В Начале была любовь

Freeze the arrow in the air (Останови стрелу в воздухе) Make your mark and leave it hanging there (Подними свое знамя — и пусть оно развевается) Be the first to turn around (Будь первым, кто переломит ход событий) Take the leap to land on higher ground (Сделай рывок, чтобы сойти на высокий берег) Rasmussen, «Higher ground»

От низкой жаровни исходил теплый свет, едва заметно мерцали в полумраке угасающие угли. За пологом шатра занимался рассвет нового дня, и снаружи уже слышались голоса воинов. Многие еще не вернулись из захваченного города и ночевали там, оставив сон менее склонным к разбою и насилию собратьям. Королю Ричарду, к сожалению, было не до того, чтобы урезонивать своих солдат: он чувствовал себя не лучшим образом, к тому же, куда важнее было решить разногласия между ним и его союзниками. Кроули понятия не имел, чем заняты сейчас все прочие — солдаты, пленники и побежденные мусульманские воители. Он крепко спал, восстанавливая силы и тихонько похрапывая. Покрывало сбилось под его телом, и снаружи остались только лицо демона и длинные пряди спутавшихся рыжих волос. Азирафель сидел около его ложа. Шатер простого рыцаря не был обставлен с королевской роскошью, и все же ангел умел устраиваться с комфортом. Например, тот, кто потрогал бы походную постель, поразился бы тому, как мягки и чисты положенные по обыкновению тряпки на ней. Будто и не кровать солдата, а королевское ложе. И разве видано где-то, чтобы солдат на войне питался изысканными фруктами и нежнейшим мясом? Ангел сидел, прислонясь спиной к мягкой постели, и неспешно перелистывал страницы редкой и красиво оформленной книги. Сшитая крепкими нитками, она была образчиком настоящего искусства. Подумать страшно, сколько сил и времени ушло на то, чтобы так красиво вырисовывать в ней стилизованные заголовки! И как каллиграф выводил тонким пером каждую букву. Азирафель любил старые свитки, но книги привели его в полный восторг. Он открыл в себе настоящую страсть к чтению и буквально наслаждался каждой страницей. Настоящим чудом было сидеть вот так, в редкие спокойные минуты, и вникать в историю при свете жаровни и крохотного огонька, что витал над его правым плечом. Кроули пошевелился, потянулся всем телом, с шорохом сбрасывая покрывало, и приоткрыл сонные глаза. Ангела он обнаружил сразу же: тот был рядом, увлеченный очередным чтивом, и длинные волосы демона покоились одной прядью поперек ангельского плеча. Зачитавшись, Азирафель рассеянно теребил эту рыжую прядь, пропуская жесткие волны между пальцами. — Привет, — улыбнулся он, заметив, что демон проснулся. — Разбудил тебя, прости. У нас есть немного времени до того, как начнут сворачивать лагерь, так что можешь поспать еще. — Не нужно, а то и правда обращусь змеей и впаду в оцепенение на пару лет, — Кроули широко зевнул. Во влажной расселине рта блеснули и тут же поджались к нёбу длинные клыки. — Я уж думал, мне все приснилось. Ангел сжал губы. Видение избитого, раненого Кроули, который был прикован к грязной стене, сохранилось в его памяти надолго и вряд ли когда-либо оттуда изгладится. — Все хорошо, — тихо сказал он. — Только надо привести тебя в порядок. У тебя волосы растрепались совсем, боюсь, как бы не пришлось отрезать все сразу. — Проще налысо сбрить, — хмыкнул демон, вальяжно раскинувшись на ложе и слегка выгибаясь от прикосновений теплых пальцев к своей щеке. — И сжечь твою чудесную кровать, потому что пока я там валялся, мне составили компанию многочисленные насекомые. — Ох, боже мой, — вздохнул ангел. Предстояло куда больше работы, чем он думал. — Ладно. Я оставил тебе немного вина вон там, на столике, и свежих фруктов. Подкрепись, а я пока схожу за туалетными принадлежностями. Надо вернуть тебе нормальный вид и немного откормить, иначе люди начнут шарахаться. Он поднялся, чистоплотно отряхнув полы длинного щегольского халата, который надевал вне битв и походов. Кроули вдруг метнулся вперед, совершенно по-змеиному, как ловят эти животные свою добычу, ухватил за руку и притерся щекой, скользнул гладко и преданно. — Я тоже рад, что мы снова вместе, милый, — нежно сказал Азирафель, правильно истолковав его жест. — Отдыхай. Я скоро вернусь. Он действительно отсутствовал недолго, а когда возвратился, так рьяно взялся за дело, что Кроули мог только недовольно шипеть от слишком сильных движений частым гребнем. На приведение его в порядок ушло почти полтора часа, снаружи совсем рассвело, тамплиеры вернулись к лагерю из своего победоносного рейда по разоренному городу. — Ну вот, намного лучше, — заявил ангел, наконец отпуская слегка замученного Кроули. Змий провел ладонью по чистым и наконец-то расчесанным прядям волос, прежним движением отбросил со лба мешавшую прядь и откинулся на грудь ангелу, блаженно вздыхая. Теперь можно было слегка понежиться, позволяя любопытным рукам вспоминать его лицо и тело. Под поглаживаниями херувима Кроули почти дремал, сытый и довольный. — Едем домой, — вдруг предложил Азирафель. Демон вскинулся, удивленно обернувшись к нему лицом. — Куда? — опешил он. — На Небеса меня не пустят. У тебя есть дом на Земле? — Я не обещаю больших замков, но да, у меня есть свое поместье в Британии, — подтвердил ангел. — Я внял призыву Ричарда, поскольку являлся в некоторой степени обязанным королю за свои земли и его милость, но Ричард — не Артур. Я не стану идти с ним на Иерусалим и воевать за Гроб Господень, коль скоро ты снова здесь, со мной. Давай вернемся, Кроули. Я покажу тебе свой сад — он наверняка страшно запущен, но ведь ты любишь цветы… Демон странно, клокочуще выдохнул и склонил голову, так что длинные волосы совсем скрыли его лицо. Ангел подождал немного и протянул руку, коснувшись костлявого плеча возлюбленного. — Да, — чуть слышно отозвался Кроули. — Поедем домой, Азирафель. *** Волны плескались о берег, вынося на сушу крохотную лодку. Вдалеке дожидался корабль, привезший на берега родных земель нескольких солдат, которым повезло вернуться с войны. Азирафель ступил на берег и слегка покачнулся. После месяцев плавания было непривычно снова оказаться на твердой земле. Мир слегка покачивался под ступнями, казалось, что он ступает не то по морю, не то по облакам. Забытое ощущение из очень далекого прошлого. Когда он отправлялся в Святую землю, такого почему-то не было. Быть может, теперь, когда к нему вернулись жизнь и радость, все чувства станут острее? Кроули слегка поскользнулся, выбираясь на берег, но благодаря своей гибкости сумел выпрямиться и встать прямо. Он скептически осмотрел мокрый песок и поежился от холодного ветра, задувавшего прямо в лицо. — Здравствуйте, земли Британии, — пробормотал он. — Конечно же, сплошной туман, сырость и холод. Об этом я и мечтал. — Ничего, доберемся до камина в поместье и согреемся, — улыбнулся Азирафель. Он уже привык к змеиным жалобам на прохладу и каждый раз терпеливо напоминал о том, что впереди — отдых и покой. На некоторое время это помогало. — Вон там должна быть деревушка, за перелеском возле реки. Возьмем пару лошадей и доберемся до… Кроули не стал дослушивать. Его внимание привлекли звуки боя, донесшиеся из-за того самого перелеска, который темнел вдоль берега. Кроули не был уверен точно, но, кажется, расслышал звон мечей и крики боли, а это было самым нехорошим признаком. — Слышишь? — прервал он щебет воодушевленного ангела, расписывавшего красоты своих небольших владений. — Дерется кто-то. И я свои крылья съем, если это просто потасовка двух оруженосцев. — Может, мавры добрались?.. — неуверенно вякнул ангел, но замолк. Мусульманам и сарацинам сюда было никак не доплыть. Ричард за это время добрался до Иерусалима, наверняка сейчас выдвигает условия Саладину и велит всем своим противникам сдаться. — Идем! — решительно сдергивая с пояса ножны с мечом, велел Азирафель. — Там кому-то нужна наша помощь! Кроули не стал напоминать ему, что прячется от сородичей-демонов и не станет выдавать себя чудесами, чтобы помогать пресловутым невинным людям. Он даже искушать пока никого не решался, просто на всякий случай. Пусть сперва пройдет лет сорок хотя бы, начальники поостынут, тогда он сможет сотворить какое-нибудь небольшое злодейство и вернуться в Ад не с пустыми руками. Азирафель торжественно поклялся, что позволит ему все, что угодно, лишь бы это помогло демону сохранить жизнь и выкрутиться перед Князем Ада. На холме за перелеском действительно шла битва — просто в более скромном масштабе, чем сражения у стен мусульманских городов. Несколько всадников, вооруженных длинными мечами, нападали на оборванных и с виду очень голодных людей, старавшихся от них убежать. Далеко от коня не убежать, и крестьяне это понимали, но все же пытались спастись. Когда Азирафель и Кроули поднялись на холм, в живых осталось не больше десятка крестьян. Эта картина так поразила ангела, верившего в закон и правосудие, что он даже на миг растерялся. А придя в себя, вспыхнул от гнева. — Да что же это? — вскричал он, вынимая меч. — На собственной земле! Кроули даже не успел и слова ему сказать, как ангел уже побежал защищать гибнущих оборванцев. Его меч взлетел молнией, столкнувшись с клинком одного из конных разбойников. — Отойди, невежа! — заорал бандит. — Тут вершится правосудие шерифа! — Не может быть правосудием то, когда сильные нападают на беззащитных, — гневно отозвался ангел. Крестьяне, заметив защитника, поспешили метнуться за него и стали торопливо спускаться по склону холма. Пока люди шерифа разберутся с этим безумцем, у них будет шанс уйти подальше… Они наткнулись на Кроули, замершего у зарослей дрока. Демон мрачно посмотрел на опешивших крестьян нечеловеческими желтыми глазами. — Валите по домам, — буркнул он. — Тут и без вас тесно. Испуганно оглядываясь, нищие спешили убраться подальше. Колдовство честным людям точно не одолеть, лучше не говорить с этим чудищем. Вон какой худой, а ну как это мертвяк на самом деле? Говорили же старики, что вылезают перед концом мира всякие из земли, вот такие же страшные! Азирафель не хотел убивать даже очевидных преступников, поэтому только уворачивался и довольно ловко для его сложения петлял, отбивая удары мечей. Впрочем, шансов у него было немного, рано или поздно пришлось бы либо сражаться всерьез, либо прибегнуть к чуду. Всадники уже пару раз направляли на него лошадей, собираясь растоптать. Сообразив, что выбора нет, ангел выбрал мгновение и щелкнул пальцами. В латной перчатке получилось не очень хорошо, но все равно сработало: подпруги седел под людьми шерифа лопнули, и все всадники с воплями сползли под брюха лошадей. — Уравняем шансы? — нежно улыбнулся Азирафель, поигрывая мечом. — Негоже нападать впятером на одного, пешего, бедного да сирого, господа. Он, наверное, продержался бы еще долго. Мог бы толкнуть чудесную речь, как раз в его духе, или даже прочитать проповедь — уж что-что, а цитировать Библию ангел навострился весьма неплохо. Но тут поверх его головы свистнула тонкая стрела, прилетевшая из-за склона холма. Она вонзилась точно в горло одному из бандитов, и тот с хрипом свалился на землю. Еще две быстрые стрелы нашли свои цели, уменьшив число соперников Азирафеля вдвое. Оставшиеся два бандита поспешили, ругаясь, кое-как оседлать лошадей и, то и дело сползая, убраться восвояси. Ангел вздохнул с облегчением и торопливо опустился на одно колено, чтобы осенить крестным знамением павших разбойников и прочитать коротенькую молитву. Не то чтобы это помогло усопшим, но он хотя бы не оставил их без поминального слова, кем бы там они ни были. Кроули же, не заморачиваясь на такие религиозные тонкости, обернулся, высматривая метких стрелков или стрелка, что помог его ангелу и избавил демона от необходимости тоже браться за меч. В обозримом пространстве никого не было. Кроули готов был поклясться, что стрелы прилетели из подлеска, но тогда стрелявший должен был сидеть на верхних ветках деревьев и почти сразу убраться после своих выстрелов. Для этого надо было быть чертовски ловким парнем. Или парнями. — Забавно, — задумчиво шепнул он, сделав определенную пометочку в уме. Что ж, раз неведомые спасители не спешили показать себя, надо было брать в охапку ангела и скрываться подальше. Кто знает, вдруг те стрелки решат, что чужакам они тоже не рады? Не хотелось бы потерять земное тело после того, как Азирафель приложил столько усилий, чтобы его спасти. Кроули подошел к ангелу, и тот поднялся с колен, скрипнув доспехами. — Убираемся, — предложил демон. — Надо найти местечко для ночлега и разобраться, что происходит. — Согласен, — Азирафель тревожно крутил головой. Вокруг, насколько он мог видеть, были только поля и лес неподалеку. На горизонте виднелась пара деревушек, но идти до них было далековато, к тому же над домишками одной из них поднималось явственное зарево пожара. — Но что-то мне подсказывает, что лошадей мы тут не купим. — Ну и черт с ними, — заявил Кроули. — Все равно никогда не любил этих хитрых бестий. Пока доедешь куда-то, весь зад изотрешь. Они невольно синхронно скривились, припоминая длинные поездки, и ощутили новый прилив нежности друг к другу. — Боже правый, — грустно произнес Азирафель. — А ведь если те бандиты и вправду были людьми шерифа, значит, что-то неладное творится в стране! Я хочу сказать, крестьян здесь еще никогда не убивали именем закона. Должно быть, в отсутствие короля Ричарда случилось нечто дурное. Давай-ка, милый мой, пока не пойдем в деревню. Оставшиеся без хозяина поместья имеют свойство менять хозяев в неспокойные времена. Придя к этой неутешительной мысли, они спустились с холма и спустя пару часов неспешной прогулки, слегка подпорченной постоянной бдительностью, нашли еще целый сарай, в котором оказалось вполне достаточно сена и одна печальная корова, которую давно не доили. Видимо, хозяин участка был убит или изгнан из своей земли — домик его стоял разваленный, и ветер дул в обгоревших стенах. — Не нравится мне все это, — вздохнул Азирафель, со вздохом развязывая доспехи. Он засучил рукава камзола и протянул руку: — Подай-ка мне вон то ведерко, дорогой. По крайней мере, у нас будет немного молока на ужин. И у меня еще остался тот сыр с последней трапезы, так что до завтра с голоду не умрем. Кроули передал ему ведро и встал рядом, скрестив на груди руки и наблюдая, как ангел очень аккуратно доит лягающуюся корову. — Знаешь, думается мне, трон Ричарда уже не пустует, — задумчиво резюмировал демон, облизнув губы кончиком раздвоившегося языка — молоко пахло просто чудесно. — В столицу соваться не будем. Я поброжу по окрестностям, подслушаю разговоры крестьян. И надо будет утащить для нас с тобой другую одежду. Сомневаюсь, что удастся остаться неприметными в доспехах. Азирафель только кивнул, не отрываясь от своего занятия. Заботы грядущего дня волновали его, но не так сильно, как необходимость подкрепиться самому и накормить возлюбленного демона. *** Ночь прошла на удивление спокойно. В этих местах, как видно, уже нечего было грабить, а чудом уцелевшая корова была единственной истощавшей жительницей разоренного хутора. Утром они оставили свое временное пристанище, причем заботливый ангел отвел корову на луг, чтобы та могла как следует попастись на последней более-менее сочной травке. Приближалась поздняя осень, природа начинала понемногу увядать, и следовало подумать о том, где они могли бы перезимовать. Кроули было весело, несмотря на явный беспредел, что творился в старой доброй Англии — а может, отчасти именно поэтому. Он был вместе со своим ангелом, вооруженный и почти бессмертный, он снова владел своей магией, хотя и старался не применять ее пока что. И еще: что-то отзывалось в самой глубине его души, там, где билось сердце. Кроули точно не знал, как назвать это чувство щемящей нежности, совсем не подобающей демону, но при виде темных зеленовато-желтых лугов и далекой кромки леса он испытывал именно это. Почему-то приятно было оказаться в Англии после душного плена иерусалимских земель, даже несмотря на то, что тут творилось. Одежду ангел и демон раздобыли быстро. У реки мылись несколько монахов, и они вполне дружно разбежались от вида здоровенной черной змеи, ползущей в их направлении с грозно разинутой пастью. Кроули посмеивался про себя, представляя, как бедные святые отцы пробегут по деревне с голыми задами и станут орать о чудовище в реке. Что ж, поколебать уважение к духовенству было одной из задач коварного демона. Азирафель со вздохом подошел ближе, благовоспитанно сложил руки на животе. — Ох, дорогой, порой я просто поражаюсь твоим злым замыслам, — проворковал он. Кроули надулся от гордости. Ангел аккуратно перебрал оставленные монахами одеяния и выбрал себе самое широкое и наименее потрепанное. Придирчиво примерил, поморщившись от колючего рубища, и перепоясался веревкой. — Ну вот, считай, сам себя понизил в должности, — печально вздохнул он. — Ладно. Святых монахов пропустят на территорию, охраняемую шерифом, скорее, чем подозрительных вояк. Кроули умудрился даже в монашеском рубище выглядеть живым соблазном. Худое гибкое тело ткань обтягивала совершенно непристойным, на взгляд ангела, образом. Азирафель оценивающе взглянул на возлюбленного и покачал головой. — Твоя демоническая природа очевидна любому, у кого есть глаза, дорогой, — резюмировал он. — Давай-ка я хотя бы сотворю тебе новые очки. Не спасет от посторонних взглядов, но хотя бы сделаешь вид, что ты слеп и нуждаешься в поводыре. Кроули эта идея пришлась по душе. Возможность совершенно легально прогуляться по сельской дороге под ручку с ангелом стоила того, чтобы натянуть неудобное чешущееся одеяние, в котором помимо него явно обитало еще что-то живое. Азирафель оставил немного наколдованного золота для бывших обладателей одежд на земле, у воды, и они отправились в путь. Они миновали деревеньку, действительно привлекая взгляды — но, к счастью, монахов никто не смел остановить или задавать вопросы. Пройдя окраинами, чтобы не столкнуться с ограбленными монахами, они добрались до поместья, которым владел когда-то Азирафель. Увы, опасения ангела вполне оправдались: поместье было занято чужими людьми. В замке, должно быть, остался бы больший гарнизон, здесь же были в основном вчерашние крестьяне, которых шериф набирал на службу, чтобы те карали собственных же односельчан. Получившие мелкую власть и должным образом одетые, новоявленные слуги закона старались вовсю. На глазах у Азирафеля во двор выволокли худого мужика и начали сечь плетьми у высокого столба — наказание за браконьерство. Наверняка бедняга всего лишь пытался прокормиться… — Сжечь бы тут все, — медленно проронил Кроули, нехорошо щурясь. — Да ладно, только себя выдадим. Идем, ангел. Сейчас ты не поможешь этим беднягам. Лучше выяснить, что происходит, и ждать, когда люди сами решат свои проблемы. Мы уже вмешивались в их судьбы, из этого обычно не выходит ничего хорошего. …Лес оказался густым и почти непроходимым. Никто не заботился о том, чтобы протоптать тут тропинки, охотники не забирались в эти чащи, боясь россказней о лесных духах, поселившихся тут с незапамятных времен. Приходилось следить за ногами, чтобы не провалиться в муравейник, переступать через поваленные сухие деревья и пригибаться, минуя кустарник со слишком сильно нависшими над землей ветками. — Эти… уф, стрелки… точно были где-то тут… — пыхтел ангел, неловко задирая ноги, чтобы пролезть в узкий проход между ветвями. — Да что ж такое! Кроули, забавляясь, протянул ему руку и от души дернул на себя, заставляя ангела перелететь через ветку и упасть прямо в объятия демона. — Осторожнее, брат мой, — промурлыкал Кроули, намекая на их общие монашеские одежды. — Не упади ненароком, ты можешь испачкаться. — О, перестань, — закатил глаза Азирафель. — Нашел время шутить! Давай вернемся, я больше не могу идти в этих зарослях. Тут нужны крепкие топоры и очень много терпения — или много чуда, но я не собираюсь тратить чудеса на то, чтобы просто срубить ветки. — Хочешь проделать обратный путь в том же направлении? — ухмыльнулся демон. — Я-то не против посмотреть, как ты корчишься, но тебе это не понравится. Давай, немного осталось. Мне кажется, впереди шумит вода — значит, как минимум, мы сможем умыться и передохнуть. И действительно, впереди шумела река — узкая, но очень быстрая. Здесь заросли немного разошлись в стороны, и Азирафель с облегченным стоном присел на берегу, окунув ступни в воду. Река была холоднющая, но прекрасно освежала, и ангел вытерпел холод, явственно застучав зубами. Кроули в воду предусмотрительно не полез, ходил вдоль берега, выискивая брод. Плыть на ту сторону ему совсем не улыбалось. Азирафель поднялся, отжимая полу балахона, и в этот момент рядом с ним в землю вонзилась острая стрела с тонким гусиным оперением. — Доброго дня вам, святые отцы! — послышался насмешливый голос. — Давайте-ка поболтаем с вами о Боге и милостях Его!