События т.н. "Паракризиса" — появления феномена паралюдей, ознаменовало собой конец старой эпохи. Значительнее всего это отразилось на двух титанах, доминирующих на мировой арене, — Соединённых Штатах Америки и Советском Союзе. Соединённые Штаты смогли пережить кризис, не потеряв в территориях и сохранив предыдущий строй, но претерпели значительные организационные изменения. Формирование не одного, а сразу двух институтов — СКП и Протектората, потребовало существенного изменения финансирования. Программы перевооружения и дооснащения армии были урезаны или вовсе отменены, большая часть иностранных контингентов была эвакуирована на территорию метрополии. Организация НАТО, некогда гремевшая на весь мир, постепенно деградировала до совета ветеранов холодной войны, в чьих силах было лишь собраться раз в год и обсуждать мировые тенденции, переливая из пустого в порожнее. Разумеется, подобное изменение не обошлось без последствий — массовые увольнения из ВС США, огромное количество техники, отправляющейся на склады долговременного хранения или вовсе на слом. На военных базах в покинутых странах зачастую можно было найти не только винтовки и пулемёты, но и тяжёлобронированную технику, вплоть до бронетранспортёров и танков. Разумеется, этим не преминули воспользоваться практически все — от всевозможных повстанцев, террористов и новоявленных вождей с параспособностями, до более серьёзных групп — к примеру, новорождённого Совета Корпораций. Истоки Оружейной Сделки. Интернет-дневник пользователя "Тамбовский Волк"
Пристань города Броктон-Бэй на удивление походила на туристические районы Сочи или Нови-Сада. Улочки, тесные от толп народа, множество мелких магазинчиков, продающих всё на свете, от фарфоровых статуэток, фигурок героев или бижутерии, до шляп и плащей в колониальном стиле. Уличные торговцы предлагали множество разнообразных закусок, небольшие кафе поражали ценами, а тёмная и непрозрачная грань воды была освещена мощными фонарями, стоящими у деревянных ограждений. Вдали мягко сияла громада базы Протектората. Золотистый свет силового поля частично перекрывался устремлёнными в небо и в океанскую гладь лучами прожектора. У основания по поверхности воды лениво скользил огонёк патрульного катера. — Двадцать долларов за чашку кофе, — ворчала раздражённая Мария, поминутно останавливаясь и смотря во все стороны в поисках хорошего кадра, — да это же почти сорок рублей! Я, простите, в Америке или в Севастополе? Андрей бросил на неё быстрый взгляд и усмехнулся: — Это ловушка для туристов. Чего ты хотела? — Не знаю... — Мария сделала вид, что задумалась, — немножко адекватности? Я зуб могу поставить на то, что в центре города за это получу полноценный обед! В центре, а не где-нибудь на окраинах. Шедшая по правую руку от неё Татьяна вздрогнула, отворачиваясь от сияющей платформы, и задумчиво прищурилась. — Я бы рассчитывала даже на обед с десертом. Мария права, если уж и задумываться о кафе или ресторанах, то лучшим выбором будут те, что расположены рядом с офисами. Конкуренция вынудит их держать цены ниже, чем те, что мы видим здесь и сейчас. Андрей молча хмыкнул, пристально осматривая толпу. Среди волн туристов и жителей города, вышедших на вечернюю прогулку, то и дело попадались мужчины в форменных куртках. Их движения, то, как они осматривали толпу — одновременно и глядя поверх голов, и уделяя внимание каждому резкому движению или подозрительному жесту, выдавало в них подготовку, сродни полицейской. Частная охранная фирма — таких нечасто встретишь в центральных и восточных регионах России. На западе же они встречались чаще, чем городская милиция — влияние Совета Корпораций. Андрею они не нравились. Татьяна, вновь вернувшаяся к наблюдению за защитным полем штаба Протектората, вдруг замерла, останавливаясь рядом с одним из фонарей. Подросток шедший за ней резко сдал влево и что-то пробурчал себе под нос. — Это должно быть шутка, — девушка прищурилась, поправляя очки, и опёрлась руками на ограждение. Мария остановилась рядом и с удивлением присвистнула. У опоры бывшей буровой платформы вдруг возник сияющий мост, созданный точно таким же векторным полем, как и то, что прикрывало штаб Протектората. Другой конец моста упирался в точку на восточной стороне Бульвара. Там можно было разглядеть небольшой терминал и парковку, на которой стояло несколько туристических миниавтобусов. На другом конце моста было видно несколько точек — трое из них стояли на сияющей опоре, ещё одна висела в воздухе над ними. — Использовать векторное поле таким способом? — Татьяна неверяще хмурилась. — Это... Это же не имеет никакого смысла! Я могу принять факт его постоянной работы, но... Использовать его... Использовать его как мост? — С точки зрения обороны... — Андрей прервался на полуслове. — Хотя нет, не сходится. Да, это идеальный контроль за подходами, но... — Стоит уничтожить поле и это обратится в обоюдоострый меч. Это даст возможность разбить силы обороняющихся на две части — на тех, кто защищает город, и на тех, кто остался на платформе. Десант с катеров или вертолётов куда легче отследить и уничтожить ещё до высадки. Боже. Я просто... Я не... — И вся эта красивая картинка превращается в западню, — пробормотала Мария, вновь потирая плечо, — какая жуть. Я ненавижу западни... Хм. Может они так верят в то, что это поле не пробить? Ну, там, его Дракон проектировала или что... — Прошу тебя, — Татьяна отвернулась от моста и раздражённо скривилась, — Дракон — успешный генералист. Она хороша во всём и ни в чём одновременно. Моё мнение как эксперта: поле хорошо, но не настолько. Говоря приближённо — хорошая кинетическая устойчивость, вплоть до защиты от одиночных орудий калибра до ста пятидесяти двух миллиметров. Обрати внимание на то, как искажаются предметы внутри — готова поспорить, что оно устойчиво и к электромагнитным средствам поражения. Но его всё ещё можно уничтожить. В данном случае я бы рекомендовала массированный обстрел микроволновыми боеприпасами, на базе снарядов для установок «Смерч» или «Тайфун». Или массированный обстрел крупнокалиберной артиллерией. Сосредоточенный обстрел бронебойными подкалиберными боеприпасами... Диверсия изнутри, наконец! Я могу продолжать список и дальше. Оно не неприступно. Должен быть какой-то ключевой компонент, что мы упускаем. — Хм-м, — Мария пожала плечами и вскинула фотоаппарат, делая несколько кадров. Туристы, собравшиеся на Бульваре, наблюдали за сияющим мостом, так же делая снимки или возбуждённо указывая на далёкие фигуры, продолжающие стоять у Платформы. — По крайней мере, выглядит круто, — подытожила Мария, изучая получившиеся фотографии. Татьяна фыркнула и закатила глаза. — Военная техника не обязана выглядеть круто. Она обязана быть эффективной. Мария перевела на неё взгляд и упрямо наморщила нос: — Не скажи. Вот, например, самолёты. Истребители. Скажи мне, что они выглядят не круто. — Красота — есть степень стремления к совершенству, — Татьяна покачала головой, — самолёты притягательны тем, что каждый элемент их конструкции — погоня за совершенством. Быстрее, выше, сильнее — красота для них следствие, а не причина. Здесь же мы видим полную противоположность. Внешний вид, в ущерб эффективности. Хм. Повторюсь ещё раз, мы что-то упускаем. Далёкие точки людей пришли в движение, преодолевая пространство странными рывками — будто бы с каждым шагом удаляясь на десятки, а то и сотни метров. Вечерняя темнота скрывала происходящее, не давая разглядеть их полностью, но было видно, что свет от векторного поля причудливо искажался вокруг идущих. — Кто-то балуется с пространством, — заметила Мария, — я видела такой же эффект у порталов. — Виста, — уточнил Андрей, на секунду прикрывая глаза, — одна из Стражей. Способность — пространственные искажения. — Стражи? — переспросила Татьяна, отворачиваясь от платформы. — Это аналог курсантов, верно? — Верно. Впрочем, они не так закрыты. Патрулируют, встречаются с фанатами, участвуют в разнообразных мероприятиях... За ними присматривают, разумеется. — Разумеется, — откликнулась Татьяна, — но всё же, это рисково. У нас никогда не было подобных встреч. — Нам они и не нужны, по сути, — Мария прищурилась и встала на цыпочки, пытаясь разглядеть приближающихся к берегу героев, — ну сама посуди, кто у нас из молодёжи публичная персона? Разве что Аня, да и то она особый случай. Молодая гвардия обычно не особо высовывается. Но хотя резон тут тоже есть. Сто раз так было, на вид — бравый молодец, а каждое интервью приходится чуть ли не разучивать. Стесняются, даром что под шлемом и лица не видно. Немного работы с публикой бы не повредило. Включу-ка я, пожалуй, это в статью... — Герои Протектората куда более публичны, — задумчиво произнёс Андрей, — дело в этом? — Скорее всего, — согласилась с ним Мария. Татьяна обернулась на далёкую Платформу и нахмурила брови. Спустя несколько минут, людская толпа вдруг замерла на месте, собираясь вокруг невидимого препятствия, и вдруг хлынула в стороны, расходясь и освобождая место тем, кто шёл посередине. Их было четверо — шествие возглавляла женщина в военной форме: камуфляжных брюках, берцах и чёрной водолазке, поверх которой был надет лёгкий бронежилет. Вокруг её пояса был обмотан кушак цвета американского флага, а лицо скрывала бандана с таким же рисунком. На её плече висела перевязь винтовки М4. За ней шли двое: мужчина в красной, облегающей броне и с полумаской-визором, скрывающим верхнюю половину лица, и светловолосая девушка — почти девочка, одетая в зелёный костюм, напоминавший осовремененный лёгкий доспех с юбкой. Над ними летел в воздухе юноша в броне красно-коричневого цвета. Его эмблемой был щит, изображённый на груди. — Я так полагаю, Виста — та, что в зелёном? — Татьяна прищурилась, не обращая внимания на возбуждённый гомон толпы. — Я ожидала, что она будет старше. — Ну, — Мария недовольно дёрнула плечом, — срыв редко когда кого спрашивает, так ведь? — Верно. Андрей настороженно изучал идущую впереди женщину в военной форме. Она тем временем отвечала на приветствия фанатов. — Хм-м. Это, скорее всего, Мисс Ополчение. Героиня. Будто подтверждая его слова, винтовка на плече женщины моргнула, истаивая в воздухе зеленоватым свечением, и превратилась в короткий кинжал, висящий на её поясе. — Ну да, — согласилась Мария, вскидывая фотоаппарат. — Мне интересно, как это работает. Герои в Штатах практически не используют летальное оружие. Она же создаёт своё — огнестрельное и холодное. Значит ли это, что она использует его лишь в качестве устрашения? — Скорее всего, — согласилась с ним Татьяна, отступая в сторону и пропуская идущих по тротуару героев, — едва ли ей позволили бы нарушить эти соглашения. — Ты можешь сам её спросить, — предложила Мария, изучая получившиеся фотографии героев. Андрей развернулся к ней и приподнял бровь, кивком указывая на возбуждённую толпу, отрезавшую троицу от идущих по улице героев. Те же приветствовали фанатов, подписывая автографы на ходу, и иногда замедляясь, позволяя людям себя сфотографировать, но не прерывая шага. — Ну, не сейчас, — уточнила Мария, — завтра, когда у нас назначена экскурсия. Она будет одной из сопровождающих. — Надо же, — Андрей хмыкнул, глядя вслед уходящим героям, — как кстати. Толпа людей постепенно скрывала их из виду, и вскоре уже ничего не напоминало о том, что несколько минут назад по этой улице проходили герои Протектората и Стражи — туристы и жители города продолжили свои прогулки, а к шуму толпы добавились голоса затихших было торговцев, приглашающих покупателей оценить свой товар.***
Следующее утро началось суетой и громкими выкриками гида — туристы спешно грузились в микроавтобусы. Гид — всё та же молодая девушка, звонко повторяла основные правила, перечисляла программу экскурсии и каждый раз не забывала упомянуть о списке вещей, запрещённых к проносу на Платформу. Список не был велик и походил на те, что можно было услышать в аэропортах — запрещались к проносу острые и колющие предметы, ёмкости с водой больше литра, закрытые контейнеры, компьютеры и электронные планшеты. Для мобильных телефонов было сделано предсказуемое исключение. Татьяна распрощалась с ними на входе в отель — несмотря на своё желание добраться до истины, девушка не была готова к риску столкнуться со сканерами Платформы. Вместо этого, она решила провести первую половину дня на пристани — благо погода первых дней апреля была необычно тёплой и солнечной. Поездка заняла всего лишь несколько минут — отель пусть и не располагался на побережье, но всё ещё был близок к морю, а значит, и к Бульвару. Микроавтобусы остановились на той же площадке, к которой вчерашним вечером тянулась линия векторного моста. Там туристов уже встречало отделение сотрудников Службы Контроля Паралюдей — мужчины и женщины в открытых шлемах и лёгких бронежилетах вежливо, но тщательно осматривали личные вещи каждого посетителя и проверяли их переносимыми сканерами. Проверка была достаточно профессиональной и в то же время не заняла много времени — было видно, что для оперативников СКП это устоявшаяся рутина. После проверки девушка-гид передала их на попечение своему коллеге — улыбчивому мужчине с бейджиком на груди. Представившись и убедившись, что все туристы заняли свои места, он тут же начал рассказ об истории основания отделения Восток-Север-Восток. Как они и слышали раньше, в первую очередь это было вызвано волной преступности, поднявшейся в городе после затопления сухогруза. Буровая платформа, ставшая основой для штаба, ранее принадлежала одной из нефтедобывающих компаний. Та, как и многие другие, разорилась после обрушения рынка в девяносто шестом году, после первого появления Левиафана. Спустя несколько минут, от далёкой Платформы протянулась золотистая линия, упёршаяся в бетонированный съезд, ведущий прямо в океан. Векторное поле снова образовало мост. Вблизи можно было видеть, что на этом мосту были даже отбойники, защищающие транспорт от падения в воду. Микроавтобус медленно двинулся вперёд, туристы возбуждённо загудели. Мария приникла к окну, с восхищением глядя на океанские волны, видимые сквозь полупрозрачное поле. Андрей молча наблюдал за растущей полусферой защитного поля. Спустя несколько минут, микроавтобус въехал на платформу подъёмника, расположенную возле одной из опор штаба. Вторая машина, следовавшая за ним, остановилась рядом. Чуть дальше, рядом с подъёмником, были установлены ряды сложной машинерии — генераторы, антенны и усилители, обеспечивающие работу моста. Подъёмник с гудением начал двигаться вверх, поднимая микроавтобусы к основанию Платформы. Он замер у раздвижных ворот, ведущих в просторный ангар, в котором располагались несколько бронированных грузовиков и джипов. В отдельном углу, отгороженном от выбравшихся из автобуса туристов, можно было увидеть мотоцикл в голубом окрасе. Машина была изящна и стремительна, но в то же время раза в два крупнее, чем обычные. Массивный обтекатель и лобовое стекло впереди напоминали щит, полностью прикрывающий водителя, колёса не имели шин и выглядели как монолитная конструкция, а борта мотоцикла скрывала броня из лёгкого сплава. Рядом с ограждением прохаживались двое охранников. — Здесь вы можете видеть автотранспорт Протектората: бронированные джипы и грузовики. Эти машины способны доставить героев в любую точку города буквально за считанные минуты. И конечно же, гвоздь программы — личный мотоцикл Оружейника, главы нашего отделения. Я настоятельно рекомендую вам сделать несколько кадров этой машины, но и настоятельно рекомендую не переходить за ограждения — технари часто бывают на редкость ревнивы к своей технике. Выждав подобающую паузу и пару вежливых смешков, экскурсовод заразительно улыбнулся и продолжил: — Наша экскурсия начнётся с тренировочных площадок Протектората. Там нас встретит сегодняшняя смена героев — в этот раз будут Скорость и Мисс Ополчение. Дальше мы посетим одну из лабораторий Оружейника — опять же, прошу не трогать его оборудование; и в самом конце нас ждет обед в столовой Протектората вместе с героями и сувенирный магазин. Вопросы? Предложения? Нет? Тогда, прошу за мной. Экскурсовод приглашающе махнул рукой, призывая туристов следовать за ним. Андрей с усилием отвёл взгляд от мотоцикла Оружейника и прикусил губу сосредотачиваясь. Сила как всегда тянула его к технике, настойчиво призывая перепрыгнуть ограждение и прикоснуться к прекрасной машине. Бледно-синий корпус манил обещанием скрытого потенциала, мощи, готовой ответить на зов. Мария бросила быстрый взгляд на мостки над головой, по которым прохаживались сотрудники базы, и потянула брата за рукав, увлекая его за собой. Как только двери лифта закрылись, Андрей облегчённо выдохнул. К счастью, никто из, по меньшей мере, десятка туристов не обратил внимания на его реакцию — всё же, мотоцикл Оружейника была красив и на взгляд обычного человека. Сразу на входе в тренировочные залы их ждали двое героев. Уже знакомая Андрею Мисс Ополчение тепло приветствовала группу туристов. Нижней половины её лица не было видно, но по прищуру её глаз можно было догадаться, что женщина тепло улыбается. Едва ли это было врождённым умением — навык улыбаться так, всеми чертами лица, а не только губами, приходил лишь с опытом. Рядом с ней стоял мужчина в красном костюме, с белыми молниями на предплечьях и бёдрах. На его груди была изображена буква V. Скорость, ещё один герой. Почти сразу же после знакомства группа разделилась на две части. Первыми были фанаты героев, пришедшие на экскурсию специально для того, чтобы встретиться со своими идолами. Они тут же подняли оживлённый гомон, забрасывая улыбающихся героев вопросами и просьбами. Меньшая группа, прибывшая на экскурсию ради самой базы Протектората, предпочитала оставаться в задних рядах, слушая, переговариваясь друг с другом и делая снимки. В скором времени, герои и экскурсовод установили порядок, угомонив даже самых настойчивых фанатов, и экскурсия продолжилась. Тренировочные площадки Протектората напоминали полигоны в лучших курсантских училищах. Там было практически всё: тренажёры, как те, что можно увидеть и в спортзале, так и специальные, предназначенные для нечеловеческой силы или выносливости, площадки из множества выдвижных блоков, превращающих комнату в лабиринт, а так же ринги с обзорными площадками. Было заметно, что эти площадки не были простым завлечением для туристов. Повсюду мелькали черты обыденной обжитости, будь то оставленная на лавке бутылка с питьевой водой или приоткрытая дверь шкафчика. Время от времени можно было увидеть спешащих по своим делам сотрудников базы. Те вежливо игнорировали туристов, обходя пёструю толпу и стараясь не попадаться на кадры фотоаппаратов и мобильных телефонов. По предложению экскурсовода, все желающие туристы собрались вокруг одного из тренажёров, пытаясь перетянуть груз, предназначенный для сверхсильного человека. Несмотря на усилия как минимум пяти взрослых мужчин, в том числе и Андрея, груз упрямо отказывался двигаться с места. По крайней мере, их попытки развеселили остальных. Скорость продемонстрировал работу усиленной беговой дорожки, разогнавшись до такой скорости, что его силуэт стал практически неразличимым пятном, а цифры на мониторе дорожки не начали выдавать значения, подходящие скоростному болиду, а не бегущему человеку. Мисс Ополчение рисовалась, с лёгкостью выбивая девятки и десятки на стрельбище, сначала из штурмовой винтовки, затем из пистолета, лёгкого карабина, а под конец и вовсе разнесла последнюю мишень на мелкие ошмётки из крупнокалиберной снайперской винтовки. Следующим на очереди стало посещение тренировочного полигона, в котором манекены для отработки приёмов рукопашного боя соседствовали с небольшим стрельбищем и прочным металлическим щитом, вокруг которого находилось множество датчиков — по словам экскурсовода, на таких технари отрабатывали применение изобретённого оружия. Поверхность щита была частично оплавлена, частично — пестрила многочисленными выбоинами, похожими на рябь на поверхности воды. По центру тянулся глубокий разрез, в глубине которого поблескивал металл. У стрельбища дежурили двое сотрудников СКП в лёгких бронежилетов, а на столе лежал распылитель пены. — А сейчас, дамы и господа, мы продемонстрируем работу самого важного инструмента в руках Протектората. Сдерживающая пена, самое надёжное средство удержания даже самых сильных паралюдей. Я мог бы надоедать вам цифрами, но давайте лучше проведём наглядную демонстрацию. Мисс Ополчение... Женщина кивнула и вышла вперёд, привычно закидывая себе на спину баллон с удерживающей пеной. Больше всего он походил на струйные огнемёты Второй мировой: ёмкость, к которой был подсоединён укреплённый шланг и распыляющее устройство с небольшим монитором рядом со спуском. Надев баллон и продемонстрировав его на себе, Мисс Ополчение отошла чуть в сторону, к одной из стен. Экскурсовод, тем временем, достал со стойки неподалёку металлический диск, на одной из сторон которого были расположены ручки, и протянул его тыльной стороной. Мисс Ополчение осторожно нажала на спуск, и распылитель тихо зашипел, выплюнув на поверхность диска небольшой, размером с кулак, клочок бледно-жёлтой пены. Экскурсовод благодарно кивнул ей, улыбнулся, демонстрируя публике невзрачно выглядящую пену, и прислонил диск с ней к ближайшей стене, вдавливая и тут же отпуская его. Диск остался висеть на уровне его пояса, словно приклеенный. Обернувшись на заинтересованных туристов, экскурсовод оглядел всех и остановил взгляд на Андрее: — Вы, молодой человек. Не хотите помочь мне в демонстрации? Андрей оглянулся по сторонам, но пожал плечами и вышел вперёд. Гид ободряюще улыбнулся: — Вижу, вы в хорошей форме. Занимаетесь спортом? Андрей перевёл взгляд на ручки, расположенные на приклеенном диске и кивнул: — Верно. Занимаюсь. Хотите, чтобы я... Как это... Отнял его от стены? — Попробуйте! — предложил гид. Мисс Ополчение, освободившаяся от баллона с пеной, прошла мимо и ободряюще улыбнулась, указывая на диск. Андрей пожал плечами, ухватился за ручки и рванул диск на себя. Тот не сдвинулся с места. Он переступил и рванул ещё раз. Затем и вовсе упёрся ногой в стену, изо всех сил потянув диск на себя. Результат был всё тем же — диск висел на стене, приклеенный пеной и лишь слегка подавался вперёд, тут же возвращаясь на старое место. После нескольких безуспешных попыток, Андрей раздражённо встряхнулся, разминая затёкшие мышцы, и отступил, внимательно смотря на диск. Экскурсовод же тем временем достал откуда-то прочный трос и теперь привязывал один конец к рукояти диска. Закончив с узлом, он передал другой конец собравшейся группе туристов. Под его руководством, все присутствующие ухватились за прочный трос и, повинуясь команде включившейся в состязание Мисс Ополчения, резко рванули трос на себя. Удерживающая пена не уступила, всё так же продолжая удерживать диск на стене. Андрей с завистью посмотрел на удерживающую пену и отвернулся, опуская взгляд на свои руки. Один из оперативников СКП отступил в сторону от троса, на котором всё ещё висели упрямые туристы. Натянутый как струна, он ходил из стороны в сторону, а упрямцы, под командованием дородного мужчины с моржовыми усами, раскачивали его всё сильнее, пытаясь ослабить хватку пены. Мисс Ополчение звонко смеялась, глядя на их попытки, а оставшиеся туристы перебрасывались шуточками и снимали происходящее на телефоны. Скорость стоял чуть в стороне, рядом с Андреем и с улыбкой наблюдал за представлением. Сделав несколько кадров, Мария отступила в сторону и дёрнула Андрея за рукав. — Завидуешь? — Разумеется, — он раздражённо хмыкнул и сложил руки на груди, — эта пена, это... Она не горит, не проводит электричество, глушит звуки, устойчива к низким температурам и... Ты просто посмотри на этот крохотный клочок. Да его не всякий супер отодрать сможет! И у них это расходный материал, а нам даже гранаты с аэропаралитиком выдают по праздникам. Только черёмухой и спасаемся. Серьёзно, убил бы за бак такой пены. — Я... полагать... Это быть шутка, верно? Брат и сестра одновременно развернулись. Скорость, герой в алом костюме, стоял позади и с интересом смотрел на Андрея. Тот же прищурился и с любопытством наклонил голову на бок. — Говорите по-русски? Скорость нахмурил брови, проговаривая что-то про себя, и спустя секунду ответил: — Мало. Плохо. Давно учить. Русский, чайниз... Китайская, да? Хотеть путешествовать по миру. Очень интересно. Мария улыбнулась и помахала рукой: — Ни хао! — Хаи, — со смешком ответил Скорость. — Китайский, — поправил его Андрей и перешёл на английский язык, — говорил образно. Не хотел убивать людей. В России такого никогда нет. Наши... Наша полиция использовать гранаты с... Едким газом? Паралич-газом? Плохо получается. Могут страдать гражданские, тяжело взять преступника живьём, если он неуязвим к газам. Ваша пена, это... Универсальный инструмент. Очень качественный. Завидую. — Может быть, ваше правительство направит запрос Дракону, — предложил Скорость, ободряюще улыбнувшись, — она никогда не откажет в помощи силам правопорядка. Мария фыркнула и виновато улыбнулась в ответ на непонимающий взгляд героя. — У нас правительство только-недавно начало доверять своим... Технарям, да? Они не доверят чужому технарю. Особенно Дракону, многие и так считают, что мы зря позволили ей мониторить периметр Спящего. Улыбка Скорости ненадолго померкла, но потом, он поднял на них взгляд и заразительно улыбнулся: — Ну, вы двое здесь, в самом центре базы Протектората. Это что-то да значит, верно? Андрей пожал плечами, Мария прищурилась и неуверенно кивнула. Одарив их прощальной улыбкой, Скорость отступил в сторону, поравнявшись с Мисс Ополчением. Туристы, так и не справившиеся с упрямой пеной, вновь кучковались вокруг экскурсовода, делясь впечатлениями и громко переговариваясь. Усатый мужчина, дольше всех боровшийся с тросом, громогласно заявлял о том, что пена едва не поддалась и ещё чуть-чуть, и они бы одержали победу. Следующим этапом экскурсии стало посещение лаборатории Оружейника. К ней вёл просторный лифт, в который смогла уместиться всего лишь половина экскурсантов. Первая группа поднималась с экскурсоводом и Мисс Ополчением, вторую сопровождал Скорость. После того, как группа собралась вновь, экскурсовод и герои повели их по широкому холлу, на хромированных стенах которого висли портреты различных героев Протектората, от самих Скорости и Мисс Ополчения, до героини с прозвищем Претендент, покинувшей ряды Протектората пару лет назад. К лаборатории Оружейника вела массивная бронедверь, по обеим сторонам которой стояли оперативники СКП. Рядом, на потолке, можно было рассмотреть утопленную в поверхность сферу камеры наблюдения. Первое, что бросилось в глаза Андрею после того, как тяжёлые двери растворились — то, что эта лаборатория не была действующей. Он видел лаборатории инженеров — упорядоченный хаос Татьяны, множество различных элементов: бумаг с записями, управляющих панелей и разнообразных блоков, связанных друг с другом по одной лишь ей известным законам. Свет многочисленных голопроекторов, превращающих комнату в причудливый планетарий, где вместо звёзд и планет светилось множество резонансных элементов. Лаборатория Виктора Штайна — закрытое, герметичное помещение, в котором канистры с газом, конденсаторы и смесители воевали за место с разнообразным хламом. Рабочее место Ани — многочисленные белые доски, с изображениями человеческого тела или схем протезов, сборочные единицы — манипуляторы, свисающие с потолка, роботизированные конечности и целый ряд готовых платформ, стоящих вдоль стены, словно пустые рыцарские доспехи. Здесь же большую часть пространства занимали полки с лежащим на них оборудованием, раскиданном в художественном беспорядке. Портативные горелки, клещи, мощный электронный микроскоп, набор миниатюрных манипуляторов — всё это выглядело как старый набор инструментов, оставленный рачительным хозяином в дальнем шкафу. Броня Оружейника, стоящая в углу, — массивный доспех, тяжёлый и неповоротливый, заметно походила на его современный костюм, но была старше даже на вид. Они были словно два автомобиля — предыдущего и нового поколения, где новое превосходило своего предшественника пусть и ненамного, но во всём. В общем и целом, вся лаборатория походила на склад старья, уже ненужного инженеру — устаревшие проекты, инструменты, оружие — всё это могло ещё работать, и работать эффективно, но при наличии новых, улучшенных версий в старом просто не было нужды. Здесь, в этой комнате, покоились ненужные алебарды, бронекостюмы и инструменты, служа приманкой для туристов и ожидая, пока в них вновь не возникнет потребность. Сам же Оружейник творил в другой, современной лаборатории, не отвлекаясь на постоянные вторжения досужих туристов. Эффективная тактика — людям вполне хватало и этого. Одни бродили между рядов, с восхищением вглядываясь в инструменты и различные приспособления. Другие внимательно слушали экскурсовода — тот стоял рядом со стеной, на которой были закреплены несколько типов алебард — основного оружия героя. У каждой была своя история: с одной Оружейник ходил на схватку с Левиафаном, с другой — обратил в бегство Кайзера, а с третьей поверг целый отряд Барыг, захватив в плен двух их кейпов. Стоящие неподалёку герои с улыбками делились подробностями сражений — во многих схватках они участвовали наравне. Последняя фраза экскурсовода неприятно кольнула Андрея. Оружейник захватил главу Барыг — Толкача и одного из его адъютантов — Сочника. Они сбежали через несколько дней, вырвавшись из заключения, сбежали и вернулись к своим занятиям, продолжая грабить и продавать наркоту. Это было оскорблением, прямым вызовом Протекторату, но тот же не отреагировал вообще, продолжив работать как ни в чём не бывало. Впрочем, он опасался задавать вопрос Скорости или Мисс Ополчению. Их подходы — героев и армейцев, были слишком разными — скорее, он привлёк бы к себе ещё больше ненужного внимания. Мария жизнерадостно фотографировала оружие и доспехи, перемещалась по залу, суя нос в каждый ящик и заглядывая на каждую полку, с интересом рассматривая инструменты Оружейника и живо переговариваясь с остальными членами их группы, попадавшимися ей на пути. Он же предпочитал изучать всё целиком, стоя посреди комнаты и медленно поворачиваясь кругом, стараясь не упустить ничего. Спустя двадцать минут, экскурсия по поддельной лаборатории подошла к концу. Экскурсовод вновь собрал всех у лифта, под бдительными взорами охраны СКП и присмотром героев. Их ожидала заключительная часть экскурсии — обед в столовой Протектората. До неё они добирались на лифте, вновь разбившись на две группы. Сама столовая была просторным помещением, полным прямоугольных столов и ярких пластиковых кресел. Широкие панорамные окна открывали вид на морской горизонт, над которым висело яркое весеннее солнце. Вдали можно было разглядеть далёкие точки судов, размытые плёнкой защитного поля. Улыбчивые сотрудники, стоящие на раздаче, уже собирали на подносы наборы из блюд — сэндвичи, выпечку, соки и салаты. Всё — хорошего качества, только что доставленное из кухни Протектората. Туристы рассаживались по столам, образуя неровный полукруг, в центре которого располагались герои. Они не брали подносы — как указала Мисс Ополчение, ей сложно бы было есть что-либо, не запачкав прикрывающий лицо шарф. Вместо этого, герои отвечали на множество вопросов, с улыбкой дарили свои автографы, расписываясь на фотографиях, листках из блокнота, а иногда и вовсе на сумках и футболках. После того, как первая волна вопросов сошла на нет, руку поднял Андрей: — Мисс Ополчение. Как я понимаю, правила Протектората запрещают использование огнестрельного оружия на повседневных операциях. Как это влияет на ваши силы? Вам приходится... Как это... Сдерживать себя, чтобы их не нарушить? Женщина задумчиво склонила голову на бок и вновь улыбнулась одними глазами. — Очень продуманный вопрос, спасибо. Да, вы правы, герои редко используют классическое огнестрельное оружие. Оно требует твёрдой руки, бережного обращения и готовности его применить. В моём же случае... Повинуясь её жесту, узи, висевшая на плече женщины, превратилась в нож с тонким лезвием, а затем, в полицейскую дубинку. — Мне нет нужды ограничивать себя только огнестрельным. Кроме того, я вполне могу использовать резиновые пули, светошумовые гранаты или заряды с пеной. Верно, это меня ограничивает, но в этом и вся суть паралюдей — наш потенциал часто может быть разрушительным, но мы сдерживаем себя на благо остальным. Андрей отвел взгляд и неразборчиво хмыкнул. Мисс Ополчение вежливо подняла бровь, одновременно подписывая ещё один автограф и с улыбкой передавая его владелице. — Вы со мной не согласны? — Нет. Я имею в виду, что я не считаю, что вы ошибаетесь, наверно, — замявшись, Андрей побарабанил по столу, игнорируя заинтересованные взгляды туристов со всех сторон, — я... Для вашей системы, может быть, это подходит? Не знаю, слишком мало знаю о том, как всё работает. Не хочу сразу делать выводы. Но у нас, в России, всё не так. Нельзя уступать, поддаваться. Могут погибнуть люди, если ты поддашься. Угроза должна быть уничтожена. На долю секунды, в глазах Мисс Ополчения что-то мелькнуло. Эхо тревоги, сочувствия. Может быть, воспоминание, на миг всплывшее на поверхность её мыслей. Но тут же, это всё исчезло, и она улыбнулась вновь. — Ну что же, надеюсь, у вас будет время на то, чтобы понять, как всё работает здесь, в Протекторате. Броктон-Бэй — подходящий город для этого. Андрей вежливо кивнул. — Спасибо, мэм. Остальная часть экскурсии была милосердно короткой — ещё несколько минут вопросов и ответов и герои, извинившись, покинули группу туристов, готовясь к очередному патрулированию. Сами же туристы направились в просторный зал рядом со столовой Протектората — там продавались разнообразные сувениры, от фигурок героев, до настольных игр и пластмассовых алебард и штурмовых винтовок в цвете американского флага. Мария сновала туда и сюда, беззаботно щебеча с остальными туристами. Андрей же внимательно изучал полки и размышлял. Позже, когда они вновь погрузились в автобус, он внезапно оторвался от окна и повернулся к Марии. Та внимательно изучала совместную фотографию мисс Ополчения и Скорости. На тыльной стороне были две росписи героев. — Знаешь, а я, кажется, понял, — обратился он к сестре. — М-м? — спросила Мария, не отрывая взгляда от фото. — Наши подходы, разница в них. Это как между двумя больными, заражёнными сходными болезнями. У каждого из больных волдыри. У них это мелкая рябь, как при кори. Куча таких прыщиков, по всему телу; ты меня понимаешь, да? Они практически не чувствуются, не доставляют неудобств по отдельности, но вместе болят и чешутся. Так? Мария хмыкнула, прикладывая край фото к губам. — Ага. Ага! А у нас, ты хочешь сказать, что всякие кризисы, ну, то есть нарывы, их меньше, но они здоровые, и их приходится вскрывать, что больно и опасно и шрамы оставляет, верно? Или как с паровым котлом — они аккуратно спускают пар, но из-за этого у них маленькая мощность, потому что полного давления не получают. А у нас мы постоянно на полном давлении, и иногда просто сносит предохранители, и всё летит к чертям, но зато в промежутках между этими срывами мы едем на полной мощности. Верно? — Точно, — согласился с ней Андрей, — верно подмечено, с паровым котлом. Подходящая аналогия. — Отлично, — Мария достала телефон и начала что-то отбивать на экране, — отличные мысли, я запишу. Надо развивать тему, знаешь ли. Преимущества и недостатки, но это подождёт, пока слишком мало данных. Посмотрим, что скажет Таня. Спустя несколько минут, когда они выгрузились из микроавтобусов, туристы разбились на несколько групп. Одна, немногочисленные старики и семьи с маленькими детьми, вернулись в отель отдохнуть. Большая же часть распалась, рассеявшись по Бульвару. Татьяна встретила их у ограждений. Ярко светило солнце, и можно было видеть, как на пляже рядом с Бульваром пестрят многочисленные пледы и одеяла — как туристы, так и жители города пользовались тёплыми деньками для того, чтобы устроить пикник на морском берегу. Вода была слишком холодна для купания, но многочисленные дети уже вовсю кучковались у линии прилива, бросая в воду камни и отправляя в плавание лодочки на радиоуправлении. — Два замечания, — заметила Татьяна, беря Андрея под руку, — первое. Множество мелких язв могут изуродовать даже страшнее, чем крупные нарывы, вспомните вид переживших корь. Второе — паровой котёл, работающий на половинной мощности, прослужит куда дольше, чем тот, что работает на пределе. — И это значит... — начала Мария. — Это значит, что я внесла два замечания, — старшая девушка улыбнулась, — нам слишком рано строить теории. — Ну, хорошо, — Мария ненадолго надулась, демонстрируя обиду, но почти сразу же остановилась на месте и обрадованно встрепенулась: — Божечки, вы только посмотрите! Это же крытый роликовый каток! Давайте сходим! И вправду, между кафе напротив и магазином пластиковых фигур располагалась яркая вывеска с изображёнными на ней роликовыми коньками и поясняющей надписью "Двойной Рывок. Всесезонный роликовый каток". Здание было достаточно просторным и уходило вглубь улицы, занимая площадь в половину футбольного поля. — Давайте! Я обожаю ролики! Андрей и Татьяна переглянулись между собой. Девушка пожала плечами. — Достойный способ провести время. — Достойный! Да он лучший! Андрей рассмеялся и уступил: — Ладно, я не против. Внутри всё было так же, как и на катках где-нибудь в Сочи или Геленджике. Небольшая площадка на входе, с множеством скамей, стойкой кассира и пунктом проката. Рядом ютились автоматы с газировкой и закусками. Поле, на котором каталось около двух десятков человек, было отделено ступенями и перегородкой — так, чтобы никто не мог случайно выехать за его пределы. Само поле было освещено лампами дневного света и лучами солнца, проникавшими сквозь окна в потолке. В углу поля, там, где была стена, отделяющая его от кафе, находился ещё один въезд — можно было видеть проход в кафе, проделанный специально для того, чтобы роллеры могли пройти из одного здания в другое. Цена проката и билета кусалась, но не была такой же абсурдной, как у кофе в ресторанах. Мария ступила на матовую поверхность и тут же толкнулась ногами, набирая скорость и выписывая круги неподалёку. Татьяна наоборот — осторожно держалась за руку Андрея, отталкивалась ногами аккуратно и бережно, следя за каждым своим шагом. Мария самодовольно фыркнула. Позади неё раздавался заливистый смех — две светловолосые девушки поддерживали под руку свою подругу. Та же, шутливо отбивалась, пытаясь ехать самостоятельно. — Ха! Таня, я знаю, я знаю, что ты умеешь нормально кататься. Ты что, специально прибедняешься, чтобы держать Андрея за ручку? — Цыц, Белка, — Андрей ухмыльнулся, меряя сестру взглядом, — ты ничего не понимаешь в роликах. — Это я-а-а не понимаю?! — Какая дерзость, какая гордость, — Татьяна перешла в наступление, — что я слышу в твоём тоне, Мария? Неужели зависть? — Вот ещё, — Мария фыркнула, разворачиваясь на месте и едя спиной вперёд. — Зависть? — с улыбкой переспросил Андрей. Татьяна приложила палец к губам и притворно задумалась. — Что-то подсказывает мне, что будь здесь Аня, Маша вела бы себя по-другому... — Мухлёж и провокации! — Мария обвиняюще наставила на неё палец. — Почему ты переводишь тему на мои отношения? Мы говорим о твоих! Андрей перевёл взгляд за плечо Марии и вдруг вздрогнул, вытягивая к ней руку. — Маша! Откуда-то из-за её спины раздался полный тревоги выкрик: — Эми! В следующую секунду Мария во что-то врезалась и полетела вниз. Извернувшись в падении, она грохнулась о пол, слегка ударившись бедром, и ошалело моргнула, осматриваясь по сторонам. На полу рядом с ней сидела девушка, младше её на два-три года. Её кудрявые волосы были взлохмачены как гнездо, а рукав красивой, но излишне закрытой кофты задрался, обнажая тонкую руку, покрытую рябью родинок. Девушка мотала головой, потирая запястье. За её спиной можно было видеть спешащих к ней подруг — двух светловолосых девушек. Одна из них левитировала в воздухе, не касаясь земли ногами.