Барсук

— … Я могу вступить в Инспекционную Дружину? — Вы хотите?.. — Долорес Амбридж смерила взглядом фигуру пятикурсника и скривила в усмешке губы. — Чего вы хотите добиться? Только перед тем, как изображать волнение за школу, потрудитесь объяснить, что вы делали в «Кабаньей голове», когда там был сбор нескольких студентов, среди которых был мистер Поттер. Вы говорили, что не поддерживаете его, а сами… — Я следил за ними. Женщина, как раз наливающая себе чай, подняла глаза. — И зачем? — Я увидел нескольких однокурсников и заинтересовался, куда это они идут. «Кабанья голова» это не то место, куда часто ходят школьники, вы должны понять моё беспокойство. Внутрь я не заходил, но разговоры слышал весьма отчетливо. — И, — жеманно улыбаясь, Амбридж протянула чай мальчику, — о чём там шёл разговор? — О многом. И это могло бы вас заинтересовать, — обронил Найджел, покачивая чашку. Профессор не отрывала взгляда от его рук, а охватившее её нетерпение можно было почувствовать на ощупь. — Но у меня есть просьба. — Слушаю, — процедила Амбридж, уже с трудом удерживая улыбку. — Некоторые мои знакомые попали в это болото по глупости. Согласен, это их не извиняет, но наказывать исключением из школы за то, что они сделали не тот выбор… Увы, Поттер всё ещё пользуется авторитетом, хотя в последнее время он сильно упал. Я хотел бы, чтобы этих людей амнистировали. А взамен они могли бы быть вам полезны. — Вы будете свидетельствовать, что мистер Поттер нарушил указ? В этом случае я могу подумать над вашей просьбой… — Вы хотите просто исключить его? Чтобы все пожалели сиротинушку, которого обижает злое министерство? Я, пожалуй, воздержусь. И парень откинулся в кресле, улыбаясь враз помрачневший женщине. — Что?! Мальчишка, как ты смеешь… — женщина поднялась из кресла и нависла над пятикурсником. — Отказ давать показания — это прямое выступление… — Я предпочту быть на стороне победителя, — равнодушно ответил Найджел, спокойно глядя в глаза генеральному инспектору. — Я ничего не имею, а хочу иметь много. Думаю, вы понимаете мою цель. — Вам нужны деньги? — И они тоже. Уважение. Власть. Достаток. Слуги. Я не имею ничего. И хочу все вышеперечисленное. Я сирота, профессор. Мы не привыкли мелочиться. Тем более, такая возможность! — Возможность? — «Когда два тигра сражаются, мудрая обезьяна сидит на дереве и ждет, с кого можно будет снять в конце шкуру». Но, так как я слишком мелкая сошка, пока что я предпочту помочь одному из «тигров». Разумеется, не за бесплатно. — А сокурсники? — Они будут мне должны. А должники — это полезно. — И чем могут быть полезны эти должники? — Например, они будут приносить мне информацию, кто что замышляет. Что они собираются там делать. Против кого идут… Согласитесь, иметь ворох доказательств в измене — это лучше, чем просто повод выгнать Поттера. При измене поломкой палочки не отделаешься… — Это Азкабан! — улыбка женщины превратилась в оскал, и она предвкушающе потерла ладони. — Когда ваши агенты внедрятся в доверие к Поттеру? — Это будет непросто. После тех статей в прессе он ото всех отдалился. Нужно время. — Хорошо. Все равно он никуда не денется. Идите, мистер Тафнел! Докладывайте мне, как только… — Как только мы заключим договор, — улыбка генерального инспектора угасла, и она с плохо скрываемым раздражением посмотрела на наглого мальчишку. — Да, профессор. Договор. Односторонний. — То есть?! — Я никто, профессор, — Найджел поставил чашку на стол и развел руки в стороны, — и звать меня никак. Если вы захотите обойти договор, вы сможете это сделать, просто заставив меня его нарушить. Согласитесь, вам нужна информация больше, чем мне. Это ваш шанс. Лицо женщины исказила судорога. — Вы требуете слишком многого, мистер Тафнел. Вы можете ничего не знать, а условия ставите, будто вы тут хозяин. — Я торгуюсь, профессор. Это единственное, что я сейчас могу — подороже продать информацию, которой владею. Вы должны меня понять. — Но односторонний договор! — Вы обещаете выплачивать мне гонорар ежемесячно. Плюс порекомендуете меня своим коллегам как очень перспективного молодого человека. Что-то забыл… А, точно. Амнистия для идиотов, которые будут носить информацию. — Могу выплатить гонорар единовременно, если дадите контакты с агентами. — И сколько? — Пять… Пятьдесят галлеонов! — Отличительный знак одного из них — он имеет большой палец на руке. — Что вы себе позволяете?! — взвизгнула Амбридж, выхватив палочку и направив её на парня. — Да я могу заставить тебя мне все рассказать… — Это вы слишком наглеете. Пятьдесят галлеонов за всех агентов… Очень щедро! Сразу видно, где оседают деньги честных налогоплательщиков… Заклятие ударило парня в грудь, и его вместе с креслом отшвырнуло к стене. — Убьёте меня — потеряете единственный шанс абсолютно точно упечь Поттера за решётку, — просипел Найджел и сплюнул вязкую слюну. — И об информаторах можете забыть — они только порадуются, что их секрет никто не знает… — Сколько ты хочешь, щенок? — Сто галлеонов в месяц. Не морщитесь, вы заработаете побольше меня, когда всё закончится. — Ладно. Согласна, — Амбридж с шумом втянула воздух и натянула свою привычную слащавую улыбочку. — А вы очень целеустремленный молодой человек… Вас ждёт большое будущее! — Я в этом не сомневаюсь, профессор! — Кто будет свидетельствовать при договоре? Один из ваших агентов? — Нет, что вы! Они не должны светиться! Я подумывал… Дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Драко Малфой. — Профессор, тут такое дело… — Малфой, ты-то и нужен! Засвидетельствуешь наш договор. — П-профессор? — слизеринец растерянно хлопал глазами, но, заметив отмашку начальства, вытащил палочку и коснулся сцепленных рук. Стоило последней нити клятв погаснуть, как Найджел хлопнул себя по лбу. — Ах да, профессор, Инспекционная Дружина! Я же хотел в неё вступить. — Зачем это вам? — Меня привлекает власть, — пожал плечами парень — Это, конечно, мелко, но надо же с чего-то начинать. К тому же мои визиты к вам не будут выглядеть странно. — Вы действительно далеко пойдёте, молодой человек, — одобрительно покивала женщина и быстро прикрепила на лацкан мантии значок. — Добро пожаловать в Инспекционную дружину!

***

Дойдя до кухни, Найджел пощекотал грушу, а войдя внутрь, оперся на стену и съехал по ней вниз, трясущимися руками вытирая со лба пот. — Ай-ай-ай! Мистер Тафнел слаб! Мистер Тафнел помощь! — Не надо, Квик, — прошептал парень, с трудом фокусируясь на ушастом домовике. — Налей мне какао, прошу. И чего-нибудь сладкого. Эклеров там. Или пирожных. Хаффлпаффец упал на стул, с трудом удерживая глаза открытыми. Десерты появились спустя минуту, и под голодное бурчание желудка он начал насыщаться, чувствуя, как с каждым кусочком отпускает противная судорога, а ноги перестают трястись. «Кто же знал, что окклюменция может так вымотать!» — восхитился парень и запихнул в себя ещё пирожное. После окончания занятий у профессора Снейпа Найджел продолжил тренироваться в защите разума и обнаружил интересный момент — при постоянной поддержке щита он быстрее сосредотачивался и мог удержать свои эмоции под контролем. Это открыло новые возможности. В тот момент, когда Амбридж потребовала ответа, что Найджел забыл в «Кабаньей голове», он рефлекторно поднял щиты. А после сымпровизировал. И это сработало. Правда, отняло у парня все силы, которые ушли, чтобы до конца отыграть выбранную роль. К счастью, Амбридж не поняла, что это было маской. И даже успокоилась, когда хаффлпаффский староста «обнажил» свою «истинную» натуру. Найджел покосился на приколотый к мантии значок Инспекционной Дружины. «Это будет очень сложно. Но я справлюсь. Обязан». Ведь он не удержался и всё же рассказал о сложившейся ситуации декану перед тем, как претворять свой план в жизнь. И в ответ получил только полный тоски взгляд. Никакие слова не смогли бы передать больше страданий и боли. Найджел всё понял. И кивнул. На что женщина подошла и перекрестила его. Им не нужны были слова, чтобы понять друг друга.

«Я не смогу вам помочь» «Справимся сами» «Я верю в тебя»

***

Конверт, тошнотворного розового цвета, приземлился на стол перед Найджелом во время обеда. Сидящие поблизости хаффлпаффцы зашептались. — Что, Тафнел, пора стучать? — оскалился МакМиллан. — Не забудь подготовить новую информацию к моему возвращению, — ответил староста и поднялся из-за стола. Эрни скрипнул зубами. — Приятного аппетита. Прошу прощения, у меня дела. В принципе, уходить так внезапно не было никакого смысла, но взгляды, бросаемые на него однокурсниками, навевали тоску. Вступление хаффлпаффца в Инспекционную Дружину вызвало резонанс. Не обсуждал это только ленивый. Близнецы Уизли не упустили случая и вывесили в Большом зале огромный транспарант, на котором огромный барсук превращался в дрожащую крысу, виляющую хвостиком перед огромной розовой жабой. Гриффиндорцы в полном составе излучали презрение, как и большая часть когтевранцев. Слизеринцы приглядывались. На Хаффлпаффе же были брожения. Найджел успел заработать репутацию, и студенты недоумевали и гадали о причинах такого поступка. Но большинство, поддавшись общим настроениям, посматривали на старосту с подозрением. Найджел глубоко вдохнул и, проверив конверт, вскрыл его, доставая записку. «Участникам Инспекционной Дружины явиться к часу дня в кабинет генерального инспектора» «Информативно, — подумал парень и взмахом палочки сжёг пергамент, — но странно. Сбор во время обеда? Да ещё так явно… Возможно, на собрании меня ждет «теплый» приём. Ну-ну, посмотрим, кто кого… Вы ещё не знаете, что такое «тёмная»!» Дойдя до кабинета ЗОТИ, парень постучал и вошёл внутрь. — Мистер Тафнел! — профессор стояла у доски, жеманно улыбаясь. — Вы очень вовремя. Хотела вас познакомить. Хоть… кажется, вы уже знакомы? С соседних стульев на Найджела смотрели пятикурсники-слизеринцы. — Мы одного года поступления. Пересекались на уроках. — И зачем он тут нужен? — девчонка, которую парень запомнил как партнершу Малфоя на Святочном балу, скривила губы. — Что он тут делает? — Не волнуйтесь, мисс Паркинсон. Мистер Тафнел теперь так же является участником Инспекционной Дружины, как и вы все. — Так это правда?! И что он тут будет делать? — Не волнуйтесь, мисс Паркинсон, — хмыкнул Найджел, давя в себе желание плюнуть на пол, чтобы люди вокруг хоть немного прекратили вести себя как снобы, — парень с девушкой всегда найдут чем заняться… — Что ты там вякнул? — угрожающе спросил худощавый слизеринец. — Забыл своё место? — А у нас тут собачий приют? Я твою подстилку занял? Худощавый брюнет скривил губы в оскале и повернулся к Генеральному Инспектору. — Профессор, учитывая ситуацию в школе, мы можем подвергнуться нападению со стороны оппозиции. Можем мы провести несколько спаррингов? — Разумеется. Это будет вам полезно, — женщина захихикала и потерла ладони. — Всегда надо знать, на что способен соратник. Слизеринцы быстро очистили середину класса от парт и разошлись в стороны, устанавливая щиты на случай рикошета. Напротив Найджела остался стоять его противник, скалясь и поигрывая палочкой. — Молись. — Прости, но я атеист. — Палочки на изготовку! — крикнул Малфой, видимо, взявший на себя роль арбитра. — В бой!

***

— Это было нечестно! — Не скажи, — Найджел приложил платок к губе и усмехнулся, — не припомню, чтобы вас прикладывали заклинаниями. А вот как в рожу били — помню. И да, мы не знакомы. Неудобно разукрашивать морду незнакомца. Слизеринец давил большим количество сглазов и проклятий, не очень опасных, но противных или болезненных. Найджел же опирался на Щитовые чары и их аналоги и в основном контратаковал. Но долго так продолжаться не могло, парень это понимал, и потому он быстро пошёл на сближение и перешёл в рукопашную. К чести слизеринца, тот не растерялся и пару раз прописал по лицу хаффлпаффцу, за что получил разбитый нос и полновесный синяк под глазом. Худощавый слизеринец поморщился, но всё же соизволил представиться: — Теодор Нотт. — Найджел Тафнел. Приятно познакомиться. — Не могу сказать того же в ответ. — Не утруждайся, это была не более чем любезность. Парень замолчал, и вдруг хмыкнул. — А ты не такой, как другие хаффлпаффцы, Тафнел. Может, и сработаемся. — Не сомневаюсь. Парни пожали друг другу руки и начали вставать с пола, на котором лежали, отдыхая после схватки. — Ладно, будешь дежурить с нами, — махнул рукой Нотт и подал руку бывшему противнику. Но потянув, он шагнул вперед и прошептал хаффлпаффцу почти в ухо: — Не думай, что я назову тебя другом. Но ты зачем-то нужен жабе. Поэтому останешься жив. Ходи с опаской. — Всегда так делал в логове змей, — шепнул в ответ Найджел, отряхивая форму. — Привет ещё раз, ребята. Ну что, поработаем?

***

— Что себе позволяет этот Тафнел?! — горячилась Панси, едва слизеринцы вернулись в гостиную факультета. — Этот безродный… Грязь под ногами, а ведет себя так, будто… — Девушка топнула от досады ножкой. — Наглец! — Интересный, надо признать, — заметил Теодор, развалившись на диванчике у камина. — Весьма… — Тео, — Драко Малфой подошёл к Нотту, — что ты узнал? И не делай вид, будто не понимаешь меня! Сам говорил, что в бою легче понять человека. Ну? — Что тебя интересует, Драко? И зачем, кстати? Он же обычный барсук… Теодор лукавил. Вступление обычного хаффлпаффца в их ряды выглядело бы странно. Но этот всегда выделялся, привлекал внимание, постоянно что-то вытворяя… За таким было интересно понаблюдать. Сам Тео редко встревал в разборки. Для него это было похоже на возню в песочнице благодаря маленькой особенности, о которой Драко, к сожалению, знал. — Так всё-таки?.. Что он хотел? Эмпатия была одновременно даром и проклятием семьи Ноттов. С ними старались вести дела очень честно, ведь они чувствовали ложь и все эмоции наперед, каждый раз удивляя хитрецов и подлецов. Но, увы, Малфои всегда славились своей способностью добывать информацию из ниоткуда. И теперь младший отпрыск славного семейства прибегал к его услугам, когда хотел что-то узнать. Но этот случай сильно отличался. Сейчас от Драко веяло интересом, тревогой и страхом. Причём так периодически происходило на протяжении недели. Блондин будто о чём-то тревожился последние дни. Теодор почувствовал интерес. — Хотел отвоевать себе место под солнцем, — он безразлично пожал плечами. — Не подчинить, а показать силу. И, кстати, ему это удалось. — Нет, я не о том. Зачем он вступил в Инспекционную Дружину? Теодор хмыкнул и отрицательно покачал головой. — Без понятия. Ложь. Конечно же, он знал. Не мог не знать. Найджел Тафнел о ком-то волновался, тревожился, испытывал страх и азарт. И к концу собрания чувство азарта затмило всё остальное. «Ты что-то задумал, Тафнел. Будет интересно. Интереснее всего наблюдать за глупцами».

***

Дежурства в качестве участника Инспекционной Дружины сильно отличались от дежурств старосты. Обычно после отбоя Найджел ходил в компании с Салли-Энн по замку, и это больше походило на прогулку, чем на муторную обязанность. И если они и встречали какого-то нарушителя, то дружно поворачивались к нему спинами. Это было что-то вроде традиции, передающейся среди старост Хаффлпаффа — пойманный нарушитель мог резко исчезнуть из поля зрения, и старосты делали вид, что ничего не видели. Но нарушитель впредь должен был быть осторожен — второго шанса добрые барсуки не давали, и отработками нарушитель бы не отделался. Пойманный конвоировался к декану соответствующего факультета для наказания. Днем же он просто присматривал за однокурсниками и младшими учениками, следя, чтобы никто не пострадал, не делая различий по принадлежности к факультету. Обычно это происходило в легкой, непринужденной обстановке. Найджел быстро понял разницу, увидев злые взгляды третьекурсников Гриффиндора, когда разнял их драку со слизеринцами. Пару раз раньше он видел, как Седрик растаскивал таких охламонов, и те краснели под взглядами старосты. Сейчас же Найджел чувствовал себя помехой и основным раздражителем. — Минус десять баллов со Слизерина и Гриффиндора. Марш на следующее занятие! Третьекурсники ушли, недовольно бурча, а к парню подошёл Теодор, поставленный сегодня к нему в пару. — Со Слизерина тоже снимаешь баллы? — В драке всегда виноваты две стороны. Мне не нужен конфликт, мне нужен порядок. Поэтому виновные будут наказаны. — А я бы снял ещё десяток баллов со львов за те злобные взгляды… — В таком случае профессор Снейп должен оставлять часы львов пустыми постоянно. Но на их счастье за такое не штрафуют. Ладно, мне пора, — махнул рукой Найджел. — Ага, — безразлично кивнул Нотт и зашагал в другую сторону. Воспользовавшись коротким путем до гостиных, Найджел проходил мимо поворота на кухню, когда почувствовал удар по голове, и сознание померкло.

***

Очнулся он в каком-то закутке. Слегка мутило, а голова раскалывалась. Ощупав её, парень поморщился — шишка была довольно большой. На ощупь он нашёл разорванную сумку. Грустно усмехнулся и, пошарив внутри, обнаружил пару скляночек с зельями, непонятно как уцелевших. Через пару минут круги перед глазами рассеялись, а головная боль стала более терпима. Проведя ревизию, Найджел обнаружил пропажу денег — пары сиклей, и красивой чернильницы — подарка Энни. Чернильницу было жалко, но от этого был и плюс. «Если эти уроды будут неосторожны, я их быстро раскрою».

***

Половину вечера Салли-Энн причитала, прикладывая лед к шишке парня. Предложение пойти в Больничное крыло парень отверг на корню, причём без объяснения причин. — Найджел, может, бросишь это дело? — спросила Энни. И хотя она старалась шмыгать носом потише, парень чувствовал, как на его волосы капают слезы. — Если Эрни с другими не понимают, то зачем… — Я уже ввязался, — девушка зафиксировала голову парня, чтобы тот не начал ею мотать, поэтому пришлось ограничиться пожатием плеч, — и не могу уйти. Проблемы это не решит, а вот пользы не принесет. В убытке так и так останусь. — Но что ты будешь делать? Это нападение может быть не единственным! Парень расплылся в кровожадной ухмылке: — Узнаешь… Следующие две недели Найджел присматривался к письменным принадлежностям однокурсников, желая найти того человека, который его так «приголубил». Хотя бы из правил элементарного здравого смысла — врага надо знать в лицо. В послеобеденное время большинство студентов приходило заниматься в Большой зал. Мест, чтобы сесть, было много, а порядок поддерживал обычно один из преподавателей. Уже почти под Рождество, пользуясь статусом «Дружинника», Найджел встал из-за стола и начал прохаживаться вдоль столов. Слизеринский стол парень осматривал без надежды на успех, не веря, что это могли сделать хитрые змейки. Во-первых: бить по голове — грубо. А во вторых, чтобы позариться на пару сиклей — нужно было быть очень не гордым. Как и ожидалось, на слизеринском столе искомой вещи не оказалось. Стол Хаффлпаффа тоже был чист, и лишних предметов у его учеников не оказалось. Просмотрев вещи на столе орлов, Найджел подошёл к столу Гриффиндора. Почему-то он почти не сомневался, кто его оглушил, но подозрения к делу не пришьешь. Первокурсники, второкурсники, третьекурсники… Дойдя почти до конца стола, Найджел вдруг обнаружил искомое. Небольшую аккуратную чернильницу, слегка перекрашенную, но он её смог узнать. И в неё макала перо высокая черноволосая темнокожая девушка. — Кхм, добрый день, леди, — девушка вздрогнула и повернулась к парню со значком Инспекционной Дружины на мантии, — не могли бы вы ответить мне на пару вопросов? — Что тебе нужно, Тафнел? — рядом тут же материализовались двое близнецов, оттесняя парня от стола. — Иди к своим змеям! — Если я сейчас на весь зал обвиню её в воровстве, она вам спасибо не скажет, — тихо произнёс Найджел и, воспользовавшись секундной заминкой Уизли, вновь шагнул к девушке. — Милая леди, скажите, пожалуйста, откуда вы взяли эту прекрасную чернильницу, что стоит у вас на столе? — Это подарок. — Прекрасно… Видите ли, у меня пропала похожая чернильница. И тоже подарочная. А в основании были выбиты две буквы: «Н.Т». Мои инициалы. Если вас не затруднит, вы не могли бы проверить свою чернильницу? Чуточку помедлив, девушка завинтила чернильницу. Но перевернуть не успела. — Ты не обязана это делать, Анджелина! — вмешался один из близнецов, хватая девушку за руку. — Он же перебежчик, предатель! — Легче проверить и доказать невиновность, чем отказаться и попасть в список подозреваемых, — заметил Найджел, видя нерешительность девушки. — Проверьте, пожалуйста. По сути, парень уже понял, кто его встретил у гостиной, но нужно было довести действие до логического завершения. К тому же к их разговору так или иначе прислушивалось минимум ползала, и преимущество было на его стороне. Анджелина все же приподняла чернильницу, перевернула и вдруг, нахмурившись, взяла небольшой ножик для очинки перьев и поскребла по дну. После этого замерла, беззвучно шевеля губами. — Что вы сказали? — Н.Т… — О, замечательно! А скажите, откуда вы взяли? — Не отвечай ему, Анджелина! — влез второй из близнецов, по-прежнему пытаясь оттолкнуть настырного хаффлпаффца. — Эта вещь всегда была у меня в сумке, девушка. Я её не забывал и не терял. Её могли только украсть. Вы же её не крали? Вы сказали, что это подарок. Кто вам её подарил? — Ну, я! Я её подарил! — выкрикнул один из братьев, зло глядя на Найджела. — Я же не знал, чья она! — Там написано, — спокойно парировал хаффлпаффовец. — Вы могли дать объявление, и всё. Но, учитывая, что вы подарили её, вы надеялись никогда не увидеть настоящего владельца? Или же вы думали, что настоящий владелец не вспомнит о такой мелочи, как чернильница, особенно учитывая, что он получил чем-то по голове… — Найджел был готов к удару и поэтому быстро отдернул голову, спасая нос и глаз от встречи с кулаком рыжего гриффиндорца. — Будем считать это признанием вины? — Чего ты хочешь, Тафнел? — понизив голос, спросили близнецы, оглядываясь на соседние столы. — Что тебе надо, чтобы ты молчал? — Молчать о попытке убийства и ограблении? — Найджел сделал вид, что задумался. — Это будет вам дорого стоить. — Сколько? Склонившись, он шепнул: — Будете моими информаторами. — Ни за что! — воскликнул один из них, отшатнувшись. Второй задумался. — А может, что другое? Мы можем много принести. — Хм… Хорошо. Её, — кивнул на темноволосую девушку Найджел. — Анджелину?! — подавленно просипел один из Уизли. — А что… что ты хочешь с ней делать? — Всё что душа пожелает, — пожал плечами хаффлпаффец. — Или моими информаторами — или её. Или Азкабан, а это как минимум поломка палочек и пара лет в местном филиале ада. Выбирайте. Он нарочно поставил такое мерзкое условие. Во-первых, нужно было удостовериться, что он теперь будет держать братцев в узде. А во-вторых — нужны были условно-добровольные помощники. Хаффлпаффцы в последнее время отвернулись от старосты и все его просьбы и требования выполняли спустя рукава. Ну, а в третьих, настолько мерзкое условие не стал бы выполнять ни один порядочный человек. Близнецы переглянулись и кивнули друг другу. — Будет к вечеру. Куда привести? Найджел впал в ступор. — К… к заброшенному классу на четвертом этаже. — Она будет там. — Да… И это моё, — взяв чернильницу, парень пошёл обратно к своему столу.

***

Найджел стоял, прислонившись к стене, скрытый тенью в одном из закутков на четвертом этаже. Не то чтобы он хотел, чтобы близнецы привели девушку. Он хотел удостовериться, что они не сделают этого, надеясь на их разумность в глубине души. Но… В конце коридора послышалось пыхтение, и вскоре к заброшенному классу подошли двое знакомых Найджелу гриффиндорцев, тащащих огромный сверток, похожий на гигантскую черную гусеницу. Занеся ношу внутрь, они быстро вышли оттуда и поспешили уйти. — Фред, ты уверен? Всё-таки это как-то неправильно… — А ты хочешь в Азкабан? А сдавать всех… Не, это лучшее из зол. — Может, ты и прав, братец… Хаффлпаффец остался стоять в тени, пытаясь осознать произошедшее и медленно собирая осколки веры в человечность…

***

Анджелина просыпалась, ощущая жуткую слабость. Оглянувшись, она поняла, что лежит в каком-то из заброшенных классов на столе. — Пришла в себя? — раздался грустный голос. Дернувшись, девушка свалилась с парты. В темноте раздался смешок. — А могло быть гораздо хуже. — Ты кто? — вытащив палочку из кармана, гриффиндорка попыталась прицелиться в силуэт у стены. — Человек, который забрал сегодня у тебя свою чернильницу. Я хотел проверить двух рыжих обормотов, поставив их перед выбором. Они не прошли проверку. — Ох… — девушка схватилась за голову, видимо вспомнив, что с ней произошло. — Они… они… — Продали тебя, — жестко припечатал парень. — Как старую шляпу. За свободу и моё молчание. — Как они посмели… — Привыкай, — выйдя на свет, хаффлпаффец отодвинул стул и сел на него верхом, сложив руки на спинке. — Люди вообще редко выбирают друзей. Чаще свою шкуру спасают. Но сделали они всё красиво, верно? — Что?.. — Они же думали, что я воспользуюсь тобой и сотру память. Если бы я случайно выжег тебе мозг, они бы меня сдали — и привет Азкабан. А если бы я оставил тебе память, просто запугав, они бы тебя уговорили написать на меня заявление. Так и они чистенькие, и я за решёткой. — А я?.. — Разменная монета, не более. Для них. А от себя, — парень смущенно поскрёб в затылке, — я хочу попросить прощения. Я делал ставку на то, что они всё таки не законченные твари… Но, по-видимому, ошибся. — Да я их!.. — Ты их что? При всём уважении, но у тебя много связей, что ты можешь посадить их? — В смысле?! — Они воруют у школы и профессоров, нападают на студентов, ставят эксперименты над сокурсниками… Думаешь, на них не жаловались? Ещё как. Но они до сих пор на свободе. И даже не боятся наказания. Меня вон по голове саданули, чуть череп не пробили две недели назад. — Что они сделали?! Но это же… — Да. Могли убить. — Почему ты не сказал деканам?! Они… — Не помогло бы, — парень поморщился. — За эти годы я уже понял, что демократии в мире магов нет. Кто сильнее, тот и прав. Так что максимум их бы пожурили и впаяли отработки. Отработки — за попытку убийства и грабеж. — Обалдеть!... — Джонсон нащупала позади парту и прислонилась, пытаясь собраться с мыслями. - Но даже если это так... Что, предлагаешь просто промолчать? — Почему же? Нет. Но одно дело, это просто ответить им подлостью, от которой они почти не пострадают. А другое — устроить им ад. Видишь разницу? — парень поднял руки, изображая весы. — Я не собирался их прощать. Я хочу, чтобы они ходили по школе, вздрагивая от малейшего шороха. — И как это можно устроить? Найджел широко улыбнулся. — Показав их отвратительную натуру всем сразу, разумеется. Но без твоей помощи мне не обойтись. — Я в деле! — Тогда слушай…

***

Очередной обед проходил стандартно, когда внезапно по всему залу заклубился туман. Он просачивался через огромные двери и словно обволакивал близсидящих студентов. — Что за… Что происходит, директор? — поинтересовалась Минерва, мысленно благодаря всех богов, что профессора ЗОТИ вызвали в министерство. — Боюсь, что не понимаю. Но сейчас выясним, думаю. Словно в подтверждение слов старого волшебника, туман вдруг закрутился столбом в центре зала и, осев, явил человеческую фигуру. Сидящие рядом студенты подались в стороны. Несколько человек начали креститься. — Ан-ан-ан… — Анджелина! Девушка в центре зала была одета в форменную мантию, но очень потасканную и местами рваную. Волосы были в полнейшем беспорядке, делая её похожей на классическую ведьму. Близко сидящие, присмотревшись, увидели, что руки у неё исцарапаны и она вся в грязи. Обычно темная кожа больше напоминала оттенок старой глины. — М-м-мисс Джонсон? — слегка дрожащим голосом спросила МакГонагалл, впрочем, не выходя из-за стола. — Что… Что происходит? И почему вас не было на занятиях? Девушка усмехнулась, и студенты, увидевшие это, содрогнулись. Какой-то третьекурсник забулькал, тщетно пытаясь подавить рвотные позывы. — Я? Под землей. Была. А вы не знали? — Что… Что это значит?.. — Неважно… Важно, почему я умерла… И из-за кого… Внезапно приподнявшись над полом, она перелетела к гриффиндорскому столу и зависла напротив близнецов Уизли. — Забавно это было, да? Ваша лучшая шутка. Молодцы… — Ан-нджелина… М-мы н-не понимаем… Девушка запрокинула голову и засмеялась. Из её волос вдруг вывалилось что-то белое. Ли Джордан, посчитав, что это всё очередная шутка близнецов, присмотрелся и в ужасе отпрянул. — Трупный червь! Вокруг близнецов мгновенно образовалась пустота. А очнувшиеся преподаватели остановились у края львиного стола, не решаясь подойти ближе. — А? — оглянувшись, девушка заметила причину паники и пожала плечами. — Не всем везет. Меня вот черви жрут. Но с другой стороны… я могу отомстить. И протянув руки, она схватила обоих близнецов за шеи и стремительно вознеслась с ними под потолок. — Вы думали, я не узнаю?! Вы считали, я не приду?! Вы убили меня! И ТЕПЕРЬ ПОПЛАТИТЕСЬ! — Нет, Анджелина, нет! Мы не убивали тебя! Нет! — Мы просто принесли тебя в тот кабинет, просто принесли! — А чем вы меня угостили?! Знаете, как я задыхалась?! — Это же просто снотворное было… — просипел Фред Уизли, хватаясь за неожиданно крепкую руку однокурсницы. — Мы не хотели… — Не хотели… — Мисс Джонсон, — позвал директор, встав с кресла, — спуститесь, пожалуйста. Мгновение девушка помедлила, но спустилась вниз, оставив братьев висеть под потолком. — Мисс Джонсон, объясните, будьте добры, зачем вы устроили весь этот маскарад? Студенты и преподаватели смотрели на директора, как на сумасшедшего. Ведь тот разговаривал с зомби! — Разумеется, директор, — спокойно отозвалась «почившая». — Вчера вечером эти двое преступников подсунули мне какой-то чай, услышав, что я хочу пить. По-видимому, меня оглушили заклятием Конфундус, так как я смутно помню этот момент. А после я обнаружила себя в заброшенном кабинете на четвертом этаже в полном одиночестве. Только одежда была в некотором… беспорядке, — на тон тише добавила Анджелина. — Это может кто-то подтвердить? — Староста факультета Хаффлпафф, Найджел Тафнел, обнаружил меня в таком состоянии. — Ясно, — как-то протяжно вздохнув, директор махнул рукой. — Все причастные, а именно Фред и Джордж Уизли, мисс Джонсон и мистер Тафнел, будьте добры пройти в мой кабинет! Прошу, спустите мистеров Уизли. И аккуратно!

***

Орали на Найджела в две глотки. МакГонагалл брала громкостью, профессор Снейп — едкостью замечаний. Но делали они это как-то без огонька, явно потеряв запал после беседы со всеми свидетелями. Остальные преподаватели и деканы тихо переговаривались, но Найджел не мог понять, какие ставки в этот раз, а главное, на что! Наконец главные возмущенные ораторы затихли, и слово взял директор Дамблдор. — Мистер Тафнел, я всё могу понять, вы были возмущены вопиющим фактом беззакония. Но можно было это решить как-то по-другому! Вы могли сообщить декану соответствующего факультета и… — И получил бы пшик… Простите, что перебил, продолжайте, директор. — Мистер Тафнел! — зашипела МакГонагалл, но как-то устало. Уж она-то знала, что этого хаффлпаффца не переубедить! — Будьте добры соблюдать нормы элементарной вежливости. — Только из уважения к возрасту, — согласился Найджел, скрыв довольную улыбку при виде возмущения, мелькнувшего на лице профессора Трансфигурации. — Но по-другому было никак, директор, вы уж меня простите. Близнецы Уизли перешли все возможные границы. — Профессора бы их наказали! Полгода отработок… — А им всё как с гуся вода! Профессор, таких пороть надо! Выдрать хорошенько перед всей школой, чтобы неповадно было, и всё! — Но зачем было устраивать такое шоу? — Чтобы у людей не осталось сомнений, кто есть эти двое рыжих, — чуточку нараспев ответил Найджел, разводя руками. — Они пользуются огромным уважением за свои шуточки, издевательства и каверзы! А мне хотелось бы, чтобы все раз и навсегда запомнили, насколько эти двое отвратительны. Ну а шоу для лучшего запоминания. — Но можно было пожаловаться, и… — И вы бы спустили всё на тормозах! Простите, директор, но, увы, у нас с вами разные представления о педагогике… Я стремлюсь к другим целям. — Я вижу, — заметил директор. — Идите, мистер Тафнел. Стоило за старостой закрыться двери, Дамблдор повернулся к сжавшейся Спраут. — И это так ты всех предупредила?! А его ты предупредила?! Какого лысого дементора он творит, Помона?! — Альбус, при всём уважении, но он прав. Кто знает, что придёт в голову подопечным Минервы в следующий раз? Успеем ли мы помочь? И будет ли кому помочь? — Но никто же не пострадал! — Чудом, господин директор, — заметил Снейп, бросая полные превосходства взгляды на МакГонагалл. — Если бы они дали ей другой препарат, она бы действительно умерла. И кстати, эти препараты есть у мадам Помфри в Больничном крыле. Так что мы все чудом избежали незапланированного убийства. — Да какого убийства?! Мальчики просто… -Оглушили однокурсницу, принесли её в тихое укромное место и… «помяли» ей одежду. Я ничего не упустил? — коллеги потупили глаза, понимая, что именно имел в виду Снейп, перечислив всё это. — Ох… Я понял, Северус, ты на его стороне. Что ты хочешь предложить? — Я бы предложил отдать придумывание наказания на фантазию мистера Тафнела… — Нет! — завопила Минерва, вскакивая с места. — Я сама! — Вы уверены, профессор МакГонагалл? Может, всё же… — Нет! — Оххх… — вздохнул Альбус, наблюдая за перепалкой деканов. — Хорошо, что Долорес этого не видела… Мерлин, как хорошо!

***

Занятия с первокурсниками проходили спокойно. Амбридж не вмешивалась, лишь прислушивалась время от времени, делая какие-то записи на пергаменте. Подопечные Найджела уже овладели универсальными защитными чарами, и поэтому парень решил, что стоит начать давать что-то из атакующих приемов… — Сегодня мы займемся Разоружающим заклятьем. Это заклятие позволяет выбить оружие из рук противника, а при попадании в тело — способно отбросить на пару метров. Разбейтесь на пары… — Кхм-кхм, — над ухом раздался короткое покашливание. Повернувшись, староста увидел профессора ЗОТИ, стоящую прямо за спиной. — Мистер Тафнел, можно вас? — Конечно. Ребята, разбейтесь пока по парам. Отойдя к столу преподавателя, Найджел с вежливым интересом посмотрел на женщину. — Вы что-то хотели, профессор? — Помнится, вы говорили, мистер Тафнел, что хотите порядка и дисциплины. А на деле планируете посеять хаос в учебном заведении… — Профессор, я пекусь исключительно о безопасности студентов! — И собираетесь обучить их атакующим заклятиям! — прошипела Амбридж. — Вы не обманете меня! — Защитных заклятий недостаточно, чтобы нормально противостоять всяким шутникам! Им и ответить чем-то надо, поймите! — Нет! Студенты не будут учить заклятия! Ни первокурсники, ни вообще никто! — Профессор, — Найджел чувствовал, что женщина готова взорваться и прекратить дополнительные занятия. К тому же она уже делала намеки о «лишних» занятиях у младшекурсников. Шагнув ближе, он понизил голос: — Если вы думаете, что группа Поттера бросит на амбразуру первокурсников, то вы ошибаетесь. Там нет никого младше третьего курса. А своих подопечных я ему точно не отдам. Лучше сам прибью. Но первокурсники должны уметь удивить противника. И желательно, чтобы противник не смог их потом догнать. Женщина сопела, испытующе глядя на парня почти минуту. Но наконец отошла к столу и начала собирать пергаменты, разложенные на столе. — Делать исключения — это нарушать правила. Но… учитывая особые обстоятельства я, как генеральный инспектор, разрешаю вашей группе изучать эти… заклятия. — Благодарю вас, профессор! К счастью, занятие закончилось без особых проблем. Отправив первокурсников в гостиную, парень пошёл по коридору в другую сторону и вскоре зашёл в один из пустующих кабинетов. Там он положил сумку на стол и уткнулся лбом в стену, скрипя от злости зубами. «Чёрт-чёрт-чёрт! Я, конечно, знал из сообщений мисс Скитер, что всё плохо, но что настолько… Да какое к чертям «брожение умов»?! Это же настоящее сумасшествие! Министерство не боится оппозиции? Да оно параноидально выискивает врагов, готовое броситься на всякого, кто не прогнет спину! — Ударив кулаком пару раз в стену, Найджел почувствовал лёгкое облегчение. — Я знал, что будет трудно, но чтобы так… Это какое-то безумие». Постояв так ещё минут пять, староста подобрал сумку и направился в библиотеку. С недавних пор он предпочитал заниматься именно там.

***

— Профессор, можно? — Тафнел? — Снейп поднял взгляд от бумаг на столе и нахмурился, увидев у входа в класс знакомого хаффлпаффца. — Я вас оставлял на отработку? — Нет, сэр. — Так что вы тут забыли? — Пришёл отдать подарок, профессор. — Не нуждаюсь. — И всё же я настаиваю. — Оставьте и идите. У меня ещё масса дел. — Да, сэр. Дождавшись, пока студент положит коробку на стол и дойдёт до двери, мужчина всё же окликнул его. — Мистер Тафнел… Я, кажется, просил не играть с профессором Амбридж, не так ли? — Да, сэр. Просили, — парень чуть ли ножкой не шаркнул. — И тем не менее до меня доходят весьма странные слухи. Вроде как вы вступили в Инспекционную Дружину. А по одной из последних — вы торговались с генеральным инспектором и вытребовали себе очень много. И даже заставили её принести клятву. — Земля слухами полнится, профессор. Не всё, что говорят — правда. — Вот как. Что же… Идите. И следите за дисциплиной. Цель Инспекционной Дружины именно в этом. — Да, профессор. Всего хорошего. Стоило студенту скрыться в дверном проёме, как Снейп, проверив подарок на пару тройку самых распространенных проклятий, открыл коробку. Внутри была пара чёрных перчаток, обшитых серебрящейся нитью, и записка. Отложив в сторону подарок, он с лёгким любопытством развернул лист бумаги, так часто использующейся магглорожденными студентами. «Профессор Снейп, Счастливого Рождества! Этот небольшой презент — благодарность за то, что Вы пытаетесь нас чему-то научить. Перчатки немного зачарованы на поддержание тепла, так что Ваши руки не будут мерзнуть. Спасибо Вам. Уважающий Вас Найджел Тафнел P.S: И спасибо Вам за уроки окклюменции!». Листок мужчина тут же было смял в руке и отправил в мусорку. Схватив перчатки, замахнувшись было, зельевар замер и, промедлив мгновение, аккуратно сложил их и сунул в карман. «Тафнел… Вы самый невыносимый из всех знакомых мне людей! Вы хуже Поттера, Блэка, хуже Люпина с его невыносимо довольной лыбой! Хуже Дамблдора и Волдеморта! Всех их я могу хотя бы ненавидеть без проблем!» Именно это и было основной проблемой. Испытывать ненависть к пятикурснику-хаффлпаффцу, который в первые годы смотрел на него как на небожителя, а в последующие — с большим уважением, чем на директора, а это показатель, не получалось. А причины были. Его глупость, что он старается ради людей, которые это никогда не оценят. За его наивность, заставляющую сомневаться в наличии у того ума как такового. За эту слепую веру в людей. Хотя стоило признать, что иногда он проворачивал очень изящные финты. Вроде того, с Драко и его отцом. Ведь Люциус, решив, что он самый умный, попытался втереться в доверие к Тафнелу. Тот же, узнав, что отец Драко хорошо разбирается в юриспруденции, начал отправлять ему все письма с приглашениями в ученики и договоры о заказах. И если договоры он просто копировал, без уточнения о деталях заказа и имен заказчика, то ученические договоры уходили, что называется, «полностью заряженными». После пары промахов Люциус стал автоматически кидать поисковое заклятие на всю почту, которая приходила к нему в дом. Хотя мужчина терялся в догадках, как именно отец его крестника скрывает письма магглорожденного от Повелителя, но это всё же были его проблемы, и Снейп не стал сильно об этом беспокоиться. Чай не маленький. А это шоу с Уизли! О… Это воспоминание он скопировал и пообещал себе пересматривать, когда у него будет плохое настроение. И ведь в итоге шуточек близнецов почти не стало, а сами они по замку передвигались неслышными тенями. Насколько знал зельевар, им объявили бойкот на всех факультетах. И даже их дружок, Ли Джордан, общался с ними с опаской и очень издалека. Но игры Тафнела с Амбридж действительно выводили его из себя. Ведь мужчина предупредил о нежелательности таких интриг. Какие интриги в пятнадцать лет, да ещё с противником, который может раздавить тебя одним пальцем?! Но Тафнел всё же влез в это дело и сейчас закономерно за это огребал. Почти две трети школы дружно презирали хаффлпаффца, однокурсники с его же факультета смотрели косо, а преподаватели стали общаться с осторожностью, не зная, чего ожидать. В Инспекционной Дружине тоже было не всё гладко. Там непонятного магглорожденного, разумеется, не приняли. Дежурили, следили вместе за порядком, но не приняли по-настоящему. Таким образом парень оказался практически в полном одиночестве. Сначала это было не так заметно, но спустя два месяца, похоже, даже до самого парня дошло истинное положение дел. Общались с ним только его подружка и спасенная им недавно гриффиндорка Джонсон. И самое противное, что он влез в это, надеясь уберечь остальных от Амбридж. В принципе, это было хорошей идеей, но срабатывающей только для маленьких групп. А так… Пытаясь облагодетельствовать всех, Тафнел оказался крайним. «Судьба двойного агента всегда неприятна, — с досадой подумал мужчина, косясь на карман с подарком. — Предатель, перебежчик… Тафнел, вы идеалист! А это самая страшная глупость в моем понимании!» Спустя полчаса мужчина откинулся в кресле и вытащил подарок, чтобы подробнее его рассмотреть. Сияющие нити переливались, словно драгоценности, поблескивая на свету. Пораженный внезапной догадкой, он провел по рунам пальцем… «Тафнел… Только он мог подарить изделие, вышитое рунами из волоса единорога… И как ещё умудрился-то… — натянув изделие талантливого ученика на руки, Снейп почувствовал, как теплеют кончики пальцев, что было очень важно для него как зельевара. — Счастливого Рождества, мистер Тафнел».