Вестница

      Дни. Недели. Месяцы. Время тянулось медленно, лениво, как стекающий с ложки и переливающийся янтарным блеском мёд. Хотя, нет. Тот был бы сладок, а это…       На самом деле, девушке часто — даже слишком, — казалось, будто воображаемая стрелка часов вообще остановилась. Ещё в тот момент, когда лёгкие забило пеплом. И всё вокруг встало вместе с ней. Вся жизнь. Она неожиданно вновь стала спокойнее, обыденнее, пытаясь безуспешно вернуться к тому родному и привычному, что было "до", но осталось только "после". И оно было чуждым и нежеланным.       Всё опять начало меняться лишь в тот момент, когда к ней вернулись видения. Они не снились ей целый месяц, или около того. Девушка думала, что так и должно быть, что ей больше не на что смотреть. Потому что уже ничего нельзя исправить. Потому что у неё нет будущего.       Но, возможно, кошка была неправа. Возможно.       Это произошло, кажется, как раз в тот день, когда с номера, записанного в контактах как "Старче", пришло сообщение, содержащее немногословное, однако сильно тронувшее её сердце: "Кто-то через девять месяцев станет папой". Наверно, впервые за очень долгое время она смогла без особых проблем уснуть, даже в каком-то приподнятом настроении, почти не ворочаясь на жёсткой кровати в придорожном мотеле.       Правда, открыла глаза девушка уже далеко от того места, боясь оглядеться по сторонам и стараясь игнорировать кучу нахлынувших, пытающихся перекричать друг друга чувств. В нос ударил запах сырости и гари, а до ушей долетало слишком малое количество звуков, не считая довольно громкого и даже раздражающего гудения аккумулятора.       Она тогда всё же взяла себя в руки, встала на ноги и огляделась, постепенно осознавая, что, как уже завелось, понять смысл происходящего ни со второго, ни с, что уж там, первого раза точно не получится.       Ну, для начала, хотя бы отсутствие большого количества звуков сразу объяснилось нахождением в чём-то по типу пещеры, или, может, подвала, главное, что под землёй. А она по опыту знала, что звуки туда доходят намного хуже, благодаря чему от них, собственно, можно отдохнуть, если тебя достал супер-слух.       Довольно мрачное и сырое помещение, размером примерно со среднестатистическую гостиную обычного дома, заваленное разным хламом. Свет давала только небольшая печка в центре и мерцающая голубым лампа над железной дверью, кажется, бронированной.       «Военная база? Бункер?..»       Тут она вновь отвлеклась на уже упомянутое гудение и, бросив взгляд в сторону уместившегося на бочке, служащей столиком, аккумулятора, поражённо выдохнула.       Поодаль на грязной и слабо напоминающей нормальную кровать койке лежал Тони. Он выглядел немногим лучше, чем во время того же заточения в космосе, но было и то, что заметно выделялось. Перевязь на груди из заляпанных его кровью бинтов и пара тонких проводов скрывающихся под ней, протянутых к телу Старка прямиком от вырабатывающей энергию коробчонки, стоящей рядом на бочке.       Она слышала, как тяжело мужчина дышал, иногда болезненно всхлипывая во сне. А в другом углу пещеры сидел кто-то ещё, ей незнакомый. Однако, он просто молча читал, не подавая девушке хоть одну идейку на счёт того, что же, чёрт возьми, тут творится.       И так все последующие минут десять, что длилось видение, которое, как ей показалось, было длиннейшим у кошки на памяти. Она даже уселась на пол от скуки, прислоняясь спиной к столбу, вероятно, служащему подпоркой потолка, и лишь тогда поняла, что вновь засыпает, чтобы проснуться там, в реальном мире.       Девушка и правда вскочила на кровати, цепляясь за тонкое одеяло, потому что привыкла, что раньше, большая часть видений её не пробуждала, а была просто напоминающим воспоминание, осознанным сном, который мешался с обычными, и нередко был единственным, что она могла вспомнить под утро. В те дни она так просыпалась только от видений, пробиравших до ужаса тем, что в них было, но их, к счастью, было не так много (пусть они после и приходили к ней вновь уже в обычных кошмарах, но это, ведь, другое дело).       Уснуть в ту ночь кошке так и не удалось, она неподвижно лежала, сверля горящим зеленью взглядом укрытый темнотой ночи потолок вплоть до того момента, пока по нему не ползли алые лучи встающего солнца. Девушка пыталась хоть как-то осмыслить увиденное и пришла к одному слегка огорчившему выводу, который загубил начавшую вновь зарождаться где-то в глубине сердца надежду.       Она видела прошлое.       Это было очевидно. Слегка отросшие волосы Старка, отсутствие привычных морщинок на лице спящего мужчины. Он был лет, наверно, на десять моложе того, кого она знала лично.       А ещё то, что скрывалось под бинтами. Она слышала истории о прошлом Тони и о том, что он носил когда-то в груди под тканью красивых и дорогих рубашек, а своими же глазами после одной из тренировок, на которую попала случайно, видела только шрамы, её усеявшие, размашистые, глубокие, будто кто-то выдрал сердце мужчины прямо из грудной клетки голыми руками.       Похоже, она только что видела первые дни инженера в Афганском плену.       «Зачем? Какой смысл от лицезрения прошлого, которое уже никак не изменит настоящее?.. Почему сейчас? Почему именно это? И что же тогда будет дальше?»       Она не знала, и не хотела знать. Не хотела вновь со стороны смотреть на жизнь дорогих ей людей, которых сама же и загубила. Не хотела гадать: «А что было бы, сделай я тогда это..? А то..?». Но выбора у неё, видимо, не было.       Стоило также признать, что видеть старика таким, было… страшно. Наверно, подобное ей теперь тоже будет сниться в кошмарах. И это вторая причина того, почему она не была рада новым видениям. Но всё это не помешает ей достигнуть цели.       За месяц она успела наведаться на пару секретных лабораторий Гидры на другом конце страны, пополняя небольшой список зацепок, ведущих к другим членам организации, искоренение которой, казалось, чем-то поистине невозможным. Пол населения планеты было уничтожено, и среди него, она уверена, было немало ублюдков из Гидры, но даже так, во времена всемирной скорби и разрухи эта зараза продолжала существовать. В некоторых случаях агенты или учёные, которых она находила, успевали принять яд прежде, чем у девушки получалось добыть информацию, и её убивала мысль о том, что кто-то из них мог знать именно то, что ей нужно…

🕷🕷🕷

      Месяцы поисков не дали большого результата… Да, конечно, она пару раз садилась Вайтсу на хвост, и почти настигла его на юге страны. На всей скорости гнала в нужное место, но когда приехала, увидела лишь подорванный и сожжённый дотла бункер. Даже пепел ещё не остыл. Он был здесь… Но успел уйти.       Правда, тот факт, что эта сволочь её боялась и бегала от кошки, как загнанная в угол мышь, всё же предавала немного уверенности. Немного. Однако это не отменяло того, что она слишком часто уходила с очередной небольшой базы в какой-нибудь глуши ни с чем, лишь зачистив её от врагов, а список имён и мест, которые нужно было проверить и найти, тем временем стремительно сокращался, и девушка очень боялась в какой-то момент просто зайти в тупик.       Она сознательно оставляла напоследок базу, запрятанную в небольшом городке на западе от Атланты. Километров, наверно, за девяносто от неё. Эта точка — и правда, последняя в её списке, — была совсем недалеко от тихого местечка, где обустроились Тони с Пеппер, которой вскоре предстояло пережить роды. А девушка согласилась поддержать их в этот важный для пары момент в первую же секунду, как во время одного из немногих телефонных разговоров мужчина об это заикнулся. Поэтому сейчас кошке хотелось быть хотя бы в одном с ними штате, не говоря уже о том, что в соседнем городке, пусть до родов и оставалось ещё больше пары недель…       Карролтон был заброшен, как и многие другие из тысячи небольших городков и посёлков, заполонивших когда-то большую страну, сейчас заметно опустевшую. Люди в основном съезжались в столицы, и крайне редко в те города, что раньше были малоизвестны. Хотя всё же можно было выделить парочку, в которые, несмотря на их изначально маленькую территорию и население, съехалось столько новых жителей, что по значимости они теперь стояли наравне с бывшими городами-миллионниками. Выжившие просто делали всё, чтобы не остаться в одиночестве, при этом часто стараясь переехать на новое место, бросая родные дома, чтобы забыть о пережитой утрате…       Будто навсегда уснувший город был для кошки уже далеко не первым таким на пути, и его вид девушку совершенно не удивил, лишь стал навевать неприятное, скользкое чувство безысходности и вины. Однако в данном случае тишина опустевших домов и улиц была уловкой, так как она прекрасно слышала шум электрощитков, гоняющих кому-то ещё нужную энергию по небольшому четырёх этажному дому, стоящему в одном из южных кварталов городка. А ещё оттуда несло людьми. Вот только, когда подобралась к необходимым ей жилым зданиям поближе, останавливаясь всего метрах в пятидесяти от них, уловила резко резанувший по чувствительным рецепторам запах крови. Свежей, только что пущенной. И её там было много.       Можно было, конечно, предположить, что эти ублюдки взяли кого-то в плен и, возможно, пытали. Но, если говорить на чистоту, то это место и базой-то назвать было нельзя, после одного единственного взгляда на невзрачный домишко становилось и так понятно, что внутри, наверно, просто часть выживших учёных и агентов, организовавших себе на нескольких этажах заброшенного дома временное убежище. У них, вероятно, даже оружия нормального не было, что уж там говорить о возможности совершения плена и пыток. А это значило лишь то, что кто-то добрался до них раньше неё.       Когда беззвучно ступила внутрь укрытой темнотой парадной, кошка попыталась выловить среди кучи ритмов ещё бьющихся, но медленно угасающих сердец уже подвергшихся нападению противников биение сердца того, кто эти нападения совершил. Это была пока непосильная задача, и, раздражённо цыкнув, она медленно двинулась вверх по лестнице, морщась от ярких редких лучей только встающего солнца, пробивающихся через грязное стекло в окнах на лестничных проёмах.       Вокруг стремительно становилось всё тише и тише, кто-то вдруг отрубил электричество, и на третьем этаже, до которого она успела добраться, единожды моргнув, вырубился весь свет, и теперь длинный коридор, выходящий на лестничную площадку, где она только что замерла, погрузился во мрак. Где-то на верхнем этаже, в дальней комнате, билось ещё четыре сердца, и она навострив дёргающиеся уши попыталась уловить шаги незнакомца, безжалостно истребляющего её возможных информаторов. Когда биение сердца осталось всего одно, а девушка медленно передвигалась по такому же неосвещённому коридору четвёртого этажа в сторону нужного помещения, она тихо и злобно зарычала, думая о том, что кто-то только что уничтожил все её зацепки, заведя в тот самый тупик.       За время своего недолгого пути она успела наткнуться на десяток тел, раскиданных по всем этажам, и подивилась виду оружия, которое использует её неизвестный враг. В грудь парочки учёных были однозначно воткнуты сюрикены, а остальные скончались от одного единственного пореза на шее у каждого, нанесённого, по её далеко не профессиональному в таких вопросах мнению, катаной или мечом.       Комната, до которой она всё же добралась спустя минуту, была хорошо освещена солнцем и представляла собой что-то вроде гостиной, просторной и широкой, заваленной по углам разным хламом и техникой, и почти не заставленной мебелью. Кошка решила особо не заморачиваться и "попасться" в чужую ловушку, вслушивалась в биение сердца, которое, в отличие от шагов, скрыть было нельзя. Поэтому, когда сзади, метрах в трёх от неё, появилась беззвучная тень, еле уловимо звякнувшая лезвием обнажаемого клинка, девушка совершенно не удивилась. А в следующую секунду уже отразила острыми когтями быструю атаку врага, совершённую занесённой над ней окровавленной катаной. Перехватив в руке чужое лезвие, впившееся в кожу пальцев, по которым потекли струйки алой крови, она угрожающе зарычала, а явно не ожидавший этого противник, еле заметно удивлённо вздрогнув, потянул катану за рукоять и, высвободив своё оружие, отскочил на пару шагов назад.       Он был весь в чёрном, на голове капюшон, опадающий на лицо, а на том маска, не скрывающая лишь пронизывающего взгляда голубых глаз, который… показался девушке хорошо знакомым. За последние девять месяцев она видела во снах столько разных событий, произошедших с её друзьям в прошлом, узнала о них то, что, возможно, никто не знал, и многое переосмыслила в своём к ним отношении. Но в тех многочисленных видениях, что снились ей по несколько раз на неделе, появлялись и те, кто был кошке совсем незнаком, однако важен для мстителей…       Она, конечно, могла ошибаться, но "попытка — не пытка", верно?..       — …Клинт? — собственный голос в установившейся тишине прозвучал неожиданно громко, а её противник, до этого медленно отступавший назад, замер, недоверчиво сощурившись. — Мы на одной стороне, я союзница Мстителей, — а тише добавила, — ну, или того, что от них осталось… А ты, засранец, выкосил всех моих информаторов!       Она всё же не сдержалась и, сорвавшись, со злости впечатала в ближайшую стену кулак, злобно прорычав ещё что-то малопонятное. Пока девушка расхаживала по комнате туда-сюда, бесясь и уже совершенно не опасаясь своего нового знакомого, перестав чувствовать исходящую от него ранее угрозу, мужчина, с минуту внимательно за ней понаблюдав, тяжело выдохнул и всё же стянул маску с капюшоном со своей головы, являя тут же с любопытством уставившейся на него кошке немолодое, уставшее лицо.       — Знаешь их? — безэмоционально поинтересовался Бартон, ткнув опущенным клинком в сторону одного из трупов, валяющихся в комнате.       — Нет, а хотелось бы, — ответила девушка с досадой в голосе, а после кинула на него укоризненный взгляд, на что мужчина только лениво приподнял вверх руки в сдающемся жесте, — они из Гидры… Подожди, как я слышала, ты же, вроде, только недавно объявился в Мексике, как тебя сюда занесло?       — Вообще-то я собирался зачистить картель на севере страны, а на этих случайно наткнулся по дороге, — спокойно объяснил мужчина взвинченной девушке.       — Наткнулся он… — та вновь раздражённо цыкнула, а после приблизившись к собеседнику и сверкнув зеленью горящих глаз, заговорила уже намного белее серьёзным тоном, — молись, самурай херов, чтобы во всём этом барахле я нашла данные о местоположении других лабораторий Гидры.       — Это так важно?       — О, ещё бы, — она снова почти рычала, раздражаясь от незаинтересованного и небрежного тона ронина, который, похоже, просто её так проверял. — Я. Убью. Их. Всех. До. Единого, — произнесла кошка дрожащим от злости голосом, стоя к Бартону уже вплотную, — в этом желании мы, кажется, схожи, — добавила, она уже совершенно спокойным голосом, вдруг взяв себя в руки как по щелчку пальцев и тут же отодвинувшись от мужчины на пару шагов назад, — не доберусь в скором времени до того, кто мне на самом деле нужен, так буду всех их истреблять, как заразу, пока он просто не останется последним.       — Я о Гидре много не знаю, и уж тем более о том, что от неё осталось после всего случившегося, — бывший лучник изменился в лице, о чём-то, кажется, задумавшись, — но, как я понял, эти собирались перебираться на какую-то другую базу, расположенную севернее.       — Ладно, посмотрим…       Следующие пару часов они переворачивали вверх дном этажи заброшенного дома один за другим, и она чувствовала, как уставала с каждой секундой всё больше. Ей хотелось выпить и сдохнуть, настолько иногда доставала эта гонка за местью и правдой, которая казалась уже просто недостижимой. Хорошо хоть Бартон нехотя, но будто в извинение за осложнение её поисков, взялся помочь, иначе она провозилась бы вдвое, а то и втрое, дольше.       — Нашёл! — послышался снизу хриплый голос её нового друга, и, перепрыгнув через лестницу, она побежала на звук, — у этого в кармане лежало, — пояснил мужчина, кивнув на лежащего рядом мёртвого агента, и протянул девушке свернутую в несколько раз исписанную бумажку, — То?       — Кажется, да… — задумчиво прошептала она в ответ, пробегаясь быстрым взглядом по списку полных координат и маленьким подписям, содержащим точные адреса, рядом с каждой строчкой цифр, — вот этот давно заброшен — я проверяла, — а вот эти два уже зачистила с месяц назад… Но это то, что нужно.       — Отлично, тогда я откланяюсь, — сказал Бартон, потянувшись за маской, брошенной им куда-то на стоящую рядом тумбу.       — Уже?       — А что? У тебя для меня ещё припасена пара наставнических советов? — он впервые за время их недолгого знакомства изобразил на своём лице что-то, хоть отдалённо напоминающее улыбку, — а то у тебя всю дорогу такой взгляд…       — Не в моём праве советы раздавать, — после непродолжительной паузы ответила кошка, поиграв бровями, намекая на её собственный новый образ жизни.       — И всё же..?       — Ты нужен Наташе, — сказала она, спустя пару минут раздумий, а после уже тише добавила, — как и она тебе.       — Всё не так просто… — выдохнул Клинт так тяжело, будто и, правда, ожидал услышать что-то другое.       — Нет, сейчас-то как раз всё проще некуда, — перебила его девушка, уже намного более уверенным голосом, — хочешь поубивать всех ублюдков, что коптят небо в этом полуобрушенном мире? Не сможешь. Они никогда не закончатся… А пока ты будешь скакать по картелям, твоя подруга загнётся в самобичевании и скорби. Неужто не знаешь, что являешься тем, кто поймёт её лучше кого-либо другого?..       — А сама..? — хриплым голосом спросил он, переводя стрелки, и, поморщившись, как от боли, отвернулся, будто признавая своё поражение.       — Не спорю, в моём крестовом походе месть тоже занимает не последнее место, но всё это не ради неё. У меня есть цель. И как только её достигну, клянусь, не пролью больше и капли крови. Может, я и не признаю или не хочу признавать этого, но я всё равно помню, что есть ещё те, кто меня ждёт и кому нужна, — её горячие пальцы коснулись холодной щеки, заставляя посмотреть в горящие зеленью глаза. — И тебе советую вспомнить…       Мужчина с минуту сверлил её тяжёлым, грустным взглядом, не отводя его, а после, горько усмехнувшись и отступив на шаг назад, шутя бросил:       — Всё же советуешь..?       — Сам напросился, — искренне весело хохотнула кошка, юркнув мимо него к лестнице, и застучала каблуками военных ботинок по грязным ступенькам. — Бывай!       — Не навернись там! — прозвучало даже как-то заботливо, что ли, так что, самодовольно хмыкнув, девушка выскочила из здания на улицу, вдыхая свежий весенний воздух.       Она не торопясь дошла до другого конца города, где рано утром в небольшом мотеле бросила свои вещи, уже по привычке не решаясь занимать когда-то принадлежащие местным дома. И, когда уже собиралась сготовить себе обед, телефон, зачастую используемый девушкой больше как навигатор, чем средство коммуникации, завибрировал, оповещая о новом сообщении. Дочитав, она дёрнулась с места как на пожар, покидала в рюкзак все вещи и, уже спустя минуту, оседлав своего железного коня, вжала по газам. От "Старче": "Нужна твоя помощь, срочно. Мы на съезде со сто шестьдесят шестой, если ехать в сторону Атланты, не доезжая до моста через реку Дог"