Подо льдом

      — Ну, так кто же ты? — Принц выжидающе рассматривает незнакомку.       На безупречном лице Хёнвона проступают отголоски раздражения. Он искренне недоумевает, что не так с этой девчушкой, не побоявшейся прийти сюда и посмевшую нарушить его покой. Уже как несколько лет никто не решался даже приблизиться к его горе, за исключением королевских прихвостней, оставлявших у ворот всё необходимое для старшего принца.       Молодой человек не сводит с гостьи холодного пытливого взора. Перед его карими глазами пролетают ленивые снежинки, которые вот-вот остановят свой ход. Только вот всё его внимание сосредоточено на незнакомке, что ни кланяется ему, ни молит о прощении, ни трепещет от страха от одного его взгляда.       — Ваше Величество, — осторожно начинает Джой, едва взяв себя в руки, но Принц резко поправляет её:       — Высочество. Я не король, чтобы ко мне обращались как к «величеству».       Девушке вдруг кажется, что перед ней настоящая пороховая бочка, готовая взорваться в любую секунду от одного её неверного слова. И случится это даже не смотря на то, что Принц по сути ледяной, а огонь — стихия Джой. Её пробирает мороз от одного только колючего взгляда Хёнвона, словно мечущего в неё остроконечные сосульки. Пак буквально чувствует, как они прошивают её тело и сковывают движения, слова и даже волю.       Хёнвон же стоит перед ней словно выбитый изо льда: мраморная кожа ничем не отличается от снега под ногами Джой, побелевшие волосы, что раньше были черны, как смоль, обрамляют белоснежное лицо, на голове — корона, а весь вид Принца вселяет благоговение. Никогда раньше Джой не встречала такое… совершенство. Вот только в одном взгляде его помещался весь холод с северного и южного полюса.       И в этом весь Че Хёнвон.       Джой же боязно. Однако она знает, что это единственный её шанс зажечь в Ледяном Принце интерес. Тот самый, что потом поможет ей исправить всё. Всю жизнь, и не только свою. И это осознание кувалдой бьёт по макушке, что искры в стороны разлетаются. От этих искр вдруг и разгорается пламя в девушке. Оно пока слабое, и даже лёгкий ветерок может его потушить в душе Пак. Но одна мысль о своём огне греет её. Ведь она — единственная надежда своей семьи.       И в этом вся Пак Джой.       Собравшись с духом, темноволосая исправляется:       — Ваше Высочество, — помолчав, она делает глубокий вдох и выпаливает: — Я Джой Пак, и я пришла за помощью. Больше мне не к кому обратиться.       Джой ощущает ветер. Вокруг. В душе. В глазах Принца. Огонь её качается, готовый угаснуть в любой миг. Она задерживает дыхание, чтобы ненароком не пропустить ответ Хёнвона, что в какой-то момент даже начинает слышать, как снежинки тихо опускаются на белое покрывало земли.       Тот же тянет время, испытывая терпение той, что зашла настолько далеко, что рискнула просить помощи у самого Ледяного Принца. Че смиряет девушку очередным безразличным взглядом. Она казалась кроваво-красным пятном в его безукоризненной обители. Эта девушка никоим боком не вписывалась в общую картину, портила вид и нарушала покой. Однако было в ней что-то, что словно плавило всё вокруг себя, и то, что раньше было таким острым и болезненным, будто смягчалось и… таяло.       Хёнвону же это не нужно. Этот лёд — его защита. Стоит ему об этом подумать, как вокруг него вырастают огромные сосульки, напоминающие пещерные сталактиты.       — Мне жаль, что ты зря потеряла время. Здесь некому тебе помочь, — без колебаний отвечает Принц и, сделав вид, что призадумался, добавляет: — Или нет.       — То есть вы можете помочь?! — оживляется Джой, чьи надежды были готовы разбиться вдребезги от одного-единственного слова Его Высочества.       — Нет. То есть мне не жаль, — отрезает тот, и в голосе его действительно не слышится ни капли сожаления. — А теперь уходи, пока я даю тебе такую возможность.       С этими словами Ледяной Принц поправляет свой чёрный плащ и проходит мимо Джой, даже не оглянувшись на неё. Когда он равняется с Пак, до неё долетает тонкий аромат апельсинов. Будто это Новый год. Будто в Хёнвоне целый праздник. Чем дальше он отходит от колеблющейся и собирающей с мыслями Джой, тем медленнее падают снежинки. Кажется, только присутствие Принца и заставляло их слетать с тяжёлых туч.       — Но ведь вы — Принц! — делает последнюю попытку Джой, наблюдая, как пар поднимается к небу. — Вы — законный наследник! Ваши подданные ждут вашего возвращения! — кричит она вслед уходящему.       Хёнвон замирает. Одна рука его, скрытая перчаткой, придерживает край плаща. Он практически оборачивается на эту бесстрашную, что рискнула сказать ему это в лицо. Ну, или почти. В нём неизвестные чувства щекочут желудок. С изумлением он отмечает, как давно в нём не было никаких эмоций, но слова… такие простые слова заставили его встряхнуться.       Как будто он действительно кому-то там нужен.       А он этого, возможно, и не хотел.       — Я не правитель. Нет у меня никаких подданных. Я предал их, страну и себя. Так что нет, никто меня не ждёт, — чуть ли не рычит Принц. В нём просыпаются отрицание и гнев, едкой кислотой разъедающие его спокойствие.       В этот момент он напоминает Джой снежного барса: такого же сильного, изящного и… одинокого. Вечно скрывающийся в горных ущельях, такой величественный и вместе с тем смертельный. Она слушает его дивный голос и обнаруживает, что у Хёнвона даже пар изо рта не идёт, когда он говорит. Сама Пак давно замёрзла, но горящая в ней идея не даёт ей сдаться, поддерживая жизненные силы.       Не задумываясь, Джой идёт на крайний и самый отчаянный шаг в своей жизни. Приняв уверенный вид, она достаёт спрятанный доселе пузырёк и твёрдым голосом произносит:       — Я знаю, что с вами, Ваше Высочество. И я знаю, как унять вашу боль.       Когда терять нечего — даже пустой блеф кажется выходом из положения. Пусть и ненадолго. Пусть потом ложь её раскроется и приведёт ко всем ужасным последствиям. Пусть её за это казнят, расчетвертуют и сожгут на костре. Всё это потом. А для Джой важно лишь то, что происходит сейчас. Ведь если она ничего не сделает — из ямы, в которую угодила её семья, никто не вытащит. Но, возможно, ещё больше втопчут в грязь.       Хёнвон резко оборачивается на темноволосую. Над ней вновь сгущаются тучи, и снег падает мелко-мелко. Он такой быстрый, что напоминает больше вьюгу. Джой кажется, будто температура опустилась ниже ещё на несколько градусов, или всё дело в ветре. Он всё крепнет, что её плащ развевается алым парусом в белоснежном пейзаже пугающего замка. В глазах не менее пугающего Принца сверкает нечто странное, то, чего Джой до сих пор не видела ни в чьих глазах. И она больше не чувствует себя хозяйкой ситуации.       Сначала брови Принца сходятся на переносице, весь его вид выражает недоверие. Он пронзает взглядом склянку в пальцах Пак, будто пытаясь сканировать её. Затем, убрав с лица спадающие волосы, Хёнвон снимает с рук перчатки и убирает их в карманы. Приближаясь к Джой, он поджимает пухлые губы и недовольным, слегка виноватым голосом произносит:       — Видит Бог, я не хотел этого. Но ты, — он встряхивает головой, словно отгоняя непрошеные мысли. — Ты сама заставляешь меня сделать это.       Джой отступает на пару шагов. В ней страх разгоняется по жилам, как яд, отравляя и грозясь выдать её с потрохами. В широко распахнутых глазах на секунду отражается тревога, но, сжав кулаки, Пак продолжает храбриться.       — Я не отдам вам это, пока вы не согласитесь пойти со мной! — с этими словами девушка ловко запускает пузырёк в лиф под платьем.       — Ты ведь сама напрашиваешься, — скрипит зубами Принц.       Джой понятия не имеет, что он замышляет. Однако по нему ясно, что он искренне этого не хочет. Тем не менее, словно под тяжестью обстоятельств, Хёнвон продолжает наступать. Девушка пятится назад, не сводя испуганного взгляда с Принца, но тот не намерен сдаваться.       Он подходит к Пак вплотную, и в его очах будто проносится короткое «Прости». Джой хорошо знает этот взгляд. Её родители часто смотрят так на неё. А когда Джой уходила из дома в последний раз — сама так смотрела на родителей. И даже на Кихёна, когда отказывала ему. Вот только у неё тогда была причина, а за что извиняется Принц? За то, что не может ей помочь? Но он ясно дал понять, что не собирается за такое извиняться.       Пока беспокойные мысли наступают друг другу на пятки в голове Джой, сама она готовится к худшему. Хёнвон же тем временем выбрасывает руку вперед и хватает Пак за запястье. Только вот ничего больше не происходит. Джой удивлённо смотрит на Принца. Тот не менее удивлённо смотрит на Джой.       У Хёнвона мир вверх тормашками, и он покачнулся.       — Ч-что?.. — он часто-часто моргает и делает шаг назад, растерянно глядя на свои руки.       — Что? — повторяет за ним темноволосая, а Ледяной Принц переводит ошарашенный взгляд на неё. Сразу понятно, что такого он точно не ожидал.       Весь вопрос в том, чего именно он ожидал?       — Почему ты не застыла?.. — сглотнув, Хёнвон мотает головой, затем вновь хватается за Джой, но уже двумя руками.       Девушка вдруг понимает, о чём говорит блондин. Её накрывает ужас, когда она понимает, что хотел с ней сделать Принц. Но не смог. Стиснув зубы и сжав кулаки, Джой одёргивает руку и пятится назад. Она качает головой, не веря собственной догадке.       Принц действительно хотел её заморозить. Хотел превратить её в ледяную скульптуру, чтобы только завладеть этим пузырьком. Пак осознаёт, что её блеф едва не стоил ей жизни, с которой, как оказалось, она совершенно не готова прощаться. Поняв, что если она сейчас выдаст себя, то ей точно не жить, Джой решает играть дальше. Вот только это требует всех её сил и мужества, чтобы снова посмотреть с непоколебимостью на того, кто чуть было её не убил.       Помолчав с минуту, темноволосая всё же отвечает Хёнвону, привлекая к себе его внимание:       — Потому что у меня сейчас нет на это права. Во мне живет цель, которую я обязана достигнуть. И я сделаю это, чего бы мне это ни стоило. Даже жизни. Но расплачусь по счетам потом, в самом конце. Сейчас же я должна защитить тех, кто мне дорог.       Его Высочество теряется. Он точно не ожидал, что его касание никак не отразится на этой странной девушке, но ещё больше он не ожидал того, что она не отступится. С минуту, взвесив всё, он решает, что если Джой смогла противостоять его опасной силе, значит, у неё наверняка есть противоядие даже против проклятия. И он обязательно его добудет. Какой угодно ценой. В очередной раз встряхнув мягкими светлыми волосами, Хёнвон обращается к гостье:       — Пройдём в замок обсудить всё?

***

      Огонь Джой стабильно пылает в её груди, придавая смелости. Большой зал, в который Че Хёнвон пригласил девушку, был слишком неуютен, сыроват и угловат. Он был мрачен и холоден, как и всё вокруг Принца. Тот, к слову, уже взял себя в руки и теперь величественно восседал на ледяном троне, устроив Джой прямую аудиенцию.       — Эй, Ледышка, принеси леди стул! — обращается к пустоте Хёнвон.       Пак удивлённо озирается по сторонам, не понимая, кого звал Принц. Неожиданно от стены, вдоль которой стояло бесчисленное множество скульптур, отделяется огромная ледяная фигура, напоминающая голема. Он подходит к Джой, что испуганно ойкает и едва не падает при виде непонятного существа. От каждого шага «Ледышки» содрогается земля, и девушке в какой-то момент кажется, что вот-вот весь замок обрушится.       Хёнвон же сидит, подперев ладонью подбородок и ожидая, когда его неуклюжий прислужник закончит. Усталым взглядом он наблюдает, как Ледышка собирает изо льда стул для гостьи. Поняв, что это может занять слишком много времени, он раздражённо машет рукой и произносит:       — Ладно-ладно, всё. Можешь идти.       С этими словами он сходит с трона с крайне недовольной гримасой и снимает перчатку. Пока голем топчется на месте и издаёт странные звуки, напоминающие извинения, одним касанием ладони Принц возводит кресло изо льда. На нём резная окантовка, изящная и аккуратная, словно выбитая вручную профессионалом. Однако это лишь Принц. Ледяной Принц.       — У нас редко бывают гости, — объясняет он, подняв глаза на Джой и встречаясь с её чистым взором. — Если к нам кто и заглядывает, то обычно, чтоб повоевать или посягнуть на мою жизнь. Им, как понимаешь, мы стульев не предлагаем.       Пак искренне недоумевает, как Принц может так спокойно говорить о покушениях на его жизнь. Она не сводит с него глаз и часто-часто моргает, слегка приоткрыв губы. Ей кажется таким нереальным всё, что происходит перед ней, что она готова с рассудком попрощаться, лишь бы понять, что это всё такое.       — Так, все они… — Джой в ужасе косится на застывшие скульптуры у стен.       Темноволосая не может определить, что больше ввергает её в панику: количество людей, желающих смерти Принцу или же их участь. Её взгляд бегает от одной фигуры к другой. На лицах многих отражались самые разнообразные эмоции от страха до презрения и даже лютой ненависти. Некоторые же из них даже понять не успели, что с ними стало. Только вот в большинстве своём в руках каждого было оружие. То самое, которым они рассчитывали расправиться с Принцем.       — Почти, — безразлично отвечает Хёнвон, возвращаясь на своё место.       Он внимательно наблюдает за реакцией Джой, что боится даже подойти к устрашающему зрелищу ближе. Ледяному Принцу в какой-то мере даже любопытно. Никто и никогда не заходил так глубоко в его замок и при этом оставался в живых. Однако ещё любопытней ему наблюдать за той, что совершенно не умеет скрывать свои эмоции. Ведь у самого Принца их практически не осталось.       — П-почти?.. — переспрашивает Пак, нахмурив брови и метнув быстрый взгляд на Его Высочество.       — Некоторые разбились. Случайно, конечно, — отрезает Принц. — Садись, — он кивает на ледяное кресло.       Джой озадаченно моргает и отрицательно качает головой. Словно, если сядет, то тоже замрёт навечно и превратится в одну из этих самых скульптур.       — Сядь, я сказал, — приказным тоном повторяет Че.       От одного изменившегося голоса хозяина Ледышка делает угрожающий шаг в сторону девушки.       Сглотнув, Пак послушно опускается на предложенное место. Хоть Хёнвон и не может применить свою силу против неё, однако его подручный вполне может размозжить Джой череп без особых затруднений. И если Джой умрёт прямо в этом зале, то королевство уже не спасти, ведь вряд ли найдётся другой такой же сумасшедший, которому хватило бы смелости зайти так далеко.       — Теперь мы можем говорить, — удовлетворённо кивает светловолосый. — А ты, — он обращается к Ледышке. — С глаз моих долой, — и небрежно кивает в сторону стены.       Помычав, ледяной голем уходит обратно туда, откуда он и пришёл, а Хёнвон натягивает перчатки и переводит острый взгляд на девушку. У той уже губы синеют, но она не сдаётся и держится молодцом. В какой-то момент мысли Принца делают крутой поворот, и он начинает думать о том, какой же дурой нужно быть, чтобы:       а) прийти к нему в такой лёгкой одежде (он же Ледяной Принц! Ле-дя-ной, алло!)       б) прийти к нему за помощью       в) прийти к нему.       Однако, вернув себе контроль над мыслями, он сосредотачивается на Пак и прямо спрашивает:       — Что с пузырьком?       — Он цел, — уверяет Джой и смущается, когда замечает, как взгляд Принца скользнул на её грудь.       — Чего именно ты хочешь от меня? — Че кладёт руки на подлокотники и собирает пальцы в замок перед лицом.       — Ваше Высочество, вы должны вернуть себе престол, — уверенно заявляет Джой, от волнения поддавшись вперёд.       — Это невозможно. Я от него отказался, — голос Принца звучит как сталь.       — Но… — губы Джой начинают дрожать, и непонятно, от холода ли это или же от отчаяния. — Наша страна в упадке, народ живёт под гнётом и бесконечными притеснениями! Уверена, враги уже знают о тяжёлой ситуации в королевстве и непременно нападут при любом удобном случае! У нас же нет ни сил, ни средств, чтобы отразить удар!       Голос Джой срывается, и она до боли кусает нижнюю губу. Девушка чувствует, как сжаты кулаки от напряжения и как ногти царапают внутреннюю сторону ладони, но ничего не может с собой поделать.       — Минхёк не глупый человек, он вполне знает, как управлять государством, раз отец оставил это дело на него, — угрюмо отвечает Принц. — А этот твой визит, — он презрительно фыркает, — можно считать за государственную измену. Знаешь же ведь, что с тобой сделают, если этот случай всплывёт?       Джой замирает. Её влажные глаза вмиг высыхают. На её лице каменное безразличие, непробиваемое и… страшное, что на долю секунды сердце Хёнвона замирает. Девушка отчётливо, чеканя каждое слово, произносит:       — Моя жизнь хуже смерти. И не её я боюсь. Я боюсь лишь того, что мои родные живут той же жизнью, а то и хуже.       Взгляд у Джой холоднее, чем у Хёнвона. И от этого ему не по себе.       Ему кажется, ещё чуть-чуть, и вырвется из неё шторм и гром, и ураган. Или случится в ней пожар, что вмиг расплавит его ледяную крепость. Холодный воздух нагреется до адского огня и будет он гореть, как в котле сатаны.       — Не верите мне, что королевство разваливается — убедитесь сами, Ваше Высочество, — голос Джой звучит суровее самых суровых зим. — Как давно вы здесь в самовольном заточении? Или, лучше сказать, в бегах?       Она больше не дрожит, не боится и не колеблется. Словно пламя разгорается в ней , ещё секунда, и окажется она в ярко-алом ореоле огня, волосы её поднимутся, а сама Джой, взмывая ввысь, сожжёт дотла всё, к чему так привык Хёнвон.       В Принце просыпается неконтролируемый гнев, и хочется ему заставить Пак пожалеть. Пожалеть о своих словах, о том, что она пришла сюда, и о том, что жаловалась на свою жизнь. Потому что-то, что пережил сам отречённый, Джой даже и не снилось.       — Я могу выйти отсюда, когда пожелаю, и могу пойти куда пожелаю, — с трудом сдерживаемой яростью рычит светловолосый, и от одного голоса его на троне, подобно пикам, прорезаются сосульки.       — Так пожелайте сходить к своему народу! — Джой подскакивает с кресла, пытливо глядя на Принца. — Ведь вы… — она замолкает на миг и, сделав шаг к нему, заканчивает: — Надежда нашего королевства.       Хёнвон замирает. Его заледеневшее сердце пропускает короткий удар, надрывный и болезненный. Он хватается за грудную клетку, делая глубокий вдох. От боли он падает с трона на колени и широко распахнутыми глазами смотрит в каменистый пол. Вдохи даются ему неимоверно тяжело, Принц судорожно хватает ртом воздух и откидывает голову назад. Корона со звяканьем ударяется о землю, и льдинки на ней разбиваются на мелкие осколки.       — Ваше Высочество! — из груди Джой вырывается непроизвольный крик, и она, забыв обо всём, подлетает к Принцу, которому неожиданно стало плохо. — Ваше Высочество, вы в порядке?!       Пак опускается на колени и бесцеремонно тормошит Принца за плечи, пытаясь поймать его взгляд. У того же сбитое дыхание и стеклянные глаза, как у фарфоровых кукол. Кожа его холодная-холодная, будто у мертвеца, а на лбу проступает испарина. Когда Хёнвону наконец удаётся взять над своим телом контроль, первое, что он видит — широко распахнутые от испуга тёмно-карие глаза Джой перед собой.       На секунду он забывается, и чудится Принцу, что перед ним не незнакомка в кроваво-красном платье, а та, о которой он никак не мог забыть. Та, чью фразу буквально слово в слово повторила Джой. Та, что была ему всего дороже на свете.       Его мама.       Когда наваждение проходит, Принц грубо скидывает руки девушки со своих плеч и поднимается на ноги. Слегка покачнувшись, он садится на свой трон и, сглотнув, растерянно произносит:       — Не делай этого больше.       — Что?.. — всё ещё сидя перед ним на коленях, не понимает Пак.       Она поднимается на ноги и собирается было ещё что-то сказать, но громкий крик Хёнвона заставляет её отшатнуться.       — Я сказал, не делай!       Он дышит прерывисто и прикрывает глаза. Девушка буквально чувствует, как ему больно, однако причины не знает. Помочь ему тоже не в её силах. И ей бы броситься вон из зала, из замка, с горы, побежать со всех ног, прийти домой и накрыться одеялом, но она не может. Не имеет права. Поэтому, всё, что остаётся темноволосой — на ватных ногах пройти до своего кресла.       Едва Джой касается кресла, как оно рассыпается на снежинки перед ней. Она изумлённо разглядывает горстку льдинок у ног и переводит столь же изумлённый взгляд на Принца. Тот же растерянно глядит на происходящее и, с трудом взяв себя в руки, делает вид, будто ничего не случилось. От лёгкого движения пальцев Че появившийся из ниоткуда ветерок поднимает корону на воздух.       Поймав драгоценность, Принц со скучающим видом разглядывает её и огорчается разбитой красоте. На его языке ещё горчит недавний крик, и от этого ему самому неловко и дурно. Он буквально чувствует на себе пристальный взгляд Джой, что буравит его, и от этого ему делается неловко вдвойне.       Он понимает, что ему необходимо сказать хоть что-то, но слова застревают в горле. А кричать было куда проще…       Хёнвон даже не смотрит на гостью и, едва переборов себя, произносит:       — Давай заключим сделку.