметила, что однокурсницы сидят так же, как и она, с двумя сумками, а мальчики выглядят больно напряженными. — Посмотрим, как вы с ними справитесь! — Давай! В тот момент, когда дверца клетки открылась, второкурсники-хаффлпаффцы забились в угол класса, оттеснив девочек ближе к стене. — Раз-два-три! Протего! — скомандовал Найджел, взмахнув палочкой. — Протего! Воздух вокруг группы детей уплотнился, обеспечив хаффлпаффцам защиту. — Найджел, так вы этим последние дни занимались?! — Ага! Попросил старшекурсников, чтобы обучили! — Так вот почему вас не было на наших ежевечерних чаепитиях! — пискнула Перкс, неосознанно пригибаясь при виде летящих в стороны вещей. Мальчик кивнул, стараясь удержать палочку. В классе царил полный разгром. Маленькие синекожие проказники рвали книги, переворачивали столы, бросали стулья. Несколько пикси разбили окно и вылетели на улицу. — Смотрите! Невилл! Под потолком висел гриффиндорец, судорожно пытаясь слезть. — Найджел! Ему нужно помочь! — Вы сейчас важнее! Раненые и погибшие потом! Через минуту класс опустел. В разгромленном кабинете остались только хаффлпаффцы и четверо гриффиндорцев. — Все шишки мне! — Долгопупса сняли общими усилиями. — Спасибо! — Почему вы нам не помогли?! — вперёд вышел Уизли. — Спрятались там, в углу! Трусы! Не успевшего сделать и шага Найджела обняла Салли-Энн. — Не надо! С дураком спорить — только уподобиться! — прошептала девочка явно где-то слышанную фразу. — Вы молодцы! Хаффлпаффцы развернулись и ушли, оставив гриффиндорцев позади. — Тихо, Найджел, тихо… — Он меня раздражает. Но я спокоен, не волнуйся, Перкс. Пойдёмте расскажем профессору Спраут, что случилось. — Не помешает, — кивнула девочка. — Неизвестно, что он может принести на занятие к первокурсникам.***
Заметив на обеде Локонса, Снейп перевёл дух. Освежающее заклятие, наложенное из-за угла утром, оправдало себя. К сожалению, в Уставе не было и намека на недопустимость воздействия учителями на своих студентов любовными зельями. То ли в те годы это было не принято, то ли Основатели нарочно оставили такую лазейку. Но проблему Локхарта это не отменяло. Зельевар даже не сомневался, что знакомый второкурсник-хаффлпаффец может исполнить свою угрозу. Но как защитить юродивого, мужчина не знал. В коридоре он окликнул декана Хаффлпаффа. — Профессор Спраут, ваш подопечный ничего не натворил? — Зелий не было. Был бедлам. — Мистер Малфой мне уже рассказал. И поведал кое-что интересное. Ваши подопечные проявили неожиданную собранность и смогли уберечься от травм. — Я даже знаю, кто смог всех сплотить, — Спраут усмехнулась. — А профессор Локонс не пострадал? — Насколько я понял — нет. И, похоже, он даже не заметил, что разгуливает, не уничтожая всех вокруг своим ароматом розового масла. — А вот за это я могу сказать тебе отдельное спасибо! За спасение нашего обоняния.***
— Профессор Снейп! Здравствуйте! Я вот пришёл на занятия. Просто вы всегда во вторник назначали… — Достаточно, мистер Тафнел. Котёл вы знаете где, сегодня противоядие от любовных зелий. Будьте добры. — Ясно. Наблюдая, как мальчик раскладывает ингредиенты, зельевар пытался понять, как этот хаффлпаффец мог вызвать дрожь. Разве что своей медлительностью! Убедившись, что всё идёт правильно, Снейп погрузился в проверку эссе от учеников. Время летело незаметно. — Сэр, я закончил, — отвлёк его от проверки голос мальчика. Подавив в себе желание потянуться, мужчина кинул взгляд на часы. — Вы не торопились. Очень скверно. Ваш пациент успеет пять раз замуж выйти. Или жениться. — Или умереть, — продолжил логический ряд хаффлпаффовец, не заметив, как напрягся преподаватель. — Верно.***
Найджел сидел за столом в мирно переговаривающейся гостиной Хаффлпаффа и делал домашнее задание, когда с ним рядом села декан. — Найджел, я могу с тобой поговорить? — Здравствуйте, профессор! Что-то случилось? — Нет, ничего. Точнее… Я хотела тебя попросить кое о чём. — Конечно. Всё что угодно. — Найджел, ты не мог бы помогать первокурсникам с ориентировкой по замку? Ты путался меньше остальных, я это замечала и в прошлом году. Они до сих пор иногда теряются. — Хммм, — мальчик задумался. — Но у нас половина уроков не совпадает. Если только поговорить со всеми и составить график так, чтобы первокурсники всегда оставались под надзором. — Хорошая идея, я тоже об этом думала. Но ты же не откажешься помочь? — Нет, что вы, профессор! — Ну и хорошо! А где… — декан оглянулась и заволновалась. — А где первокурсники? — Они со старшекурсниками в спальнях. Учат Щитовые Чары. — З-зачем? — У них скоро первый урок у профессора Локонса. Все решили, что так будет безопаснее. — Наверно, вы правы… Я поговорю с ними. Где они? — Первая дверь и направо.***
— Протего! — Протего! — Протего! Зайдя в комнату, Помона замерла. Её барсучата, никогда не любившие занятия ЗОТИ, сейчас стояли рядком и отрабатывали Щитовые Чары. За каждым из первокурсников стоял старшекурсник, внимательно следивший за движениями подопечных. — Седрик, — позвала женщина четверокурсника. — Что здесь происходит? — Тренировка новичков перед походом к профессору Локонсу, — улыбнулся подросток, но от Помоны не ускользнула та ирония, что прозвучала в его словах. — Рассказ Найджела потряс всех. — Рассказ? Он рассказывал, что произошло на уроке? — Да, и советовал держать палочки наготове. Если честно, — мальчик потер затылок, — мы сначала не смогли понять, зачем он подбил однокурсников учить Щитовые Чары. Но когда пару дней назад он поведал, чем окончился вводный урок ЗОТИ, мы обеспокоились за первокурсников. И он предложил обучить ребят простым защитным чарам. Вот так… — Ндааа, мальчик умеет построить других. Похоже, я нашла будущего старосту для Хаффлпаффа. — Ого, быстро он движется, — присвистнул Седрик. — Занимайтесь.***
— Откуда столько воды на полу?! — поскользнувшись, Салли-Энн уцепилась за Тафнела. — Ого! Весь коридор залит! — Где-то пробило трубу, — мальчик пожал плечами. — Пойдём, я не наелся тыквой. — Что это? Там! Там! — люди потянулись в сторону и, поддавшись любопытству, ребята прошли в ту же сторону. — О не-е-ет… — Враги наследника… трепещите! — Найджел оценил актерское мастерство Малфоя, который смотрел на остальные факультеты с превосходством, рождая вполне закономерные опасения за его аристократический нос. — Что здесь?.. — вперёд вышел школьный завхоз. — Миссис Норрис! На факелодержателе, подвешенная за хвост, висела кошка завхоза. Всхлипнув, Салли-Энн спрятала лицо у Найджела на плече. — Спокойно. Преподаватели во всём разберутся. Директор пришёл вместе со всем педагогическим составом. Но, как ни странно, они не стали осматривать место преступления или творить высшую магию в попытках выяснить, кто в этом виноват. Снейп стоял спиной к Найджелу, но, видимо, решил всё прояснить после того, как уйдут посторонние. Сам мальчик поступил бы так же. Хаффлпаффцы собрались в гостиной, в полном молчании. Корзинка с вкусняшками опустошалась вполовину медленнее обычного, ребята тихо переговаривались — Найджел, что случилось, как думаешь? — заняв по привычке одно кресло на двоих, Тафнел и Перкс цедили чай, перебрасываясь фразами. — И почему напали на миссис Норрис? — Проверка сил. В приюте беспредельщики тоже начинали с мелкой живности. Потом собаки, но быстро скатывались до людей. — То есть нападения продолжатся? — Однозначно. Следующими жертвами будут ученики. — Что тогда… что тогда делать? — девочка задрожала, крепче вжимаясь в кресло. — Я боюсь! — А этим озадачим старших. С этими словами Найджел выбрался из кресла и подошёл к шушукающимся старшеклассникам. — Ребята, нам нужна помощь. Нападения продолжатся. И мы боимся. Старшекурсники подобрались и стали серьезнее. — Время для идеи декана. Нужны провожатые. От одного кабинета до другого. От первого до третьего курса минимум. Группы не меньше четырёх человек. В уборные только компанией… Гостиная забурлила, на столах появились расписания уроков. А Найджел незамеченным вернулся обратно в кресло. Салли-Энн потеснилась и отдала чашку с чаем: — Ты всё-таки слизеринец! Всё чужими руками! — Для меня это неподъёмная ноша! А вот старшие вполне всё могут организовать. И поверь, наши теперь не попадут в переплёт!***
— Профессор Бинс! Расскажите, пожалуйста, о Тайной комнате Слизерина! Обычно дружно спящие студенты вдруг оживились. Призрак же запнулся, в изумлении глядя на Гермиону Грейнджер, которая перебила его монотонный речитатив. — Эммм, мисс Грейджер, история опирается на факты, а не на домыслы и легенды. И я… — Но ведь Тайная комната реально существует. Просто её никто не мог найти. И есть какие-то предпосылки к легендам. Исторические предпосылки! — Ну хорошо. История такова. Как вы знаете, существовало четыре основателя школы… Едва призрак закончил повествование о Тайной комнате, ученики снова впали в транс. — Найджел, что думаешь? — Фигня, хотя и возможно, нет. — В смысле? — Перкс, в то время люди были прагматичными. Какой смысл уничтожать волшебников, так называемых «грязнокровок», когда можно просто сделать их рабочими? Слизерин, может, и был расистом, но вряд ли был идиотом. С паршивой овцы и шерсти клок. — А Ужас Хогвартса? — Питомец, защитник, фамилиар, хобби… Всё что угодно. Просто пугать человека, заведя опасную игрушку, модно сейчас. Но в те времена, когда ещё сжигали ведьм, всё должно было приносить пользу. — Но странно это всё. — Даже для волшебной школы? Что ты так смотришь, Перкс? Я не в курсе, как обычно обстоят дела в магических школах! — Ты что, думаешь, обычно в Хогвартсе такое постоянно?! — Это ты мне скажи.***
— Я не пойду! — Пойдешь! — Не пойду! — Пойдёшь! — Не пойду! — Тафнел! Ты пойдёшь на матч, или, клянусь седой бородой Мерлина, я заставлю тебя читать мне учебник по трансфигурации вслух на ночь целую неделю! — Перкс! Заставишь меня пойти — всю следующую неделю я буду читать вслух за обедом способы нарезки особо противных ингредиентов для зелий! Профессор МакГонагалл подавилась утренним чаем, будучи возмущена тем фактом, что чтением книг по её предмету пугают учеников. Снейп не изменил себе и сохранил бесстрастное лицо, но его удивила мстительность, а также истинно слизеринская логика хаффлпаффца: «Хочешь, чтобы я так поступил — хорошо. Но потом тебе будет хуже!» — Пойдёшь! — Не пойду!***
— А хотел ведь остаться в гостиной… Попивал бы чай, кушал бы булочки… Нет, испугался трансфигурации… Теперь, Перкс, тебя ждёт страшная участь — целый месяц приёма пищи под аккомпанемент способов потрошения всякой ценной фауны и флоры… — Мерлин! Найджел, помоги нам! — Я не Мерлин, даже не проси… — У тебя лучше выходят Щитовые Чары! — Тут куча старшекурсников, ничего не случится… — А вдруг сзади ударит?! — Наш факультет почти в полном составе теперь знает эти чары. Не вижу проблемы… — Найджел, ну сделай хоть что-то! — Эй, народ! Айда в гостиную! Девочка замерла, с обалдением глядя на невозмутимого мальчика. — И это твой план?! — А что? Валить с места, где угрожает опасность, — палец Найджела указал на взбесившийся бладжер, — и идти туда, где она не грозит, — теперь мальчик указывал в сторону замка, — это ли не разумность, присущая Хаффлпаффу? — Но… но… — А пацан дело говорит! — крикнул староста, умудрившийся расслышать слова второкурсника даже сквозь царивший гвалт. — Первые-третьи курсы в центр, остальные их прикрывают! Движемся в сторону выхода! Но всё закончилось гораздо раньше. Поттер упал с метлы, а бладжер взорвался, осыпавшись сверкающими осколками. — О, вот и кавалерия! — хаффлпаффцы прекратили эвакуацию и теперь смотрели, как к раненому Герою подбегают преподаватели. — О нет! — Найджел опустился на корточки и попытался спрятаться за ограждениями. Салли-Энн секундой позже нырнула туда же. — Эта отрыжка литературы достала палочку! На поле сверкнула вспышка, но Щитовые Чары, предусмотрительно не опущенные хаффлпаффцами, даже не дрогнули, и все потянулись посмотреть, что натворил преподаватель, которого Барсучонок поминал таким витиеватым, абсолютно цензурным, но всё же матом. — Нда-а-а, — протянул Найджел, рассматривая, как рука Национального достояния гнется абсолютно противоестественным образом. — Это хорошо ещё, что он не из головы кости удалил. Есть чему радоваться… Пару особо впечатлительных хаффлпаффцев затошнило.***
— Помона, что это с твоими подопечными? — женщина встрепенулась и подняла взгляд от тарелки, выцепив канареечно-чёрные галстуки собственных студентов. И недоуменно подняла брови, покосившись на Флитвика. Тот пожал плечами. — Обычно все уходят вразнобой, но твои очень организованные. Вон — пятикурсники идут с первокурсниками. А шестые с вторыми и третьими только покинули зал… К чему бы это? — Мера предосторожности, — пожав плечами, женщина вновь принялась за обед, не замечая взглядов, которыми её наградили коллеги. — Но зачем, Помона? — Филиус, это не я. Почти. Я дала идею. А после меня просто поставили в известность. Полезное начинание, между прочим. Деканы орлов и львов мрачно переглянулись. Их факультетам это не грозило. А ведь действительно полезно, особенно в свете последних событий.