Огонёк и все-все-все

После собрания племени я выцепил взглядом могучую фигуру Когтя, о чем-то беседовавшего с Пестролистой и поспешил к ним. Клубок, взбудораженный новостью, скрылся, как только отзвучали последние слова Синей Звезды. Теперь вокруг серого оруженосца собрались почти все свободные члены племени и засыпали его вопросами. А тот только радовался: распушив грудку, котик увлеченно вещал о коротком бое с Щербатой. Я поморщился. Скорее всего, Сумеречная Звезда тут же начнет разбор моих ошибок в сегодняшнем бою, а Кленовница не преминет устроить пару-тройку учебных поединков, дабы на деле показать, как все могло бы закончиться. Я устроился чуть поодаль от говоривших. Разговор был не сильно интересный: Коготь выяснял как может повлиять тот факт, что Щербатая являлась целительницей, на показания предков, а также не могут ли они помочь старухе с побегом, если та действительно невиновна. Пестролистая обстоятельно объясняла, что и для первого необходим поход к Лунному камню, все-таки являться во снах довольно затруднительно даже первым предводителям, что говорить о недавно почивших котятах, а для второго требуется что-то из ряда вон, все-таки Звездное племя не имеет права вмешиваться в дела живых напрямую. Эта информация заставила меня задуматься: ладно, Сумеречная Звезда, да и остальные трое – первые предводители. Пусть с трудом, но они могут даже мешать мне спать. Но как в эту систему укладывается Гусохвост? Он-то точно не тянет на легендарную личность. И вот ещё, если верить всему тому, что мне удалось узнать за прошедшее время, то чтобы пообщаться с предками на их территории необходимо путешествие к Лунному камню. А просто так попасть на земли Звездного племени можно только будучи мертвым или при смерти. А я, помнится, в оба свои посещения был жив-здоров. Ещё одна загадка на мою рыжую головушку… В прочем, загадка самая легко решаемая: как засну, так сразу и спрошу у предков, как так вышло. При мысли, что они могут этого не знать, шерсть встопорщилась, а спины будто коснулся ледяной ветер. Брр, мерзкие ощущения. Пестролистая внезапно оборвала свою речь на середине фразы, насторожив уши, но через секунду расслабилась, пробормотав: - А, нет, ничего. Должно быть просто показалось. - В любом случае, благодарю за разъяснения. Мне, пожалуй, пора. Вон, оруженосец дожидается, - Коготь величественно качнул головой, прощаясь с целительницей и направился в мою сторону. Я тут же подскочил, готовый следовать за воителем. Тот лишь улыбнулся, глядя на мое рвение. - Не радуйся так, боец. Тебя сегодня неплохо потрепали, так что никаких поединков, даже тренировочных. Я тут же поник, всем своим видом выражая вселенскую скорбь. Даже слезу пустил. Мое лицедейство не осталось без внимания: - Будет тебе. Я обещал тренировку – значит проведу. Просто сегодня покажу пару приемов, заодно отработаем технику и скорость реакции. Меня такой расклад более чем устраивал, все-таки лапа слегка побаливала. Я тут же отбросил напускную печаль и с радостным видом принялся забрасывать Когтя вопросами: - А как лучше вывернуться, если тебя повалили на спину? А куда лучше бить, чтобы лапа не запуталась в шерсти? А как…? Коготь тихо посмеивался. На какие-то вопросы он начинал подробно отвечать, но ответ порождал все новые. Другие кот предпочитал пропускать мимо ушей, на трети лишь раздраженно поводил ушами, мол, сам поймешь в процессе. В конце концов, нервы воителя не выдержали, и он рявкнул: - Не перебивай! А то вместо тренировки получишь три дня подстилок. Или тебе не надоело у Пестролистой в помощниках бегать? Я тут же умолк, впечатленный подобной перспективой. И правда, Коготь – штука такая, лучше не сердить. Я задумчиво уставился на длинные когти, благодаря которым кот и получил свое имя. Не хотелось бы мне попасть под удар такой лапы. К моему безграничному счастью, на своих соплеменников Коготь мог только рычать, шипеть и плеваться. В крайнем случае, отвесить оплеуху, но уж точно не с выпущенными когтями. А такое пережить можно. Скорее неприятно и обидно, чем больно. Тем временем, мы подошли к песчаному оврагу. Там вовсю развлекались Горчица с Дымком под присмотром Кисточки. - А я говорю, ты делаешь не так! Птицу надо накрывать сверху, - поучала товарища песчаная кошечка. Дымок вяло огрызался. Все-таки скоро та сможет побороться с самой Кисточкой за звание лучшего охотника племени. С другой стороны, можно было бы объяснить, как исправить ошибку. Тогда дело бы точно пошло на лад. - О, какие личности, да ещё в таком интересном составе, - протянула Кисточка, окинув оценивающим взглядом нас с Когтем. - Дымок, Горчица, сегодня днем из-за одного инцидента усилий утреннего охотничьего патруля не хватило для заполнения кучи с добычей. Думаю, вас не затруднит заняться отработкой все тех же приемов, только на практике? - Я так смотрю, твоя ненависть к домашним кискам дает о себе знать? Будь добр, держи себя в лапах и не убей оруженосца Синей Звезды, - несмотря на довольно резкую отповедь, в глазах Кисточки плясали искорки чистого любопытства. Что-то мне подсказывает, сама бурая воительница была бы не против понаблюдать за избиением беззащитного меня. Но Коготь ей не доставил такого удовольствия и придавил одним из самых тяжелых взглядов. Кошка намек поняла. - Хм, пойду, пригляжу за оруженосцами. Если все так плохо, что ты лично зашел сообщить, то моя помощь не будет лишней, - пропела Кисточка. Кажется, я догадываюсь от кого Дымок набрался любви к едким речам. Проводив троицу мрачным взглядом, Коготь мотнул головой в сторону спуска. Честно сказать, я не понимаю, почему что Клубок, что Горелый жаловались на суровые методы тренировок наставника. Понятное дело, что боевые приемы – не клубок мха у детской гонять. С другой стороны, Коготь довольно толково объяснял: что, как и почему так, а не иначе. Больше того! В отличии от того же Львиногрива или Бурана, Коготь помогал учитывать отличия в длине лап, туловища и хвоста. Даже с ноющей лапой, мои успехи вполне сопоставимы с результатами ночных тренировок. Что до тяжести нагрузок, то мне было не привыкать. Четверть луны под чутким руководством сумасшедшей парочки мертвых кошек научили меня переносить стоически не только упражнения в духе: «подпрыгни из положения лежа четыре дюжины раз, да побыстрее, я хотел бы выспаться перед рассветным патрулем», но и «задержи дыхание и попытайся повторить этот прием под водой». К счастью, последнего Коготь от меня не требовал. Так или иначе, но своей главной и скрытой цели добиться не удалось. Все время, что мы провели в песчаном овраге, не предполагало общение на отвлеченные темы. А по пути в лагерь я не мог думать о чем-либо кроме своей уютной подстилки в палатке оруженосцев. Меня даже ужин не интересовал, так хотелось поскорее свернуться калачиком и закрыть глаза. Но голодным меня не оставили. Клубок – самый настоящий друг. На пне, рядом с палаткой меня дожидалась та самая сочная белка, которую удалось спасти из лап Щербатой. Вот радость-то! А вот Горелый здорово подставился. Черный котик сидел у входа и старательно приводил свою шерстку в порядок. Увидев меня в компании своего наставника, испуганно пискнул, сообщил, что белка исключительно моя, и исчез в палатке. С одной стороны, это был неплохой шанс снова попытаться разговорить Горелого. Но я слишком устал, так что откровенно махнул хвостом. Тот что-то почуял, а потому, после ухода Когтя, вновь высунулся из палатки: - Ммм, Огонёк... Клубок рассказывал, что вы нашли Щербатую, - он замялся, взглядом пожирая белку. А я что? А ничего. Кроме утренней сухонькой мышки, которую к тому же пришлось делить с Дымком, я ничегошеньки не ел. А день длинный был и насыщенный. Поэтому я притворился, что не понимаю намеков. Жалобный взгляд, урчание живота. В общем я не выдержал и позволил Горелому присоединиться к моему пиршеству. Тем более, этой белки на одного меня было много. Да и если кота периодически подкармливать, он станет мне больше доверять, и расследовать историю с Ярохвостом и Нагретыми камнями будет проще. Я тяжело вздохнул, и поплелся в палатку. К счастью, она была почти пустой. Горчица с Дымком ещё не вернулись, а Горелый как раз доедал мою белку. Пара минут возни и все самые мягкие комочки мха собрались в моей подстилке. Глядя на дело лап своих, я мечтательно улыбнулся. И через секунду выругался под нос. Проклятье, не будет мне прекрасного сна! Глупо предполагать, что сегодня для меня сделают исключение. - А где все? – я озадачено крутил головой, но кроме Кленовницы на поляне никого не было. - Мрр, смешной котенок. Ты луну видел? До меня дошло. Странные сборы Пестролистой утром, явная спешка после дневного собрания. Великие предки! Сегодня же ночь собрания целителей. А поскольку они будут болтать с предками, то и Гусохвост и Сумеречная Звезда могут быть заняты. - То есть сегодня только ты будешь меня тренировать? Кленовница фыркнула. - Я, конечно, редкостная злодейка, раз угодила в Сумеречный лес. Но не горю желанием загнать в могилу раньше времени единственного живого, с которым могу сейчас общаться. Поговорим и будет с тебя. Она замолчала. Я терпеливо ожидал, пока кошка озвучит волнующую её тему. Обычно Кленовница молниеносно находится с ответом, пусть добрая половина таких эскапад и оставляют меня в недоумении. В прочем, Сумеречной Звезде это явно нравится, а Гусохвоста никто в расчет не берет. Бедный старичок. - Во-первых, твоя сегодняшняя драка со Щербатой. Разбирать все ошибки и оплошности не вижу смысла: главные ты и сам заметил, а какие-то чисто технические недоработки может вылечить только практика. Так что, пожалуй, я хочу тебя предупредить. Остерегайся старухи. Сегодня ты использовал мой коронный прием, а я сильно сомневаюсь, что она его не узнала. В свое время мне довелось проучить одного не в меру наглого и языкастого оруженосца племени Теней. Более того, подозреваю, Щербатая догадалась, куда я попала после смерти. Поверь, ты не хочешь знать, что может случиться, если всплывет факт нашего общения. Я задумчиво рассматривал небо. Там почему-то одновременно присутствовало две луны. Она из них медленно окрашивалась в зеленый, в то время как первая сохраняла свой природный цвет. Я моргнул. У зеленой луны внезапно выросли крылья, а серебристая превратилась в гигантский клубок. Из-за верхушек деревьев выглянула солнечная кошка. - Кстати, а как мы вообще можем общаться? Правила Сумеречного леса не сильно отличаются от порядков Звездного племени? - Ты прав. Сумеречный лес и Звездное племя – две стороны одного камня. Это всё земли, где обитают духи мертвых. Более того, есть и другие территории, где находятся предки других котов, о которых мало кто слышал даже среди нас, что уж говорить о живых. Обычно связаться с нами довольно затруднительно. В прочем, у благородных воителей, что блюли законы, имеется Лунный камень. Но тебя ведь интересует не это? - Кленовница как-то внезапно обрадовалась моему вопросу. Ко мне начали закрадываться нехорошие подозрения касательно условий, на которых Звездные предки согласились терпеть пеструю кошку. - Да. Я как-то умудрился дважды попасть в мир мертвых, при этом не находясь у Лунного камня и будучи совершенно живым. - Дважды? Интересно. Неужели после нашего знакомства Гусохвост ещё раз затащил тебя на территории мертвых? - Нет. Это было до этого. На самом деле там меня никто не ждал. Более того, думаю, меня не заметили. Я просто увлекся охотой, а потом услышал спор Гусохвоста с толпой, что-то на счет огня и спасения племени. Сначала мне показалось, что это все просто сон. Зато, когда я вдруг понял, что там все мертвые – здорово испугался и проснулся. Кленовница внимательно меня осмотрела, пробормотала себе что-то под нос. Солнечная кошка уже устала катать серебристый клубок и уже заканчивала трапезу из зеленой луны. Белые облака окрасились зелеными разводами и испуганно попискивали, запутавшись в серебристой нити. - Знаешь, я сама до конца не понимаю, как ты смог попасть в Звездное племя в первый раз. Но могу догадываться, что наша встреча стала возможной не только благодаря Гусохвосту, но и твоему таланту, герой пророчества. Я поежился. Ледяной ветер, как днем, снова коснулся моего загривка. Мир вокруг как-то потускнел, будто все вокруг оказалось в гигантской пещере. Кленовница подскочила и зашипела на приближающегося кота. Тот был совершенно лыс, а выпуклые глаза его были подернуты пеленой слепоты. Правда, это совершенно не мешало ему осматриваться. - Какое воображение, какие яркие сны, - взгляд старика остановился на Кленовнице: - А вот тебя здесь быть не должно. Брысь отсюда. Силуэт кошки начал бледнеть, но прежде чем он окончательно исчез, до моих ушей донесся шепот: - Остерегайся утеса. Какого утеса остерегаться я так и не понял, зато прекрасно осознавал, что старик передо мной куда опасней, чем может показаться на первый взгляд. Более того, он чем-то неуловимо похож на мертвого, но при этом таковым не являлся. Холод вновь коснулся шерсти, но не остановился на этом, медленно пробираясь к самым кончикам лап. Я замер, не в силах пошевелиться. - Умный котенок. Бежать от меня действительно не стоит. Будто бы у меня это бы получилось! Беспомощность злила. Старик явно не сказку на ночь собирается мне рассказывать. Глубоко в груди вспыхнула ярость и холод начал медленно разжимать свои тиски. - Да-а, а я говорил, предупреждал. Надо было исправить ошибку пока была такая возможность. Теперь почти поздно. Быть может…? Нет-нет. Если выбрать этот путь, - постепенно гулкая речь кота скатилась в неясное бормотание. Я начал медленно отступать, отчаянно желая проснуться. Что-то подсказывало, что этот противник мне не по зубам, даром что это дряхлый слепец. - Ты станешь мои преемником! – бормотание оборвалось резко, будто лопнула туго натянутая нитка: - Да, я ждал этого многие луны. Теперь я вижу. Я наконец стану свободным. - Знаете, очень лестное предложение, но я, пожалуй, откажусь, спасибо, - мой голос дрожал, а речь уподобилась манере общения Горелого. Бедняга, если он так всегда себя ощущает в присутствии Когтя… Мне остается только ему посочувствовать. В прочем у меня наблюдается и более актуальная проблема. - Как не хочешь? Я дам тебе безграничные знания и власть. Разве не этого ты желал? Я удивился. Вот чем-чем, так безграничной властью я никогда не интересовался. Так, стать великим воином и героем легенд, да кушать досыта самой свежей дичи в любое время года, на большее моих амбиций не хватает. Об этом я и сообщил старику. Тот задумался. - Значит ты – его дитя. Темное пятно, что я не вижу. Неужели опоздал? Солнечная кошка в небе (на потолке пещеры?) хитро мне подмигнула, постепенно меняясь. Вот ярко золотистые пряди гривы потемнели и стало видно, что шерсть – трехцветная. Она хвостом и ушами показывала мне, чтобы я бежал, как только старик отвлечется. Я понятливо кивнул. Миг, и вот на плечи слепца падает моя защитница. Тот злобно шипит, пытаясь сбросить противницу. В прочем, дальнейшую схватку наблюдать я счел не самым важным, а потом просился наутек. Воздуха не хватало, а подушечки лап горели огнем. Но я со сказочным упрямством продолжал бежать. Ещё один судорожный вдох, и я открыл глаза. Рядом сопел Крутобок, недовольно пыхтела Горчица. Я выдохнул, успокаивая испуганно бьющееся сердце и без сил повалился на подстилку.