***
Солнце величественно поднималось над мегаполисами Иллиума, постепенно воспламеняя самые высокие шпили. Вечно занятых играми в своей политико-экономической песочнице местных это действо почти не впечатлило, чего нельзя было сказать о Джоне Шепарде, проснувшемся одним из первых на борту. — А пейзаж здесь всё-таки отличный, — закончив утреннюю зарядку, взъерошенный предводитель землян позволил себе минутку эстетического удовольствия. — Побольше бы воды и можно попытаться в соревнование с Атлантидой. К огорчению полковника, инопланетное снаряжение само себя не купит. Хотя, вполне позволительно, что лишнее свободное время только ухудшает ощущения их уникального (ни разу нет) положения. Прогуливаясь торопящимся шагом по направлению к шлюзам и проводя окончательную проверку списка покупок на сегодня дабы не выслушивать потом жалобы возглавляемой МакКеем толпы голодающих морпехов, Шепард пересёкся с Ронаном и Тейлой. — Доброго всем утра. — Что есть, то есть. — Я думал, утро наступило ещё три часа назад. — Ронан, — бесстрастно начал Джон, — ты до сих пор не поменял режим сна? — Мне он абсолютно без надобности. Особенно, когда он мешает нашим тренировкам. — Всё надеешься снять голову мечом парням, обвешанных по самые гланды бронёй, стойкой против гиперзвукого оружия? — Мне это без надобности, Шепард. Снова столкнувшись с эталоном сатедийского упрямства, простой военный с уникальным боевым опытом решил, что смена режима сна его напарнику действительно без надобности. — Хорошо, но если ты свалишься от усталости посреди задания, то вытаскивать тебя из плена будут спустя неделю. Продолжая вести беседу в аналогичном направлении, герои покинули корабль и без задержек влились в поток снующей туда-сюда толпы. Сегодня они снова были облачены в привычные одежды, но вызывали куда меньше взглядов и шепотков от мимопроходящих, которые вместо этого начали обсуждать возросшие цены на столь ценный в этой реальности нулевой элемент. Также путешественники успели отметить смену на большинстве экранов модели инструметрона, который рекламировала красавица пурпурного цвета кожи, а ещё засвидетельствовали ссору между карликовым гуманоидом в скафандре и гориллоподобным бегемотом. Что интересно – бегемот совершенно не умел демонстрировать эмоции чисто в силу биологии и всё же смог выбить из своего оппонента пару лишних процентов скидки. Может Шепарду стоило бы у него как следует поучиться? — Это точно здесь? — спросила Тейла на двадцатой минуте их прогулки. — Если верить Нону, — перепроверив адрес на трофейном инструметроне и убедившись в его истинности, полковник смело шагнул через арку оружейного магазина. Внутри оказалось, как и везде на верхних уровнях Иллиума, почти стерильно чисто и организовано со скрупулезностью последней тщательности. Разбитые по видам, дороговизне и своей исключительной эксклюзивности, образцы полевого обмундирования и оружия были выставлены на показ вместе с подробными техническими характеристиками. За каждой витриной неустанно следили видеокамеры. — Приветствую вас, достопочтенные граждане Альянса, в моей скромной обители вечной эскалации. Хех, – стараясь выглядеть предельно гостеприимным и дружелюбным, прострекотал мандибулами встречающий команду турианец. — Полковник Шепард, не так ли? — Я Ронан, а за полковника Шепарда у нас он. — Спасибо, что избавил меня от нужды представляться самому, — нацепив своё лучшее выражение для переговоров, Джон крепко пожал ксеносу конечность, — Здравствуйте. Как вам, наверное, уже сказал Нон — мы долгое время провели на отшибе цивилизации и по возвращении остро нуждаемся… во всём. Пришелец, назвавший себя торговцем Сареном Вакарианом, с пониманием отнёсся к желанию пришедших к нему людей скрыть свои истинные мотивы. Ведь это Иллиум, где за определённую плату можно не только обзавестись штурмовой винтовкой СПЕКТРа, но и опробовать её на просторах целого полевого городка.***
Агент Лоусон напряжённо следила через взломанные камеры системы безопасности квартала за тем, как объекты наблюдения уходят в направлении полигона. Достигнув его, и по пути переодевшись в тестируемое снаряжение, полковник Шепард и два остальных члена экипажа некоего «Одиссея» начали весьма оперативно уничтожать активированных владельцем оружейки роботов. Возможно, это станет хорошим страховочным тросом… Но может ли случится так, что смерть придёт к наёмникам Серого Посредника раньше, чем ей удастся обменять их на выполнение миссии в лучшем виде? Агент Лоусон вновь обратила свой взор на экранные изображения людей, за которыми Призрак вежливо велел приглядеть. Возникшие на просторах Терминуса без каких-либо сведений о себе, тем самым нарисовав мишень на корпусе своего же звездолёта, они демонстрировали образцовые навыки командного боя для безродных. Конечно, на лицо было полное отсутствие генетических модификаций с прочими имплантами, что, впрочем, окупалось целым ворохом чудес техники, мельком замеченных очевидцами. В любом случае, ключевой составляющей их операции являлось правильное время реакции. — Срочная новость, мэм, — заговорил соседний оперативник. — В доках только что произошёл взрыв. Как раз около нашего корабля. — Возможно, отвлекающий манёвр. Проинформировать группу два и предоставить мне доступ к частным сетям комплекса. — Минутку, — другой её специалист резво застучал по клавишам. — Всё готово. Обнаружены бойцы «Затмения». А вот и показались разменные фигуры Серого Посредника. Значит, им тоже пора занять свои позиции. Стремительно преодолевая разделяющую их дистанцию, агент Лоусон вела мониторинг ситуации через выведенную на забрало линию видеопередачи и не позволяла такой мелочи как страх или напрасная торопливость завладеть своим вниманием. Пока что Шепард держал грамотную оборону, умудрившись вовремя среагировать на начало настоящего боя, так что спешить ради того, чтобы прийти на выручку полностью измождёнными, не имело смысла. Хотя… Существовал определённый риск прийти слишком поздно. Тень данного опасения нависла над нею, когда ту смуглую амазонку подняли вверх биотикой и бугай по имени Ронан запрыгнул на виновную азари. Подобравшись к бестии ловкими изворотами вокруг паутины укреплений, он снёс высокомерной инопланетянке без шлема голову архаичным мечом, впоследствии использовав труп наёмницы как щит. «Затмению» потребовалось отдать жизни ещё двух солдат-людей перед тем, как другой биотик отбросила его на другой край полигона. Добить безумного варвара не позволил очень некстати засевший между двумя массивными столбами полковник Шепард. Обстановка накалялась, и сложившийся паритет сил рано или поздно оказался бы сломлен напополам. Что особенно интриговало, сделать это мог не один лишь «Цербер», ведь те же органы правопорядка грозили среагировать с минуты на минуту, но тогда на честность следствия можно было не рассчитывать. Заблокированную наёмниками дверь лифта снесли взрывом заблаговременно установленного детонатора. Оперативники встали как раз напротив центра городка и, пока объекты наблюдения ещё держали стволы в изначальном положении, атаковали растерявшуюся банду людей и ксеносов. Большая их часть оказалась смертельно ранеными почти сразу же, и пара осколочных гранат вовремя закончили дело. — Полковник, — агент решила вернуть свой пистолет обратно в кобуру ради достижения максимальной доброжелательности. — Меня зовут Миранда, и я пришла с миром.