Огонёк и все-все-все

Серая кошка ковыляла по лесу. Лапы то и дело спотыкались о незамеченные ранее коряги и просто неровности. То ли дело в родном лесу Сумеречного племени. Там никогда не бывало этих нелепых зарослей низкорослых трав, а опавшая хвоя гасила звуки. Здесь же само окружение было против кошки: сухая листва выдавала любую попытку приблизиться к добыче. А есть хотелось. Шутка ли, почти четверть луны скрываться от патрулей соплеменников. В таких условиях перекусить удавалось в лучшем случае через день. Да ещё и раны, полученные не так давно, вновь открылись. Что не говори, а самое главное в лечении – покой, да нормальное питание. Сегодня день складывался уж совсем неудачно: Звездолом увеличил число патрулей, так что Щербатой пришлось срочно покинуть знакомые земли. Можно было бы попытать удачи и попросить помощи у соседей. Но вот беда, племя Ветра покинуло свои земли, а скрыться на равнине? Увольте. Она все же лесная кошка, а значит должна жить под защитой деревьев. А вот Грозовые коты… На прошлом Совете Звездолом распустил гнусный слух о том, что Щербатая якобы убила двоих котят. Безумие! Кто мог поверить в это. Кошка, отказавшаяся от пути воительницы, дабы лечить соплеменников – убийца беззащитных? Но факты неопровержимы. Пару дней назад ей удалось подслушать беседу патрульных. Они обсуждали прошедший Совет. А теперь выбор не велик: пасть от лап соседей, своих бывших соплеменников или ран и голода. Второй вариант показался Щербатой предпочтительней. По крайней мере, это не нарушит буквы Воинского Закона и позволит уйти с честью. Теперь, пробираясь по территории Грозового племени, кошка напряженно вслушивалась и принюхивалась, надеясь узнать о приближении противника. Заманчивый аромат свежей добычи защекотал нос. И верно, под кустом, на берегу ручья были спрятаны мыши и сладкая белка. Кошка облизнулась. Кто бы что ни говорил, а поесть напоследок – дело хорошее. Зачем помирать с пустым брюхом, если можно перекусить? Первую мышь Щербатая даже не заметила. А вот на третей задумалась. Живот более не требовал еды, а оставлять недоеденных мышек, и тем более такой деликатес как белка, не хотелось. Решение пришло моментально. Здесь столько кустов и полян, где можно спрятаться. С таким запасом еды удастся отлежаться пару дней. А там и раны заживут и можно будет попытать удачи на землях в дали от четырех племен. Ушли же куда-то сказочные Небесные коты? До них-то точно не доходили слухи с прошлого совета. С этими мыслями Щербатая закончила заметать следы и, прихватив еду, отправилась на поиски убежища. Подходящее местечко нашлось довольно быстро: поляна была окружена с трех сторон кустами ежевики, а по центру валялся ствол старого дерева. Под таким и непогоду переждать можно и прохладу держит в жаркий день, а запах гниющей древесины поможет замаскировать собственный. Теперь можно и вздремнуть. Из мира грёз вырвал чей-то боевой кличь. Но Щербатая в свое время славилась боевыми навыками и неукротимостью в бою. Рефлексы не подвели и в этот раз. От удара рыжий оруженосец сел на землю. Но развить успех не удалось, с другой стороны налетел серый комок шерсти. Драгоценные секунды, потраченные на то, чтобы отправить второго противника в полет, дали рыжему напасть снова. В этот раз он действовал куда изящней. Вместо того, чтобы отскочить назад, уклоняясь от удара, оруженосец сделал шаг вперед и боднул головой. Да ещё как! Зубы старой кошки лязгнули, а перед глазами появились черные пятна. В следующий миг кот оказался сбоку. Молниеносный бросок напомнил встречу с другой грозовой воительницей. В этот раз Щербатую вновь спас опыт, а задняя лапа юнца оказалась в зубах. Да только и он сам вместо того, чтобы попытаться вырваться из схватки, вцепился в загривок. Великие предки, как же больно! Клубок из дерущихся распался. Недавние противники сверлили друг друга злобными взглядами. Двое против одного? Она слишком стара и слаба для такого. Бежать бесполезно. Но позволить себя убить тем, кто только начал свой воинский путь? Щербатая не станет раскрывать себя раньше времени. Пусть её жизнь оборвет кто-то из старших воинов. А может даже Синяя Звезда предпочтет сделать кошку своей пленницей. - Неплохо, мальцы, - скрипит Щербатая: - Раз уж победили, давайте, ведите в лагерь. Больше сопротивляться не буду. - А добыча наша где? – рыжик прямо-таки излучает негодование. - Мышки-то? Съела. Спасибо, уважил старуху. Котик посмотрел с такой неприкрытой ненавистью. Кажется, будь у него сейчас такая возможность, то он бы убил Щербатую на месте. - Не только. Там ещё была белка. Да и сомневаюсь, что ты съела все. Той добычи должно было хватить чтобы накормить всю детскую, - серый котик одаривает кошку оценивающим взглядом. Кажется, он уже понял, что к чему и не сбирается обострять конфликт. Сообразительный малый. - Неужели вас так мало? Не лучшие времена переживает Грозовое племя, ой, не лучшие. - А это не твое дело! – обрубает рыжий: - Спрашиваю ещё раз, где добыча? - Тут, тут. Под стволом спрятана. Не рычи, львенок. - Доставай! Кажется, рыжий котик готов прямо сейчас наброситься и порвать на тысячи маленьких старушек, а затем медленно убивать одну за другой. Подрастет, научится держать себя в лапах, и выйдет крайне опасный воин. Щербатая пожимает плечами и выносит остатки трапезы. - Так, Клубок, бери добычу и иди вперед. Бродяга пойдет за тобой. А я прослежу, чтобы она ничего не натворила. Серый котик согласно кивает. Но не успевает группа покинуть поляну, как появляется пограничный патруль. - Так-так-так. Что это тут у нас? – могучий полосатый воитель окидывает презрительным взором оруженосцев, поляну и саму Щербатую, ненадолго задержавшись на останках у дерева. - К-ха, кормим нарушителей границ? Огонёк – домашний, что с него взять. Но от тебя, Клубок, я не ожидал такого. Темно-серый кот за его спиной угодливо захихикал. Клубок поежился под пронзительным взглядом янтарных глаз, даже будто меньше стал. А вот Огонёк, напротив, распушился, а мордочка приняла точно такое же надменно-презрительное выражение, как у старшего воина. - Коготь, я не стал бы судить сгоряча. Думаю, стоит выслушать оруженосцев, - белый кот лишь неодобрительно покосился на Щербатую, а затем его внимание полностью переключилось на двух юнцов. - А что рассказывать? Мы отправились на охоту к ручью, как и было велено. Наловили достаточно, чтобы накормить всю детскую. А потом вот эта украла все наши труды, - буквально выплюнул Огонёк. - И как же старой кошке это удалось? Или двое оруженосцев не в силах отогнать старуху, которую и лапы-то с трудом держат? – включился в диалог темно-серый кот. Он покосился на Когтя, ожидая его одобрительного кивка. Но тот лишь задумчиво прищурился, внимательно рассматривая Огонька. - Так мы к совиному дереву ходили, - невнятно проговорил Клубок. Затем бросил добычу и продолжил: - Впустую, правда. Пока туда дошли, пока обратно. К тому моменту дичь тю-тю, исчезла. Только клок шерсти на ветке куста. Коготь чему-то ухмыльнулся. - Да-а, забавные вы, котятки. Распределите между собой добычу, а за нарушительницей мы и сами приглядим. Верно, Буран? Белый кот согласно кивнул. Впереди шел Коготь, по бокам от Щербатой пристроились Буран и темно-серый кот. Шествие замыкали оруженосцы и песчаный полосатый воитель. Вскоре показался вход в лагерь. Когда отряд оказался на поляне, то Коготь приказал Долгохвосту и темно-серому коту посторожить Щербатую, а сам в обществе Бурана направился к большому валуну. Оруженосцы куда-то незаметно исчезли. Вокруг постепенно стали собираться обитатели лагеря, с любопытством рассматривая старую кошку. Вот из детской выкатился забавный золотистый комочек. Следом появляется белоснежная королева. Она что-то яростно выговаривает своему отпрыску и загоняет того в детскую. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под каменной скалой! – на валуне стоит Синяя Звезда, а за её спиной по разные стороны пристроились Коготь и Буран. Пестролистая как-то незаметно оказалась у самой скалы. Щербатая взволнованно повела ушами. Где же глашатай, Ярохвост? - Сегодня двое оруженосцев обнаружили нарушительницу. Она на просто пересекла границы, но украла дичь. Более того, на прошлом Совете Звездолом предупредил нас о предательнице, что нарушила Воинский закон и убила двоих котят. Щербатая, тебе есть что сказать в свое оправдание? По толпе побежали испуганные шепотки. Старая кошка покачала головой. - Все так, за исключением того, что котята погибли не от моих лап. Слишком суровая тренировка в их возрасте. Звездолом принес мне умирающих, которых уже никак нельзя было спасти. Синяя Звезда кивнула, в знак того, что услышала её слова. - Пока лишь твое слово против слова предводителя твоего бывшего племени. Мы не станем тебя убивать. Останешься пленницей. Решение о твоей дальнейшей судьбе будет принято после следующего Совета. Племени, за исключением дозорных и старших воинов, запрещено приближаться к стволу поваленного дерева, где будет содержаться Щербатая. Темно-серый кот расстроено покачал головой. - Не было печали, а теперь кому-то придется постоянно торчать у поваленного дерева и сторожить пленницу. - Только твоего нытья не хватало, Частокол, - поморщился Долгохвост: - Раз Синяя Звезда так решила, нам придется подчиниться. Щербатая шаркающей походкой направилась к месту своего заключения. Приятней был бы, конечно, оказаться в палатке старейшин. Но разве кто поселит чужачку с оберегаемыми стариками? С другой стороны, все прошло куда лучше, чем Щербатая надеялась. Можно будет даже переговорить с Синей Звездой или Пестролистой и предупредить о планах Звездолома. А там, кто знает? Может даже Грозовые коты примут пожилую целительницу с свои ряды.