«Мне давно так не везло: когда я пришёл домой, наш постоянный ночной лифтёр, Пит, не дежурил. У лифта стоял какой-то новый, совсем не знакомый, и я сообразил, что, если сразу не напорюсь на кого-нибудь из родителей, я смогу повидаться с сестрёнкой, а потом удрать, и никто не узнает, что я приходил. Повезло, ничего не скажешь. А к тому же этот новый был какой-то придурковатый. Я ему небрежно бросил, что мне надо к Дикстайнам. А Дикстайны жили на нашем этаже. Охотничью шапку я уже снял, чтобы вид был не слишком подозрительный, и вскочил в лифт, как будто мне очень к спеху…»
Майк обожал слушать, как Эл читает. Пускай она ещё и делала некоторые ошибки в ударении или произносила длинные и незнакомые ей слова по слогам, а ещё часто интересовалась об их значении, но слушать то, как она неспешно и тихо читает страницу за страницей, было для Уилера настоящим блаженством. Он вслушивался в её спокойный и нежный голос, зарываясь носом в её волосы, ощущая размеренное биение её сердца своей грудью и прикрывая глаза, дрейфуя в предсонной дымке. Иногда Эл возилась на своём месте, меняя положение тела, либо случайно шумно переворачивала страницы, либо прерывалась, чтобы задать интересующий её вопрос, и тогда Майк дёргался, резко выпадая из сладкой дрёмы, и недоумённо мычал, притягивая хрупкую девушку ближе к себе, будто готовься спать с ней в обнимку дальше. И Элевен прекрасно знала об этом, поэтому совершенно не возражала. Наоборот, она старалась читать как можно более спокойно, без экспрессии и излишних эмоций, баюкая своего Майка одним только голосом. И после, когда она ощущала, что его грудь под её спиной медленно поднимается и опадает, а дыхание становится глубоким и редким, Эл аккуратно переворачивалась, стараясь не разбудить парня, целовала спящего Уилера в тёплую щёку или чуть приоткрытые мягкие губы, а после удобно устраивалась с книгой обратно, читая уже про себя, чтобы не мешать. И она всегда носила с собой цветные закладки и карандаш в кармане домашних штанов, чтобы помечать те моменты, которые она не понимала, чтобы после, когда Майкл проснётся, спросить у него их значение. В этот раз всё случилось абсолютно точно так же, как по хорошо заученному старому сценарию. Майк заснул уже через двадцать минут после начала устного чтения, положив свою щёку на макушку девушки, удобно устроившись головой, и Эл, заложив страницу закладкой, ненадолго отложила книгу в сторону. Она осторожно повернула голову, чувствуя, как соскальзывает щека Уилера по её волосам. Она сразу же зажмурилась, как будто его голова должна была упасть с громким звуком. Но нет, он лишь дёрнулся сквозь сон, потеряв опору, глубоко вздохнул, откинувшись сильнее назад, на подушки, и притянул Элевен к себе, бессознательно поглаживая пару секунд её живот ладонью, а после снова затих, засыпая. Девушка облегчённо выдохнула, аккуратно извернулась и, чуть потянувшись, медленно прижалась своими губами к губам Майка, по привычке прикрывая глаза даже на долю секунды. Они были тёплыми, мягкими, сухими и чуть-чуть обветренными. Эл коротко улыбнулась, любуясь пару минут умиротворённым лицом своего парня, а после вернулась на своё место. Строчки книги, раскрытой для продолжения чтения на закладке, постепенно стали расплываться. Элевен то и дело моргала, чтобы отогнать дремоту, но окутывающие её тепло и забота оказались сильнее, поэтому она снова отложила «Над пропастью во ржи», прочитанной больше, чем наполовину, в сторону, и положила свои ладони поверх крупных ладоней Майка, поглаживая острые костяшки и длинные пальцы. Но прежде, чем тоже провалиться в полуденный сон, она услышала, как открывается дверь в её комнату. — Дети, вы?.. — строго и серьёзно начал Хоппер, но почти сразу замолчал, когда не обнаружил свою дочь и её ухажёра за рабочим столом. Те нашлись — какие паршивцы! — на кровати Джейн в обнимку. — Это что такое? — возмутился Джим, хотя, если честно, уже не первый раз сталкивался с такой ситуацией. Но это не значит, что он смог к ней привыкнуть. — Тш-ш-ш-ш… — протянула Эл, прижимая палец к своим губам. — Тише, пап, пожалуйста, — шёпотом взмолилась девушка. — Он спит. — А как же?.. — Но стоило ему заметить, как умоляюще смотрит на него любимая, хоть и приёмная, дочь, Хоппер оборвал себя на полуслове. — Ладно, потом поговорим. — Спасибо, — одними губами прошептала улыбающаяся Элевен. Всё ещё подозрительно щурящийся Джим вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь, оставляя зазор в три дюйма, а девушка, ещё немного повозившись, тоже заснула, считая про себя размеренное биение сердца Майка.***
Элевен запрокинула голову, зажмурив глаза, когда по её лицу заскакали солнечные зайчики, распуганные зашелестевшей над ней кроной дерева, сквозь листву которого и проскальзывали тёплые лучи. Лёгкий, чуть прохладный ветер пробежал по босым ногам, оставив приятную дрожь, а в нос ударил сладковатый аромат цветения и свежий запах озёрной воды. Эл, улыбнувшись, с шумом потянулась, оглядываясь по сторонам. Они были за чертой Хоукинса, около знаменательного для всех озера, с которым когда-то было связано не одно душевное потрясение. Теперь же оно не несло в себе никакой угрозы, переливаясь тихой голубоватой поверхностью на ярком тёплом солнце. Где-то в лесу, за их спинами, раздавался треск веток и птичье пение, а у уха иногда жужжали шмели или стрекозы, от которых Элевен постоянно с ужасом отмахивалась (они казались ей невероятно противными). Майк сидел около неё на пледе, с аппетитом уминая приготовленные ею для пикника сэндвичи. Аккуратистка Эл сделали их почти такими же, какими их обычно показывают на рекламных упаковках — ровно-треугольными, с торчащими по краям листьями сочно-зелёного салата и ломтиками сыра, с мелко порезанными кусочками курицы или консервированного тунца, кругляшами красного помидора и свежего огурца. Сэндвичей было немного, потому что девушка не рассчитывала, что парень не позавтракает и у него окажется такой отменный аппетит, поэтому она незаметно подложила ему два своих, делая вид, что не голодна (хотя на деле так и было, потому что чувствовала она себя неважно). Хотя Уилер всё равно галантно уточнил, точно ли она не хочет, а потом жадно вцепился зубами в мягкий хлеб, хрустя свежими овощами. — Очень вкусно, Эл, спасибо, — пробормотал он с набитым ртом, неловко улыбаясь из-за этого, а девушка лишь смущённо пожала плечами, отводя взгляд. — Это всего лишь сэндвичи. В них нет ничего сложного. — Но у меня они всё равно получаются не такими вкусными, — пожаловался Майк. И плевать, что сэндвичи в школу ему обычно делала Карен. — Я рада, что тебе понравилось. Элевен снова отвлеклась на прилетевшую стрекозу, дёрнулась чуть в сторону, потом посмотрела вокруг, остановила свой взгляд на озере и прищурилась, греясь на полуденном солнышке, прижав к груди колени. Уилер же покончил с нехитрым обедом, запив сэндвичи домашним лимонадом своей матери, который он налил с собой в бутылку, и начал собирать всё обратно в небольшую корзину, стащенную из гаража для пикника, который они с Эл решили устроить ещё неделю назад, но у них всё никак не получалось до сегодняшнего дня. Хотя и сегодня были проблемы, из-за которых всё могло отмениться. Погода располагала к тому, чтобы пойти и поплавать, но Элевен отказалась, смущённо сославшись на те самые дни. Майку до сих пор было жутко неловко говорить или слушать об этом, поэтому он больше не затрагивал эту тему, предложив просто посидеть под деревом на берегу. — Я могу прилечь? — спросила девушка, указав на его колени. — Ко-конечно! — Уилер тут же стряхнул с себя крошки от хлеба и уселся так, чтобы Эл было удобнее лежать на расстеленном клетчатом покрывале. Та, тихо поблагодарив, положила голову ему чуть выше колен, на бёдра, глядя на него снизу-вверх. Майкл неловко улыбнулся, накрыв её макушку ладонью, и начал неспешно перебирать мягкие прядки, пропуская их сквозь свои пальцы. Эл же положила свои руки поверх своего живота, чуть согнув ноги в коленях, и иногда чуть кривилась, когда внутри неприятно и резко кололо. Майк заметил это, обеспокоенно нахмурившись. — Всё в порядке? — уточнил он, а рука замерла в её волосах. — Больно, — едва слышно пожаловалась Элевен, виновато отводя взгляд. — Я не хотела портить пикник. — Эл, — мягко позвал Уилер, обхватывая её щёку ладонью и поглаживая большим пальцем её под подбородком, заставляя взглянуть на него, — ты не виновата в этом. И ты не портишь наш пикник. Если хочешь, мы можем пойти домой, и мы придём сюда в следующий раз, когда тебе станет лучше. Она отрицательно покачала головой. — Не хочу. Давай просто побудем здесь. Майкл улыбнулся и, неудобно наклонившись вперёд, хотел дотянуться до лица девушки губами, но понял, что не может, и неловко покраснел. Элевен же, поняв намёк, чуть приподнялась и, пока парень пребывал в смущении из-за своих действий, невесомо коснулась губами его губ, как будто сама не была уверена в том, правильно ли она всё делает. И Майк благодарно приобнял её, насколько это было возможно, пока она находилась в полусидячем положении, привычно усиливая поцелуй, в какой-то момент самоуверенно касаясь языком её нижней губы, облизывая её. Он выпрямился, смущённо краснея, а Эл легла обратно, прикрывая лицо руками, улыбаясь. — Тебе… понравилось? — совершенно неожиданного даже для самого себя спросил Уилер, невероятно стесняясь этого. Девушка так и не смогла ответить, лишь молча согласно покачала головой. — Это было… хорошо. Повисла чуть неловкая, но при этом всё равно уютная тишина. Майк, желая отвлечь и себя, и её от этого, продолжил перебирать её волосы, положив другую ладонь ей чуть выше груди, где Эл переплела их пальцы вместе. — Расскажи сказку, — тихо попросила Элевен. Уилер хмыкнул. — Какую сказку ты хочешь на этот раз? — Что-нибудь про прекрасную принцессу. Это была их ещё одна маленькая традиция. Однажды Эл спросила, знает ли Майк, что такое сказки, и тот ответил, что когда-то давно, когда он был маленький, его мама читала ему их на ночь. И тогда девушка сказала, что хочет послушать какую-нибудь сказку. Сначала Майкл честно вспоминал то, что он помнил либо что когда-то читал, но когда понял, что его память в этом плане иссякла, он не растерялся и подключил собственное воображение. Он всегда спрашивал, про что Элевен хочет сказку, а потом сочинял её на ходу, зачастую включая в свои сюжеты каких-либо героев из кино, игр или комиксов. Вот и в этот раз ему предстояло придумать что-нибудь новенькое про прекрасную принцессу. Это были любимые сказки Эл, впрочем, как и любой другой девочки. Ей нравилось слушать про прекрасную принцессу, храброго рыцаря и всевозможные препятствия, встречающиеся на их пути, после которых принц и принцесса всегда оставались вместе.Однажды жила-была принцесса. Она родилась в страшном королевстве, где злой и суровый король запер королеву в башне, а к маленькой дочери относился, как к прислуге. Он с самого её детства делал всё, что хотел, и никто не мог ему перечить. И принцесса росла, слушаясь его во всём, и не знала о том, что можно жить как-то иначе. Она росла очень кроткой и пугливой, любила рисовать и играть со своими игрушками. Но когда принцесса подросла, она сбежала, потому что боялась злого короля. И вот тогда она повстречала в лесу храброго рыцаря, который влюбился в прекрасную принцессу с первого взгляда. Принц отвёл принцессу к себе в замок, где прятал её от злого короля, который искал сбежавшую принцессу повсюду. Принц заботился о прекрасной принцессе. Он считал, что нет на свете никого красивее и милее, чем она, но никому не рассказывал об этом, даже ей. Но однажды злой король всё-таки нашёл замок храброго принца, и тогда принц сбежал с прекрасной принцессой через подземные ходы. Он сражался за неё с тысячами чудовищ, защищая свою принцессу, бился на мечах, использовал хитрость и смекалку, решал головоломки. И вскоре они выбрались из подземелий, целые и невредимые. Злой король потерял их, когда погнался за ними следом, и погиб там же, потому что не смог справиться с чудищами, живущими в подземельях. И тогда в благодарность за своё спасение прекрасная принцесса поцеловала храброго рыцаря, и не было рыцаря счастливее, чем он. Они вернулись во дворец и жили там долго и счастливо.
Майк рассказывал сказку неспешно, растягивая слова и играясь с интонациями голоса. Он придумывал сюжет на ходу, старательно избегая ситуаций, которые могли бы напомнить Эл об её тёмном прошлом. Парень перебирал её волосы пальцами, задумчиво глядя на переливающуюся гладь озера, чувствуя, как Элевен иногда чуть сжимает его пальцы другой руки своими. Когда сказка подошла к концу, он посмотрел на девушку и понял, что та всё-таки заснула. Беспокоившая её ранее боль, видимо, отступила, поэтому Эл вытянула ноги и вся заметно расслабилась. Майк любовался её умиротворённым лицом, оглаживая её щёки, скулы, линию челюсти, нос и лоб, а потом зарылся пальцами в волосы, мягко массируя кожу головы за ухом. Элевен была прекрасна, как ангел, и Уилер не мог налюбоваться ею, с каждым разом всё больше и больше влюбляясь в неё, восхищаясь ею. — Хороших снов, моя прекрасная принцесса, — прошептал он, желая поцеловать её, но понимал, что не сможет сейчас дотянуться, не разбудив девушку, поэтому только огладил большим пальцем её нежную нижнюю губу, которую Эл чуть выпятила во сне. — Твой храбрый рыцарь обязательно защит тебя от любой боли.