Подо льдом

      Когда Джой открывает глаза, везде темно. Девушка пару раз озадаченно мотает гудящей головой и уже думает, что ослепла, но на лице чувствуют мягкую ткань. Примерно того же кроя, что и плащ Принца.       И Принц накрыл им Джой. С головой.       Девушка стягивает с себя чужое одеяние и, присев, оглядывается по сторонам. Справа от неё расстилается мгла, в которой нет и проблеска света. Она тяжёлая, плотная и гнетущая, с запахом плесени и сырости, и в глубине её, если прислушаться, можно услышать, как что-то копошится. Джой вздрагивает, поняв, что находится в пещере, а копошатся в кромешной тьме только те, кто сами черны, как ночь. Летучие мыши.       Темноволосая резко подтягивает ноги к себе и, обняв себя за плечи, несколько секунд вглядывается в мрак. Она боится даже пошевелиться и тем самым потревожить не самых милых млекопитающих. Но вдруг более серьёзная тревога охватывает её. Девушка судорожно запускает пальцы под лиф и успокаивается, только нащупав заветный пузырёк. Если бы её блеф раскрылся прямо здесь и сейчас, то со всем было бы кончено. Но, видимо, у неё есть ещё шанс всё исправить.       Джой поражена тем, что Принц не воспользовался представившимся случаем стащить пузырёк. Более того, он позаботился о предательнице и укрыл её в пещере. Вот только где он сам? Девушка оглядывается по сторонам, но не видит и намёка на Его Высочество. В какой-то момент ей кажется, что он вовсе ушёл и вернулся в свой замок. Но память в Джой воскресает мгновенно: Хёнвону больше некуда возвращаться.       Пак поднимается на ноги, попутно складывая чужой плащ, и бесшумно выходит наружу. Светает. Девушка в тайне радуется тому, что свет разгоняет мрак в ребристых скалах и острых горных утёсах, покрытых тонкими корками льда. Там, за выходом пещеры, у самого обрыва сидит Принц. Его плечи немного ссутулены, и неясно: спит ли он или грустит, глядя на бездну под ногами. Над ним собрались тучи, с которых тяжело срывается большими хлопьями снег. В голове мятежницы проносится мимолётная мысль, объясняющая лёд вокруг: Его Высочество сидит так уже давно.       Джой ступает к Че и опускает на его плечи мягкую ткань. Рядом с Ледяным Принцем лежит её узелок — совершенно нетронутый. Девушка понимает, что Его Высочество не то что не пытался выкрасть пузырёк, но даже не обыскал её вещи, хоть там была еда на двоих. Что-то внутри Пак недоверчиво шевелится то ли от этих мыслей, то ли ещё от чего. И в этом «что-то» она признаёт языки своего пламени, что душу обнимают и тихонько согревают.       — Проснулась? — не оборачиваясь, спрашивает наследник. Снег идёт всё так же медленно, лениво кружась в воздухе.       — Вам… не холодно?.. — осторожно осведомляется темноволосая, переминаясь с ноги на ногу и нервно перебирая край своего плаща.       Хёнвон лишь усмехается краешком пухлых губ. Он изящно освобождает левую руку от перчатки и одним взмахом кисти развеивает тучи над головой. Остатки снега срываются с них и скрываются в бездне. Принц встаёт с места и подходит к девушке, смерив её насмешливым взглядом тёмных, почти чёрных, как тьма в пещере, глаз.       — Я не чувствую холода, потому что сам изо льда.       — Но значит ли это, что вы не чувствуете ничего? — упрямится Пак. Она пронзает острым взглядом Принца и притворяется достаточно уверенной в себе, чтобы разговаривать с ним таким образом.       Хёнвон задумывается. Он недоволен тем, что его заставляют думать о нём самом и искать какие-то ответы. Ему непривычно общаться с кем-то о подобном, непривычно с тех пор, как сердце его замёрзло, устало и совсем окоченело. Да и в целом общаться с кем-то непривычно. Разве что отдавать приказы.       — Если ты уже отдохнула, мы можем продолжить путь, — отрезает он и, заметив, что Джой собирается настоять на своём вопросе, ехидно добавляет: — Только не вздумай снова бросаться с обрыва. И уж тем более в мои объятия.       Бум. У Пак слова застревают в горле от неожиданности. Она возмущённо хватает ртом воздух, не находясь, чем ответить Принцу. Девушка беспомощно оглядывается по сторонам, словно в поисках того, за что можно было бы зацепиться, но безрезультатно. Вокруг лишь тихая горная местность и ни единой души, разве что летучие мыши в пещерах. Хёнвон усмехается и почти улыбается. Перевязав шнур плаща, он слегка ведёт бровью, когда замечает, что Джой от смущения отвернулась.       — Не бросалась я никуда, — тихо ворчит девушка, поджав губы.       — Ладно, забыли, — вздыхает Его Высочество. — Если мы задержимся здесь ещё на один день, я с голоду могу и тебя съесть.       С этими словами он огибает брюнетку и незаметно делает подзывающий жест. Струя холодного воздуха подгоняет Джой, которая от неожиданности едва не сбивается с ног. Она быстро возвращается и подхватывает узелок с едой. Только вот Пак замирает у входа в пещеру, вглядываясь в её тихий мрак. Где-то далеко шуршат летучие мыши, от мыслей о которых душа ёжится, но девушке чудится, будто прямо у входа в эту беспросветную мглу висит опасность.       — Ты идёшь? — звучный голос Хёнвона словно будит что-то в недрах пещеры, а Пак вздрагивает.       — Д-да, — кивает она и торопится за Че. — У меня в узелке еда, прямо из дворца Вашего Высочества! По пути и перекусим! — взяв себя в руки, добавляет она, размахивая провизией.       И Джой кажется, будто где-то впереди звучит очередная усмешка Принца.       А ей вовсе не кажется. Как и не чудится опасность.       Стоит им отойти на достаточное расстояние, как из укромного уголка в пещере вылетает чёрный ворон и взмывает ввысь.

***

      Дорога к селениям действительно оказывается длиннее, чем то предполагала Джой. Но спускаться с горы было легче, чем на неё взбираться — хотя бы потому что девушка не несла на себе груз сомнений, страха и опасений. Про угрызения совести, которые поселились в ней, как паразиты, она старалась не думать. Ведь если не закрыть глаза на своих монстров, можно увидеть, как они вовсю таращатся на тебя.       Когда Принц и мятежница достигают селений, у них кончается провизия и темы для разговоров. Уже смеркается. Шуму летнего ветерка аккомпанируют высокие ноты сверчков и низкие жаб из озера неподалёку. Деревья в округе принимают устрашающие очертания в темноте, словно охраняя селение от чужаков. Подобно ледяным статуям в замке Хёнвона, они заставляют сердце Джой сжаться: она чувствует себя тем самым чужаком здесь.       Воздух пропитан запахом пыли и жжёной травы, но от Ледяного Принца всё так же пахнет свежим морозом, что приятно холодит кожу. От этого странно-приятного ощущения можно подумать, что если прикоснуться к Его Высочеству, то он хрустнет под подушечками пальцев подобно снегу и рассыпется, как застывший иней. Но он твёрд, как айсберг в океане. И рассыпается совсем не он, а перед ним.       Где-то вдали, в сверкающем огоньками селении, слышится ржание коней и гомон людей. И это успокаивает. Джой останавливается у входа в деревушку, пару минут задумчиво прислушивается к звукам, а после — оборачивается к своему спутнику:       — Боюсь, ваше появление может вызвать много шума…       С этими словами она подходит к нему и, поднявшись на носочки, натягивает сползший капюшон. Хёнвон молча наблюдает за Пак. В полумраке её глаза кажутся темнее обычного, будто у чудищ из морских глубин. Только секунды спустя Принц понимает, что отражается в них сам, и это пугает его больше всяких чудовищ. Когда их взгляды пересекаются, Джой резко одёргивает руки и отпрыгивает назад.       — Так вас должны узнать не сразу, — она отводит взгляд и развязывает свой плащ, чувствуя душный воздух в себе. Вот только признать, что от взгляда Его Высочества ей ещё душнее, она не смеет.       Запах сена и мысли о горячей еде щекочут воспоминания о доме и родителях, и Пак кажется, что на глаза вот-вот навернутся слёзы. И словно по сигналу в её голове сменяются картинки, как она с матерью готовит карамель и катается с отцом на Хони. От этого продолжать идти ещё сложнее. Но запрятанный в сапог кинжал услужливо трётся об её щиколотку, напоминая о цели. Темноволосая сдерживается. Она делает глубокий вдох, отгоняя непрошеные мысли, и скидывает плащ, представая перед Принцем в одном красном платье.       — Ну, вы готовы встретиться с народом, Ваше Высочество? — обращается Джой к нему, чувствуя, как её голос дрогнул.       Тот ничего не отвечает, поправляя свои перчатки и опуская ниже капюшон плаща. Хёнвон скользит взглядом по окружающим его видам и понимает, что очень скучал по лету. Ведь за последние годы всё, что он видел — глыбы льда и холод. Он даже задумывается о том, что было бы прекрасно просто отдохнуть, просто погулять. Ведь ему так не хватало того, что так… просто. Однако у него нет сейчас на это права. Ибо время может выйти в любой момент. И в опасности окажется не он один.       Хёнвон резко оглядывается по сторонам, чувствуя, что скоро за ними придут. Он же нарушил договор. И за ним, в лучшем случае, отправят головорезов. В худшем — придёт он. Принц устремляет острый взгляд на единственную даму в своём окружении за последние годы и делает глубокий вдох.       Кажется, отныне он боится не только за свою жизнь. В этот список упорно лезет барышня, которую недавно едва не прикончил он сам.