***
Шумный город даже не обращает внимания на новоприбывшую. Как и на сотни других постоянно приходящих и уходящих гостей. Народ занят своими делами, многие торопятся на рынок, и на какой-то миг Джой кажется, что не так уж сильно и обеднело их государство. Казалось бы — вот она сейчас раскроет мешок с леденцами, и их сразу же раскупят. Только на этот трюк девушка больше не попадётся. Сколько раз это уже повторялось — не счесть. Они приходили в город с отцом, однако сколько бы времени ни проводили за торговлей, у них не получалось не то что получить прибыль, а даже покрыть расходы. Всё меньше и меньше оставалось тех, кто имел возможность тратить деньги на лакомства. На перепутье между дорогой, ведущей к рынку и дорогой, ведущей к окраине города, Пак выбирает второе. Она подстёгивает Хони сильнее, и та, издав громкое ржание, всё же слушается хозяйку. Проехав мимо почти всех домов, Джой наконец останавливается рядом с красивым домом старого знакомого. Навстречу Джой выбегает девушка практически её возраста, с копной русых волос и задорными веснушками на лице. — Джо-о-ой! — радостно тянет она, завидев подругу. — Привет, Венди, — улыбается в ответ Джой, спрыгнув с телеги и спеша обнять Венди. — Глазам не верю! Тебя не было так долго! Какими судьбами?! — начинает весело щебетать та. — Я по делам, — Пак кивает в сторону телеги и Хони, которая к тому времени успела заприметить клочок зелени на обочине и вовсю пережёвывала её. — А! Тебе Кихёна позвать?! — быстро догадывается Венди, на что Джой согласно кивает. — Так ты проходи в дом, брат скоро подойдёт! Только Джой направляется к лошади, собираясь увести её с дороги, как подруга окликает её: — Оставь, сейчас кто-нибудь из наших выйдет и отведёт её к стойлу. Наверняка вы устали, — продолжая тараторить, Венди подходит к Джой, берёт её под руку и заводит в дом. — Ну так что? Как у тебя жизнь? Что нового? Давненько ты не заглядывала в город, а на рынке чаще всего встречали господина Пака… И тут Джой понимает, что так легко от сестры старого друга она не избавится. В Венди Сон так много жизнерадостности и энергичности, что является полнейшей противоположностью скромного и в большей степени молчаливого Ю Кихёна. Пак объясняет это тем, что они друг другу сводные брат и сестра, но, тем не менее, прекрасно ладят. Как будто дополняют друг друга. Глядя на весёлую девчушку перед собой, Джой думает, что за все эти годы Венди нисколько не изменилась: всё такая же наивная и болтливая. Наверное, этим и смогла расположить к себе тихого Кихёна. Хорошим отношениям же с Кихёном сама Джой обязана именно Венди. Та ей настолько понравилась, что каждый раз, когда маленькая Пак приезжала в город с отцом, Сон обязательно тащила девчонку в дом поиграть. И заставляла играть с ними своего старшего братца. С тех детских лет прошло много времени, но оно лишь укрепило детскую дружбу. И Джой знает: случись что, она может обратиться к ним за помощью. Именно это она и собирается сделать. — Джой? — словесный понос Венди останавливает неуверенный вопрос со стороны двери. — Здравствуй, Кихён, — Джой поднимается с расшитой парчой софы и улыбается другу. Тот на секунду замирает и медленно моргает. Сглотнув и не сводя со знакомой пристального взгляда, Ю встряхивает головой, что тёмно-каштановые волосы спадают на лицо, и ему приходится провести по ним рукой, чтобы уложить. Даже идиоту было понятно, как сильно он волнуется. — Привет, — наконец произносит Кихён, прочистив горло. — Рад тебя видеть. Ты какими судьбами? Солнечный свет заливает комнату ярким светом, в котором каждый силуэт приобретает солнечный ореол. Джой собирается с духом и внимательно смотрит на друга через солнечные лучики. То, что казалось ей таким простым, вдруг становится ужасно сложным. Слова застревают в горле, и от них всё чешется. Кто же знал, что так неудобно просить помощи у кого-то? Даже у друзей. Джой кажется, что она сейчас просто покачает головой и скажет, что зашла просто так, она даже открывает рот, чтобы сказать это, но тут же закрывает его обратно, так и не решившись сказать ничего. Аккуратная бровь парня поднимается вверх красивой дугой, а во взгляде его читается недоумение. Ему странно и непривычно видеть Джой такой: обычно бойкая и прямолинейная Пак сама не своя, теряется в беседе и не может даже ответить на вопрос. — Всё в порядке? — подойдя ближе, спрашивает Ю. Венди удивлённо смотрит то на брата, но та подругу. Однако, в отличие от брата, она не понимает, в чём дело. Когда Джой всё же вспоминает, что если сейчас струсит и не сможет даже попросить об услуге друга, то о дальнейших пунктах плана и речи быть не может, она всё же выпаливает: — Мне нужна ваша помощь… И этим сразу подтверждает догадку парня. Гордость. Вот что это было. И Джой только что на неё наступила. — Конечно, всё, что угодно! — активно кивает Венди. — Мы поможем, чем сможем! — И, переведя неуверенный взгляд на Кихёна, спрашивает: — Правда, ведь? — Правда-правда, — соглашается тот с тенью добродушной улыбки на губах. Ему даже полегчало, когда Пак обратилась к ним за помощью. — Могу я оставить у вас на хранение свою телегу? Меня не будет неделю, сможете присмотреть за леденцами и моей лошадью? — дальше говорить Джой становится куда проще. Самое сложное — принять факт, что ей нужна помощь, и попросить её — уже сделано. — Ладно, но что случилось? — брови Кихёна сходятся на переносице, на аристократическом лице проявляется явная обеспокоенность. Джой колеблется, но решает оставить всё в тайне. Чем больше людей будут знать обо всём, тем рискованнее станет путь. — Мне нужно кое-что сделать. — И приглядеть за твоими вещами — всё, чем мы можем помочь? — огорчённо интересуется Венди. На секунду Пак задумывается и качает головой: — Вообще-то, нет. Мне нужно что-то поудобней, — она улыбается и оглядывает своё мешковатое платье в пол, в котором было бы тем ещё удовольствием путешествовать. — Поняла! — Сон задорно подмигивает подруге и взлетает вверх по лестнице в свою комнату, выполнять поручение. Когда Кихён остаётся наедине с Джой, он сначала долго рассматривает её, отчего девушке даже становится немного неловко. Она готовится уже подняться вслед за Венди и поворачивается к лестнице, но парень в два шага преодолевает расстояние между ними и перехватывает её за руку: — Это опасно? — вот и весь вопрос, который он отваживается задать. Голос его звучит тихо, что Пак пробирают мурашки. Она поворачивается к нему и лукаво улыбается: — Нисколько. Но они оба понимают, что Джой врёт. Вот только Кихён никак не может понять: она врёт ему или же… себе. Больше ни о чём спросить девушку у него не получается: Венди зовёт подругу примерить подобранный наряд. И та, виновато поджав пухлые губы, аккуратно освобождает своё запястье от пальцев друга и поднимается наверх. — Нет-нет-нет, я не стану это надевать, — у Джой глаза становятся по пять копеек, и она упрямо качает головой, едва завидев наряд. — Но это единственное, что я могу тебе дать! — восклицает Венди, украдкой проверяя, закрыла ли дверцу шкафа с кучей других платьев. — Оно, к тому же, очень удобное! Я проверяла, — девушка впихивает в руки Джой красную ткань, и на минуту Пак думает, что если бы Венди вышла с таким же энтузиазмом продавать её леденцы, то уже к концу первого дня всё было бы распродано. Понимая, что этот бой проигран, а у неё при себе есть плащ, Джой надеется, что никаких неприятностей не возникнет, если она будет в… этом. Взгляд её вновь скользит по вручённому платью и по своему. Однозначно, выбор в пользу первого, ведь её платье даже близко не подходит к приключению, к которому она так готовилась. Вздохнув, Пак всё же согласно кивает. Весело хлопнув в ладоши, Венди выходит за дверь, оставив подругу переодеваться. Когда за Сон закрывается дверь, Джой оглядывает комнату. Сколько раз она бывала здесь? И не упомнить. Она кладёт красное платье подруги на кровать и предаётся фантазиям. Она могла бы жить в такой комнате. Такой большой, светлой и уютной. В доме с прислугой, и совсем не беспокоиться о том, есть ли в доме еда. Не думать о том, откуда в семье берутся деньги, и не считать, когда сможет купить новое платье так, чтобы это никак не отразилось на общем семейном бюджете. Однако нет, она не может. Пак знает: даже живя в таком доме, всё равно волновалась бы обо всём подряд. Такая уж она, такой её воспитали. Как много на свете тех, кто ни о чём не волнуется! Живут люди себе, и живут. Спокойно, без лишних мыслей и тревог. Только вот почему-то быть такой же, как они, у Джой не получается. Наверно, это и есть её бремя: видеть несовершенства мира и беспокоиться о том, как мало она может сделать. Переодевшись, Джой оглядывает себя в большом резном зеркале. Удивительно, как одно платье может поменять человека! Из замухрышки, какой Пак всё время кажется себе, она вдруг преображается, и это придаёт ей уверенности. Пусть из-за этого красного платья у неё потом будут неприятности. Это ведь потом. А сейчас ей так нужно знать, что в ней достаточно храбрости, чтобы совершить задуманное. При виде Джой у Венди срывается восхищённый вздох, а Кихён не может, не смеет, отвести от неё взгляда. Джой же смущённо заправляет прядку волос за ухо и поправляет на себе платье. — Спасибо, — она с благодарностью смотрит на друзей. — Ну что ты! — лепечет Венди. — Оставь его себе, оно тебе так идёт! От неожиданности выражение лица Пак меняется, она хлопает ресницами, и ей кажется, что она ослышалась, но Сон лишь энергично кивает ей. — Нет-нет, я верну его обязательно, — отнекивается Джой, окончательно сбившись с мыслей. — А сейчас мне пора… только мне нужен плащ и мой узелочек, — добавляет она. — Ой! Да-да, минутку! — Венди вылетает из комнаты и спешит принести всё, что нужно. Пользуясь моментом, Кихён смотрит на Джой и задаёт вопрос, который за эти пятнадцать минут успел его измучить: — Джой, ты… будешь в порядке? — Весь мой порядок — это беспорядок! — звонко смеётся она, но, перехватив серьёзный взгляд парня, умолкает. — Позволь мне пойти с тобой, — голос Ю звучит уверенно и твёрдо, но девушка отрицательно мотает головой: — Это то, что я должна сделать сама. С минуту Кихён молчит и, неловко поправив манжеты белоснежной рубашки, спрашивает: — Тогда можешь пообещать кое-что? — Что? — Возвращайся целой и невредимой. Ко мне. Джой смотрит в его тёмно-карие глаза и не знает, что ему ответить. Сердце её замирает на миг, ведь оно прекрасно чувствует, какой смысл вкладывает в слова Кихён. Заставив себя улыбнуться, девушка подходит к другу и коротко чмокает его в щёку. — Конечно! Куда, как не к своим друзьям, мне ещё возвращаться?! Их у меня не так уж и много, а вы у меня вообще — одни на целом свете! А вот и Венди… Прежде, чем выбежать из дома Ю, девушка успевает заметить в его глазах секундную грусть и досаду. Ей становится больно, и что-то внутри неё словно бы меняется. Только вот сейчас Джой не может себе позволить о нём думать. Иначе ей будет ещё страшнее не вернуться назад.***
Джой накидывает на плечи плащ и опускает капюшон. Ветер поднимается сильный. Холодный воздух обдувает её ноги, для которых платье чуть ниже колен стало самым настоящим испытанием. Темноволосая с грустным вздохом вспоминает о своих панталонах в нижней полке в шкафу и сильнее кутается в плащ. Кажется, будто между знойным летним воздухом внизу и этим северным ветром на горе — целых девяносто два дня, но на самом деле то были лишь метры ввысь. Девушка подтирает ладонью нос и останавливается оглядеться. Отсюда уже виден замок. Не королевский, что стоит в городе, а его. Но идти ещё долго. По крайней мере, дольше, чем того хотелось бы Джой. Немного подумав, темноволосая выуживает из узелочка кусок хлеба и, пережёвывая его, шагает дальше. Мысль о родных придает ей сил, и она продолжает идти всё выше и выше. Когда заветные ворота оказываются перед ней, Джой уже не чувствует конечностей от холода. Ведомая инстинктами (но точно не самосохранения), девушка ступает на чужую территорию. Под её ногами хрустит нетронутый снег. На всякий случай Пак достаёт кинжал из сапога, а ножны впихивает в узелок. Девушка осторожно и максимально бесшумно передвигается по двору, всё оглядываясь по сторонам. В ней смешивается изумление и восхищение: это место такое большое, дикое, нетронутое и устрашающее, но вместе с тем обворожительно красивое. Оно возбуждает её воображение, и ей всё кажется, будто она попала в какую-нибудь замечательную зимнюю сказку. Вдруг начинает идти снег, и Джой останавливается. На миг она настолько погружается в атмосферу вокруг, что совсем забывает, что здесь делает и кого ищет. Вытянув руку вперёд, она не верит своим глазам: в августе идёт снег. Настоящий. Большими хлопьями, похожими на пух или перья. Свежий морозный воздух проникает в лёгкие и оседает в них инеем. Капюшон спадает с Джой, обнаруживая прекрасное лицо нависшим над ней тучам. В её больших карих глазах плещется детский восторг. Она ведь не знает, что нависшие над ней тучи — к беде. И, словно в подтверждение этому, за её спиной раздается резкий мужской голос, такой же ледяной, как эти места: — Ты… кто такая? Голос спокойный, уверенный и властный. В нём весь бархат снегов и северный холод. Он пробирает до глубины души, попутно студя в жилах кровь. Джой замирает и медленно оборачивается. На крылья её восторга накатывает волна страха, вмиг отягощающая и плотная. Девушка чувствует, как снег тает в её волосах, холодными каплями пробегая по нежной коже. Она смотрит на прекрасного молодого человека перед собой и чувствует, как сердце уходит в пятки. У неё вдруг не остаётся сил даже моргнуть. Джой так и стоит, будто заточённая в лёд, не смея ни двинуться с места, ни ответить чужаку. Ведь чужак здесь только один. И это — она. А перед ней — Ледяной Принц Хёнвон.