***
— Найджел, я не спросила сразу, а у тебя есть парадная мантия? — спросила Салли-Энн за ужином. — У меня есть кое-что получше — парадный костюм! — А мантия? — Ну… Расшитая рунами подойдёт? Я её немного… украсил. — Покажешь? Мне нужно посмотреть цвет и определиться с аксессуарами. — А ты много об этом знаешь. — Родители объяснили. И, Найджел, — девочка замялась, — я написала им о тебе. То есть они и так знают, что я с тобой гуляю, но… Я написала, что ты мой парень, и теперь папа хочет познакомиться с тобой. — Не вопрос. Когда? — Кхм… На Пасхальных каникулах. На Рождество же мы остаемся, вот я и подумала… — Не вопрос. Так… Надо подготовить подарки. Что твой отец любит? — Выпивает, но это редко. Газеты читает. Любит книги по истории… — А со здоровьем у него проблем нет? — спросил мальчик. — Да нет вроде… Хотя помню, он жаловался, что хотел бы ещё сына, но годы уже не те… — Ага! — победно поднял руку Найджел. — Похоже, я понял, что за подарок делать! — Снова одежду? — Не совсем… Это будет скорее такой пояс, широкий, обхватывающий и спину и живот, но до бедра, — подросток уже вытащил пергамент и что-то застрочил, сверяясь с другим, заглянув в который Салли-Энн увидела аналог китайской клинописи. — Найджел, что это за каракули?! — А? Это стенография. У меня мало времени, чтобы все записывать, поэтому сокращаю. — Но снова зарыться в расчёты ему не дала рука, за ухо тянущая прочь от бумаг. — Так ты покажешь мне свой костюм? — Ага, вечером, обещаю! — И мальчик вновь погрузился в записи.***
Найджел вышел в гостиную и сел в кресло, ожидая свою партнершу. За последнее время он подтянул свои танцевальные способности, так что сейчас был спокоен. — Вау… — Выдохнул он на появление в комнате Салли-Энн. На девочке было платье кремового цвета, которое подчёркивало её женственность, превращая из девочки в девушку. — Ты выглядишь просто… волшебно. — Спасибо. И ты тоже. В костюме ты выглядишь более взрослым, — вернула комплимент девочка. На друге был классический костюм, подчёркивающий фигуру. — Может, тебе так прийти на встречу с моим отцом? — Только в случае, если встреча будет проходить на Ковент Гарден, в самом старом ресторане Лондона, — ухмыльнулся Найджел, но кивнул, и подставил свой локоть партнерше. — Позвольте составить вам компанию сегодня вечером? — Разумеется… и ещё раз заговоришь, как жуткий сноб, и я тебя ударю. И это будет очень больно. — Прости, — улыбнулся мальчик, — обстановка навевает. Но я постараюсь держать себя в руках.***
В центре зала кружились в танце четыре пары. Найджел с удовольствием смотрел, как Седрик движется в неспешном вальсе с какой-то азиаткой с Когтеврана. В отличие от Поттера, на которого вообще трудно было взглянуть без слёз. — Как дрессированная собачка на выгуле, — тихо поделилась своими наблюдениями Перкс. — Давай, что ли, тоже потанцуем? — Я ждал только твоего слова. — Порыв поклониться мальчик задавил на корню, что со стороны выглядело как спазм мышц спины. — Прости, как-то автоматически получается. Девочка не удержалась от смеха, и в общий круг вальсирующих они влились, не пряча широких улыбок. Вскоре мелодии вальса сменились быстрой музыкой, и ребята отошли в сторону, чтобы отдохнуть. — Мне так нравится! — Довольная Салли-Энн отдувалась, пытаясь немного перевести дух. — Давно так не веселилась! — Я тоже! Нужно устраивать такие вечера танцев каждый месяц. Может, предложить декану? — Идея хороша… Может, и получится. Иногда хочется просто потанцевать… — Да, надо предложить… — О, это Падма. Я сейчас подойду, хорошо? — Не вопрос. Я подожду. Девочка подошла к когтевранке, которая ей явно обрадовалась, и они о чём то зашептались. Насколько мог судить Найджел, Падма жаловалась на Уизли, который сидел рядом, не обращая внимания на свою партнершу. То же можно было сказать и о Поттере, который сидел, бессмысленно уставившись в одну точку. Через пару минут Салли-Энн вернулась. — Этот Уизли просто ужасен! Как и Поттер! Представляешь, девочки такое одолжение им сделали, став их партнершами, а эти неблагодарные сидят и на других пялятся! — Нда, — Найджел потер затылок. — И что теперь делать? — Не знаю, но Падма чуть не плачет! Она ведь лучшее сари одела… ну то есть платье. Традиционные украшения нацепила, а он… — Ну… я конечно могу пригласить её потанцевать, но это как-то… — Да нет, Найджел! — Девочка слегка щелкнула его по носу. — Падма же расстраивается, что её партнер оказался полным… полным… — Понял. Увы, Империус запрещен, а по-другому… О! Точно, мне же старшие показывали заклятие! — Какое? — но подросток только загадочно улыбнулся и шагнул в сторону. А спохватившись, девочка не успела его остановить. — О Мерлин! Только бы всё было хорошо!***
Падма скучала. Уизли оказался просто неотесанным чурбаном. И сейчас поедал взглядом Грейнджер, которая сегодня внезапно не была похожа на чучело. От пренебрежения рыжего девочке хотелось плакать. Она покосилась на сестру. Та ответила точно таким же тоскливым взглядом. «Это полный провал», — было написано на их лицах. Внезапно Уизли поднялся с места. Но, вместо того, чтобы пойти за соком, он повернулся к опешившей от такого девочке и протянул руку. Зазвучали первые ноты медленной мелодии. — Эээ… Я тут… это… — Пойдем потанцуем, — кивнула когтевранка, решив, что негоже ей терять такой шанс выйти на танцплощадку. И пусть гриффиндорец не показал себя внимательным партнером, он заполучил призрачный шанс набрать баллов в её глазах. — Только не отдави мне ноги! Уизли вывел её на свободное место и неожиданно резко развернул, так, что она почти упала в его объятия. Но вместо того, чтобы беспомощно повиснуть, она оказалась в идеальной стойке, поддерживаемая партнером. На удивленный взгляд индианки парень ответил ошарашенным взглядом голубых глаз. — Я не… то есть это не я… Музыканты сыграли вступление, и Падма приготовилась вести. Но неожиданно поняла, что это её ведут по идеальному кругу, ловко огибая пары. И это точно был Уизли! — Когда ты научился так танцевать? — спросила девочка, с удивлением отмечая, что её ножки до сих пор в целостности. — Ты не блистал на уроке, устроенным профессором МакГонагалл. — Эээ… Я… не знаю… И они пошли на второй круг. А остальные пары, особенно четвертого курса, с удивлением рассматривали идеально выверенный шаг и точные движения Рональда Уизли.***
— Мистер Тафнел! — профессор Снейп зашипел под руку, но, к счастью, танец уже закончился, и Найджел смог прервать заклятие без риска все испортить. — Что вы тут устроили?! — Добрый вечер, профессор, — спокойно ответил подросток, пряча палочку, — пройдемте наружу, я все объясню. Но только быстро, а то следующая композиция тоже медленная. — А вам так не терпится потанцевать? — Нет, — мальчик сморщил нос. — Мне ещё Поттера по кругу вести в танце. — Объяснитесь! — Потребовал мужчина, заведя студента в какую-то нишу. — Вы знаете такое глупое заклятие — «Таранталлегра»? — Снейп кивнул. — Оно не всегда было шуточным. Изначально его придумали для парней, которые… испытывали сложности в танцах. Это потом его испортили, превратив в очередное шуточное околоволшебное заклятие. — Вы его сами переработали? — Что вы! — Найджел заливисто расхохотался. — Это старшекурсники со мной поделились. Ну, на случай, если кто уж совсем не сможет преодолеть себя… — Понятно. Десять баллов с Хаффлпаффа за применение заклятий вне класса на студенте. И ещё десять за будущее колдовство на мистере Поттере. Ступайте. — Спасибо, сэр! — Идите! И да, с зельями доверия мы закончили, так что с января у вас начнутся занятия по окклюменции. Хочу, чтобы вы знали основы и были подкованы в теории. Приходить как обычно. — Да, сэр. Я понял вас.***
— Всё же это был чудесный вечер, Найджел! Его даже не смогли испортить кислые лица Поттера и Уизли! А как меня благодарила Падма! Ты бы видел, как Уизли потом раздухарился! Они танцевали буквально весь оставшийся вечер. А вот Поттер не смог. Станцевал один танец и всё, убежал в угол. — Да, второму Чемпиону явно не хватает храбрости. Но в целом мне тоже понравилось. А этот сад выше всяких похвал. — Мне тоже нравится… Столько цветов… и всё это зимой! — Волшебство, — со значением протянул Найджел и получил легкий тычок в бок от Салли-Энн, которая старательно прятала улыбку. — И, кстати, зачем ты увел меня так далеко в сад? — Ну… Ночь, цветы, мы с тобой одни… — перечислял он, пунцовея под внимательным взглядом подруги. — Я думал, это романтично… — Раньше проблем при попытке поцеловать меня у тебя не возникало, — ухмыльнулась Перкс. — Или ты растерял свой пыл? — За секундный поцелуй в щечку я рисковал получить по голове книгой по трансфигурации. А это больно. — А ты хочешь?.. — нежная ладошка коснулась скулы, и подросток вздрогнул. — Хочу целовать тебя… без опасения быть наказанным. — Тебе просто не стоит этого делать при всех, дурачок! — с хитрой улыбкой Салли-Энн щелкнула парня по носу. — А наедине — пожалуйста. — В таком случае… Но идиллию нарушил резкий возглас: — Остолбеней!***
Драко всё вокруг бесило. Эта Паркинсон, одевшаяся так, будто забыла, что вообще существует слово «стиль», глупый бал, который и близко не стоял с приёмами в министерстве или в поместье Малфоев. Бесила довольная рожа Уизли, который внезапно вышел на танцпол и теперь привлекал всеобщее внимание, став героем сегодняшнего вечера. — Ну наконец-то заканчивается, — протянула Панси, старательно подражая тону светских дам, но на взгляд парня, она выглядела просто нелепо. — Это был скучнейший приём на моей памяти. — Не могу не согласиться. — Драко обернулся к другу. — Грегори, проводи, пожалуйста, мисс Паркинсон до гостиной. — Он снова развернулся к партнерше. — Леди, я бесконечно благодарен вам, что вы составили мне компанию этим вечером! Вы, без сомнения, были украшением этого мероприятия. Но сейчас я должен вас покинуть. Возникли непредвиденные обстоятельства. Винсент, за мной. Может, отец бы это не одобрил, но сейчас парню было не до глупых правил этикета. Он заметил, как в сад вышел Тафнел, ведя какую-то девчонку. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, зачем. — Делай как я, — шепнул он спутнику, на что тот просто кивнул. Парочка ушла довольно далеко от входа, что было только на руку слизеринцу. Вот они остановились и начали какой-то слащавый разговор. Парень вытащил палочку и, кивнув в сторону хаффлпаффца, начал загибать пальцы. «Три, два, один…» Винсент не подвёл, и Тафнел улетел в сторону и упал у живой изгороди. — Найджел! — девчонка бросилась к пострадавшему, но Крэбб оттеснил её в сторону. — Силенцио. — Палочки при ней не было, Драко растянул в улыбке губы. Все складывалось как нельзя лучше! — Вот мы снова встретились, Тафнел. А, ты же без сознания… Но поверь, тебе всё равно будет очень больно! — Девочка смотрела на него расширившимися от страха глазами. — Ты выбрала не того грязнокровку. И теперь ты будешь моей местью ему! Держи её, Винс! Крепкий слизеринец схватил девочку за запястья, наверняка оставляя синяки. Но Драко было уже всё равно. Он сорвал с горла бабочку и расстегнул ворот рубашки. Стащил с себя мантию — Ты ничего никому не скажешь, ясно? Не то твоя жизнь превратится в ад. Готовься, ночь будет долгая… — Остолбеней! Инкарцеро! Крэбб упал, как подкошенный. Малфой свалился следом, связанный, пытаясь достать выпавшую палочку. Позади них стоял потрепанный хаффлпаффовец, сильно скособочившись и держась за ребра. — Найджел! — Салли-Энн подбежала и вцепилась в него, дрожа всем телом. — Они… они… — Да, я слышал. Посиди здесь, я скоро закончу. — Подросток отвел её до скамеечки возле изгороди и вернулся к противникам. — Малфой, у меня нет выбора… — тихо зашептал он, переворачивая связанного слизеринца на спину и трансфигурируя из цветка нож. — Ты опасен… — Что тут происходит?! — на поляну вылетел профессор Снейп, чтобы увидеть занимательную картину: двух поверженных слизеринцев и хаффлпаффца с ножом, склонившегося над ними. — Мистер Тафнел, объяснитесь! — Мистер Малфой напал на меня со спины и попытался оглушить. А после он, по-видимому, хотел совершить насилие… — Он всё врет! — завопил Малфой. — Он оглушил Винсента и связал меня!.. — продолжить ему не дал Тафнел, резко пнув того в живот. — Мистер Тафнел, пятьдесят баллов с Хаффлпаффа! И освободите мистера Малф… — Нет. — Мужчина выхватил палочку, но увидел, что крестник уже стоит, по-прежнему связанный, а за спиной его — Тафнел. Одна рука его держала нож, а другая — палочку, которая была направлена в горло слизеринцу. — Я не освобожу его, пока не удостоверюсь, что он сам и его семья не причинит мне вреда. — Мой отец тебя!.. — продолжить Драко не дала палочка, уткнувшаяся в подбородок. — Он тебя уничтожит… — Знаю, Малфой. Именно поэтому хочу удостовериться сейчас, что вы не начнете преследование моей скромной персоны. — Мистер Тафнел, это недопустимое поведение, — Снейп вдруг поймал себя на мысли, что говорит фразами Минервы, — если мистер Малфой пострадает… — Его родители будут безутешны, — кивнул Найджел. — А по слухам, они не смогут позволить себе ещё одного наследника. Увы. — Что вы хотите? — Обеспечить собственную безопасность. И тех, кто тесно со мной общается. — Мистер Малфой может дать вам Непреложный Обет… — мужчина лихорадочно просчитывал шансы. — Он пообещает, что не причинит вреда… — Я не доверяю ему. А вам не доверяю, потому что вы явно его покрываете. Поэтому обойдусь своими силами. С этими словами Найджел разорвал рукав слизеринца, обнажая его предплечье. — Не мешайте, профессор, — тихо предупредил он. — Одно неверное движение, и на одного урода в мире станет меньше. Добавив еще веревок, парень окуклил слизеринца до полной неподвижности, оставив на свободе только одну руку, но стиснув её в живодерском захвате. — Замри! — выпущенное Снейпом заклятие рассыпалось искрами. В стороне стояла Перкс, наставив на преподавателя палочку Крэбба. — Простите, профессор, но Найджел прав. Мужчине оставалось только смотреть, как двое барсуков что-то делают с его крестником. Он мог бы, конечно, одолеть обоих, но что тогда делать дальше? К директору повести их было невозможно, Драко явно что-то натворил. А оставить все как прежде… Мужчина ещё не настолько поглупел, чтобы не понять — барсуки просто поймают слизеринца за углом. И все доведут до конца. Стереть память тоже не мог, ведь такое воздействие могло быть расценено как нападение. Между тем хаффлпаффцы закончили непонятные манипуляции с рукой Малфоя и отступили в сторону. — Их палочки останутся у нас. Как трофей. — Девочка помахала оными. — Доброй ночи, профессор. — И просветите Малфоя, чем ему грозит подобное украшение, — подросток кивнул на торчащую из «кокона» руку. — А то убьется ненароком. Стоило парочке скрыться, Снейп освободил крестника от пут и осмотрел его. Увиденное заставило его застонать. «И где паршивец такое выучил?!»***
Люциус засиделся в кабинете за бумагами и был удивлен позднему звонку по каминной сети. — Люциус, ты здесь? — Северус? Что-то случилось? — Да. Можно войти? — Конечно! — Вызвав домовика, мужчина стал ждать друга, ведь тот никогда не стал бы беспокоить его по незначительным поводам. Из огня появился друг и… сын? Увидев неожиданного гостя, Люциус вскочил с кресла. — Драко?! Что ты тут делаешь? Всё хорошо? — Нет. — Ответил за него Северус и буквально швырнул подростка в освободившееся кресло. — Нужен думосброс, два бокала и бутылка виски. Хозяин дома кивнул домовику, и тот тут же доставил заказанное. — Что случилось? — У Драко теперь на руке вырезана руна, — не стал ходить вокруг Снейп, осушив свой бокал. Руки у него не тряслись, но мрачен он был донельзя. — Руна Долга. Объяснить, что это значит? Люциус задохнулся. О долговых рунах он знал очень хорошо. И был неоднократно порот отцом, если забывал упомянуть их при перечислении того, чем нельзя клясться. — Она же не?.. — Нанесена по всем правилам. Она работает. — Кто?! — Хотелось по маггловски схватиться за сердце. — Это же не… Уизли? — Нет, что ты, — поморщился Снейп, наливая себе второй бокал. — Найджел Тафнел. — Кто это?! — Мордред его знает! Сам из приюта… Может, и магглорожденный, а может, и чей-то бастард. — Почему он решился на такое? Он что, не понимает, что я его… — А это мы можем узнать у твоего сына. Для того и нужен думосброс. Драко, будь добр, отдай воспоминание. Просмотр не занял много времени. И вскоре Люциус выпрямился и упал в подставленное кресло. — Что он хотел еще? — Не стесняясь, Люциус хлебнул виски прямо из горла. — Он не выставил дополнительных условий? — Безопасность. Чтобы ваша семья никоим образом не пытались причинить вреда его семье. И понятие семьи у него обширное. — Ясно. — Хозяин дома поднял глаза на сына. — Драко, нам предстоит очень долгий для тебя разговор. Спасибо, Северус. Я верну его с утра. Кивнув, зельевар, не оглядываясь, снова вошёл в камин. В отношения отца и сына он лезть не хотел. Даже если Люциус выпорет Драко — может, ума немного сможет вложить! Выйдя у себя в комнатах, он на секунду прислушался. Смахнул жука с рукава и сделал пас палочкой. — Рита, дай мне хоть одну причину не стереть тебе память. Вернувшая человеческий облик женщина кокетливо тряхнула кудряшками. — А что такое, ммм? — Мужчина не шелохнулся. — Ну, я сделаю всего лишь ма-а-аленькую заметку. Что скажешь? — Снейп поднял палочку. — Ладно, ладно, несговорчивый. Не буду я ничего писать о сегодняшнем дне. — И о вчерашнем тоже. Под клятву. — Как же неудобно со слизеринцами! То ли дело гриффиндорцы! Вот они верят на слово. — А ты, кстати, где училась? — Спросил зельевар после принесения клятвы о неразглашении. — На каком факультете? — Гриффиндор, конечно, — улыбнулась женщина. — Именно там учат работать локтями, невзирая ни на что. — А я думал, это прерогатива Слизерина… — Тебя нагло обманули. Слизеринцы действуют деликатно и осторожно. В большинстве своём. А журналистке это, увы, противопоказано. И да… Я ночую у тебя. — Нет! — Ты выгонишь меня в такой час?! — женщина картинно заломила руки, с ужасом глядя на мужчину. — На ночь глядя?! Тот молчал почти минуту, а после отправился в спальню. — Кушетка в твоём распоряжении. Попытаешься пробраться в мою комнату — прокляну. — Конечно, — улыбка расползлась по губам Риты, превращаясь в настоящий демонический оскал, — конечно, проберусь… не сомневайся…***
Люциус Малфой смотрел на сына, сидящего напротив, словно в первый раз. Впервые он задался вопросом, что за человек вырос из его маленького Драко. И сможет ли он стать Лордом и заботиться о Роде. И с грустью признавал — не сможет. Не сдюжит, сломавшись. Ведь в нем нет титанового стержня, способного выдержать любую беду. Такой стержень появляется, только если человек проходит через беду. Через препятствия, лишения. И тогда человек может стать мудрее. — Сын, ты меня очень расстроил. Ты понимаешь это? — Драко кивнул. — Ничего ты не понимаешь. Ты хоть представляешь, как подвел род Малфоев? — Этот… этот… — Да, — кивнул Люциус, ободренный, что его сын быстро осознал свою неправоту, — этот поступок… — Этот грязнокровка Тафнел! Он посмел… Лорд смотрел, как его сын распинается, придумывая месть для обидчика, и не понимал, как можно было быть настолько слепым, но посчитал, что ему ещё повезло. Есть время вложить в голову отпрыска немного ума. — … накажешь его! — Сын смотрел на отца с надеждой, который приподнял бровь, скрывая тот факт, что прослушал экспрессивную речь отпрыска. — Ты же его накажешь? — Драко, с сожалением должен заключить, что я упустил из твоего воспитания очень много. И что отец был прав, когда порол меня. Но ещё не поздно, — добавил вдруг мужчина и вызвал домовика. — Принеси мне ивовых прутьев. — Отец?.. — Ты должен осознать, какую ошибку ты допустил, сын. И если ты не осознал то, что натворил, сам, то мне придется тебе объяснять. А это всегда лучше делать с помощью розг. — С хлопком рядом появился домовой эльф, держа в ручках заказанные Лордом розги и ведро с водой. — Спусти брюки. — О! — На портрете пошевелился один из предков. — Вижу, Люциус, ты всё же взялся за ум. — Да, отец. И я благодарен, что делал для меня ты. — Лучше поздно, чем никогда, — с достоинством кивнул волшебник и пропал из вида. — Отец! — Это для твоего блага, сын. — Ответил Люциус и сделал замах. — Поверь, для твоего же блага…***
Спустя пару дней Тафнел и Перкс остались в гостиной одни. Большинство однокурсников проводили время на улице, играя в снежки и любуясь пейзажами. Ребята же предпочитали сидеть у камина, попивая какао и греясь в компании книг. — Найджел, что ты сделал? С Малфоем, в смысле. Сегодня Салли-Энн всё же завела разговор о произошедшем на балу. Сам Найджел старался не тревожить девочку воспоминаниями, но понимал, что рано или поздно это нужно будет обсудить. — То, что я вырезал — руна Долга. По сути — это принудительное обещание побежденного не чинить вред победителю. Немного жестоко, но это всё, что я мог в тот момент придумать. — А Непреложный обет? Его нельзя нарушить. — Обозначить все нюансы было бы трудно. А руны в этом надежнее и проще. — А ты не боишься Малфоев? Его семья очень могущественна… — В том то и плюс рун. Руны предусматривают все пути, которыми могут воспользоваться хитрецы, желающие обойти договор. Именно поэтому их не любят использовать. — Но это не Тёмная Магия? Подросток усмехнулся, сел подле девочки, положив свою голову ей на колени. — Это не прописано. Нет закона, запрещающего вырезать на других людях руны. Так что мне ничего не грозит. — А если они всё же обратятся… — Твои плюс мои воспоминания и наши действия — оправданная самооборона. А они не станут никуда писать. — Надеюсь… А то это… Найджел сел рядом и сграбастал девочку в объятия. — Я тебя защищу, слышишь? Я защищу тебя от всего. Я очень буду стараться, и ты будешь в безопасности. — О себе позаботься, глупенький, — слабо улыбнувшись, Салли-Энн щелкнула мальчика по носу. — А то когда тебя слизеринцы приложили заклятиями, я очень испугалась… Кстати, а как ты так быстро пришёл в себя? Ведь два заклятия… — Парадная мантия. Я её же тоже расшил… Точнее, я учился вышивать на ней рунные цепочки. В итоге она приобрела слабые защитные качества. Но общий порядок там конечно был нарушен. Поэтому это весьма слабый артефакт. Ну, и ещё она выглядела нарядно, и я позволил себе надеть её на бал. — Ты не покупал парадную мантию? — Экономлю. Я зарабатывать стал неплохо только в этом году. Кстати, надо подумать, чем бы ещё разжиться. Спрос на руны от глаза Профессора Грюма упал. — Можешь предложить свои товары гостям. Они ещё не знакомы с твоими изделиями. — А ведь точно… Решено! Так и сделаю. И у меня есть мысль, как это провернуть…