Vampires of the North

      Небольшая повозка мерно пересекала проселочную дорогу, огибая толстые корни и ямы со зловонной черной жижей. По сравнению с северными просторами, восточные не казались такими утонченными. Хотя лиственные степи и осиротевшие после летнего урожая поля были по-своему прекрасны. Адель сидела напротив старшего брата и, свесившись наполовину из оконца, со скучающим видом наблюдала за деревянными колесами, рассекающими грязь с хлипающими звуками. С момента как они пересекли северную границу прошло уже порядком полутора часов, и дорога начинала изнурять. Даже если посетить поместье семейства Лив было изначально ее идеей, это совсем не означало, что эта идея основывалась на желании, а не на выгоде.       — Прекрати источать недовольство, — протянула девушка и, приняв наиболее подходящую позу, уселась обратно на место. — От одного только твоего угрюмого вида меня начинает мутить.       Арне, сидевший напротив сестры, неотрывно следил за каждым ее движением. В любой момент он готов был окликнуть извозчика, вылезти из душной тесной кабины и пойти обратно пешком. Семья Лив была их давними…знакомыми и по совместительству инвесторами бизнеса Адель.       — Младшая сестра выбрала меня в спутники. Да еще и на светский ужин: откровенно изнуряющее мероприятие. Думаю, причины моего негодования весьма прозрачны.       Девушка поправила сбившийся ворот шелковой блузки, мысленно сетуя на неудачный выбор своего внутреннего стилиста, и звучно вздохнула. Получив несколько недель тому назад письмо от Кианны Лив – ее давней подруги, можно сказать подруги детства – Адель ни разу не усомнилась в том, что обязательно примет это приглашение. Заманчивое предложение провести вечер в кругу выдающихся личностей, обзавестись новыми знакомствами и, возможно, разузнать о ситуации на западном континенте. Ради этого можно было и потерпеть некоторое количество внимания к своей персоне и нудные нескончаемые разговоры Кианны. Ах, как эта человеческая девчонка бывала порой так болтлива!       — Не обольщайся, если думаешь, что и мне шибко хочется терпеть твое общество. Кианна, как ты помнишь, девушка с запросами. Она очень просила меня привезти своего младшего братца на этот ужин. Интересно, до восточных границ уже дошли слухи о твоей внезапной женитьбе? Думаю, она будет разочарована этой вестью.       Арне закатил глаза, подпирая правую щеку, покрытую щетиной и оттого слегка колючую.       — Что ты имеешь ввиду?       — Только слепой или умственно отсталый мог не заметить, как она краснеет и теряется, стоит только ей оказаться в твоем обществе. С последней вашей встречи прошло полгода. Бедняжка наверняка истосковалась по твоей холодности и отстраненности.       Адель всегда говорила эмоционально, вскидывая руками. Это было отличительной чертой ее поведения. Отвечать на это было нечего. Кианна Лив никогда не смогла бы и не привлечет внимания Арне. Слишком они разных взглядов на жизнь. И смерть.       Небольшой промышленный городок Тиджань расположился в нескольких верстах от восточной границы. Не было здесь привычной для юга и запада суеты, не было яркого холодного солнца. Лишь вездесущие туманы и плотная влажность, которые и способствовали становлению промышленности в этом районе. Поместье семейства Лив практически ничем не отличалось внешне от остальных знатных здесь домов, но вот что касалось интерьера… Хозяева явно переусердствовали с вычурностью. Подъехав к главному входу и оставив коляску прислуге, Адель и Арне направились внутрь дома.       В зале торжественно звучала живая музыка, творящаяся умелыми руками заказных музыкантов. Приятная мелодия заглушалась менее приятными смехом и восторженными воскликами. Типичный для высшего общества повод пообсуждать последние новости под предлогом званого ужина в доме главы города. Янсон Лив прослыл радушным хозяином, надежным соратником и умелым политиком, затем друзей и знакомых, приглашенных в этот вечер в его дом, было не счесть.       Арне, прогуливаясь вдоль стены, кидая редкие взгляды на гостей, держал в руке бокал красного вина. Аппетитный аромат и гранатовый блеск жидкости говорили о том, что вино многолетней выдержки и, возможно, привезено из-за границы, потому как на этом континенте крайне мало виноградных плантаций в силу влажного климата на юге и чересчур холодного на севере. Мужчина медленно поднес ко рту бокал и сделал глоток, смакуя каждую каплю, перекатывая вино на языке. Что ж…если в этот вечер к нему не пристанут очередные «успешные мира сего», то вечер можно будет счесть удачно пережитым.       Как только герцогу Эбель удалось найти свободное кресло, такое же вычурное, как и вся обстановка вокруг: обитое дорогим красным бархатом с позолоченными ножками и парочкой небольших подушек, у него над ухом навязчиво раздалось: «Рад видеть Вас здесь, герцог». Знакомый мужской голос, казалось, раздался над самым ухом, отчего Арне недовольно и резко обернулся, но найдя взглядом старого товарища по туристическому бизнесу (с которым, к слову, они уже давно прекратили любого рода деловые отношения, но это совершенно неважно) Арне пришлось смягчиться в лице, чтобы не показать себя снобом. Видимо, на званый ужин, устраиваемый Янсоном Лив, съехались не только важные личности и первые лица континента, но и такие оболтусы, как Дик. Дик Биг в прошлом успешный предприниматель, возгоревшийся желанием набить карманы за счет поставок продовольствия с западного континента. Хотя можно ли его было назвать успешным, если все его идеи, его дело и планы пошли ко дну? И если бы Арне вовремя не прознал про нечестность ведения игры и вовремя не сорвал заключение договора между его компанией и компанией Дика, то тоже бы потерял часть капитала.       Арне протянул руку и без предвзятости пожал ладонь мужчины.       — Не ожидал найти тебя здесь в этот вечер, — произнес Дик и потряс протянутую ему руку, крепко сжав ту на последок, а затем отпустив. — Всегда думал, что ты не любитель подобных развлечений.       — И был прав, — ответил Арне, усаживаясь обратно и жестом приглашая собеседника сесть рядом.       К ним тут же поспешил официант. На одном из его подносов стояли тарелки с легкими закусками в виде канапе с черной икрой, украшенные веточкой розмарина и тарталетки с чем-то отдаленно напоминающим салат. А на втором – бокалы, рюмки, даже стаканы с водой. Дик, облизнувшись, потянулся за съестным, в то время, как Арне предпочел воздержаться. Бокала вина ему хватит до конца вечера.       — А ты все так же цветешь и пахнешь, — произнес Дик.       — Золотые годы молодости, — пожал плечами Арне.       — Твои золотые годы были с десяток лет назад. Совершенно не выглядишь на свои сорок с копейками. Ты что, — голос Дика стал чуть тише, а сам он поддался вперед. — Пьешь кровь девственниц?       — Именно так.       Дик засмеялся было, но, поймав на себе полный серьезности взгляд, поспешил откашляться.       Перебравшись на западный континент, глава семейства Эбель надеялся, что особенности их вампирской сущности не раскроются. Ну, или хотя бы долгое время останутся незаметными. Однако светское общество многого не прощает. Например, долголетней молодости. То, что наследники четы Эбель не стареют вот уже несколько лет, постепенно становилось достоянием масс. Пока что удавалось отшучиваться, но надолго ли хватит отговорок? В конце концов, им снова нужно будет перебираться на другой континент.       Музыка стала тише, разговоры почти что сошли на нет – все постепенно перемещались в обеденный зал, где для гостей уже накрыли столы. В воздухе витали ароматы пряностей, жареного на углях мяса, сладкого медового эля. Арне окинул взглядом собравшихся.       Адель в обществе Кианны Лив, дочери хозяина дома, заняла левый край стола и о чем-то оживленно беседовала с соседями по месту. Кианна, ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, помотала головой и наткнулась на Арне, занявшего место неподалеку. Девушка встрепенулась, руки сами потянулись поправить короткие светлые локоны, а на щеках заиграл легкий румянец. Одними губами она произнесла: «Рада видеть Вас». Арне кивнул и отвернулся, чтобы продолжить прискорбно неинтересную беседу с Диком Бигом. Кианна, видимо не ожидавшая подобной холодности в свой адрес от человека, с которым она искала встречи весь вечер, поникла. Прошел почти что год с их последней встречи, а герцог Эбель почти не изменился. Все тот же непроницаемый взгляд, безэмоциональное выражение лица, тонкие сухие губы, расправленные широкие плечи, костюм с иголочки и аккуратно уложенные темные волосы, ниспадающие до плеч. Кианна подмечала каждую мелочь и старалась запечатлеть в памяти образ мужчины, о котором тайно (или не очень) воздыхала.       — Я прихватила с собой «спасательный круг». Могу поделиться, — усмехнулась Адель, кивком указывая на своего брата.       Кианна засмущалась еще сильнее и уткнулась в тарелку носом.       Обед прошел относительно спокойно и быстро.       Могут ли вампиры поглощать человеческую пищу? Могут. Только в ней для них нет никакой пользы, одно лишь несварение и впоследствии мучительные боли в области живота. Но чтобы люди приняли тебя за своего, ты должен вести себя как они: есть то же, что едят они, вести сходный образ жизни и хоть иногда появляться на публике, чтобы никто не счел тебя затворником.       После ужина все плавно переместились обратно в зал и разбрелись по углам, каждый со своей компанией. Бизнесмены продолжили обсуждать стратегические планы, поэты и художники – беседы о великом уме. Адель нашла своего брата за очередной ширмой, скрывающей стол, обрамленный пятью стульями. На одном сидел Арне, на другом Дик Биг. Кажется, до ее появления мужчины о чем-то оживленно беседовали.       — Прошу прощения, если нарушила ваш покой, — брюнетка изящно поприветствовала Дика, подав ему руку, которую тот тут же поднес к замасленным после отбивной губам.       — Что ты, дорогая, — фривольно обратился Дик к старой знакомой и ухмыльнулся, отчего Адель чуть поморщилась, но не подала и вида, что не очень-то и рада встретить здесь этого обалдуя. — Присоединяйся к нам.       — Заманчиво предложение, — бросила Адель и протянула брату таблетку.       Арне сразу же оправил ту в рот и запил виски, томившимся в его стакане вот уже несколько минут.       — Не смотри на меня так, я знаю, что эту штуку нельзя запивать алкоголем.       Девушка подбоченилась.       — Но ты запил.       — Но я запил, — кивнул мужчина.       За спиной нарисовалась Кианна, неловко произнеся:       — У вас болит голова? Я могла бы налить Вам воды, если бы вовремя заметила, что у вас нет ничего, кроме алкоголя.       — Что ж, возможно, в следующий раз? — отметил Арне, медленно переведя взгляд с недовольной сестры на девушку, выглядывающую из-за ее плеча.       С тех пор, как Арне начал принимать препарат, созданный фармацевтической компанией Адель, здоровье ухудшилось: стала мучить мигрень, возросла восприимчивость к солнечному свету. Но курс прерывать было нельзя. В острые периоды, когда голова, казалось, раскалывается на части, Арне думал, что легче умереть. А затем про себя иронично раздражался – если бы все было так просто, то вампиры вымерли бы уже давно.       — Кианна, мне надо отлучиться в уборную, — пропела Адель и подтолкнула ту к одному из стульев. — Не могла бы ты пока составить этим двум компанию? А то они, верно, соскучились без женского внимания.       — Соскучились-соскучились, есть такое дело, — облизнулся Дик, потянувшись к галстуку и поправив его.       Адель окатила младшего брата яростно-игривым взглядом и скрылась за ширмой.       «Паршивка, — выругался про себя Арне».       — Герцог Эбель, Вы…       Девушка уместилась на ближайший стул.       — Кианна, дорогая, — преждевременно нахохолился Дик Биг. — Ваш отец устроил наипрекраснейший ужин! Отдельное почтение за приглашение.       — Благодарю, — тихо произнесла девушка и неловко улыбнулась.       Арне потянулся за стаканом с виски и за секунду осушил его. Кианна следила за каждым его движением, чуть склонив голову, чтобы ее взгляд не казался таким навязчивым и пристальным. Но Арне слышал ее чересчур откровенные мысли. И от этого становилось тошно.       — Право! — продолжил захмелевший в бывшем бизнесмен. — До этого дня я не пробовал телятины вкуснее.       Кианна перевела взгляд на Дика и сдержанно кивнула. У всего должно быть две стороны: хорошая и плохая. И вот, когда ей чудом наконец удалось урвать каплю внимания герцога Эбель, их уединение сопровождалось компанией совсем нетактичного гостя. Но стоит отдать Дику должное. Он сыграл большую услугу Арне, которому общество Кианны не доставляло никакого удовольствия. До конца званого ужина оставалось несколько часов. И не сложно было бы выдержать общество назойливой Кианны. Но такое торжество без ссор и драк закончится не имело права. Когда между Арне, Кианной и Диком наконец завязался осмысленный разговор, к ним решила присоединится компания из трех бизнесменов во главе с хозяином дома. Янсон Лив поблагодарил и герцога, и Дика Бига за посещение и принялся уделять своим гостям внимание. Только вот чисто деловой интерес очень скоро угас и речь зашла о недавней женитьбе герцога Эбель.       — Прекрасный вечер в не менее прекрасной компании, — виновник торжества Янсон Лив возвысил бокал с шампанским, привлекая внимание собравшихся за этой ширмой. Изрядно выпив, мужчина раскрепостился в выражениях своих мыслей и чувств. Стоит отметить, что этого стоило ожидать. О любви Янсона Лив к алкоголю можно слагать легенды. — Хотелось бы отдельно поблагодарить герцога Эбель за то, что он нашел время и смог принять мое приглашение.       Все взгляды были устремлены на Арне, который, вторя, вознес и свой стакан, кивнув Янсону. Кианна, боязливо покосилась в сторону отца, который все продолжал и продолжал расхваливать столь важного гостя. Через несколько минут слащавых речей всем стало слегка не по себе.       Кианна вздрогнула, когда услышала голос Арне, последовавший за очередной благодарностью, вылетевшей из уст хозяина дома.       — Право, не стоит так сильно нахваливать меня, — произнес мужчина со всем присущим ему спокойствием, хотя все, что он сейчас ощущал, это раздражение и желание встать и подняться на вторые этажи в отведенную ему комнату для гостей. — Я могу привыкнуть к столь откровенной лести.       За ширмой смолкли все разговоры.       — Полагаю, лесть, как способ достижения своих целей, для Вас не нова, — ответил Янсон и сделал глоток из своего стакана.       Кианна затаила дыхание, сложила ладошки вместе и, прикрыв глаза, зашептала что-то себе под нос. Девушка прекрасно знала, во что может вылиться эта словесная перебранка и принялась молиться, чтобы все успешно разрешилось, и отец никоим образом не посмел оскорбить герцога северных земель. Но в этот раз боги не вняли ее молитвам.       — Не все цели достигаются связями в определенных слоях общества, — спокойно парировал Арне, посмотрев на Янсона в упор.       — Нет, я правда благодарен судьбе за то, что она привела Вас в мой дом, — сдержанно полетело в ответ.       — В таком случае благодарить надо не судьбу, а мою сестру, которая и уговорила меня посетить этот званый ужин.       За ширмой на некоторое время воцарилась тишина, присущая уже до этого, только с новой силой. За круглым столом сидело без лишнего шесть человек – «сливки общества». И все они неловко теребили в руках свои бокалы; на лице каждого гуляло недоумение: отчего же Янсон Лив ведет себя подобным образом? На первый взгляд могло показаться, что он был необоснованно груб со своим гостем, но Янсон так не считал. Он был действительно зол на этого человека, хоть и старался скрыть это за маской добронравия.       — До меня дошли слухи, — бросил Янсон, крепко удерживая в руке опустевший бокал, готовый вот-вот лопнуть от мертвенной хватки. — Что Вы недавно обручились с младшим сыном герцога Венцуаль.       — Слухи? Отчего же, это чистая правда.       — Но… — старик, кажется, задохнулся в возмущении, словно произнесенное было для него пощечиной в чистом виде. — Это же полный абсурд!       Кианна уронила руки на колени. Светлые волнистые локоны упали на лицо, скрывая небесно-голубые глаза, раскрасневшиеся от накативших слез. Девушка готова была разрыдаться, только бы не слышать эту, ненавистную ей, беседу. Отец знал об увлечении своей единственной дочери в лице Арне Эбель, знал и всегда поддерживал чувства своей маленькой девочки! Попытки сблизить этих двоих, постоянные просьбы и уговоры, приглашения на обеды, ужины, праздники…Все это оказалось напрасным в один миг.       — Что именно в моем браке с Жако Венцуаль кажется Вам абсурдом? — спокойно спросил Арне, скрестив руки на груди.       От одного упоминания этого имени у Янсона перекосило лицо, и он с размаху отшвырнул пустой стакан в сторону. Соприкоснувшись с холодной поверхностью пола, тот мгновенно разлетелся на осколки.       — Это самый глупый брак за всю историю континента! Уважаемый герцог берет в младшие мужья бастарда, да еще и уплачивает его семье целое состояние. Откровеннейшая чушь. Неужели на континенте не сыскалось партии достойнее?!       — Кто же по-вашему более выгодная партия для такого, как Вы говорите, уважаемого герцога? Не Ваша ли дочь?       Шепотки вмиг стихли. Теперь все взгляды были устремлены на голубоглазую блондинку, вскочившую со своего места и, подхватив подол пышного платья, убежавшую из прочь. Перед тем, как скрыться за ширмой и смешаться с толпой, воздух сотрясли звучный всхлип и рыдания.       — Вы!... — воскликнул Янсон, злобно оскалившись на герцога Эбель, который сыграл с ним его же картой. Арне сидел на своем месте и все так же в упор смотрел на оппонента, пожимая плечами.       — Пригласив меня в свой дом, — проговорил Арне и медленно встал со своего места. — На что Вы рассчитывали, герцог Лив? Что я обращу внимание на Кианну? У Вас всегда были проблемы со стратегическим мышлением.       И с этими словами мужчина последовал примеру Кианны – ушел, оставляя хозяина с его гостями.