Барсук

Найджел, зевая, шёл в сторону Большого Зала, когда из-за угла послышалось задорное: — Уизли! БУ! Выйдя в холл, он увидел недовольно скалившихся близнецов и Томаса Мура, хорошо знакомого парню третьекурсника. — Уизли, чего застыли? Валите на завтрак, — бросив пару недовольных взглядов, гриффиндорцы ушли. — А ты, Том, идём со мной. Заведя подопечного в какую-то каморку, Найджел развернулся и выписал тому крепкого подзатыльника. — За что?! — За то, что уподобляешься всему остальному быдлу, Том. — Но они же!.. — Да, они сделали, что сделали. И да, ты, наравне со мной и Перкс, участвовал в их разоблачении. Но бога ради, Том, зачем ты теперь над ними издеваешься? — Да они же!.. — Да, гады. Я это знал с первого дня. И да, я очень хотел их опустить. Но одно дело лишить их авторитета и уважения. А другое — заставить их обозлиться. — Да у нас в детдоме их бы!.. — Можешь не рассказывать, что у вас там делают, думаю, наши приюты ничем не отличаются. Но, Том, они всё-таки из довольно известной семьи. И их родные во многих сферах деятельности. — В зельеварении никого из них нет, так что мне нечего бояться. — И тем не менее я очень прошу воздержаться от лишних оскорбительных выходок, мистер Мур. Хаффлпафф всё-таки не чужд благородства. Мы не пинаем упавшего льва. — Как скажете, мистер Тафнел, — кривляясь, поклонился подросток. — Я могу идти? — Иди. И присмотри за младшими, на всякий случай. — Понял. Посмотрев вслед убежавшему третьекурснику, Найджел направился туда же, куда ушли и Уизли — на завтрак в Большой зал. Но не успел он начать дремать над овсянкой… — Найджел, ты смотри, какие новости! — рядом с тарелкой шлепнулась газета. — Нет, ты почитай! — Энни, ты же в курсе, что жёлтая пресса меня не вдохновляет. Тем более поутру. — В Азкабане совершён массовый побег! Сам смотри! Наклонившись, он шепнул девушке на ухо: — Мы же знали это, разве нет? — И мы не можем не удивиться, иначе это будет подозрительно, — так же тихо ответила Салли-Энн. — Подожди… Из той тюрьмы, что с дементорами?! — громко воскликнул парень. Греющие уши однокурсники зашептались, делая вид, что они не следили за ними. — Но… — Да, оттуда, — кивнула девушка. — Так что нужно быть осторожнее. — Думаю, декан нас предупредит. А пока давай быстрее завтракать. Сегодня я хотел заглянуть к первокурсникам на дополнительные. — Проблемы? — девушка с тревогой оглянулась. — Что-то… — Нет. Просто проведаю. Найджел очень не хотел бы врать, но врал. Грузить девушку проблемами, которые она не могла решить, он считал лишним. Начиная с Рождества он старался не оставаться в гостиной. Однокурсники не верили, что он заботится об их благополучии, и последнее время вели себя довольно агрессивно. К счастью, младшие и старшие курсы держали нейтралитет, продолжая следить за происходящим со стороны. По мнению старосты, именно они поступали как настоящие хаффлпаффцы — затихарились и ждали момента. Какого именно, никто не знал, но Найджел чувствовал, что они это поймут. А вот как разрешить ситуацию со своими одногодками, староста не знал. Он чувствовал, что чего-то не предусмотрел и влез в историю, чего старался раньше всегда избегать. Но тогда на нём не было ответственности за весь факультет. И хотя сейчас причину его поступков понимали максимум несколько человек, он не собирался отступать.

***

— Профессор? — постучавшись, Найджел сунул голову в проём двери. — Можно войти? — Чего вам, Тафнел? — процедил Снейп. — Я занят. Вокруг зельевара кипело не меньше десятка котлов, порождая жуткую духоту, непривычную для столь прохладного места. — А… А где первокурсники? — Я отменил сегодня занятие. У меня много дел. Если это всё, то можете быть свободны… — Профессор… Можно вам помочь? Снейп смерил пятикурсника нечитаемым взглядом и кивнул на пятёрку котлов: — На вас Бодроперцовое, Рябиновый отвар и экстракт бадьяна. И будьте внимательны. — Да, сэр. Найджел быстро шинковал ингредиенты и отслеживал этапы варки зелий, вспоминая подзабытые навыки. Всё же одно дело всё время варить зелья, а другое — от случая к случаю, на занятиях, в условиях ограниченного времени и большой скученности народа. Когда парень уже заканчивал, он отошёл к столу и заметил там сегодняшнюю газету, открытую на развороте со сбежавшими Пожирателями Смерти. И он не обратил бы на это внимание, но тут его взгляд вернулся к котлам с зельями, и Найджел вдруг задался вопросом, который уже какое-то время ненавязчиво царапал подсознание. А зачем профессор готовит такое количество зелий, учитывая, что так массово никто не травмируется, и даже в таком случае было бы проще отправить людей в госпиталь, где им могли бы оказать помощь? Пересчитав котлы, парень утвердился в своих выводах. Два котла Бодроперцового зелья и два Рябинового отвара хватило бы, чтобы поставить на ноги не меньше десятка человек. В емкостях, находящихся под личным присмотром профессора, Найджел узнал Животворящий эликсир, Укрепляющее и Умиротворяющее зелье, так же готовящееся в тройных количествах. — Мистер Тафнел, вы уснули? Если вы более не хотите себя утруждать, будьте добры покинуть класс. — Простите, профессор, — очнулся Найджел. — Я почти закончил. — Если бы… Нужно ещё по три емкости, мистер Тафнел. И я не удовлетворён вашими навыками. А ведь вы ходили на дополнительные занятия! После иголки и нитки руки совсем нож не держат? Профессора как будто прорвало. Он критиковал всё — способ, который студент выбрал для нарезки ингредиентов, медлительность движений, время, которое он тратит на измельчение твердых компонентов… Когда Найджел закончил и перелил зелья в колбы, промаркировав их и наложив чары стазиса, зельевар, похоже, выдохся и стоял возле своих котлов, помешивая содержимое. — Кхм, профессор. Я… — Закончили? — мужчина бросил короткий взгляд на стол, оглядывая результаты трудов студента. — Могло быть и лучше. Дорогу в гостиные найдёте сами. Не задерживаю. — Профессор, я… — Вам что-то неясно, мистер Тафнел? — переспросил Снейп с едва заметным шипением. — Если вам так хочется остаться мыть котлы, то могли бы просто начать… — Вы же готовите всё это для… них? Мужчина слегка вздрогнул, но Тафнел будто ничего не заметил. — Вы только что переплюнули мистера Уизли в количестве источаемого бреда. Я разочарован. — Не волнуйтесь, сэр. Я ничего никому не скажу. — Разумеется, — подняв глаза, Найджел увидел палочку, нацеленную ему в лоб. — Обливиэйт не позволит вам рассказать. — Если этого требует ваша деятельность — пожалуйста, — парень покорно наклонил голову вперед. — Почему вы настолько жертвенны?! — процедил Снейп, чувствуя, как закипает. Впервые за долгое время он бесился, чувствуя, что не понимает человека. И хотя к Тафнелу у него это было перманентное чувство, раньше он не проявлял настолько «гриффиндурских» черт. — Почему вы хотите сделать хорошо всем, кроме самого себя?! Зачем вы влезаете в истории за других? Почему не противитесь Обливиэйту?! Я же могу сейчас сделать с вами всё что угодно !!! — Нет, сэр. Не сделаете. Потому что вы честный человек. А защищать ребят — это мой долг. И всё. — Ваш долг, мистер Тафнел, — мужчина вдруг успокоился, — хорошо учиться, выполнять домашние задания и свои обязанности старосты. — Чем я и занимаюсь, профессор, — кивнул Найджел. Снейп смотрел в спокойное лицо парня почти минуту, а после взмахнул палочкой. — Вы непроходимый тупица, Тафнел! Обливиэйт!

***

— Мистер Тафнел? Проходите. Найджел вошёл в кабинет, с удивлением увидев вместе с деканом профессора Амбридж. — Профессор? Я думал, что консультации проводятся с деканами… — Именно так, мистер Тафнел, — поморщилась женщина. — Но также при беседе будет присутствовать профессор Амбридж, если вы не против. — Мне скрывать нечего. Декан, похоже, была против присутствия министерской ставленницы, но промолчала, лишь сильнее поджав губы. — Итак, мистер Тафнел. Кем вы хотите стать? — Хорошим человеком. На попытку разрядить обстановку профессор Спраут не отреагировала и повторила вопрос. — Профессор, после окончания пятого курса я собираюсь продолжить обучение. А после седьмого курса я хочу открыть своё собственное дело. Уверен, оно будет прибыльным! — Вы намерены продолжать занятия по выбранным предметам? — женщина на секунду заглянула в свиток. — Древние Руны и УЗМС… Эти предметы… Они… — Поверьте, профессор, я знаю, что делаю. — Хорошо, — кивнула та и взглядом указала в сторону выхода. — Я запишу, что вы определились с профессией… — Минуточку! — вмешалась Амбридж, вскочив со стула. — А какое дело он собирается открыть?! — Своё собственное, Долорес, — ядовито улыбнулась профессор Спраут, и Найджел поспешил убраться подальше. Ведь хаффлпаффцы хорошо знают, что не все цветы одинаково красивы и нежны. Далеко не все… А по поводу его планов… А не всё ли равно этой жабе?! В последнее время министерство и генеральный инспектор слишком многое позволяли себе, чем бесили до неимоверности. Минувшие месяцы он мог смело назвать самыми гнетущими за всё время обучения. Недовольство зрело, готовясь взорваться в любую минуту. И Найджел это ощущал лучше остальных. Декреты Амбридж вызывали всеобщее возмущение. Подчас несуразные, а иногда и откровенно глупые, они словно были направлены на повышение градуса недовольства. Запреты собираться вместе, необходимость регистрировать школьные кружки и запрет преподавателям сообщать какую-либо информацию ученикам, не касающуюся темы урока — ещё куда ни шло. Хотя Найджел чувствовал, будто с каждым декретом становится труднее дышать, но в условиях информационной войны это ещё выглядело адекватно. Но запреты приближаться лицам противоположного пола друг к другу ближе чем на 8 дюймов, петь, запрет на чтение литературы, написанной авторами-немагами и полукровками… В считанные месяцы после Рождества генеральный инспектор смогла раздуть тлеющие угли в полноценный пожар. «Взрыв очень близок. А я, по стечению обстоятельств и собственной глупости — в самом его эпицентре!»

***

— Тафнел! Найджел вздрогнул, давясь тыквенным соком. Теперь он приходил в зал только на обед, и то после того, как уйдет большинство студентов. А ужины и завтраки принимал исключительно на кухне. Тем удивительнее было, что кто-то обратился к нему, учитывая отношения с другими учениками в последнее время. Если это только не… — Что случилось? Рядом стоял слизеринец-дружинник, с легкой брезгливостью глядя на парня. — Амбридж вызвала. Что-то случилось! Живо! Найджел поморщился и поплелся вслед за Монтегю в кабинет генерального инспектора. В последнее время его отношения с другими дружинниками несколько улучшились. Трудно не испытывать благодарность к человеку, который прикрывает тебя. Пару раз, когда Инспекционная Дружина была побеждена, Найджел защищал бессознательных или ослабленных, пытаясь не допустить уже настоящего кровопролития. И хотя щиты парень колдовал для обеих сторон, заметили пользу только слизеринцы. Благодаря чему отношения слегка потеплели. Не со всеми, но всё же. Но внезапный вызов к Амбридж был плохим предзнаменованием, и Найджел поднимался к кабинету ЗОТИ, чувствуя себя, как Джордано Бруно на рассвете, с охапкой дров в руках. В кабинете обнаружились все члены Инспекционной Дружины вместе с Амбридж и какой-то девчонкой в мантии когтевранских цветов. Найджел похолодел от дурного предчувствия. — Девочка моя, ну скажи, — ворковала женщина, чуть ли не приплясывая вокруг девушки, прятавшей лицо в руках. — Кто это организовал? Какие планы у этих негодников? Ну же, говори! Девушка замотала головой, продолжая прятать лицо. Тяжело вздохнув, Амбридж обернулась к хаффлпаффцу. — Ну, наконец-то! Тафнел, от этой девчонки больше пользы, чем от всех ваших «агентов»! Я вообще сомневаюсь, что они реально существуют. Но, тем не менее, в ваших услугах я более не нуждаюсь! У меня есть она! — палец женщины ткнул в когтевранку, которая мелко затряслась, пряча лицо в рукавах мантии. — Досадно, что они применили какое-то заклятие, чтобы наказать за проявленную добропорядочность, но, тем не менее, мы можем схватить их и… — И выгнать из школы? — Найджел демонстративно развел руки в стороны и округлил глаза, показывая степень своего изумления. — Профессор, я думал, вы хотите посадить Поттера за измену, а не дать общественности его пожалеть. — Такого шанса может и не представиться! — окрысилась Генеральный Инспектор, что-то быстро доставая из ящика стола. — Я покажу, что Дамблдор преступник! Ведь у меня будет доказательство его причастности! — Вы хотите свергнуть директора? И вы так уверены, что у вас получится? — Это не обсуждается! Наша цель схватить этих паршивцев! Через минуту «штурмовая» группа выдвинулась к месту расположения злоумышленников. Найджел плелся в самом хвосте, пытаясь придумать дальнейшую стратегию. Договор с Амбридж парень надеялся не использовать, интуитивно чувствуя, что министерская ставленница будет этому сопротивляться изо всех сил. И похоже, всё к этому и шло. — Чего такой кислый, Тафнел? — тихо спросил Нотт, который в отличие от остальных слизеринцев никогда не пытался поддеть хаффпаффца, и с ним у Найджела были более теплые отношения. Именно поэтому чаще он дежурил в коридорах с ним в паре, хотя постоянно было ощущение, что тощий слизеринец знает гораздо больше, чем говорит… — Сейчас возьмем нарушителей… Может, даже наградят… — Ты правда в это веришь? — будучи в эмоциональном раздрае, Найджел всё же почувствовал удивление. Теодор никогда не лез на передовую, оставляя это более импульсивным Малфою и Паркинсон. Он был больше похож на серого кардинала — постоянное спокойствие, четкость и выверенность движений, не сходящая лёгкая ухмылка. Сейчас всё это было ещё не до конца отточено, но парень старался это наверстать. Поэтому было странно услышать от него такие слова. — То есть нас, конечно, наградят… — слизеринец скривил губы, и Найджел осознал — тот его проверял. И всё уже понял. Буквально. Он понял ситуацию в школе, понимает, что происходит в политике магического мира Великобритании. И точно понимает его действия. — Ты… — И да и нет. Я знаю не всё. Но мне очень интересно. Прежде всего — чем всё кончится и что с этого можно поиметь. А ты, — Теодор нагнулся почти к самому уху Найджела, как при их первой встрече, — большой идиот. Благородный, честный, ответственный идиот. — Хм, — парень помимо воли растянул губы в улыбке, чтобы не показать, как они трясутся. — Мне рассказывали, как расшифровывается эта аббревиатура. Идеальный Друг И Отличный Товарищ. — Тогда ты полностью соответствуешь этому званию, Тафнел, — криво усмехнулся Нотт. Остаток пути Найджел провёл, погруженный в свои мысли. Раньше не было даже мысли, что товарищи могут его неправильно понять. До Хогвартса у него были неприятные «знакомства» и встречи, которых он бы с удовольствием избежал. Но в то время пресмыканием, притворством и лестью, он, как мог, на правах старшего, защищал и поддерживал ребят. И они хорошо это понимали, ведь полноценный ужин был важнее «предательства». Здесь же… Староста, в представлении парня, был тем «старшим» — присматривающим за подопечными и следящим за действиями администрации. Но оказалось, что он переоценил опасность, грозящую хаффлпаффцам. Те будто не осознавали до конца всей ситуации, и больше опасались приближающихся экзаменов, чем исключения. Захария Смит на вопрос об этом индифферентно пожал плечами. Он вообще не беспокоился, хотя, учитывая его происхождение, это было неудивительно. Остальные молчали, если их об этом спрашивали. Они пыхтели, краснели, нервничали, но продолжали ходить на занятия к Поттеру. В последнее время у Найджела появилось ощущение, что он делает бесполезную, никому не нужную работу. — Вот здесь! — парень вздрогнул и обнаружил, что они стоят перед стеной на восьмом этаже. Амбридж сделала замысловатый резкий росчерк. — Бомбарда Максима! «Вот чёрт!» — Найджел едва успел выставить щит, когда стена взорвалась, брызнув во все стороны осколками. — «Едва не задело». Остальным повезло меньше. Больше всех посекло Гойла, стоящего с краю. Но парень быстро стер с лица кровь и поднял палочку. Сквозь образовавшуюся небольшую брешь была видна часть какого-то помещения. Изнутри кто-то подошел… — Бомбарда Максима! Найджел вновь едва успел. Щитовые чары, выставленные прямо в дыре, остановили ход заклятия, не давая ему пройти дальше. Стена взорвалась, давая проход. Но у парня появилось ощущение, что женщина целилась не в стену. А в людей, что были по ту сторону. Что было правдой, знать он не хотел. — ВЫ ВСЕ АРЕСТОВАНЫ!

***

Через пять минут в школу прибыл министр с помощником и пара авроров. Они, прихватив Поттера, Чжоу Чанг и Мариэтту Эджком, удалились в кабинет директора, оставив остальных задержанных под присмотром Инспекционной Дружины. Неизвестно, что произошло у директора, но через пять минут они спустились вниз, изрядно подкопченные и обозленные. Взбешенный министр удалился, прихватив с собой свиту, а генеральный инспектор, цедя слова, объявила, что все участники незаконного бандформирования будут наказаны. И приказала следовать за собой. Женщина привела их в кабинет ЗОТИ и, приказав всем сесть по местам, удалилась в подсобку. Найджел отошёл ближе к учительскому столу. Хаффлпаффцы сверлили его ненавидящими взглядами, что сильно отвлекало. Парень пытался сосредоточиться, готовясь к непростому разговору, который мог начаться с минуты на минуту. — Вот! — на учительский стол посыпались кроваво-красные перья, опасные даже на вид. — Вы непослушные дети! А все непослушные дети должны быть наказаны! Вы должны будете написать некоторое количество строк… — Профессор, — подойдя сзади, Найджел шепнул, понизив голос, — вы помните наш уговор? — Мистер Тафнел, — слащавая улыбочка больше напоминала оскал, и, вглядевшись, парень испугался — в зрачках женщины не было мысли — только безумие, — поговорим об этом позже. — Вы хотите нарушить Непреложный Обет? Мои агенты не должны пострадать. — Все должны быть наказаны, — процедила женщина. — Кроме тех, кто оказывал мне помощь. Вы поклялись. И взмахом палочки поставил купол приватности, заметив, что женщина уже на пределе. — Да ваши агенты мне ничем не помогли! — взорвалась Амбридж, яростно брызжа слюной. — Никаких данных, ни о численности, ни о людях! Я не буду выполнять ваших требований! — Попробуйте, профессор, — хмыкнул парень, внутренне холодея. — Я с удовольствием посмотрю, как Обет наказывает за невыполнение. — Ваши агенты не принесли никакой пользы! — Об этом не было речи, — пожал плечами Найджел. — Я не обещал, что они что-то выдадут. Я обещал держать вас в курсе. И я держал. И если бы вы действовали не так стремительно, все бы отправились за решётку. А так вы сами всё испортили. Вы даже их исключить не можете. Поэтому смиритесь с проигрышем. И выполните свою часть сделки. Амбридж перекосило. Но по тому, как забегали её глаза, стало понятно, что она и не собиралась выполнять ничего из обещанного. От такого отношения Найджел скривился. — Ну так что? — поторопил он с ответом. — Забирайте, — процедила Генеральный Инспектор. — Благодарю, профессор. МакМиллан, Боунс, Аббот, Финч-Флетчли, Смит, Джонсон, Лавгуд. За мной. Названные студенты поднялись вслед за старостой, бросая растерянные взгляды на остальных. Выйдя в коридор, они поднялись на четвертый этаж и зашли в пустой класс. — Фух! — выдохнул Найджел, присаживаясь на парту и вытирая выступивший пот. — Это было трудно. — Что это значит, Тафнел? — буркнул МакМиллан, сложив руки на груди. — Зачем мы тебе? — Вы мне не нужны, ребята, — ответил староста, вытягиваясь на парте и с наслаждением потягиваясь. — Я выполнил своё обещание — вытащил вас из передряги, и почти без потерь. Неплохо, скажите? — Ты считаешь, что мы должны тебя благодарить? Открыв глаза и снова приняв вертикальное положение, Найджел опешил. Его однокурсники не были признательны ему. Они стояли, излучая презрение и гнев. И не бросались заклинаниями только потому, что их палочки были у парня. — Ну… Рассыпаться в благодарности необязательно, но простого спасибо было бы достаточно. — Да ты… Ты ещё и смеёшься над нами?! Ты сдал нас! Сдал, когда это стало выгодно! А теперь строишь из себя добрячка?! — заорал Эрни и бросился вперед, замахиваясь для удара. Прямой удар ногой в грудь смел парня с ног, и он свалился в начале пути — у ног Ханны и Сьюзен. Девочки задрожали, с ужасом глядя на обычно спокойного старосту, вокруг которого будто заклубилось облако из ненависти. С невнятным выкриком вперед рванулся Джастин и тут же упал на пол, зажимая разбитый нос. — А вы? Вы, девочки, тоже считаете, что я продал вас? — голос хаффлпаффского старосты, в отличие от взгляда, был мягким и словно просящим. — А вы? — он повернулся к Захарии, Анджелине и Полумне, стоящим в стороне. — Вы тоже считаете, что я продал вашу тайну и теперь только строю из себя добрячка? — Нет, — в один голос ответили Захария и Полумна. — Нет, — гриффиндорка помотала головой. — ДА! — девочки-хаффлпаффки выкрикнули это вместе, до боли сжимая кулачки, с вызовом глядя на Найджела. — Ты лицемерный, заносчивый, поганый выродок… — Бог мой, сколько экспрессии! — похлопал в ладоши Найджел под яростными взглядами четверки хаффлпаффцев. — Но я обещал вас вытащить — я вытащил. И не думаю, что меня можно в чем-то упрекнуть. — Ты продался ей! — прохрипел Эрни, поднимаясь с пола. Джастин закивал, прижимая руку к носу. — Ты брал у неё деньги и доносил о нас… И с самого начала это планировал! — И Мариэтту Эджком донести на вас подбил тоже я? Да, ребята. Предатель не я, а один из ваших. Так что вы ошиблись. — Это ничего не доказывает! И мы не будем плясать под твою с Амбридж дудку! — Не хотите? Прекрасно! — вспылил Найджел, который ожидал совсем не такой реакции. — Идите к Амбридж и потребуйте наказать вас так же, как и всех остальных! Вперед! А я на это полюбуюсь! И выкрикнув последние слова, парень вылетел в коридор, громко хлопнув дверью.

***

Помона Спраут зашла в гостиную своего факультета и напряглась, не услышав привычного вечернего гула. Даже в такое напряженное время вечером все собирались в гостиной. Выпускники творили простую магию иллюзий и показывали фокусы для развлечения младшекурсников. Собирались компании по пять и больше человек и играли в игры, которые не могли проходить без задорного смеха, беззлобной ругани проигравших и выкриков болельщиков, которые встречали каждую победу и неудачу радостными воплями или стоном разочарования, в зависимости от результата. Сегодня же было подозрительно тихо. Нет, было не просто тихо. Стояла абсолютная тишина, при которой люди обычно начинают слышать ток собственной крови в голове. — Ребята? — заглянув внутрь, она увидела, что помещение абсолютно безлюдно, и нахмурилась. — Где же все? До отбоя далеко. А ужин уже был… В тени камина, звякнув, упала бутылка и кто-то, негромко выругавшись, медленно покачиваясь, вышел в свет огня. — Н-н-найджел?! — опешила Спраут. И было из-за чего. Волосы у него были всклокочены, под глазами залегли лиловые тени, а руки тряслись, как у запойного алкоголика. Мантии на нём не было, а рубашка вся была в пятнах, видимо, от пролитого скотча. Заметив декана, парень замер, но убедившись, что это не иллюзия, упал на пол при попытке поклониться. — Пр-ф-с-р Спра-аут… А я… это… — Мистер Тафнел, — взмахом палочки женщина привела студента в вертикальное положение и почистила его одежду. — Потрудитесь объясниться. — Шайка Поттера раскрыта. Всем каюк. И поделом! — неожиданно парень впал ярость и беспорядочно замахал конечностями. — Неблагодарные свиньи! Чтобы они все…! — Ясно… Боюсь, без этого не обойтись… И, подойдя ближе, профессор Помона Спраут, добрейший преподаватель в Школе Чародейства и Волшебства Хогвартс, веселая хохотушка и любительница анекдотов, отвесила собственному студенту со всего маху увесистую пощёчину. — За что?! — заскулил пьяный староста, пытаясь соскрести себя с пола, куда он повторно упал, на этот раз с подачи декана. — Это было больно… — Но действенно. Быстро доложите, что происходит, мистер Тафнел. — Шайку Поттера раскрыли. Хаффлпаффцев я вытащил. Они не поверили, что я старался для них. И теперь меня ненавидит факультет. Это всё. — Где все? — женщина обвела рукой пустынное помещение. — Разогнал по комнатам. Власть старосты творит чудеса! Особенно если тебя ненавидят… — Бог мой… Только этого мне не хватало… — закрыв глаза, декан барсуков села в кресло. — Я так надеялась, что эти настроения не коснутся хотя бы нас… И что с твоим договором и защитой Альбуса мы выкрутимся… Но ничего! Я всё им объясню… — Попробуйте, декан, — кивнул Найджел. — Объясните. Через сутки факультет пойдет вразнос. Вы будете уволены. А Хаффлпафф станет вотчиной этой жабы. Она всех здесь приведет к перпендикуляру… — Подожди, Найджел. Допустим, я не могу. А ты пытался все объяснить? Теперь-то смысла скрывать правду нет. — Когда я пришёл, Эрни уже поднимал народ на восстание. Я бы не смог. Но к счастью, всё разрешилось. Относительно… — Это как? — Салли-Энн, — икнув, парень перестал гипнотизировать взглядом бутылку, стоящую на полу и, откинувшись в кресле, закрыл глаза. — Мы понимали, к чему всё это может привести, и решили так: если всё пойдет плохо и против меня ополчится факультет, то основную роль сыграет Энни, прилюдно бросив меня и назвав предателем. Это могло, конечно, не сработать, но… Всё получилось. — И теперь ты… — В ранге прокаженного. Со мной никто не общается, и я ни с кем. И всё, что я могу — это залить свою глупость спиртным. Говорят, помогает, — подхватив бутылку, Найджел приложился к горлышку и сделал солидный глоток. — Я опустошён, декан. Я устал. — Но… Но как же… Женщина схватилась за голову. Впервые на её дружном, цельном факультете случилось такое. Отчасти это было связано с тем, что раньше её барсуки не ввязывались в такие истории. Но если и вступали в бой, то все вместе, не пытаясь обмануть или обхитрить. Найджел же попытался сыграть по-другому. В душе хаффлпаффец, он по жизни должен был уметь изворачиваться и искать лучший способ выйти сухим из воды. Вот только выбранный способ вошёл вразрез с мировоззрением факультета. Ситуация была безвыходной. Наверно, именно о таком положении дел директор говорил «из огня да в полымя». «А ведь он предупреждал! — подумала она, массируя виски. — Старый лис!» Директор Дамблдор действительно интересовался успехами Найджела. Невзначай, спрашивая мимоходом, но он всегда был в курсе. И о вступлении парня в Инспекционную Дружину узнал одним из первых. А узнав, не рассердился, а огорчился. Сказал странную фразу: «И он тоже» и попросил Помону защитить парня. Но сейчас она понимала, что одно дело — защитить от нападок. И совсем другое — переубедить факультет, что староста заботился о них и не желал им зла. Не предавал… Увы, с грустью она осознавала, что даже её сил недостаточно. Поэтому она просто пересела вместе с парнем на диван и, положив его голову себе на колени, стала гладить его по волосам, говоря ему всякую успокаивающую чушь. Потому что большего она не могла сделать. При всём своем деканстве и уважении, которым она пользовалась на факультете, сейчас она не могла принять сторону Найджела. И единственное, что она могла, это просто быть рядом.

***

Найджел сидел под деревом, любуясь гладью Чёрного озера. Все экзамены были позади, а на душе было спокойствие. Почти. — Эй, Салли-Энн! Там ещё бутерброды есть? — Да, конечно. Ханна, Сьюзен, там ещё чай в термосе. Вытащите, хорошо? Невдалеке расположились пятикурсники-хаффлпаффцы с явным намерением устроить пикник. Всем командовала Перкс, что было неудивительно. Ведь именно она стала силой на факультете после раскрытия Отряда Дамблдора. Все обязанности старосты теперь тянула Салли-Энн, но, как ни странно, всё произошедшее ещё больше сплотило факультет. Старшие теперь чуть ли не за ручку водили младшекурсников. А вечерние посиделки стали еще более душевными… По крайне мере, так рассказывала декан, старательно пытаясь приободрить Найджела. Но сама при этом прятала глаза. Найджел вообще перестал появляться в гостиной. Нет, его не травили, не пытались избить или унизить. Его просто игнорировали. Смотрели сквозь него, словно на пустое место. Не обращая внимания. Это было мучительно больно. И, вспоминая третий курс, Найджел понимал, что его самый большой страх почти воплотился. В связи с чем последние недели, пользуясь своим статусом старосты, он практически переселился в Выручай-комнату. Ел на кухне, а уроками занимался в библиотеке. И почти все своё время уделял подготовке к экзаменам или рукоделию. Он даже умудрился пропустить момент феерического побега близнецов Уизли и всеобщей войны школы против Амбридж. В результате его финансовое состояние ещё больше улучшилось, а на экзаменах он не путался в ответах и даже продемонстрировал неплохой уровень владения магией. Но мыслями он больше был занят проблемами с факультетом, а не экзаменами, и сдал их практически на автопилоте. — А чего он там сидит?! — резкий окрик выдернул парня из тягостных раздумий, и он увидел, как Эрни вскочил на ноги, а на пути его встала Салли-Энн, что-то настойчиво втолковывая. — Да как он вообще может так спокойно сидеть?! Ублюдок! Найджел поморщился и вдруг схватился за руку, почувствовав неслабый ожог. Сработал сигнал одного из «маячков» на первокурсниках. Поэтому парень быстро направился в школу, определяя направление. Чары привели его к кабинету на седьмом этаже, заброшенному, как и многие другие. Войдя внутрь, парень остолбенел. Около пяти первокурсников сидели за партами и выводили строчки перьями. Теми самыми перьями. — Профессор Амбридж, что происходит? — Наказание, мистер Тафнел, — ответила женщина, расплываясь в улыбке. — Это нарушители. — Я вижу. Но здесь хаффлпаффец. — Он нарушил дисциплину. Он должен быть наказан, — генеральный инспектор оскалилась, и Найджел снова увидел в глубине её зрачков отблеск безумия. — Должна быть дисциплина… — Разумеется. Но я думаю, его наказание можно смягчить за… двести галеонов? — Четыреста, и не меньше. Парень молча выложил запрашиваемую сумму из сумки и вытащил первокурсника из кабинета. Доведя его до какой-то галереи, он посадил того на скамью и достал из сумки экстракт бадьяна. — За что попал? — Я… я тренировался в колдовстве… А она как налетела… Стала кричать… Говорила, что исключит… Палочку пыталась отобрать… — Не отобрала? Мальчик помотал головой и вытащил её из-под рубашки. — Хорошо, — кивнул Найджел, аккуратно обрабатывая его руку. — Постарайся больше не попадаться, хорошо? И тренируйся в гостиной. Там никто не заложит. Первокурсник молча смотрел, как ему обрабатывают следы от Кровавого пера и бинтуют руку. Когда староста закончил, он поднял глаза, требовательно посмотрев на старшекурсника: — Зачем ты это сделал? Добрым себя пытаешься показать? — А похоже, что пытаюсь? Мальчишка покачал головой и встал со скамьи, забирая сумку. — Не похоже. Ты пришёл на помощь. Хотя о тебе говорят, что ты… — Знаю. Но я такой, какой есть, — развел руками Найджел. — А теперь иди в гостиную. Но не успел первокурсник убежать, как навстречу вышли пятикурсники-слизеринцы, участники Инспекционной Дружины. — Что случилось? — поинтересовался парень, присоединившись к процессии. — Амбридж вызвала, — ответил хмурый Нотт. — Чего-то случилось. Быстро к ней. Пока они шли, они встретили Малфоя и его подручных, которые вели Невилла, Джинерву Уизли и Полумну. Увидев последнюю, Найджел скривился. «И эта ничего не поняла и снова влезла в историю» В кабинете Амбридж помимо хозяйки были Поттер, Рон Уизли и Грейнджер. Держа Поттера за рукав, под прицелом палочки Амбридж усадила его на стул и склонилась, стараясь заглянуть парню в глаза. Найджел остался стоять около двери, ожидая развязки этого непонятного действия. — Ты собирался к Дамблдору? — поинтересовалась женщина. — Нет. — Ложь! –раздался звук пощёчины, и голова гриффиндорца мотнулась в сторону. — Мистер Тафнел, профессор Снейп доверил вам свои запасы Сыворотки Правды? — Да, профессор. Но вы потратили все, что было. — Нам нельзя медлить, — Амбридж задумалась. — Я думаю, что заклятие Круциатус уместно использовать в подобной ситуации. — Это незаконно! — дернулась Грейнджер, но держащий её Гойл не дал ей вырваться. — Вы не имеете права! — То, о чём Корнелиус не узнает, ему не повредит, — подойдя к столу, генеральный инспектор положила фотографию министра лицом вниз. — В конце концов, не узнал же он о дементорах… — Так это вы их послали за мной! Дернувшегося Поттера пришлось удерживать Найджелу, палочкой у горла. Женщина обернулась и одобрительно покивала. — Правильно, мистер Тафнел, придержите его. А что касается дементоров, то кто-то должен был начать действовать… Итак, — направив палочку в лицо гриффиндорца, она хищно улыбнулась, — говорите… Заметив, как поднимается рука женщины, Найджел понял, что она не пугала. Она действительно собралась пытать Гарри Поттера. Пусть и не самого близкого для Тафнела человека, но однокурсника. В некотором смысле он был ответственен и за него. Амбридж замерла, почувствовав, как в её шею уперлась волшебная палочка. — М-м-мистер Тафнел?! Что вы?.. — Простите, профессор, — парень чуть усилил давление, — но я не могу поддерживать человека, действующего вне закона. — Да что ты себе!.. — но Найджел прервал её возмущение, сильнее ткнув палочкой. На что женщина повернулась к остальным участниками Инспекционной Дружины. — Мистер Малфой! Мгновенно переместившись за спину генерального инспектора, Найджел приставил волшебную палочку к её виску. — Не стоит этого делать, Малфой. Ты ввязываешься не в свою драку. — Да ты!.. — Малфой, включи голову, — хаффлпаффец закатил глаза. — Твой отец из всего умудряется сделать деньги и найти выгоду. А ты не способен просчитать на какие-то два шага вперед! Амбридж уже никто, — женщина возмущенно дернулась, но парень удержал её. — Не сегодня-завтра её песочный замок рухнет. И ты останешься замаран «дружбой» с этой дамой и помощью в пытках Народного Героя. У тебя нет причин помогать ей сейчас. — Да что ты понимаешь! Грязный предатель! — белобрысый слизеринец сплюнул под ноги. — Грязнокровка… — О, ты не прав. Я не предавал. Знаешь такое понятие — шпион? Вот я им и был. — Чего же ты не защитил своего обожаемого Поттера и его шайку, шпион? — Потому что защищал только хаффлпаффцев. Только их. — А Лавгуд? — издевательски ухмыльнулся слизеринец. — Жалко девчонку стало, — пожал плечами Найджел. — Это была моя прихоть. — Ах ты мерзавец!.. — Амбридж попыталась обернуться, но почувствовав толчок палочкой в районе затылка, чуть присмирела. — Ты столько денег из меня высосал… Я же так тебя рекламировала… — Половину я вам вернул десять минут назад. А за остальное я очень благодарен вам, профессор, — не удержался от ухмылки Найджел. — Малфой, отпусти гриффиндорцев. С этого вы ничего не поимеете. Это был отчаянный ход. Парень понимал, что в одиночку, даже имея заложника, он не сможет выстоять против семерых противников. Оставалось надеяться на деловую хватку представителей самого хитрого факультета и их мудрость. И… сначала Малфой, а затем и остальные слизеринцы опустили палочки. Амбридж смотрела на это, широко открыв глаза, не веря в такое предательство. — М-м-мистер Малфой! Я… Министерство… Министр Фадж вас наградит… — Простите, профессор. Но мы всегда играем наверняка, — с каменным лицом белобрысый выложил конфискованные палочки на стол и пошёл к выходу вслед за остальными сокурсниками. Остановившись у двери, он ещё раз посмотрел на Найджела. — Нас здесь не было, Тафнел. И это не значит, что мы друзья. — Понял. Едва захлопнулась дверь, как гриффиндорцы судорожно разобрали палочки и дружно наставили их на хаффлпаффца. — Оу-оу-оу! Вы чего? Разве я вам не помог только что? — Ты с ней заодно весь год был! — запальчиво выкрикнул Уизли. — Одним из первых присоединился. — Чтобы договориться, чтоб моих ребят не гнали под суд за их пребывание в вашей компании. Я их защищал, и не более. — Полумна мне рассказала, — глухо пробормотал Невилл, не опуская палочку, — что тебе не поверили даже твои однокурсники. А должны поверить мы? Тебя ненавидит весь факультет и большая часть школы. — Мнение толпы изменчиво, — с деланной беззаботностью пожал плечами Найджел, хотя на душе у него вновь заскребли кошки. — Но я своей цели добился… Не без потерь, но и такое бывает. — И что теперь? — вперед вышла Джиневра Уизли. — Что ты хочешь от нас? — Чтобы вы быстро убрались отсюда. Я просто не хотел быть замаран в грязной истории с пытками, так что… Я заботился о себе. Ну и немного о вас. — Слизеринская гадина… — пробурчал Уизли. — Мистер Тафнел, видите?! Они вас не уважают! Обещаю, если мы их схватим, министр вас… — Остолбеней! — Найджел прервал словоразлив женщины и, связав её для надежности, отлевитировал в угол. — А теперь вы мне верите? — Отчасти, — кивнул Невилл, помогая встать Поттеру. — Что теперь делать? Она заблокировала камин, и в министерство нам не попасть… — Должен быть другой способ, — задумался очкарик, старательно морща лоб. — Как можно добраться до Лондона? — Долететь, конечно, — ответила Полумна, заронив нехорошие подозрения в душу хаффлпаффца. — Стоп, Поттер. Не знаю, куда ты ведешь своих однокурсников, но Лавгуд, будь добр, не трожь. Она вообще когтевранка. — Да, Полумна, тебе лучше остаться, — на удивление, на стороне Найджела выступил и Невилл, схватив девочку за обе руки. — Прошу. Там будет очень опасно… — Знаю, — спокойно ответила девочка. — И поэтому я пойду с вами. — Тогда поспешим! — крикнул Поттер и бросился к выходу, а вслед за ним и остальные. — Ни спасибо, ни до свидания… — пробормотал Найджел, закрывая дверь и вновь подходя к очнувшейся женщине. — Профессор, помнится, вы недавно, когда у нас был экзамен по Астрономии, сильно травмировали профессора МакГонагалл… Даже я был впечатлён… Хотя разборки с преподавателями... Ладно… Понимаю. Но пытать детей… Вы перешли границы, мэм. — Мистер Тафнел… — генеральный инспектор завозилась, пытаясь освободиться. — Если вы меня освободите, то все произошедшее не покинет этого кабинета. И я уверяю, что… — Вы вызывали меня? В кабинет вошёл Северус Снейп и явно удивился, увидев связанную хозяйку помещения вместе с одним небезызвестным хаффлпаффцем. — Снейп! — Амбридж дернулась всем телом. — Освободите меня! И задержите мальчишку! Он напал на меня! — Силенцио. Простите, профессор, но всё не совсем так. Поттер направляется вместе со своей бандой в министерство. А профессор Амбридж призналась, что натравила дементоров на Поттера летом и хотела применить заклинание Круциатус, чтобы выбить признание. — Ясно… Где слизеринцы? — Проявили благоразумие и покинули нас. Но мисс Амбридж это знает. — Всё понятно. Мне надо поспешить. И, развернувшись на каблуках, мужчина отправился быстрым шагом к выходу. — П-п-профессор, а что с профессором Амбридж? — Обливиэйт вам в помощь, мистер Тафнел, — не оборачиваясь, бросил Снейп и исчез за поворотом. — Как всегда… Самое грязное остается мне… Профессор Амбридж, я изучал это заклятие только в теории. Так что если я случайно переборщу — не обижайтесь. Итак… — женщина ещё раз дернулась, беззвучно шевеля ртом. И Найджел готов был поклясться, что она сказала: «Я ненавижу детей!» — Обливиэйт!

***

Колёса стучали монотонно, навевая дремоту. Но Найджел стоял в последнем вагоне, в тамбуре, наблюдая, как вдалеке исчезает железнодорожное полотно. — Найджел… — сбоку прислонилась Салли-Энн, — Ты думаешь, теперь все будет… — Я не знаю, Энни. Одно ясно, Волдеморт вернулся. И новое противостояние не за горами. — Что же делать? Может, уехать, а? — Если сможешь убедить родителей, то езжай. Потому что новая война… В ней уже будем участвовать мы. Я не хотел бы этого. — А ты? — девушка подняла на парня недоумевающий взгляд. — Ты что, не поедешь? — Я содержанцем не буду, — отрезал Найджел и покрепче обнял девушку. — Не волнуйся. Выкручусь. — Как в этот раз? Тогда не надо, — с сарказмом отмела идею Перкс. — В итоге ты облагодетельствовал всех вокруг, кроме себя… А я чуть не умерла от волнения за тебя. Знаешь, какие планы вынашивали наши парни? Я боялась, что они тебя поймают в коридоре и… — Ты за ними бдила и пресекала все их выходки. И я тебе благодарен, — парень зарылся лицом в распущенные волосы девушки. — Но всё же обошлось? — Не считая того, что тебя ненавидит весь факультет. — По крайней мере, раньше меня ненавидела вся школа. Согласись, результат неплох. — Да уж, — скривилась Перкс. — А знаешь, каково мне было тебе эти слова говорить?! У меня чуть сердце не разорвалось… — Тщ-щ-щ… Милая… Ну не плачь… — Оно само плачется, — всхлипнула девушка и уткнулась носом парню в грудь. — Никогда… Никогда не смей так подставляться… — Этого я обещать не могу, — вздохнул Найджел, прижимая её к себе. — Но я понял, что всех я защищать не должен. Наверно, это должность старосты так на меня повлияла. — Ты мой, понял? — требовательно ткнула пальчиком в грудь парня Перкс. — Только мой. И я не собираюсь делить тебя ни с кем! — Понял… — усмехнулся парень. — Иди пока в купе, я сейчас… Бросив недоверчивый взгляд на парня, Салли-Энн всё же ушла по вагону в сторону их купе. А Найджел, немного помедлив, прыгнул к стене и прижал к ней что-то невидимое, но без сомнения вещественное. Пара секунд борьбы, и из пустоты появилась лохматая голова. — Вот ты какой, неведомый зверь, — пробормотал Найджел, рывком снимая нечто вроде мантии с Поттера и бросая её на пол. — Зачем подглядывал и подслушивал?! — Я не подглядывал, — пробурчал гриффиндорец, подбирая свою вещь и заталкивая в карман. — Просто… Просто я хотел побыть один… — Знакомо, — понимающе покивал Найджел, кривовато улыбаясь. — Я в этом году тоже полюбил уединение… Трудно не полюбить, особенно если оно вынужденное. — Чего тебе от меня надо, Тафнел? — ощетинился Поттер. — Ты сам в это влез, не вини меня… — Ты меня ещё не отблагодарил, очкарик. Только и всего. — Что, у змей своих научился? — Они честны, Поттер, — пожал плечами Найджел, прислонившись к стене рядом с гриффиндорцем. — Только и всего. И когда ты берешь у них в долг, ты всегда должен помнить, что придется отдавать. — Слизеринская логика, — фыркнул брюнет и, стянув очки, начал их протирать. — А ты, Поттер? Тебе хорошо? — перешёл в наступление хаффлпаффец. — Ценой жизни своих родителей ты остановил психа, который терроризировал всю страну. В прошлом году ты принял участие в Турнире, и я не заметил, чтобы ты был шибко счастлив. А в этом году ты пытался предупредить всех об опасности. И что сделали все эти люди? Они готовы были радостно втоптать тебя в грязь в прошлом году. Потом возвели на пьедестал. А в этом году снова втоптали тебя в грязь. Ах да! И снова на пьедестал. Но в этот раз ты заплатил жизнью… крестного вроде? Скажи, тебе не надоело отдавать своих близких, взамен не получая ничего, кроме дешёвой славы?... — Заткнись! — вскочив с места, Поттер прижал парня к стене, держа его за воротник. — Ты ни черта не знаешь! Не знаешь, понял?! — Много чего знаю и вижу, Поттер. Гораздо больше тебя. А хочешь знать, почему? Потому что я не жертва. Я сам выбираю, куда идти. Да, в этот раз я выбрал неверно. Но это мой выбор. Осознанный. И я несу за него ответственность. И в этом году я выбрал спасение задниц всех однокурсников, которых ты решил подвести под монастырь со своим кружком самообороны. И вытащил их, заметь! — Ты продался этой жабе Амбридж! — Не плюйся, Поттер, — поморщился Найджел, вытирая лицо платком. — Ты меня не понимаешь, я это осознал… Скажи-ка лучше, скольких ты защитил? — Что?.. — Скольких ты защитил от Амбридж? Которых она не могла наказать, потому что ты защищал их? Молчишь?.. А я тебе подскажу. Ни одного. Ты не смог уберечь ни одного из тех, кто доверился тебе. Более того, я уберег Анджелину и Полумну. То есть я перевыполнил свой план! А ты облажался. На эти слова гриффиндорец разжал хватку, стек по стене, обнял колени руками и заплакал. — Ну наконец-то, обычные человеческие эмоции! А я уж думал, ты нежить какая-то бесчувственная, — облегченно вздохнув, плюхнулся рядом Найджел. И, немного подумав, вытянул из кармана небольшую бутылку. — Выпей, полегчает. Брюнет пару секунд глядел на емкость, а после, решительно выдохнув, сделал два больших глотка и закашлялся. — Что это?... — Виски. Конфисковал у старших курсов. Ну, не совсем… Просто разорил их заначку. И не смотри на меня так, я немного денег оставил. На новую бутылку хватит. — А что ты от меня хотел-то? — вспомнил Поттер начало разговора. — Чего я там должен? — За спасение от пыток и за то, что я вас отпустил с миром. Да ещё и Амбридж… А, ну это тебе лучше не знать... В общем, ты мне должен. — И что я должен сделать? — Всего лишь пройтись по вагонам и всем рассказать, что вы стали героями, потому что один хаффлпаффец вас прикрыл и защитил. Понятно? — Зачем тебе это? — похоже, гриффиндорец не завтракал, так как его начало слегка пошатывать, а взгляд расфокусировался. — Э, нет, так дело не пойдёт, — вытащив палочку, Найджел сделал взмах: — Энервейт! Только виски зря перевел… — Ох, спасибо. Мне полегчало, — помотал головой Поттер. — Так расскажешь? Этим ты реальную пользу мне принесешь. И учти, я вас реально целый год прикрывал. Так что постарайся. И моим хаффлпаффцам расскажи, хорошо? Мне ещё с ними учиться. — Ладно… Я попробую. Проводив Национального героя взглядом, Найджел открыл окно и выкинул бутылку вместе с содержимым. Не стоит оставлять следы.

***

Когда Найджел вернулся в купе, там были гости. — …сошлась с ним? А как же то, что он с жабой Амбридж был? А? — Это неважно, Эрни. И к тому же он вас защищал. Внутри кроме Эрни были Финч-Флетчли, Аббот, Боунс и Смит. МакМиллан нависал над девушкой, угрожающе что-то высказывая, а остальные сидели на противоположном от девушки диванчике, явно придя за компанию. — Теперь ты его защищаешь?! Этого предателя? Да он же… — Я что, Эрни? — открыл дверь в купе Найджел. — Может, скажешь мне это в лицо? Что ты на девушку орёшь? — Что ты сделал?! Ты ей что-то дал, да?! Не зря ты к Снейпу ходил! Зелье доверия?! — Эрни, расслабься, — взмахнув палочкой, девушка заставила парня сесть, а сама подошла к Найджелу. — Думаю, теперь можно всё объяснить. Верно? — Думаю да, — кивнул парень и прижал к себе девушку покрепче. МакМиллан скрипнул зубами. — Ребята, мы знали, что рано или поздно вас раскроют, и решили, что лучше будет… — То есть ты всё это время водила нас за нос? — подытожил Эрни. — Ловко. Я восхищен. — Отчаянные времена требуют отчаянных решений. Так что мы рискнули. Таким образом я удерживала вас от опрометчивых решений, а Найджел присматривал за Амбридж. — Вот ты… Даже обидеться на тебя нельзя! — рассмеялся хаффлпаффец. — Ловко ты нас обыграла! Все засмеялись, одобрительно похлопав покрасневшей Салли-Энн. — А я обиделся, Эрни, — обронил Найджел, вновь вернув напряженную атмосферу. — Я пытался вас защитить, но вы всё восприняли в штыки. А потом, когда я вас вытащил, вы все равно были против меня. И кстати, я не вижу у вас на руках следов от тех жутких перьев. Неужели вы всё же «плясали» под её и мою дудки? — Опять ты… — Ответь, Эрни, — перебил парня Найджел, жестом останавливая что-то хотевшую сказать Перкс. — Вы тогда так усердно кричали, что «никогда» и «ни за что»… И что вы «не прогнетесь»… Ну, смысл был примерно таким. То есть получается, вы все же воспользовались моими трудами, верно? — Если так, то что? — набычился МакМиллан. — Мне бы хватило искреннего извинения, Эрни. И больше ничего. Я не обидчивый. И Найджел уткнулся носом в макушку Салли-Энн, наблюдая за собеседниками из-под полуопущенных век. — Да я тебя!.. Но вскочить парню не дали две девчачьи ладошки, синхронно опустившиеся ему на голову. — Найджел… Прости нас, пожалуйста! Ты очень хороший староста! — синхронно попросили девочки, удерживая уши МакМиллана в своих цепких пальчиках. — Мы очень извиняемся. — Да, — подал голос Захария, о котором все забыли. — Мы вляпались по самую шею, а ты нас вытащил, не давая нас причислить к бандформированию. По сути, ты защитил наше будущее. Я тебе благодарен. — И вы… И вы тоже… — ахнул Эрни, неверяще посмотрев девушек. — Вы поддерживаете этого подонка?! — Эрни, признай, — вздохнула Сьюзен, — что хаффлпаффцы не пострадали во время правления Амбридж в Хогвартсе только благодаря Найджелу. Я много об этом думала и… Даже если от нас отдалились гриффиндорцы с Поттером и когтевранцы — мы уцелели! У нас нет тех страшных шрамов, что у всех остальных. И самое главное, Зак прав, мы остались непричастны к революционным движениям. Тётя говорила, что правительство, а оно основной работодатель, очень не любят радикально настроенных. И ещё, правда это относится к нам лишь косвенно… «Лес рубят — щепки летят»? Я не хочу быть этой щепкой. Прости. — Вы все продажные твари! — взревел МакМиллан и бросился к выходу, отталкивая со своего пути Найджела с Салли-Энн. Следом за ним убежал Джастин, что-то угрожающе бурча. — Вы с ними что, результатами размышлений ещё не делились? - протянул Найджел, слегка обескураженный такой резкой сменой курса. — Эрни в последнее время как с цепи сорвался, — поморщился Смит. Девочки покивали, одинаково скривившись. — Постоянно тебя обливал помоями. Даже Амбридж вспоминал реже, а это показатель. Постоянно говорил, что тебе нельзя этого прощать и что нужно «показать, где твоё место». Мы слушали первое время, но его будто заело. Но и прерывать его было не с руки. Учитывая, какие настроения в школе были, нас бы быстро приписали к блоку министерства и Амбридж, — развел руками Захария. — Так что извини. — Так ты нас прощаешь, Найджел? — робко спросила Ханна. — Мы правда сглупили… Ещё тогда, в ноябре, когда вступили в ОД… — Куда же я денусь то? Прощаю… Главное, чтобы вы сами осознали свои ошибки и больше не повторяли их.

***

— Надо же, и не пригодилось. — Пробормотал Найджел, стоя у выхода с платформы. — Что не пригодилось? — поинтересовалась Салли-Энн, помахав на прощание однокурсникам. Остаток пути они провели все вместе, как в старые добрые времена, за играми, чтением «Придиры» и разговорами. Гадали, кто какие баллы получит на СОВ и кто будет в следующем году преподавателем ЗОТИ… — Да я Поттера встретил, ну и решил немного репутацию поправить… Перкс переняла опыт Аббот и Боунс и моментально сграбастала ухо Найджела в захват. — Что ты с ним сделал?! — ласково поинтересовалась она, слегка выкручивая хрящ. — Слегка его напоил, добавив в алкоголь немного зелья доверия… — И зачем? — Во-первых, — перехватив руку девушки, парень всё же вырвал свой слуховой орган из захвата и начал ожесточенно его потирать, — для справедливости. Я почти год Конфундусы на слизеринцев накладывал, чтобы этих идиотов-революционеров не замели. Так что это за мои потраченные нервы. Ну и во-вторых, я не привык подставлять какую-либо из щёк, если об меня вытирают ноги. И если придется, я сыграю грязно. Очень грязно. Так что использовать Поттера, чтобы восстановить себе репутацию — это ещё не самое плохое, поверь мне. — Найджел, — Салли-Энн задрожала, увидев другую сторону парня, которую он всегда мастерски маскировал, — ты меня пугаешь… — Времена меняются. Нужно быстро поворачиваться, чтобы тебя не съели. Запомни это. А учитывая события последних месяцев… — Найджел ещё раз посмотрел назад, на перрон, полный людей, — Буря только началась. И нас вот-вот накроет волна.