Сталь, кровь и магия

      Предложение Пайпер ввело начальника стражи в ступор, но он быстро осознал сказанное и, даже на секунду, обдумал эту идею. Но пришлось смотреть правде в глаза: сбежав - они потеряют все. Булл обхватил холодные ручки принцессы своими горячими ладонями и посмотрел ей прямо в глаза:       - Я не могу. - Мужчина крепче сжал руки своей дамы, как-будто передавая ей свою уверенность. - Обещаю, я смогу его победить. Кто-то уже должен это сделать.       На глазах Пайпер накатились слёзы, и она еле слышно начала хлюпать носом. Капли медленно стекали по щекам, но она всё же пыталась изобразить на своём лице непринуждённую улыбку.       - Я тебе верю, дорогой.       В следующий день у начальника стражи выдался выходной, который он целиком потратил на изнурительные тренировки, пока не стал одним целым со своим новым оружием. Его рука, казалось, вросла в рукоятку шпаги и сделалась её продолжением. Он был готов к битке, но изнутри его всё-равно что-то гложило. А вдруг он недостаточно обучен? Что, если Кольт совершит такой манёвр, которому невозможно будет дать отпор? И самый главный вопрос мучал его сильнее всего: увидит ли он когда-нибудь ещё свою любимую Пайпер?       Всю ночь перед злосчастным днём дуэли мужчина провёл в раздумьях, но всё-равно смог выспаться также, как и в те редкие дни, когда у него случался выходной. Всё оставшееся время до назначенного часа Булл потратил исключительно на себя: превосходно поел, искупался. Надел чистую одежду.       Площадь перед дворцом, которая ещё в давние времена была построена для дуэлей и показательных состязаний, была полностью забита городскими зеваками. Пройти было практически невозможно. Настолько, что даже Буллу пришлось протискиваться через огромную массу народа, где каждый норовил похлопать его по плечу, пожать руку или же просто пожелать удачи.       Рыцарь Кольт же такой популярностью не пользовался. О нём знали многие, но те же люди его и боялись. Среди них были и те, чьих родственников он беспощадно лишил их драгоценной жизни. Многие желали ему смерти. Желали, но при одном его виде замолкали. Он никогда не выглядел страшно, но его поступки всегда вызывали страх.       Страшно было и Буллу. Он никогда не испытывал страха перед самим Приносящим Смерть, но то, что сегодня его жизнь может так легко оборваться, его всё-таки пугало.       Рыцарь уже стоял в центре арены. Люди рукоплескали ему, но не чтобы выразить признание, а просто из-за того, что они были в ожидании предстоящей битвы. Когда же на арену взобрался начальник стражи, вся площадь разразилась криками, хлопками и топотом. Кто-то даже пронзительно свистел, выражая свои истинные эмоции.       Соперники с неподдельным отвращением пожали друг другу, ведь того требовал дуэльный кодекс, написанный несколько веков назад. Они разошлись в разные стороны арены и приготовили к бою свои мечи, поднимая их вверх над головой, демонстрируя публике. Зал снова разразился аплодисментами.       На балкончик, пристроенный к дворцовой башне, вышел сам король. По правилам проведения дуэлей, он должен произнести свою речь, после чего соперники схлестнутся в опасном поединке. Но сегодня король был не один. Сверху вниз на рену смотрела и его дочь. Её глаза были красными от слёз. Она просто не могла пропустить то, что сейчас должно было произойти.       - Я приветствую всех собравшихся здесь в этот жаркий летний день, - начал свою речь пожилой король. - Мне приятно видеть здесь такое количество народа, но событие, на которое вы все пришли смотреть, меня радует не так сильно. Кодекс требует исполнения всех правил, вписанных в него моими дедами. - Он ещё раз окинул взглядом бесконечную толпу, и, взглотнув ком в горле, продолжил. - Но сейчас я должен вам сообщить одну печальную для вас весть. Как бы вы не настроились на меня после этого, иначе я сделать уже не могу.       Перешептывания пошли по всей толпе, создавая громкий гул по всей площади. Король несколько минут стоял молча, ожидая, пока наступит тишина. Только после этого он смог говорить дальше.       - Вы ждёте эту битву так, как не ждали никакой другой. Но впервые за всё время существования дуэльного кодекса, я делаю этот шаг... Я отменяю бой!