Злой и страшный

Тенебрис — одна из множества Вселенных, погружённая в вечный сумрак. Планета Тумарис, в самом сердце которой скрыта империя Ноктариум, представляла собой мир мрачных пейзажей: чёрные скалистые горы, медленно текущие реки, почти застывшие потоки и густые леса с деревьями, чьи листья — лишь тени на фоне серого неба. В этих лесах и скалах стояли гигантские города из стекла и стали, отражающие борьбу человечества с темнотой. Здесь нет магии. Всё — научные открытия, механизмы и эксперименты, с помощью которых население пыталось восстановить свет. Учёные становились героями. В каждом городе — огромные лаборатории, где сжигались запасы топлива и угля, чтобы выжить в этом мире без света. – Ваше Величество, – маршал Ранстор склонился в почтительном поклоне перед правителем. – Наши войска одержали победу над силами Сумеречного Града. Противник не выдержал штурма. Мы захватили ключевые укрепления. Враги в смятении. Мы контролируем важнейшие ресурсы и пути, что укрепит наше положение и откроет новые возможности для дальнейшего расширения. Император, сидящий на троне в тусклом свете, махнул рукой. – Встань, Дариан, – его голос был усталым и равнодушным. – Ты сделал своё дело. Победа хороша, но может, пора остановиться? Никто больше не угрожает нам. Это был последний шаг. Серые, похожие на утренний густой туман в лесу, глаза маршала взметнулись вверх, цепляясь за своего славного правителя. Он почувствовал, как тревога начала охватывать его сердце. Что произошло? Почему император так изменился? Дариан смахнул чёрную, как смола, чёлку, но она вернулась на прежнее место. – Ваше Величество, – голос его дрогнул, но он сдержался. – Мы можем захватить всю планету! Мы на пороге величайшей победы! Гнев и растерянность смешались в его голосе. Казалось, даже слова не могли удержаться в воздухе, таяли и растворялись. Как будто сам мир готов был ускользнуть из его рук. Он смотрел на императора Терона, пытаясь понять его решение. – Достаточно, маршал, – сдержано произнёс император, усталость сквозила в его голосе. – Это моё последнее слово. Дариан замер. Его сердце сжалось. Ещё вчера император был полон решимости, а теперь… он отходил от войны, от всего, ради чего они сражались. – Да, Ваше Величество, — скрипнул он, сдерживая злость.

***

В крепости прогремел громогласное объявление, проникая в каждый угол. – Внимание! Указ Его Величества! – В гарнизоне пошёл тихий ропот. – Все военные кампании прекращаются. Мы достигли успеха, но сейчас пора сосредоточиться на восстановлении порядка. Солдаты, вернувшиеся с победой, не понимали, что происходит. – Господин маршал, солдаты в смятении, что нам делать? Мы ведь так близки к… – Лейтенант Август, – перебил его Дариан, – решение императора не подлежит обсуждению. Все подробности будут позже. Маршал прошёл мимо, чувствуя озадаченные взгляды солдат. Каждый словно прокалывал его сердце. Ранстор был одним из немногих, кому великий правитель Терон доверял больше, чем советнику, но сейчас его преданность казалась маршалу чуждой, даже пугающей. Его карьера, жизнь — всё это стало ненадёжным, словно рухнувший карточный замок.

***

«Никак не возьму в толк, что задумал Его Величество? – размышлял Дариан, глядя на чёрное, непроглядное ночное небо. – Я бы преподнёс ему к ногам весь мир, он бы был единственным правителем в этом мире. Мы с ним до сих пор жили одной целью — стремлением к великой победе. Но сейчас…» Маршал прикусил язык и закрыл глаза, отгоняя липкие сомнения. В его голову, подобно тёмной тени, прокрались мысли, которые раньше даже не могли бы возникнуть. Дариан был рядом с Тероном и в битвах, и в помыслах — они шли рука об руку. Император всегда опирался на умение Дариана предсказывать ход событий, поддерживал его военные усилия. До сих пор маршал Ранстор не знал поражений, его армия шла через мир, как смерч, и сама смерть трепетала перед ним. «Неужели император, мой товарищ, кто доверил мне свою армию и стратегию, вдруг боится этой бесконечной силы и могущества?» Терон сказал, что война больше не имела смысла, достаточно крови, народ устал и нужно искать мирные пути. Этот приказ был для Дариана, как удар ножом в сердце. Он знал, что ни один правитель не мог позволить себе быть столь колеблющимся, столь нерешительным. «Погодите-ка, разве улицы ночью всегда были так ярко освещены? – мужчина вглядывался в окно, из которого не так давно лилось ослепляющее свечение. – Что за безумие?!» Дариан метнулся к двери, уже на ходу накидывая поверх ночной рубахи парадный плащ. В воздухе стояла холодная тишина, и лишь странное мерцание выделяло его встревоженный силуэт. Аномальная светящаяся трещина, расползающаяся прямо по двору, приковывала всё внимание к себе. Дариан зажмурился, глаза пекло и покалывало от белого слепящего света. Это было невозможно и дико. Земля разверзлась в центре двора, и вместо привычной почвы на её месте оказалось зеркало, которое подобно молниям пульсировало, сверкало. «Этот день продолжает удивлять», – выдохнул Ранстор, приближаясь к паранормальному явлению. Теперь, казалось, и привычная глазам Дариана темнота таяла, ускользала, словно песок, сквозь пальцы. Кончики пальцев потянулись вперёд, коснулись зеркальной глади, пуская по ней лёгкую рябь. Словно кристально чистая река, которых в его мире отродясь не было. Собственное отражение помутилось, и на его месте показалась до сих пор незнакомая Дариану территория, полная ярких красок. Подушечки пальцев скользнули вглубь, растворяясь где-то за границей реальности. Точно страшась чего-то неизведанного, маршал отпрянул, вырвав руку из иллюзии.

***

– Что за срочность, по которой вы собрались в столь ранний час? – лениво уточнил маршал Ранстор, окинув равнодушным взглядом своих подчинённых. – Ты ещё и меня поднял? – в его тоне слышалась скрытая угроза, тонкая, как остриё меча. – Есть предложение, маршал, – ответил лейтенант, обычно ответственный за выполнение приказов Ранстора. – Слушаю. – После указа Его Величества мы долго обсуждали решение императора. Многие из нас не могут понять, что происходит, и некоторые так и не смогли согласиться с его решениями. Они ведут нас к упадку. – Дариан окинул ещё раз присутствующих взглядом, подмечая, что тут не все солдаты. – Мы хотим служить вам. Вы тот, кто может привести нас к величию. Дариан замер. Солдаты не сомневались. В их глазах горело нечто другое, чего он не ожидал до сих пор. Он перевёл взгляд на лейтенанта. – Это бунт против Его Величества Терона? – его голос стал холодным, как сталь. В помещении повисло напряжение. – Ваше Величество, я, лейтенант Великой империи, клянусь служить верой Вам и Вашему великому делу. В любую тьму и опасность, куда бы ни вёл Император, я пойду, зная, что в его руках наше будущее. Я отдам свою жизнь за его трон, его правосудие, его идеалы. Я буду служить ему до последнего дыхания, как он служит великой Империи. – Клянусь! – прозвучали в подтверждение слов лейтенанта солдаты, как по команде преклоняясь пред новым императором. Эти слова повисли в воздухе, как выстрел. Солдаты, похоже, уже не сомневались, но Дариан выжидал, тщательно изучая каждого, кто осмелился произнести клятву. – Вы все представляете, что только что перешли черту? Имперские солдаты, призванные служить своему правителю, только что не только предали Терона Даркстона, но и пытались вмешать в заговор его маршала. – Дариан, – тяжёлая рука коснулась плеча новоизбранного императора. – Нам нужен более решительный лидер. Терон давно себя исчерпал. Последний его приказ действительно заставлял усомниться в его дальнейшем правлении и том, к чему он вёл своих подчинённых. – Ты убедителен как всегда, Август. Однако Терона мы свергать пока не будем. Брови лейтенанта выгнулись в удивлении, и Август переспросил: – Что ты имеешь в виду?

***

Стоя у разлома земли, похожего на следы небольшого землетрясения, Август смотрел вниз, на своё отражение. – И… – лейтенант пытался подобрать слова, не зная, с какого вопроса начать. – Как давно эта штука здесь появилась? – Прошлой ночью. Похоже на обычное зеркало, но если с его помощью можно попасть в другие места, это наш шанс. Мы сможем начать всё с чистого листа и захватить власть над всей планетой! Среди заговорщиков прокатился шёпот. Предложение Дариана звучало заманчиво и отвечало желаниям большинства. Август оглянулся на солдат, встречаясь с каждым взглядом. Несмотря на их клятву верности маршалу Ранстору, авантюра, как эта, требовала особого обсуждения. Путешествие через зеркало? Это было похоже на фантастику, нелепую и невероятную. Хотя само зеркало, возникшее из земли, уже нарушало все законы реальности. – В любую тьму и опасность, куда бы ни вёл Император, мы пойдём, зная, что в его руках наше будущее, – наконец, кивнул лейтенант, уверенно поддаваясь общему настрою и подтверждая согласие не только своё, но и каждого солдата. Дариан первым осторожно ступил в зеркало, словно опасаясь, что его гладь вдруг схлопнется и поглотит его навсегда. Но вместо исчезновения он почувствовал, как его шаги отозвались эхом в этом странном хрустальном пространстве. Зеркало искажало его отражение, показывая другой мир: яркий и инородный. Туманное свечение наполнило глаза, а воздух пропитался чуждой, но манящей энергией. Здесь не было ничего привычного, ни одного знакомого элемента, который мог бы напомнить о родных землях. Городская архитектура поражала своими размерами: грандиозные башни без окон и дверей, словно выросшие прямо из земли. Вокруг всё было покрыто сияющим материалом, испускающим мягкий свет. Дариан остановился на краю главной площади Слуавэйла. Вокруг Ранстора собирались солдаты зловещего Ноктариума, щурясь от яркого света и вытирая слезящиеся глаза. – Где мы? – раздался вопрос одного из них. Мир перед ними был как открытая книга, но страницы были написаны на языке, который ещё предстояло понять. Это было не просто новое место, а новое измерение. – Позвольте вам представить — наша новая империя! – раскинув руки в стороны, Ранстор повернулся к своим подчинённым. Его голос, наполненный твёрдостью и решимостью, не пропускал и мимолётного сомнения. Это заявление не нуждалось в разъяснениях — оно означало войну.