***
— Гвинет, проснись, — мужская рука осторожно коснулась моих щек. Лишь тогда я поняла, что снова плакала во сне. — Прости… Как же сложно быть ребенком. Совсем не могу сдерживать слезы. Раньше удавалось с большим успехом. А сейчас… Что ни ситуация, то плачу. Видимо, у Гвинет особенные слёзные железы. Хотя… нет смысла придираться к естественному развитию ребенка. Будь я чёрствой, как сухарь, то люди забеспокоились бы сильнее. — Снова плохой сон приснился? — Питер разговаривал со мной мягко, не желая напугать ещё сильнее. — Угу, — прошептала я и продолжила: — Мама плакала из-за страшной тётки, кричащей на нас… Никогда в жизни не назову женщину, орущую на собственную дочь, бабушкой. Она этого не заслуживает. — О, вот оно что, — на лице уставшем лице Питера появилась «морщинка недовольства», — И сильно эта женщина кричала? — Да… — не могу утаить данный момент хотя бы из уважения к Гвинет, — Говорила, что мама «давалка», а я «будущая шалава»… Питер прикусил губу, когда услышал от меня скверные словечки. Он явно не ожидал подобного. — Гвинет, не воспринимай всерьез эти слова, — Розмари старался говорить спокойно, хотя ему это давалось ой как непросто, — Злая тетка на то и злая тетка. Ей лишь бы ядом плеваться. Очень радует, что Питер и Наоми расстались с неким уважением к друг другу. Не каждые молодые пары на это способны. — А ещё она сказала, что хотела обобрать тебя до нитки! На лице парня возникла ухмылка. Видимо, новый континент я ему не открыла. — Ха-ха, но осталась мадам с носом. Он легонько дотронулся своим мизинцем до детского носика. — Она была похожа на большую жирную муху! Вооот такую! — я нарисовала в воздухе круг. Честно, не люблю судить людей по внешнему виду и телосложению, ибо у каждого человека свое строение и обмен веществ, однако жалости к тучной мадам мне не завезли. — Эх, не от лучшей жизни она такой стала, — с неким сожалением выдохнул молодой отец. Вполне возможно. Из-за стресса ведь не только схуднуть можно, но и набрать лишние кило. — Ладненько, Гвинет, нам пора собираться, — юноша достал меня из кроватки, — Сегодня ты побудешь с мисс Ауфган, хорошо? Мне нужно подготовиться к экзамену с Сандрой и моим другом, поэтому, с твоего позволения… — Угу, конечно! — я уверенно кивнула головой, — А что за предмет? — Это сложно объяснить, но… Это слияние математики и физики. Хм, техническая специальность, значит. — А химия? — Вроде задач с ней не планируют вводить в этом семестре. — Ясненько, — задумчиво произнесла маленькая девочка, — Советую взять сборники Циммерманна и Шульца. По радио сказали, что эти люди хороши в физике и математике! Боже, еле выговорила по слогам! Я солгала, что знаю о них только из-за радио. Мне приходилось неоднократно решать задачки из их пособий, а также довелось вживую побывать на конференции в университете, куда приезжал Шульц. Даже преподаватели гимназии не раз подчеркивали, что именно их сборники — залог сдачи экзамена на высший балл. Правда учёные любят подложить кота в мешке, посему многие студенты искренне ненавидят их примеры. Особую неприязнь у них вызывает Циммерман, который использует школьный материал по всем предметам для создания задач на высокую оценку. Некоторые школьники решают их ради хорошей оценки за четверть, а другие для перехода на следующий курс. До сих пор помню задания, где мы сами должны были вспоминать скорость света, плотность воды и расстояние между Солнцем и Луной, а потом ещё и указать источник. В общем, та ещё морока. — Спасибо за рекомендацию, — Питер довольно улыбнулся, — Сандра их как раз взяла в библиотеке. Значит, по ним и будем работать. Я хотела предложить свою помощь, однако поняла, как нелепо это будет выглядеть. Эх, а ведь могли бы вместе посидеть, задачки порешать… Интересно, как теперь Герман без меня уроки делает? Раньше он звонил мне на домашний или приходил вместе с Эйбом. А если лично поговорить не удавалось, то передавал через него письма. Подобное не тяготило, даже расслабляло. Ведь большинство бывших одноклассников совершенно не желали выполнять различные проекты со мной. Приходилось тянуть все: от оформления до выступления. Учителя всегда хвалили мою работу, чего не скажешь о ребятах. Они считали, что Джошуа оплатил мои хорошие оценки на годы вперёд. Ситуация не изменилась даже с поступлением в гимназию. Но в этот раз меня мало кто называл богатой зазнайкой, поскольку мы все являлись «детишками богатых родителей». Герман поступил благодаря хорошей сдаче экзаменов, а также из-за дружбы Эйба с Джошуа. Сейчас гимназия начала формировать классы для детей, чьи родители не обладают высоким доходом. Им платили небольшую стипендию за высокий балл за семестр и сдачу всех нормативов. С одной стороны, эта идея оказалась классной и мотивирующей, однако многие дети не выдерживали давления и уходили, отучившись всего полгода. Их можно понять: родные требовали усердной учебы 24/7, дети из обеспеченных семей насмехались за внешний вид. Я знала об этом, поскольку Герман не раз расстраивался в первые месяцы пребывания в гимназии. Однако он выстоял под напором и остался. В некой степени, его присутствие помогло и мне: я стала чувствовать себя не так одиноко в тех стенах. Хотя иногда приходилось прятаться во время ланча, чтобы мальчик не отлучался от своих товарищей, чтобы поговорить со мной. Пусть порой он злился, я считала, что поступала правильно. Герман должен больше общаться с другими. Ему не стоит повторять мой путь. — Мисс Ауф не будет против, если я заночую у неё? — Хм, ты хочешь остаться сегодня с ней? — на лице Питера возникло некое смущение. — Угу, чтобы не мешать! Через сколько дней сдача? — Осталось 5 дней… — Розмари понимал, к чему ведёт мой вопрос. — Тогда могу я остаться с ней? Тебе же лучше будет. К нему должны прийти друзья, с которыми надо готовиться. Маленький ребенок лишь отвлечет от процесса. Даже если я и приручена к горшку, хотя могу спокойно пользоваться туалетом, юноше придется отвлекаться на приготовление еды для дочери, развлекать ее. Тело Гвинет ещё недостаточно выросло, чтобы я могла самостоятельно о себе заботиться. — Мисс Ауфган, в принципе, может согласиться, но… — Ты всегда можешь зайти и проверить меня. Саня тоже. Будь у Питера родня, то он мог бы на время сессии оставить малышку на их попечение. Однако судьба решила иначе. — Хорошо, обговорю этот момент с сестрами Ауфган, — видимо, он осознал, что стоит прислушаться к здравомыслию. А я была очень рада тому, как складываются обстоятельства! В квартире Лукерии Ауфган есть большой книжный шкаф, который забит литературой на любой вкус. Там и научные статьи, и фантастика, и приключения! В общем, можно найти много классных работ. Да и книги она продолжает покупать по сей день, поэтому я, если постараюсь использовать все юное очарование Гвинет, имею шансы получить к ним доступ! — Гвинет нравится мисс Ауфган? — студент заметил искорки в глазах ребенка. — Да! И Саня тоже, — лучезарная улыбка должна уже подтолкнуть тебя, мой дорогой друг, заметить симпатию со стороны младшей сестры Лукерии. Если ты упустишь шанс быть с такой прекрасной девушкой, то я искренне в тебе разочаруюсь. Не смей ее расстраивать, а то потом найдёшь на своих ранах горстки соли! — Рад, что ты поладила с ними, — он в самом деле был доволен. Женская компания мне, всё-таки, нужна. Иначе на психике скажется. В идеале, у ребенка должна быть мать, которая сможет дать ему ту самую поддержку в первые годы жизни, и отец, оберегающий семью. Однако практика показывает, что иногда без одного родителя жить лучше, чем в полной семье, где каждый готов перегрызть глотку оппоненту. — Ты когда-нибудь женишься? — спросила я у Розмари из интереса. Его ответ, вероятно, даст возможность узнать, как сложится судьба Гвинет после моего ухода. — Пока не думал над этим. Хочу сперва позаботиться о благополучии своей дочери, — юноша ответил мягким голосом. От его слов стало как-то больно. Ведь Джошуа, некогда мой отец, всю жизнь обвинял меня в том, что теперь у него нет шансов найти партнёра. Хотя сейчас я понимаю, что он нагло вешал ребенку лапшу на уши. Ему нравится спать с женщинами своей возрастной категории, а о браке ни с одной из них не говорил. Он лишь использовал меня, как наживу, или же делал главным отпугивателем от приевшихся мадемуазелей. До сих пор тошнит от того, что большинство вынуждало называть их мамой. — Не жертвуй собой. Это глупо. Тебя не вознаградят за мучения в конце. Да и жизнь, по сути, пролетит, как фанера над столицей. Не повторяй моей ошибки, дурак. — Разве является жертвой то, что я забочусь о своём ребенке? — брови Питера изогнулись. Видимо, я немного его задела. — Ну, в какой-то степени. — Роль родителя априори не жертвенность. Это долг и моя ответственность. И не имею право просить у тебя, Гвинет, что-то взамен. Уважения и понимания будет вполне достаточно. Но это не подразумевает: «я всегда прав, ибо я твой отец!» Да и любить меня лишь за то, что мы с твоей мамой дали тебе жизнь, ты не обязана. Не за это родителей любить должны, а за хорошее отношение на протяжении жизни. И глупость — это возносить на пьедестал человека, который всю жизнь об тебя ноги вытирал. Даже если это твой собственный родитель. Питер определённо раздражён стереотипами о семейных ценностях. Слава богу, эта ярость направлена не на меня. — Значит, я не обязана тебе ничем? — поборов внутреннюю дрожь, я спросила юношу. — Ничем, — он уверенно покачал головой, — Что я могу требовать от Гвинет? Ты же не мебель, которую я заказывал по своему дизайну, и тем более не компьютерная программа, созданная по моим предпочтениям. Гвинет — это Гвинет. Девочка, у которой свой взгляд на жизнь, свои предпочтения, свой характер. Его слова и ободряли, и раскрывали старые шрамы. «Да черт возьми, Николь, почему ты не можешь выполнять работу, как надо? Совсем о своём долге перед семьей не думаешь, мышь обнаглевшая. Коль являешься моим ребёнком, то хотя бы докажи, что чего-то стоишь. Иначе вообще не вижу смысла в твоем существовании». — Не прощу, если заберёшь слова обратно, — я тыкнула ему указательным пальцем в щеку. Удивительно: отец Гвинет всегда даёт очень развернутые ответы. Ему повезло, что сейчас на ее месте я. Девочка просто не поняла бы половину слов. Однако меня это нисколько не раздражало. Всё-таки… Он старается наладить контакт с дочерью адекватным способом, не используя манипуляции. Да и поговорить юноше хочется с кем-то по душам. Хотя довольно опрометчиво искать сострадания у крохи, которой лишь через пару месяцев исполнится 3 года (если не учитывать нахождения в утробе). — Последнее, что я себе позволю в этой жизни, — солгать своему ребенку, — он сказал это с такой уверенностью, что у меня невольно пробежали мурашки по коже. Пока Питер считает «нас» с Гвинет единым целым, бояться нечего. Однако… Какая будет у него реакция, если обман раскроется? Перед глазами всплыл образ недовольного парня, с холодным, как плавающий ледник в морях Севера, взором, внутри которого было заточено человекоподобное существо, готовое растерзать меня за ложь. На его лице не виднелось ни капли сострадания к похитителю счастья его родной дочери. Он желал наказать незваного гостя за все принесенные страдания. «Наглая и избалованная девочка, некогда носившая фамилию Мэдисон, показала свою ненасытность, отняв свободу у несчастной малышки!» …и ведь мне нечем возразить. Если только не начать апеллировать фактом, что тело я себе не выбирала, а насильно была заточена. Ладно, достаточно демагогии. Пока он не знает правду, я могу дышать полной грудью. Не дели шкуру не убитого медведя, малышка! — Тебя за язык не тянули. На мою фразу юноша отреагировал спокойно. — Знай, Гвинет: ты можешь на меня положиться в любой ситуации. Пусть наши мнения не всегда совпадут, давай решать конфликты мирно и честно? Иногда кажется, что Питер зациклен на доверии больше, чем я. Ну, мне это только на руку. Хотя бы могу не бояться рукоприкладства с его стороны. — Угу, — я кивнула в знак согласия, — Но теперь нужно связаться с мисс Ауф. Розмари, как только получил от Лукерии положительный ответ, собрал немного моих вещей, чтобы женщина не бегала к нему во время учебного процесса. Однако он пообещал приходить раз или два и приносить мне игрушки и еду, а также оплатить временное проживание у сестёр Ауфган. Светловолосая женщина отказалась брать деньги с условием, что юноша хорошо подготовится, сдаст все с первого раза и наберёт общий балл не ниже того, что получит Сандра. Юноша согласился. — Пока! — помахала ему напоследок, — Мы в тебя верим! Я сказала ему то, чего сама желала услышать перед экзаменами. Такие слова ведь мотивируют лучше упрёков, верно?***
Первый день в компании Лукерии прошёл отлично! Женщина, заметив мое любопытство, достала большинство книг из шкафа и положила их на пол, чтобы я могла прочитать их. Это была огромная услада для моих глаз и мозга! Мисс Ауфган, конечно, удивилась: малышка Гвинет спокойно читает сложные книги! Но я попросила держать это в секрете. — Я научилась, когда мамы не было рядом, — детские губы, всё-таки, способны лгать, — Не хочу, чтобы другие… Использовали… Пришлось скорчить рожицу невинного ангелочка. С одной стороны, я рада помочь другим своими знаниями, но не желаю, чтобы мной манипулировали. Расскажу другим о своем умении лишь через… Да черт знает, когда. — Гвинет в самом деле уникальный ребенок, — шептала себе под нос женщина, — Просто невероятно. Приятно получать искренние комплименты. Они согревают лучше обогревателя в зимние ночи. — Старалась! — радостно воскликнула я и обняла женщину за шею. В последнее время хотелось получить как можно больше прикосновений от близких людей. Лукерия приятно удивилась, получив такой знак привязанности от маленькой девочки. — Я бы тоже хотела себе такую доченьку, — тихо промолвила она и поцеловала в лоб ребёнка. Лукерия только при мне упоминала свое желание стать матерью. Светловолосая женщина в присутствии посторонних не позволяет другим людям узнать об этом. Интересно, она встречается с кем-то, раз в ее голове возникают подобные мысли? — У мисс Ауф есть… любимый? — детское обаяние помогает избежать множество упрёков. — Ну, — в ее глазах промелькнула ностальгия, — сейчас нет. Но давным-давно… Я была замужем. То, как Лукерия произнесла последние слова, ещё надолго засядут в моей голове. Они словно стрелы вонзались в плоть. — Тот человек любил тебя? — я желала услышать положительный ответ, дабы хоть немного уменьшить угрызение совести за бестактность. — Скорее да, чем нет… Но мы больше никогда не пересекались после расставания. Он… Вроде как живёт за границей. Может быть уже и женился… Впервые увидела у нее такой тоскливый взгляд. Лукерия определённо всё ещё любила его. — Он плохой! — я от всего сердца невзлюбила этого человека, — Он не заслужил прекрасную мисс Ауф! — Нет-нет, Гвинет, не говори так! Он в самом деле хороший, — женщина попыталась успокоить мой пыл, — Я бы в жизни не согласилась выйти замуж за негодяя. Мы решили не развивать эту тему, поскольку у нас она вызывала неприятные чувства. — Давай немного позанимаемся, если ты не против? Конечно же я согласилась! Зарядка для мозга лишней не будет! Так прошел первый и второй день с мисс Ауфган: мы читали, выполняли различные тесты, смотрели телевизор… Но на третий день распорядок изменился. — Гвинет, мне нужно срочно отлучиться. Одному моему клиенту требуется консультация. Я вынуждена оставить тебя на пару часов… Все же будет нормально? По ее виду стало понятно, что ситуация безотлагательна. Шестое чувство подсказывало, что это связано с Германом. Мне довелось увидеть его тест на эмоциональное состояние, который оставлял желать лучшего. — Я справлюсь. Только телефон должен быть в доступе. Питер собирался забрать меня, но я категорически отказалась. Подготовка шла полным ходом. В квартире, скорее всего, бардак, а мое присутствие лишь усугубит ситуацию. — Сандра через час проверит тебя, — сказала ее старшая сестра, — Если почувствуешь себя плохо, то звони папе. Он всегда ответит. Пожалуйста, не называй его так. — Передай своему клиенту, что все наладится, — сказала я психологу. Женщина снисходительно погладила меня по голове и ушла на работу. А я, тем временем… Решила осмотреть шкафы! Благо мне дали на это разрешение! Но с условием, что сразу же верну все на свои места и не устрою беспорядок. — У меня есть всего 60 минут, — проговорила я и посмотрела на часы: — Нужно успеть. Первым делом, мое внимание привлекли выдвижные ящики. Обычно в таких хранят альбомы с фотографиями. У Питера, если правильно помню, они на антресолях. Не удалось добраться до них, однако в будущем… Ух, берегитесь! Ха, я угадала! Тут фотоальбомы! Раз Лукерия их не спрятала очень хорошо, то криминала здесь не отыскать. Вот и слава великому. — Хочу посмотреть на маленьких сестёр Ауф! Чёрно-белые фотографии всегда завораживают мое внимание. На первой странице изображена молодая пара. В руках мужчины маленький ребенок, завёрнутый в белые пелёнки. Они выглядят счастливыми. Как понимаю, это первое фото Лукерии. Да, указана дата на задней стороне! Видимо, ее родители решили вести семейный альбом. Это довольно мило. На последующих страницах, вплоть до 12, Сандра не появлялась. Альбом был наполнен моментами из жизни маленькой мисс Ауфган. Ее цвет волос тогда был другим, более темным. Думаю, как сейчас у Сани. — О, а здесь уже Саня! — я с воодушевлением смотрела на семейный портрет. Пусть уже муж и жена не выглядели так молодо, как раньше, они все ещё оставались привлекательными. На этот раз Лукерия держала малышку в своих объятиях. — Сейчас посмотрим, как росла младшая Ауф! Однако на это было уделено всего 4 страницы. Ее 3 день рождения, первый поход в школу и окончание 9 класса. Больше ничего. И удивительно ещё кое-что: последняя общая фотография Сандры с родителями как раз с ее первой школьной линейки. — Может, они просто решили завести для нее другой альбом?.. Мое сердце кровью обливается за Саню. Неужели в семье Ауфган существует дискриминация? — Ищем дальше! Закрыв и вернув первый альбом, я достала второй. О, здесь действительно больше фотографий Сандры, но уже в подростковом возрасте. И они уже цветные. Но родителей девушки на них всё ещё не было. Как и на последующих снимках. Лишь Лукерия периодически мелькала рядом с младшей сестрой. — Не понимаю, почему старшие перестали фотографироваться с младшей дочерью… Ответ оказался в третьем фотоальбоме. Все та же пара влюбленных держала на руках ребенка, который был укутан в голубые пелёнки. Рядом с ними стояла взрослая Лукерия, с доброй улыбкой запечатленная в кадре. Раз так, то где же Сандра? Съёмка ведь явно в студии проходила. — Привет, наш милый Александр, — было написано на задней стороне фотографии. Я стала листать дальше. Новогодние застолья, празднования всевозможных семейных праздников хранились в этом «архиве». Здесь показалась вся чета Ауфган, кроме Сандры. Складывалось ощущение, что девочка больше не жила с родителями после рождения младшего брата. И выписка из роддома, находящегося в Скайлак, тому доказательство. Мисс Ауфган и Саня родились в Кенери. — Тогда почему с Лукерией хорошие отношения, а с Сандрой… Агх, не понимаю! Я недовольно ударила кулачком об пол. На тех немногочисленных снимках можно ведь разглядеть их любовь к малышке, так почему… ПОЧЕМУ?! Ладно, я по профессии не семейный психолог, не мне в этом сраме копаться. Но любопытно до чёртиков! Стоит ли спрашивать напрямую? — Ого, здесь ещё фотографии в конверте! — я, найдя «сундук с сокровищами», очень обрадовалась. Но улыбка с лица стёрлась ментально, как только содержимое оказалось раскрыта. Молодая Лукерия в свадебном платье, которое прекрасно подходило ее осиной талии. Прямые темные волосы завиты в красивые кудри, над которыми мастер кропотливо работал не один час. А в руках ее был букет белых лилий, дополняющий образу невесты утонченности. — И какой же недоумок осмелился развестись с ней в итоге, — причитала я, ибо всеми вибрами души сгорала от негодования. Вот, нашла фотографию с женихом! Сейчас узнаю… Да гори оно все синем пламенем! Только одна фотография с ним, и то, он повернут спиной к камере! Да что за невезение! — Блондинистый идиот! Я обязательно заставлю пожалеть о содеянном! Быть может, моя реакция неоправданная, однако женская солидарность у меня всегда преобладала. Но рассмотрев этот затылок получше, некое чувство дежавю все же возникло. Будто в нем есть что-то знакомое… Хм, обычно, я так реагирую на сторонников Джошуа, поскольку пришлось немало времени провести с ними, или же на его ярых оппонентов: они всегда давали мне поддержку, пусть и моральную, своими выступлениями. — Оппонент, скорее всего, — шестерёнки в головушке заработали на ура. Лукерия в жизни не согласится любить человека, который выбрал сторону семьи Мэдисон. Она питала глубокую ненависть к этому роду. Сразу вспоминаю ее слова о разрушенном будущем. Хорошо, предположим: Лукерия перешла в молодости дорогу Джошуа. Всё-таки, несколько лет назад, она соответствовала типажу идеальной «куколки» на ночь для этой сволочи. Мог ли глава Мэдисон Электроникс склонить ее к интиму? — Нет, мисс Ауфган имеет высокие моральные ценности! Быстрее поверю в то, что он ей жизнь разрушил из-за отказа. Хотя… Джошуа, при всем моем к нему неуважении, никогда не склонится к женским ногам. Ещё никто из его пассий не смог манипулировать им. А если и пытались, то падали в глазах мужчины на самое дно. Он никогда не станет из-за интрижки так напрягаться. Лишь Ники была исключением, как и «глупые шпионки-подхалимки». Как же хотелось сложить эти проклятые кольца в цепь! Если мне удастся узнать, как Джошуа испортил жизнь семьям Ауфган и Розмари, то шанс разоблачения увеличится в разы. Я желаю возмездия! Наверное, это единственная причина, по которой моя душа не покинула этот бренный мир. — Умру ли сама, отправив на тот свет чудовище? Этот вопрос все чаще посещает мои мысли. Где-то очень глубоко теплилась надежда на счастливый исход. — Лукерия не захочет говорить, — констатировала я, — значит, мне стоит сблизиться с Саней ещё ближе. Но как повернуть ситуацию таким образом, чтобы она раскрыла, пусть и постепенно, истинное положение дел? Вдруг замок входной двери открылся. Ох, прошел ровно час. Девушка, все же, пунктуальная. — Малышка Гви, ты как? Я пришла тебя покормить! Она весело зашагала ко мне, предварительно сняв с себя куртку. — Привет, Саня! — поздоровалась я и протянула ей ту свадебную фотографию старшей Ауфган: — Смотри! Здесь принцесса! Девушка вздрогнула и несколько убавила энтузиазм. Но она понимала: Лукерия позволила мне посмотреть фотографии, находящиеся в этой комнате. Самые ценные и личные хранились в ее спальне, куда малышке не разрешалось заходить без хозяйки. — Да, красивая принцесса… — Мама рассказывала, что у принцесс с белыми платьями обязательно должен быть принц, это правда? Естественно, я солгала. Наоми, думаю, никогда не рассказывала дочери сказки о принцессах, которые потом выходят замуж. — Да, у каждой принцессы есть свой принц, — девушка взяла из моих рук фотографию, которую ей протянули. С высказыванием Сандры не могу согласиться. Немало принцесс в истории по итогу оставались без партнёра. Да и не каждая девушка жаждет пойти под венец. Шарлин Свон тому доказательство. — А у Сани он есть? — продолжила я нелепый расспрос. Всем ясно как божий день, что Питер — первая любовь девушки. — Искренне надеюсь на одного юношу, — на лице студентки возникла яркая улыбка, — А что насчёт малышки Гвинет? — Не хочу стать принцессой в белом платье, с вуалью, вот. Сейчас, по крайней мере. У меня нет никого на примете. Да и выйти замуж за богатого психопата, обрекая себя на вечные муки, не самый желанный поворот судьбы. — А кем тогда Гвинет себя видит в будущем? — Я… — всегда старалась отогнать мысли на подобную тему, — Хочу быть рыцарем и приручить дракона, и отобрать у Короля престол! А принцессу освободить и разрешить любить того, кого она хочет. Стать «принцессой» я желала, разве что, до жизни с Джошуа и прочтения множества исторических книг. Смотреть из окна башни на то, как за тебя сражается незнакомый джентльмен, чтобы заполучить титул и полцарства, отнюдь не романтично. Уж лучше стать тем самым юношей, который имеет право на распоряжение своей судьбой. — В таком случае, малышка Гви, я желаю тебе найти достойного компаньона в твоих приключениях, — она села на пол рядом со мной и легонько потрепала макушку ребенка. Спасибо, что не стала переубеждать. — Мисс Ауф, пусть и без принца, смогла добиться титула королевы! Раз она смогла, то и у других есть шанс! — Эх, Лукерия, всё-таки, все ещё ждёт этого короля, — меланхолично прошептала младшая сестра женщины, — Да и я его помню как хорошего человека… Вот возможность приоткрыть завесу тайны! — Правда? Сомневаюсь, что он хороший. Ни разу не связался с ней за столько лет! Пришлось демонстративно насупиться. — Так сложились обстоятельства. Если бы они не развелись, то репутация Луки и нашей семьи была бы уничтожена. Ведь Джошуа Мэдисон никогда не оставляет своим оппонентам островок спокойствия. Ага, значит, именно бывший муж насолил главе Электроникс. Моя теория оказалась верна. — Как думаешь, он любил твою сестру? Сандра должна была сформировать о нем хоть какое-то представление за столько лет. — Да, Уил всегда смотрел на нее влюблённым взглядом. Я даже сказала им как-то, что они похожи на семью морских свинок, когда мне было шесть… Боже, до сих пор стыдно. Девушка от смущения спрятала порозовевшее лицо руками. — Они даже завели их после свадьбы. Но, к моему великому сожалению, пара разошлась через год, и свинок тоже пришлось разделить. Лютик очень тосковал по Розе… Часто горестно мурлыкал. Эх, но прожил он относительно долгую жизнь. Ой, я тебя не огорчила? Она запаниковала, боясь, что малышка расплачется из-за животных. Однако я думала о другом: его сокращённая форма имени — «Уил». Круг подозреваемых сузился. — Нет, все в порядке. Но мне интересно: дарили ли им какие-то красивые открыточки? Я видела подобные только за окошком ларька. Ещё одно враньё. Красивых открыток я «наелась» в прошлом. Доставляли удовольствие только те, что были сделаны собственноручно. — Одна у меня в комнате завалялась, — припомнила соседка Питера, — Сейчас принесу. Студентка быстренько сбегала в комнату и принесла желанный мне предмет. Блёстки уже осыпались, края бумаги немного погнулись, а где-то уже проявлялись жёлтые пятна, намекающие на давнее издание. — Эту открытку подарил его двоюродный брат, — вспоминала Сандра, — Он тогда только-только стал работать в типографии… А я не смогла и рот открыть, когда увидела ее содержание.«Поздравляю своего кузена, Уилфреда Тэйна, и его прекрасную жену, Лукерию Ауфган, с бракосочетанием. Долгих лет совместной жизни вам, молодожёны!»
Уилфред Тэйн… Тот самый человек, взявший роковое интервью у Ники. Знал ли он, что навсегда потеряет свою работу? Но я не думала, что оглашение скорого рождения Николь так сильно подпортит ему жизнь… — Гвинет, что случилось, почему ты так побледнела? Осознание того, что я стала причиной развалившегося брака мисс Ауфган, принесло столько же боли, сколько и взгляды бабушки, когда та смотрела на внучку после прочтения каждого письма от единственной дочери. — Зачем… Зачем «Николь Мэдисон» вообще появилась на этот свет?! Из-за меня… Все пострадали из-за меня! Почему все страдают, когда я рядом?! — Гвинет, у тебя что-то болит? Пожалуйста, ответь… Сандра попыталась успокоить ревущее дитё, однако это было бесполезно. Никакой пластырь в мире не исцелит глубокий порез на сердце. — Давай к Питеру сходим, если ты соскучилась? Он будет рад уделить тебе… — но не успела девушка договорить, как в дверь позвонили. Она быстро побежала посмотреть, кто там. — Сандра, открой, это я! Розмари. Явился, как нельзя кстати. — Заходи. Гвинет почему-то начала плакать… — проговорила девушка с неким чувством вины. Но она могла ничего не говорить. Юноша аккуратно поднял меня с пола и нежно прижал к себе. — У тебя майка вся в соплях будет, — проревела я. Думаю, что скоро задохнусь. — Ну и пусть. — Не трать время на глупости… — Глупость — не успокоить плачущего ребенка. — Тебе надо учиться… — Как я могу игнорировать слезы своей дочери? Я же не булыжник. — Н-но… Я не Гвинет! Тебе не надо меня успокаивать… Черт побери, глаза ещё больше намокли! — Гвинет, ты занимаешь не последнее место в моей жизни. Не обесценивай себя, пожалуйста. Лучше придержу язык за зубами. У меня нет сил продолжать спорить, возмущаться, даже моргать… — Я буду держать тебя до тех пор, пока ты полностью не успокоишься. Не знаю, с чем это связано, но меня стало клонить в сон. Его руки действительно… Теплые. — Как ты узнал, что Гвинет расстроена? — спросила Сандра несколько виноватым голосом, — Я собиралась позвать тебя чуть позже. — Это сложно объяснить, — Питер осторожно стёр с моей щеки солёную слезу, — Я просто почувствовал, что должен прийти. Иначе она исчезнет. Дальнейший диалог уже не волновал. Объятия Морфея полностью окутали мое сознание.