Барсук

Найджел вошел внутрь серого обшарпанного здания и поставил сундук рядом. Никто не вышел его встречать, хотя это было не удивительно. С тех пор, как он начал обучение волшебству, контактов с обычным миром становилось все меньше. Из бокового коридора вышел Пити, шестерка-прилипала лет тринадцати. — О! Най! — Давно уши не драли, Пити? — улыбаясь одним углом рта, поинтересовался Найджел. — Так себя со старшими вести… Где мисс Коул? — А где ей ещё быть? На кухне. Ужин же скоро… — Ясно. Вахту главная воспитательница приюта на кухне начала вести лет десять назад, когда поняла, что постоянная продуктовая недостача не из-за финансовых неурядиц, а из-за вездесущих и вечно голодных «цветов жизни», что были на её попечении. Мисс Коул была в приюте все то время, что Найджел помнил. И постепенно она прошла путь от младшей нянечки до старшей воспитательницы. То есть выше неё теперь был только директор. Женщина грубела, черствела, но, как могла, пыталась направить всех подопечных на правильный путь. Но обидно было, что даже годы назад Найджел ни разу не удостаивался той порции ласки, что получали все остальные обитатели приюта. В холл вышла одна из младших воспитательниц. — А, ты… Бросай вещи в восьмой комнате и на ужин. — Там же окна не застекленные… Были. — Сейчас лето, не простудишься. И не раздражай меня! — рявкнула женщина, давно и прочно решившая, что с «будущими уголовниками» нельзя мягко. На привычный рык Найджел не обратил внимания и отправился наверх. Восьмая комната стала его с третьего курса. Приютские редко когда лазили в чужие вещи, но в тот год появилась группа новеньких, решивших, что они самые умные. Руны, навскидку начерченные Найджелом по краю сундука, едва не отправили троих воришек на тот свет. Переполох был знатный, но мисс Коул, прервав кудахтанье остальных воспитательниц, начальственным рыком отселила Найджела в отдельную комнату. И заявила, что еще один подобный инцидент — и полисмены заберут его без разговоров. Сейчас Найджел был ей благодарен. Отдельная комната была неслыханным делом в их заведении, что могло вылиться в «темную», а то и хуже. Но воспитательница одним заявлением указала на опасность, что может представлять Найджел, и остальные обитатели не решились его трогать. Правда, в последние годы стекол в окне комнаты становилось все меньше. Эксперименты Найджела, сначала с зельями (он все же не смог удержаться, чтобы не позаниматься), а затем с рунами оказались не самыми безопасными. И в первую очередь страдали именно вставленные в оконные рамы стекла. Последний его эксперимент уничтожил остатки, которые мисс Коул отказалась восстанавливать до его возвращения. Как понял парень, ему придется все чинить самому. «Достойное наказание» С этими мыслями он занес все свои вещи в комнату. Хотя на самом деле ему хватило бы и наплечной сумки. Но для конспирации сундук был необходим. Слегка убравшись в помещении, он переоделся и спустился вниз к ужину. Нельзя сказать, что его были рады видеть. В их приюте смена обитателей была привычным делом. Кого-то забирали. Кто-то уезжал учиться или попадал под образовательные программы. Кто-то убегал. Поэтому возвращение Найджела прошло без восторгов, но и недовольства большого не было. Старые знакомые, с которыми он общался раньше, сдержанно приветствовали его, но ближе не подходили. За пять лет пропасть между Найджелом и остальными стала просто огромна, и это чувствовали обе стороны. Найджел отнёсся к этому философски. После пятого курса, наполненного презрением, ненавистью и всеобщим порицанием, простое равнодушие успокаивало. Поужинав, Найджел вернулся к себе. Вытащив сумку, он достал тетрадь и, любовно погладив по корешку, открыл её. Внутри все было расписано рунами. Целые «предложения», связанные понятными одному парню способами. Иногда «зеркальные» или перевернутые… Найджел опасался, что его записи могут попасть в чужие руки, и перестраховывался как мог. — Что же… Значит, надо как-то стабилизировать… Хобби всегда помогало прийти в себя и собраться с мыслями. Весь последний год Найджел убегал и зарывался в расчеты и составление полезных цепочек. Хотя, учитывая «дружелюбную» атмосферу, царившую при Амбридж, получались почему-то либо атакующие, либо пыточные комбинации, развивать которые парню не хотелось. Но в последний месяц появилась мысль сделать идеальную защиту для дома. Такую, которую не пришлось бы подпитывать и которая была бы разумна. Та рунная цепочка в кабинете профессора Трелони была слишком грубой и примитивной, чтобы отвечать всем задумкам Найджела. Теперь она должна была обладать распознаванием «свой-чужой». Общие наработки уже были, но теперь предстояла почти ювелирная работа. Ведь легко сделать кувалду. А вот рапиру, бьющую в определенную точку… Парню в это лето точно не будет скучно…

***

— Найджел, мы можем поговорить с тобой по-мужски? — Разумеется, сэр. Чашки звякнули о блюдца, и парень сел ровнее, внимательно глядя на мужчину, который глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. Воскресные чаепития с семьей, на которых настояла Салли-Энн, для Найджела были этаким бесплатным, но довольно опасным развлечением. Что-то вроде американских горок без фиксирующего ремня. Каверзные вопросы от матери девушки, порой с прорывающимся недовольством, попытки её отца как-то сгладить ситуацию, да и реакции самой девушки изрядно веселили парня. Он сразу понял, что с будущей тещей отношения у него не зададутся. Но переубеждать девушку, когда она решила подружить его с родителями, не стал. Легче потом объяснить реакции родни по-своему, чем пытаться объяснить отказ, не имея наглядного доказательства. А вот отец у Перкс был что надо. Коренной англичанин, он не был снобом или тщеславным нуворишем, презирающим тех, кто ниже него по статусу. И понимая, что и из низов поднимаются великие, он аккуратно прощупывал парня, делая одному ему понятные выводы. И, похоже, попросив Салли-Энн увести мать наверх, он решил поговорить начистоту. — Найджел, я много слышал о тебе от своей дочери. На первом курсе, в основном, это были возмущения твоей бесшабашностью. На втором она рассказала мне об истории с этим негодяем Локхартом. Признаюсь, сыграно достойно. Особенно для второкурсника. Но третий курс… Когда Энни приехала домой, пламенея щеками, я сразу понял, в чём дело. Но не стал сразу её пытать, как сделала её мать, Анна. Я попытался разузнать о тебе. — Могу я узнать результаты ваших изысканий? — Немного, если честно. В министерстве я не на самой высокой должности, но как заместитель начальника отдела, обладаю кое-какими связями. Мне дали на тебя дело. Ничего, — видя непонимание парня, Энтони Перкс пояснил: — Ничего, что могло раскрыть тебя как личность. Оценки, успеваемость… Это невероятная чушь, складывающаяся в основном из зубрежки или хорошего отношения учителей. Я знал гриффиндорца, который умудрился набрать десять СОВ на проходной балл, хотя раньше никогда не блистал. Но речь не об этом. Я захотел узнать тебя как человека. И поэтому пообщался с некоторыми из твоих преподавателей. Неофициально. — О боже… Представляю, что обо мне наговорили… — Все не так страшно, — усмехнулся мужчина. — Хотя то, как перекосило лицо профессора МакГонагалл, пролилось бальзамом на моё сердце. Я много отработок у неё отбыл в своё время. — Простите, сэр. А на каком факультете вы учились? — Я учился на Когтевране. Я и дочке туда советовал поступать, но… Видимо, хорошо, что она пошла в Хаффлпафф. — А… — А мама Энни училась на Гриффиндоре, — кивнул мистер Перкс. — Наверно, это видно. Она очень… взрывная. — Это я заметил, — хмыкнул Найджел, и мужчина понимающе улыбнулся. — Но тем не менее опрос показал, что ты весьма основательный молодой человек. И хотя твой пиетет перед профессором Снейпом был немного смущающим, я решил это опустить. В конце концов, и на солнце есть пятна. — Совру, если скажу, что знакомство с таким знающим человеком — это пятно, сэр. — И это тоже в твою пользу, — удовлетворенно кивнул отец семейства. — Твоя верность убеждениям и отношениям. Другие в твоей ситуации предпочли бы ответить уклончиво или застыдились бы. — Я не понимаю, чего стыдиться, поэтому воспринимаю это как оскорбление человека, которого уважаю… — Спокойней, парень решительный с сердцем горячим, — взмахнул руками мистер Перкс. — Я не хотел никого оскорблять. Договорились? Но тем не менее такая позиция меня больше радует, чем огорчает. Верность — это качество, которое ценилось во все времена. Особенно сейчас, в свете последних событий. — Вы о событиях в министерстве? — Именно так. Признаться честно, я считал всю эту шумиху чьей-то неудачной шуткой. Или тем, что директор Дамблдор заигрался в интриги… Но то, что Сам-Знаешь-Кто воскрес… Одна эта мысль пугает.  — Сэр, я не понимаю, при чем тут я? Я далек от политики… — Неужели? А тот демарш с мисс Амбридж не ваших рук дело, юноша? — Вы и об этом знаете… — Энни присылала мне подробнейший отчет, — мужчина махнул в сторону комода. — Письмо в неделю. Я был просто в шоке от того, с какой грацией ты смог сыграть свою роль и добиться своего. — Цена, правда… — Лес рубят — щепки летят, так ведь? — Неприятно быть щепкой… — А вот тут ты не прав. Щепками в этой ситуации были твои отношения с остальными однокурсниками. Те, кто смог увидеть правду — надежные, верные, умные люди. А те, кто не смогли… Эти на выбраковку. И не смотри на меня так! Товарищей, которые действительно поддержат, мало. А настоящих друзей и того меньше! Но я вновь отвлекся. Ты показал себя очень умным юношей. И в отличие от остальных ты быстро сориентировался и смог выкрутиться сам и помочь окружающим. И я буду рад, если ты будешь рядом с моей дочерью и войдешь в нашу семью! — Сэр… Вы даете своё родительское благословение? — Даю. Но с корыстью, конечно. — Куда уж без этого… — Разумеется. А дело вот в чем. В прошлый раз… В прошлой войне, — поправил себя мистер Перкс, — творились страшные вещи. Никто не чувствовал себя в безопасности. Нападения были бесчеловечны. Никто не знал, кто станет следующей жертвой. Нас с Анной это, к счастью, не коснулось. Но сейчас… Я боюсь за своих девочек. — Что нужно от меня? Найджел откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Последние слова были похожи на попытку разжалобить, чего парень очень не любил. — Ты разбираешься в рунах. Ты можешь сделать нам защиту? — На дом? — Да. Если сюда придут… Я хочу быть уверенным, что внутрь никто не войдет. — Это можно, но… если ударят Адским Пламенем или Взрывными заклятиями, рунные цепочки не спасут. А ставить ещё и купол не получится. Точнее, можно, но работа будет просто огромнейшая… — Я не боюсь Адского Пламени или Бомбарды, — прервал парня мистер Перкс. — И Смертельное заклятие меня не страшит. И если мы погибнем в огне или под обломками дома — я не огорчусь. Лучше быстрая смерть. Это благородно. — Нет благородства в смерти, — покачал головой Найджел. — Благородно можно прожить. Но нельзя умереть. Но я понимаю ваше желание. И сделаю то, что вы просите. — Я, разумеется, заплачу тебе. И прорекламирую своим знакомым… — Но лучший способ, мистер Перкс — уехать. Первым же самолетом. Порталом. Кораблем. Уехать из Британии как можно скорее. — Мы… подумаем. А пока приготовься, — мужчина взял со стола газету и скрылся за ней. — Анна уже отдохнула и сейчас спустится. Нервов тебе потребуется много… — Господи, будь ко мне милостив…

***

Найджел сидел за столом почти четыре часа, заканчивая вычерчивать последние руны. Осталось только проверить, но… осторожность хаффлпаффцев была поистине легендарной. То, что получилось в итоге, не было стандартными защитными рунами. Поэтому, при общей направленности, эффект мог быть очень неожиданный. «К тому же в приюте нет никого, на ком можно было бы проверить эти руны». Вдруг в комнату не постучавшись вбежал один из одногодок Найджела. — Тафнел, проблема! Какой-то мутный трется возле приюта. Девчонок из младших пытался поймать! Они только прибежали. Говорят, еле отбились. «Или все же будут». — Я этим займусь, — несмотря на возраст, Найджел среди приютских считался главным. И если возникали проблемы, ему подчинялись. — Приставь старших смотреть за малышней. И пусть не шляются по ночам. — Понял. Может, поднять «крыс»? «Крысами» приютские называли бродяжек, которые убегали и заботились о себе сами. Мисс Коул на них страшно бранилась, но не раз Найджел видел, как она оставляла на заднем дворе остатки еды, демонстративно ругаясь на «будущих пьяниц и уголовников». Поэтому крысы симпатизировали приютским и иногда даже помогали. — Нет. Я не хотел бы шума. Но обратиться к ним надо. Нужна небольшая помощь.

***

— Зачем тебе эта шавка? Старший из «крыс» слегка брезгливо посмотрел на собаку, пойманную по просьбе Найджела. Он не был белоручкой, но бессмысленно кровь проливать не любил. И не по слухам знал, с чего начинается жестокость. — Собираюсь провести обряд, чтобы защитить приют, — ответил Найджел правду. Бродяга, чувствующий ложь, как зверь, только кивнул. — И мне не нужно много. Всего один стакан… Не больше. — Мы достали шприц. Горло можно не вскрывать? — Нет, не нужно, — кивнул Найджел, внутренне содрогнувшись. В тех рунах, которые он хотел опробовать, была трудность. Защита велась на крови. Но в приюте было много людей, которые не состояли в родстве. А что произойдет с невинным ребенком, если он вдруг попадет под действие рун, Найджел не знал. Поэтому был найден «бюджетный» вариант. По сути, одноразовая рунная цепочка. И того функционала, что задумывал Найджел, она не несла. Но защита там была… Недоброжелателю оставалось только посочувствовать… «Тому, кто пришел по душу ребенка, нет прощения!» — Давайте быстрее. Плата, — в руки старшего легла небольшая пачка купюр. «Крыса» их помял и, удовлетворенно кивнув, дал отмашку остальным, которые держали собаку. — Я не знаю, что происходит. Но предчувствие у меня, что ты наведешь шороху…

***

Найджел ещё раз всё проверил и чуть приотворил дверь, ведущую на задний двор. После этого отошёл за угол и, расстелив матрас, привычно завалился спать поперек коридора. Остальные выходы сторожили другие одногодки Найджела. По общему мнению, человек, который напал на младшеклассниц среди белого дня, не сможет сдерживаться и обязательно сорвется, увидев открытую дверь. Поэтому свою засаду парень устроил тут. Но шел уже третий день, и терпение почти иссякло. Пообещав себе потерпеть ещё сутки, а после поднять «крыс», парень смежил веки. Тихо скрипнули половицы. Найджел проснулся, сжал покрепче палочку и аккуратно поднялся на ноги. Запрет на использование волшебства он был готов проигнорировать. И если будет нужно, он был готов применить и Убивающее заклятие. Но не понадобилось. Раздался булькающий звук, и стены коридора, освещенные светом из открытой двери, вдруг потемнели. Удивившись, Найджел вышел в коридор…

***

— Найджел, что случилось? Ну скажи, что ты сделал? — Не знаю… не знаю… Я вышел, а там он… Не знаю… Найджел отвечал так всем. Целое утро его донимали вопросами, что да как. Приехавшей полиции все воспитанники как один рассказали о подозрительном типе, шныряющем по окрестностям. Найджел проходил как свидетель, и не более. Но от обитателей приюта, желающих узнать все произошедшее, его это не спасло. А что он мог рассказать? Что вышел в коридор и от увиденной кровавой каши его вывернуло ужином? Что он почти час замывал всё, что могло выдать его присутствие или наличие магии? Что только когда он вернулся в кровать, его накрыло осознанием, что он отнял жизнь человека? Поэтому Найджел предпочёл сделать вид, что он совсем ни при чём. После этих событий Найджел прятался либо в своей комнате, либо убегал к Салли-Энн. Мисс Коул не требовала его присутствия на всех мероприятиях, главное, чтобы на вечерней проверке был. Это устраивало и парня, и женщину. Остаток лета прошёл довольно прозаично. Найджел занялся обустройством защиты дома родителей Салли-Энн. Для этого он набрал немного их крови, для начертания рун. Смешав их с чернилами, парень получил смесь, которую было невозможно смыть. Правда, Анна Перкс ворчала на «Тёмную магию». Но «Ежедневный Пророк» в кои-то веки сделал благое дело и в своих отчётах смог нагнать страху на женщину. Больше она не возмущалась. Впереди вновь замаячило первое сентября и перспектива возвращения в школу. Найджел и Салли-Энн стали чаще проводить время вместе. Для родителей девушки — они занимались урокам, что отчасти было правдой. Но большую часть времени они лежали вместе на кровати и разговаривали. Не изменяя привычкам, они кипятили молоко, доставали печенье и прогоняли тоску, навеваемую туманом, царящим этим летом в Лондоне. — Найджел, прости, у меня вопрос. — Ммм? Девушка задумалась, и парень напрягся. Лёгкий опыт подсказывал, что девушка, которая так задумывается и собирается с мыслями перед тем, как задать вопрос — очень плохой признак. — Найджел, ты ведь был в приюте с рождения? — Ну да… Ты и так это знаешь, — парень чуть расслабился. Пока что вопросы не несли никакой опасности. — А кто тогда дал тебе имя? То есть обычно же детей там называют довольно просто… — Меня назвала наша старшая… воспитательница. Мисс Коул. — Найджел Сэмюэль Тафнел… Это довольно сложное имя. И почему? — Она как-то раз сказала, что это имя ей дорого… И не спрашивай меня об этом, бога ради! Я не знаю… Я просто не знаю. — Прости. Прости меня, Найджел. Просто… Меня, например, назвали сразу и мама, и папа. Они не могли договориться и дали мне двойное имя. Знаешь, как мне было неудобно? Все так и пытались сократить его… А это неприятно. И к тому же Салли звучит как кличка собаки. — Мне тоже не понравилось. Поэтому я стал называть тебя Энни. И, кстати, твой отец тебя тоже так называет. Ты не против? — Нет, наоборот. Это очень… приятно. Найджел, хитро улыбнувшись, поставил чашку на пол около кровати и, сграбастав девушку в охапку, прижал к себе и уронил её на подушки. — Найджел! Что ты делаешь? — Не знаю, — честно ответил парень и быстро поцеловал её в шею. Салли-Энн будто ударило током. И она, покраснев, неловко начала выпутываться из объятий парня. — Прости… Я наверно… — Прости, я… Я не готова… То есть… Мне понравилось, но… Дай мне время, хорошо? — Я не хотел тебя торопить. Я подожду. Не обижайся, пожалуйста. — Всё хорошо. Я… я… Пойду заварю ещё какао! Девушка, краснея, убежала, но почему-то в ванную, что была дверь в дверь с её спальней. А Найджел смотрел на полный чайник с какао и думал, что всё же он поторопился… Между тем над Лондоном всё больше сгущались тучи.